บทที่ 158 - เผยความกร้าวแกร่งในการเจรจาการค้า

บทที่ 158 - เผยความกร้าวแกร่งในการเจรจาการค้า

รัชศกไท่หยวนปีที่หกแห่งราชวงศ์ตงจิ้น ภายนอกหุบเขาสันติภาพ สายลมพัดต้นหญ้าลู่เอนจนเห็นพื้นดิน สถานที่แห่งนี้รกร้างว่างเปล่าไร้ซึ่งผู้คนอาศัยอยู่ มันคือเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างแคว้นตงจิ้นและแคว้นฉิน นับตั้งแต่เหตุการณ์ห้าชนเผ่าหูป่วนจงหยวนเป็นต้นมา พื้นที่แห่งนี้ก็ต้องเผชิญกับไฟสงครามอย่างต่อเนื่องยาวนาน ท่ามกลางพงหญ้ารกร้าง มักจะเห็นกระดูกขาวโพลนของทหารที่ตายในสมรภูมิกองสุมกันอยู่เนืองๆ

พระจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า เสียงหมาป่าหอนดังสลับกันไปมา ดวงตาสีเขียวมรกตที่สะท้อนแสงไฟในความมืดทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุกซู่ ยามที่สายลมแรงพัดผ่านทะเลทราย กระดูกขาวโพลนก็มักจะโผล่พ้นกอหญ้าที่สูงระดับเอวขึ้นมาให้เห็นเป็นระยะๆ ต่อให้เป็นกองคาราวานลักลอบค้าของเถื่อนที่ใจกล้าที่สุด เมื่อได้มาเห็นภาพเช่นนี้ก็ยังต้องหวาดผวาไปตามๆ กัน

ภายในพงหญ้าแห่งหนึ่ง ต้นไม้เล็กๆ ที่มีความสูงระดับเอวสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะล้มตึงลงมาอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นแผ่นเหล็กที่ซ่อนอยู่ใต้ต้นไม้ถูกดันขึ้นมาจนเห็นเป็นปากถ้ำ

ชายฉกรรจ์ชุดรัดกุมปกปิดใบหน้ากว่าสองร้อยนายพร้อมอาวุธครบมือ ดูจากรูปร่างหน้าตาก็รู้ทันทีว่าเป็นยอดฝีมือที่คัดสรรมาเป็นอย่างดี พวกเขาเดินเรียงแถวตามกันออกมาจากในถ้ำอย่างเป็นระเบียบเหมือนฝูงปลา คนกลุ่มหลังช่วยกันหามหีบใบใหญ่กว่าร้อยใบออกมาด้วย กองคาราวานเดินฝ่าทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไปทางขวามืออีกกว่าห้าลี้ก่อนจะหยุดพัก

ชายผู้เป็นหัวหน้านั้นก็คือหลิวอวี้ รูปร่างของเขาสูงใหญ่กำยำ บึกบึนราวกับเสือหมียักษ์ สูงกว่าสหายร่วมรบที่ว่าแข็งแรงและว่องไวแล้วไปถึงครึ่งศีรษะ ชุดพรางตัวสีดำรัดรูปขับเน้นให้เห็นมัดกล้ามเนื้ออันทรงพลังอย่างชัดเจน ดวงตาดุดันราวกับพยัคฆ์ที่โผล่พ้นผ้าปิดหน้าทอประกายเจิดจ้า คิ้วเข้มดุจปลายพู่กันวาดตวัดยิ่งเสริมความน่าเกรงขามให้กับเขามากขึ้นไปอีก

หลิวอวี้กวาดสายตามองไปรอบๆ ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ เขาโบกมือเป็นสัญญาณ ถานผิงจือล้วงเอาเกาทัณฑ์ส่งสัญญาณออกมาจากอกเสื้อ จุดไฟที่ปลายลูกศรแล้วง้างคันศรพุ่งเป้าไปที่ท้องฟ้า เสียง "ฟิ้ว" ดังแหวกอากาศ ลูกศรวาดวิถีโค้งอย่างสวยงามสว่างไสวไปทั่วทั้งท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด เพียงอึดใจเดียวหลังจากที่ลูกศรพุ่งขึ้นฟ้า ก็มีลูกศรอีกดอกหนึ่งสว่างวาบพาดผ่านท้องฟ้าในจุดที่ห่างไกลออกไปตอบรับกลับมาเช่นกัน

เว่ยหย่งจือดึงผ้าปิดหน้าลง ชี้ไปที่ความว่างเปล่าเบื้องหน้า ความตื่นเต้นและกระวนกระวายใจฉายชัดอยู่บนใบหน้า "พี่ใหญ่ พวกมันมากันแล้ว"

หลิวอวี้พยักหน้ารับ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลัง แฝงไปด้วยความเย็นชาไร้ความรู้สึก "ข้าเห็นแล้ว"

เสียงกระดิ่งอูฐดังแว่วมาจากที่ไกลๆ กองคาราวานพ่อค้ากว่าร้อยคนค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ แต่ละคนสวมหมวกหนังและเสื้อคลุมผ้าสักหลาด บนใบหน้าและหนวดเครามีฝุ่นทรายเกาะอยู่หนาเตอะ ดูจากรูปร่างหน้าตาที่มีจมูกโด่งเบ้าตาลึกแล้ว ส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นพวกชาวหู ส่วนด้านหลังของพวกเขามีฝูงม้าจำนวนมหาศาลเดินตามมา ม้าแต่ละตัวถูกสวมบังเหียนและหุ้มกีบเท้าเอาไว้ ทำให้ฝีเท้าเงียบกริบไร้เสียงรบกวน

กองคาราวานหยุดห่างจากทุกคนไปประมาณระยะหนึ่งระยะยิงธนู ชายสามคนเดินก้าวออกมาด้านหน้า คนตรงกลางมีคิ้วและหนวดเคราสีเหลืองทอง รูปร่างล่ำสันกำยำดั่งโคถึก จมูกงุ้มดั่งนกอินทรี ปากกว้างดั่งราชสีห์ หนวดเคราดกครึ้มเต็มใบหน้า แผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าเกรงขามแม้ไม่ได้แสดงความโกรธเกรี้ยวออกมา คนฝั่งซ้ายเป็นชายชาวฮั่นรูปร่างสันทัด มีใบหน้าเจ้าเล่ห์แสนกลดูไม่น่าไว้วางใจ ดูเหมือนจะเป็นล่ามแปลภาษา ส่วนคนฝั่งขวาสวมหมวกผ้าสักหลาดใบเล็ก ริมฝีปากมีหนวดทรงตะขอสองเส้น แววตาฉายแววฉลาดแกมโกง มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพ่อค้าชาวหู

ล่ามชาวฮั่นเดินเข้ามาทักทายด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ "พวกท่านลำบากแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าพวกท่านจะยังกล้ามาทำการค้ากับพวกเราในเวลาแบบนี้"

น้ำเสียงของหลิวอวี้เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ทว่าสายตากลับไม่เคยละไปจากชายร่างกำยำคิ้วเหลืองผู้นั้นเลย "ก็แค่รับเงินมาทำงาน ทำตามคำสั่งเจ้านายเท่านั้น ไม่มีอะไรพิเศษหรอก พวกท่านเองก็มาตรงเวลาดีนี่"

ล่ามชาวฮั่นจ้องมองหีบเหล็กใบใหญ่เหล่านั้นด้วยดวงตาที่เป็นประกายวาววับ "เอาของมาครบหรือเปล่า"

หลิวอวี้โบกมือเป็นสัญญาณ ลูกน้องที่อยู่ด้านหลังก็เปิดหีบเหล็กออก ภายใต้แสงสว่างจากคบเพลิง เผยให้เห็นผ้าไหมและแพรพรรณชั้นดีบรรจุอยู่เต็มหีบ ดิ้นทองที่ปักอยู่บนผ้าไหมทอประกายระยิบระยับ สว่างไสวเสียจนคนที่ยืนอยู่รอบๆ หีบต้องหรี่ตาลง

ชายคิ้วเหลืองยกมือขึ้น พ่อค้าชาวหูก็วิ่งเหยาะๆ เข้าไปตรวจสอบสินค้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน ครู่ต่อมาพ่อค้าชาวหูก็เดินกลับมาแล้วพยักหน้าให้ชายคิ้วเหลือง

หลิวอวี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ในเมื่อพวกท่านตรวจสอบสินค้าเสร็จแล้ว แล้วของที่พวกเราต้องการล่ะอยู่ที่ไหน"

ล่ามชาวฮั่นหัวเราะหึๆ สองเสียง "ม้าศึกชั้นดีแปดร้อยตัว ไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่ตัวเดียว"

หลิวอวี้ขึ้นเสียงสูงขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "เฮอะ นี่มันไม่ตรงกับที่ตกลงกันไว้นี่ ผ้าไหมชั้นดีหนึ่งหีบมีทะลุยี่สิบพับ รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยหีบ ตกลงกันไว้ว่าหีบละสิบตัวไม่ใช่หรือ"

ล่ามชาวฮั่นกางมือทั้งสองข้างออก "พี่ชาย ตอนนี้บ้านเมืองกำลังระส่ำระสาย มีแค่พวกเราเท่านั้นแหละที่ยังยอมทำการค้ากับชาวจิ้นอย่างพวกเจ้าอยู่ หยวนๆ กันไปก็แล้วกันนะ หากพวกเราไม่ยอมจ่ายเงิน พวกเจ้าจะเอาของพวกนี้ไปขายให้ใคร ของตั้งมากมายขนาดนี้ กว่าจะขนออกมานอกด่านได้คงลำบากน่าดูใช่ไหมล่ะ หากไม่พอใจกับราคานี้ พวกเจ้าจะลองขนกลับไปดูก็ได้นะ!"

ใบหน้าของชายคิ้วเหลืองฉายแววเย้ยหยัน ในขณะที่ล่ามและพ่อค้าชาวหูกลับหัวเราะร่วนออกมาอย่างสะใจ

"หึ วันนี้ข้าจะให้พวกท่านได้เห็นวิธีการทำธุรกิจของข้าบ้าง" จู่ๆ หลิวอวี้ก็คว้าคบเพลิงมาจากมือของคนข้างๆ แล้วโยนลงไปในหีบเหล็กใบหนึ่ง ไฟลุกพรึบขึ้นมาทันทีเมื่อได้แรงลมช่วยพัด เปลวเพลิงลุกโชนเผาผลาญข้าวของในหีบจนหมดสิ้น

ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง ถานผิงจือและคนอื่นๆ ต่างพากันร้องอุทานออกมาพร้อมกัน "พี่ใหญ่!"

หลิวอวี้ยกมือขวาขึ้นเป็นสัญญาณให้ลูกน้องเงียบเสียงลง เขาหันไปพูดกับชายคิ้วเหลืองด้วยน้ำเสียงดุดัน "การทำธุรกิจก็ต้องมีกฎเกณฑ์ของการทำธุรกิจ ข้าเกลียดที่สุดก็คือพวกที่พูดจาปลิ้นปล้อนไม่รักษาคำพูด หากวันนี้ไม่ตกลงซื้อขายกันตามราคาที่ตกลงไว้ ข้ายอมเผาผ้าไหมพวกนี้ทิ้งเสียดีกว่าที่จะยอมทำการค้าด้วย"

มุมปากของชายคิ้วเหลืองกระตุกยิกๆ เขาเรียกตัวล่ามชาวฮั่นเข้าไปกระซิบกระซาบอยู่สองสามประโยค ล่ามเดินกลับมาแล้วพูดว่า "ลูกพี่ข้าบอกว่าเจ้าอยากจะเผาก็เผาไปเถอะ ราคานี้ไม่มีวันเปลี่ยนหรอก"

ชายฉกรรจ์แค่นเสียง "หึ" อย่างเย็นชา ร่างกายขยับเขยื้อนอย่างรวดเร็ว ล่ามเห็นภาพตรงหน้าพร่ามัว หลิวอวี้ก็หายตัวไปจากสายตาเสียแล้ว เขาว่องไวปานสายฟ้าแลบแย่งคบเพลิงมาจากมือของลูกน้องอีกสองคน โยนลงไปในหีบอีกสองใบ เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที กองไฟขนาดใหญ่สามกองสว่างไสวเจิดจ้าท่ามกลางความมืดมิดของทะเลทราย

หนวดเหนือริมฝีปากของชายคิ้วเหลืองกระตุกยิกๆ ล่ามชาวฮั่นวิ่งกลับไปมาอีกรอบ "ลูกพี่ข้าบอกว่าเห็นแก่ที่พวกเจ้าเดินทางมาตั้งไกล หีบที่เหลืออีกเก้าสิบเจ็ดใบจะให้ราคาหีบละเก้าม้าศึกก็แล้วกัน"

หลิวอวี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าคบเพลิงอีกอันมาไว้ในมือแล้วเตรียมจะโยนลงไปในหีบใบที่สี่ ในเสี้ยววินาทีที่คบเพลิงกำลังจะร่วงหล่นลงไป ชายคิ้วเหลืองก็กระโจนพรวดเข้ามาปานสายฟ้าแลบราวกับภูตผีปีศาจ ยื่นมือใหญ่หนาออกมาคว้ารับคบเพลิงเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

ล่ามรู้หน้าที่ดี เขารีบวิ่งเข้าไปเจรจา หลังจากซุบซิบกันอยู่พักหนึ่งก็หันมาบอกกับชายฉกรรจ์ว่า "ลูกพี่ข้าตกลงตามที่เจ้าว่า หีบละสิบตัว รวมทั้งหมดเก้าร้อยเจ็ดสิบตัว"

แววตาของหลิวอวี้ฉายแววเย้ยหยัน เขาชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว ส่ายไปมาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ไม่ หนึ่งพันสองร้อยตัวต่างหาก"

จู่ๆ ชายคิ้วเหลืองก็อ้าปากพูดภาษาฮั่นออกมา แม้สำเนียงจะแปร่งๆ แต่ก็ฟังดูคล่องแคล่วดี "เจ้าเป็นคนเผาหีบสามใบนั้นทิ้งเองนะ ความเสียหายส่วนนี้จะมาโยนให้พวกข้ารับผิดชอบไม่ได้หรอก"

หลิวอวี้ตอบกลับด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "ข้าบอกแล้วไงว่าถ้าจ่ายตามราคาที่ตกลงกันไว้ข้าถึงจะยอมทำการค้า ข้อตกลงของพวกเราคือหนึ่งร้อยหีบแลกกับม้าศึกหนึ่งพันตัว การที่พวกท่านกลับคำพูดจะมาโทษข้าไม่ได้หรอกนะ หีบสามใบที่ถูกเผาไปพวกท่านต้องเป็นคนรับผิดชอบ หากไม่ยอมรับเงื่อนไขนี้ ข้าก็จะเผาต่อไป"

ระหว่างที่กำลังพูดอยู่นั้น หลิวอวี้ก็กระโดดถอยหลังไปห้าก้าว ในมือของเขามีคบเพลิงเพิ่มขึ้นมาอีกอันหนึ่ง ดวงตาดุดันฉายแววเย็นเยียบจ้องเขม็งไปที่ชายคิ้วเหลืองอย่างไม่วางตา น้ำเสียงของเขาไม่เร่งรีบแต่แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

ใบหน้าของชายคิ้วเหลืองปรากฏร่องรอยของความรู้สึกที่ยากจะบรรยายออกมาให้เห็นอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด เห็นได้ชัดว่ากำลังต่อสู้กับความคิดในหัวอย่างหนักหน่วง ท้ายที่สุดเขาก็กัดฟันกรอด กระทืบเท้าแล้วเอ่ยกับหลิวอวี้ว่า "ก็ได้ เจ้านี่มันร้ายกาจจริงๆ เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน"

[จบแล้ว]