บทที่ 12: จอมพลเกอหลง  โปรดเสริมความแข็งแกร่งให้เทียนโต่วของพวกเราด้วย! ประกาศสิบอันดับแรก!

บทที่ 12: จอมพลเกอหลง  โปรดเสริมความแข็งแกร่งให้เทียนโต่วของพวกเราด้วย! ประกาศสิบอันดับแรก!

อวี้เสี่ยวกังมองดูสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของฝูงชน หัวใจของเขาก็พลันตื่นตระหนก

เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเทพคือสิ่งใด? แต่ในเมื่อพลั้งปากพูดออกไปแล้ว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแสร้งทำเป็นรู้และกล่าวว่า

"อะแฮ่ม วิญญาจารย์สามารถกลายเป็นเทพได้เมื่อบรรลุถึงระดับร้อย เทพสมุทรก็เลื่อนขั้นมาจากวิญญาจารย์แห่งท้องทะเลระดับร้อยเช่นกัน และเมื่อกลายเป็นเทพ วิญญาณยุทธ์ของพวกเขาก็จะวิวัฒนาการไปเป็นอาวุธเทพ!"

จ้าวอู๋จี๋และคนอื่นๆ พลันตระหนักรู้และพยักหน้าเห็นด้วย

"พวกเราได้เปิดหูเปิดตาแล้ว สมกับเป็นท่านปรมาจารย์ที่รอบรู้ทุกสรรพสิ่งจริงๆ"

"บรรลุระดับร้อย ซี้ด ข้าไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการเลย!"

ทว่าเสียวอู่กลับหัวเราะคิกคักพลางยกมือขึ้นปิดปากเล็กๆ ของนางแล้วกล่าวว่า

"ท่านปรมาจารย์ สิ่งที่ท่านพูดมาดูจะไม่ถูกต้องนักกระมัง? หรือว่าท่านกำลังแต่งเรื่องขึ้นมาเอง?"

แม้นางจะไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้ง ทว่าในฐานะสัตว์วิญญาณแสนปี นางก็เคยได้ยินเรื่องราวเหล่านี้มาจากท่านแม่บ้าง

การจะกลายเป็นเทพไม่ได้อาศัยเพียงแค่การบรรลุระดับร้อยเท่านั้น ทว่ายังต้องมีตำแหน่งเทพด้วย และอาวุธเทพก็มิใช่สิ่งที่วิวัฒนาการมาจากวิญญาณยุทธ์

สีหน้าของอวี้เสี่ยวกังแข็งค้าง แต่เขาก็ฝืนรักษาความน่าเกรงขามไว้แล้วกดเสียงต่ำกล่าวว่า

"เจ้ามีสิทธิ์อันใดมากล่าวหาว่าปรมาจารย์ผู้นี้พูดผิด? เจ้ามีหลักฐานอันใด?"

เสียวอู่ยิ้มและกำลังจะเอ่ยปากตอบ

ทว่านางกลับถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตวาดของถังซานเสียก่อน

"พอได้แล้ว! สิ่งที่ท่านปรมาจารย์กล่าวไม่มีทางผิดพลาด!"

เสียวอู่ถึงกับชะงัก นี่เป็นครั้งแรกที่ถังซานพูดจาเช่นนี้กับนาง นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกน้อยใจและกล่าวว่า

"ข้าก็แค่คิดว่าสิ่งที่ท่านปรมาจารย์พูดมันมีจุดทะแม่งๆ เหตุใดเจ้าต้องดุร้ายปานนี้ด้วย? ข้าเป็นน้องสาวเจ้านะ!"

ถังซานขมวดคิ้วแน่น ท่าทีไม่โอนอ่อนลงแม้แต่น้อย เขาเอ่ยอย่างเย็นชาว่า

"ท่านปรมาจารย์ไม่เคยผิด! ไม่ว่าจะเป็นผู้ใดก็ไม่อาจตั้งคำถามต่ออาจารย์ของข้าต่อหน้าผู้คนและทำให้เขาต้องอับอายได้ แม้แต่เจ้าก็เช่นกัน เสียวอู่!"

ขอบตาของเสียวอู่แดงเรื่อ นางกัดริมฝีปากและเอ่ยอย่างโกรธเคือง

"เหอะ ก็ได้ ในเมื่อเจ้าว่าเขาถูก เขาก็ถูก ข้าจะไม่สนใจเจ้าอีกแล้ว!"

จ้าวอู๋จี๋จำคำสั่งกำชับของถังเฮ่าที่ให้คอยจับตาดูเสียวอู่อย่างใกล้ชิดได้ เขาจึงรีบเข้ามาหาถังซานและเอ่ยเตือน

"ถังซาน เสียวอู่ก็แค่ซุกซนไปตามประสา เจ้าเป็นลูกผู้ชายก็ควรจะยอมอ่อนข้อให้นางบ้าง ไปง้อนางเสียเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังซานก็ตระหนักได้ว่าตนเองอาจจะทำเกินไปสักหน่อย

เขากำลังจะเอ่ยคำขอโทษ แต่กลับถูกอวี้เสี่ยวกังห้ามไว้พร้อมกับแค่นเสียงเย็นชา

"ถังซาน ที่นางกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ ก็เพราะเจ้าตามใจนางมากเกินไป เจ้าต้องสั่งสอนนางเสียบ้าง นางจะได้แยกแยะออกว่าใครเป็นใหญ่!"

ไต้มู่ไป๋ก็แค่นเสียงเช่นกัน

"ถูกต้อง สตรีก็เป็นเพียงเครื่องประดับของบุรุษอย่างพวกเรา หากพวกนางอยากจะร่วมโต๊ะกินข้าว ก็ต้องคอยดูสีหน้าของพวกเราด้วย!"

หม่าหงจวิ้นผู้ชอบดูความวุ่นวายหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์

"หากไม่ทุบตีสักสามวัน พวกนางคงได้รื้อกระเบื้องหลังคาเป็นแน่ หากอยากให้สตรีเชื่อฟังก็ต้องฝึกฝนพวกนางให้ดี ต้องปราบพยศให้เชื่องเสียก่อนจึงค่อยทะนุถนอม ดังคำกล่าวที่ว่า ตบหัวแล้วลูบหลังอย่างไรเล่า!"

แววตาของถังซานค่อยๆ เย็นเยียบลง และสายตาที่เขามองไปยังเสียวอู่ก็ทวีความเฉียบขาดมากยิ่งขึ้น

เมื่อเห็นเช่นนี้ เสียวอู่ก็ยิ่งรู้สึกน้อยใจและโกรธเคือง นางจึงเดินกระฟัดกระเฟียดไปหาจูจู๋ชิงที่อยู่ไกลออกไป

จูจู๋ชิงยังคงนิ่งเงียบ นางผิดหวังกับสถานที่แห่งนี้อย่างสมบูรณ์ และได้แต่หวังว่าม่านสวรรค์จะประกาศขุมกำลังที่เหมาะสมให้นางเข้าร่วม

...

จักรวรรดิเทียนโต่ว พระราชวังหลวงนครเทียนโต่ว

"สวรรค์เข้าข้างเทียนโต่วของข้า!"

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยผุดลุกขึ้นยืน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้

"สมบัติประจำชาติของเทียนโต่วเรา 'โล่จักรวาลห้วงสมุทร' แท้จริงแล้วคือวัตถุเทพ!"

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างขานรับอย่างพร้อมเพรียง เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องไปทั่วท้องพระโรงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

เชียนเริ่นเสวี่ยที่ปลอมตัวเป็นเสวี่ยชิงเหอยังคงขมวดคิ้วแน่น ทว่าในใจกลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ตราบใดที่ตัวตนของนางยังไม่ถูกเปิดเผย นางก็ยังมีโอกาส แม้ว่าเทียนโต่วจะครอบครองวัตถุเทพเช่นนี้อยู่ก็ตาม!

องค์ชายเสวี่ยซิงสังเกตเห็นสีหน้าของนาง ความสงสัยในใจก็ยิ่งทวีคูณ เขาเอ่ยขึ้นเพื่อทำลายบรรยากาศ

"ฝ่าบาท การถูกเปิดโปงเรื่องวัตถุเทพย่อมดึงดูดสายตาแห่งความโลภเป็นแน่ พวกเราต้องคุ้มกันให้แน่นหนาขึ้นเป็นร้อยเท่า และต้องไขปริศนาความลับของวัตถุเทพให้ได้โดยเร็วที่สุด เพื่อนำมาใช้ประโยชน์แก่เทียนโต่วของเราอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยสงบสติอารมณ์ลงในทันที เขาพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า และเตรียมจะออกคำสั่งในทันที

ทว่าในวินาทีต่อมา เสาแสงสีทองก็พลันร่วงหล่นลงมาจากม่านสวรรค์ สาดส่องลงมาอาบร่างของจอมพลเกอหลง

ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของผู้คนทั้งท้องพระโรง พลังวิญญาณของจอมพลเกอหลงพลันพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง

คอขวดพลังวิญญาณระดับแปดสิบแปดแต่เดิมของเขาถูกทะลวงผ่านในพริบตา และบรรลุถึงระดับแปดสิบเก้า!

เขาอยู่ห่างจากการเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น!

"นี่คือปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง! ขอแสดงความยินดีด้วยจอมพลเกอหลง!"

เมื่อได้เห็นปาฏิหาริย์เช่นนี้ เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างก็รู้สึกว่าชีวิตนี้คุ้มค่าแล้ว

จอมพลเกอหลงตัวสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น เขารีบคุกเข่าลงเบื้องหน้าจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยเพื่อแสดงความขอบคุณ

ในขณะนั้นเอง เสาแสงสีทองขนาดเล็กอีกลำก็ร่วงหล่นลงมา และตกลงบนฝ่ามือของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย

เมื่อแสงสว่างจางหายไป สิ่งที่ปรากฏคือกระดูกวิญญาณระดับสุดยอด ทำให้ดวงตาของทุกคนในท้องพระโรงลุกวาวด้วยความเร่าร้อน

กระดูกวิญญาณธรรมดาก็นับเป็น "สมบัติอาบเลือด" ที่ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องเข่นฆ่าแย่งชิงกันอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกระดูกวิญญาณระดับสุดยอดเช่นนี้!

สายตาของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยเลื่อนไปมองจอมพลเกอหลง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจว่า

"บัดนี้จอมพลเกอหลงอยู่ห่างจากการเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์เพียงแค่ก้าวเดียว ข้าตัดสินใจจะพระราชทานกระดูกชิ้นนี้ให้แก่เขา! เหล่าขุนนางมีผู้ใดคัดค้านหรือไม่?!"

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค้อมกายตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา! หากจอมพลเกอหลงสามารถใช้กระดูกชิ้นนี้ทะลวงระดับได้สำเร็จ ย่อมต้องสามารถข่มขวัญเหล่าทรชนทั้งหลายแทนเทียนโต่วของเราได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

เชียนเริ่นเสวี่ยก็ค้อมกายเห็นด้วยเช่นกัน ทว่าประกายความหม่นหมองกลับวาบผ่านส่วนลึกในดวงตาของนาง

ม่านสวรรค์บ้าบออันใดกัน ไม่เพียงแต่จะทำให้เทียนโต่วได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของวัตถุเทพ ทว่ายังเพิ่มราชทินนามพรหมยุทธ์ให้อีกหนึ่งคนด้วย!

จอมพลเกอหลงรู้สึกซาบซึ้งจนทำอะไรไม่ถูก เขารีบคุกเข่าลงเพื่อปฏิเสธ

"ฝ่าบาท มิได้พ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมได้รับรางวัลจากสวรรค์มาหนึ่งอย่างก็นับเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่แล้ว จะรับทั้งสองอย่างได้อย่างไร? ขอพระองค์โปรดถอนรับสั่งด้วยเถิด!"

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยรีบก้าวเข้าไปพยุงเขาขึ้นมา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความหนักแน่น

"จอมพลเกอหลง แม้จะมีวัตถุเทพคอยคุ้มครอง แต่เทียนโต่วของเราก็ไม่อาจติดหนึ่งในสิบอันดับแรกได้ ข้าไม่รู้เลยว่ามีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวใดอยู่เหนือพวกเราบ้าง และไม่รู้ด้วยว่าพวกเขาจะเป็นภัยต่อเทียนโต่วหรือไม่!"

"ในเมื่อตอนนี้ท่านอยู่ห่างจากการเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์เพียงแค่ก้าวเดียว มีเพียงการมอบกระดูกวิญญาณชิ้นนี้ไว้ในมือท่านเท่านั้น มันจึงจะกลายเป็นดาบอันแหลมคมเพื่อปกป้องราษฎรนับล้านของเทียนโต่วได้! เพื่อกอบกู้วิกฤตการณ์ในครั้งนี้!"

ขณะที่พูด เขาก็แบมือของอีกฝ่ายออกแล้ววางกระดูกวิญญาณลงไป ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

"อนาคตของเทียนโต่วต้องพึ่งพาท่านแล้ว จอมพลเกอหลง ได้โปรดเถิด ท่านต้องรับมันไว้และเสริมความแข็งแกร่งให้เทียนโต่วของพวกเรา!"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ก็คุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียงและตะโกนเสียงดังกึกก้อง

"จอมพลเกอหลง โปรดเสริมความแข็งแกร่งให้เทียนโต่วของพวกเราด้วย!"

น้ำตารื้นขึ้นมาในดวงตาของจอมพลเกอหลงทันที เขาทรุดเข่าลงอย่างหนักหน่วงและโขกศีรษะ

"กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงพระราชทานให้! กระหม่อมจะไม่ทำให้พระองค์ต้องผิดหวัง กระหม่อมจะทะลวงระดับสู่ราชทินนามพรหมยุทธ์ และขอสาบานว่าจะปกป้องเทียนโต่วจวบจนตัวตาย!"

กล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นและรีบเดินออกจากท้องพระโรงไป เพื่อหาสถานที่เงียบสงบในการดูดซับมัน

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยทอดพระเนตรมองจอมพลเกอหลงจากไป สายตาก็กลับมาเฉียบคมในพริบตา และมีรับสั่งเสียงดังว่า

"องค์ชาย จงฟังคำสั่ง ข้าขอสั่งให้เจ้ารับผิดชอบดูแลการคุ้มกัน 'โล่จักรวาลห้วงสมุทร' อย่างเต็มรูปแบบ และรับหน้าที่ไขปริศนาความลับของมัน!"

องค์ชายเสวี่ยซิงปรายตามองเชียนเริ่นเสวี่ยที่ปลอมตัวเป็นเสวี่ยชิงเหอแวบหนึ่ง ก่อนจะค้อมกายรับคำสั่งและเดินจากไป

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็เงยหน้าขึ้นมองม่านสวรรค์เบื้องบนและพึมพำกับตัวเอง

"สามสำนักบนและสองจักรวรรดิใหญ่ล้วนติดอันดับกันหมดแล้ว นอกจากสำนักวิญญาณยุทธ์ จะมีขุมกำลังใดที่สามารถติดอันดับได้อีก?"

เชียนเริ่นเสวี่ยเองก็สงสัยเช่นกัน ด้วยขุมกำลังปริศนาที่มากมายถึงเพียงนี้ นางไม่รู้เลยว่าสำนักวิญญาณยุทธ์จะยังคงรั้งอันดับต้นๆ ได้อยู่หรือไม่

...

เมืองฉางอัน

เยี่ยหานมองดูม่านสวรรค์ รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก ก่อนจะพึมพำว่า

"สามสำนักบนและสองจักรวรรดิใหญ่ ในฐานะห้าขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดบนแผ่นดินใหญ่นอกจากสำนักวิญญาณยุทธ์ กลับไม่สามารถติดแม้กระทั่งสิบอันดับแรก เกรงว่าโลกภายนอกคงจะร้อนรนจนแทบบ้าไปแล้วกระมัง"

ซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ริมฝีปากสีแดงสดเผยอขึ้นเล็กน้อย

"ท่านเจ้าเมืองฉางอัน ยิ่งเป็นเช่นนี้ ความเสี่ยงที่เมืองฉางอันของพวกเราจะถูกเปิดโปงบนทำเนียบก็ยิ่งสูงขึ้น หากขุมกำลังต่างๆ ภายนอกเกิดความโลภและรวมหัวกัน..."

เยี่ยหานยิ้มอย่างไม่แยแส

"วางใจเถอะ ข้ารู้ซึ้งถึงเจตนาของขุมกำลังภายนอกเหล่านั้นดีกว่าใคร เมื่อเมืองฉางอันถูกเปิดเผย พวกเขามีแต่จะแย่งชิงกันเพื่อดึงตัวพวกเราไปเป็นพวก คอยดูเถอะ"

...

ในขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ทั่วทั้งแผ่นดินใหญ่ต่างก็จับจ้องม่านสวรรค์อย่างใจจดใจจ่อ

ทุกคนล้วนอยากรู้ว่า ขุมกำลังแบบใดกันแน่ที่สามารถถูกจัดอันดับให้อยู่เหนือสองจักรวรรดิใหญ่อันเกรียงไกรได้

ในที่สุด ท่ามกลางสายตาอันตื่นเต้นและคาดหวังของผู้คนนับไม่ถ้วน ม่านสวรรค์สีทองเบื้องบนก็เกิดการเปลี่ยนแปลง

【ทำเนียบขุมกำลัง อันดับที่สิบ: ป่าอัสดง...】