บทที่ 79 - โฉมงามเปลื้องอาภรณ์เพื่อเดิมพันครั้งใหญ่

บทที่ 79 - โฉมงามเปลื้องอาภรณ์เพื่อเดิมพันครั้งใหญ่

หลิวอู้จือหุบรอยยิ้ม กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ใช่แล้ว อันที่จริงฮูหยินของข้ามักจะคอยเกลี้ยกล่อมให้ข้าเอ่ยปากขอร้องพ่อตา เพื่อให้ท่านฝากฝังงานให้ทำ หรือไม่ก็ให้ท่านแนะนำข้าแก่ขุนนางผู้ใหญ่ท่านอื่นเพื่อไปเป็นลูกน้อง แต่หากข้าทำเช่นนั้นจริงๆ ก็มีแต่จะยิ่งทำให้พี่ชายทั้งสองของนางและคุณชายตระกูลใหญ่อื่นๆ ดูถูกเอาได้ ข้าหลิวอู้จือต้องอาศัยความสามารถของตนเองก้าวหน้าอย่างสง่าผ่าเผย ไม่ใช่ยืมบารมีของครอบครัวภรรยา"

"วันนี้ข้าถูกหยามเกียรติ ถือเป็นข้ออ้างที่ดีนัก ในแง่นี้พี่น้องตระกูลเจียงก็ถือว่าช่วยข้าไว้ อาศัยแรงผลักดันในครั้งนี้ ข้าสามารถเอ่ยปากกับเชี่ยนเหวินเรื่องออกจากบ้านไปแสวงหาความก้าวหน้าได้ ข้าคิดว่าคราวนี้นางคงไม่อาจปฏิเสธได้อีก และเพื่อให้ความน้อยเนื้อต่ำใจและความโกรธแค้นของข้าดูสมจริงยิ่งขึ้น ข้าจึงต้องลากเจ้ามาด้วย"

หลิวอวี้ถอนหายใจยาว "ดูท่าเรื่องนี้เจ้าคงคิดทบทวนมานานแล้ว ตกลง เจ้าอ้วน คราวนี้ข้าจะช่วยเจ้า แต่ข้าขอบอกไว้ก่อน ช่วงนี้ข้ายังออกจากบ้านไม่ได้ในทันที ยังมีบางเรื่องที่ข้าต้องจัดการให้เรียบร้อยเสียก่อนถึงจะไปได้"

หลิวอู้จือขมวดคิ้ว "หมายความว่าอย่างไร เมื่อวานเจ้าเพิ่งจะบอกไม่ใช่หรือว่าเจ้าสามารถไปได้ทุกเมื่อ"

หลิวอวี้ส่ายหน้า "จากเรื่องราวในวันนี้ ข้ายิ่งรู้สึกว่าการแสวงหาความก้าวหน้าไม่ได้เป็นเรื่องง่ายดายปานนั้น เปรียบเหมือนเจ้า หากไปสมัครเป็นทหารเลวด้วยตัวเปล่า จะมีโอกาสได้พบแม่ทัพเซี่ยจริงๆ หรือ วันนี้พวกเราล่วงเกินน้องเมียทั้งสองของเจ้า เกรงว่าหลังจากนี้พวกมันคงใช้ทุกวิถีทางขัดขวางไม่ให้พวกเราได้รับการเสนอชื่อเข้ารับราชการ พวกเราต้องหาทางแสดงความสามารถให้ขุนนางผู้ใหญ่และแม่ทัพได้ประจักษ์ งานเลี้ยงในวันนี้ไม่บรรลุจุดประสงค์ ก็ทำได้เพียงคิดหาวิธีอื่นแล้ว"

หลิวอู้จือนิ่งเงียบ นัยน์ตาสาดประกาย จมอยู่ในภวังค์ความคิด เห็นได้ชัดว่าคำพูดนี้แทงใจดำเขาเข้าอย่างจัง และเป็นสิ่งที่เขากังวลมาตลอดเช่นกัน

หลิวอวี้ถอนหายใจ "แม้พวกเราจะมีฐานะเป็นบัณฑิต แต่ตระกูลก็ตกต่ำมานานแล้ว บรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนก็ไม่ได้เป็นขุนนางในเมืองหลวง ในสายตาของตระกูลใหญ่โตเหล่านั้น พวกเราก็ไม่ต่างอะไรกับพวกชาวบ้านยากไร้ วันนี้พี่น้องตระกูลเจียงมีท่าทีเช่นนี้ต่อเจ้า ก็ยากจะรับประกันได้ว่าแม่ทัพเซี่ยหรือลูกหลานตระกูลใหญ่คนอื่นๆ จะไม่มีความคิดเช่นเดียวกัน ดังนั้น เพื่อให้ได้พบพวกเขา พวกเราก็ต้องเตรียมเงินทองไว้บ้างถึงจะสำเร็จ"

หลิวอู้จือขมวดคิ้ว "ดังนั้นเจ้าจึงต้องไปเล่นการพนันต่อไปหรือ นี่มันทางสายมารชัดๆ เดินไปไม่ได้เด็ดขาด"

หลิวอวี้หัวเราะขึ้นมาพลางส่ายหน้า "ข้ารู้ว่านี่คือทางสายมาร แต่มันคือทางตันต่างหาก วีรบุรุษตกอับ ยามไร้เงินติดตัวสักอีแปะ นอกจากการไปปล้นชิง ก็มีแต่ต้องไปเล่นการพนันแล้ว วันนี้ในงานเลี้ยง พวกคนของลัทธิเทียนซือก็เห็นพวกเราถูกหยามเกียรติกับตาไม่ใช่หรือ"

หลิวอู้จือยิ้มน้อยๆ "ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว เจ้าคิดจะซ้อนกล ในช่วงเวลานี้การที่เจ้าไปบ่อนพนันก็มีเหตุผลเพียงพอ ต่อให้บอกว่าเพื่อหาเงินก้อนหนึ่งไปพิสูจน์ความสามารถของตนเอง ก็จะไม่มีใครสงสัยอย่างเด็ดขาด ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ที่เอาแต่เดินวนเวียนอยู่ในบ่อนแต่ไม่ยอมลงมือเล่นพนัน ซึ่งดูมีพิรุธว่ากำลังสืบข่าว"

"มิน่าเล่า วันนี้ตอนแรกเจ้าบอกว่าจะให้ข้าแนะนำเจ้าแก่พ่อตาเพื่อปรึกษาเรื่องตรวจสอบบ่อนพนัน แต่พออยู่ในงานเลี้ยงกลับไม่ยอมเอ่ยถึงเลยสักคำ"

พูดถึงตรงนี้ หลิวอู้จือก็หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "อีกอย่าง บ่อนพนันแห่งนี้เป็นของลัทธิเทียนซือ ยิ่งคิดข้าก็ยิ่งรู้สึกทะแม่งๆ พวกเขามีสานุศิษย์อยู่ทุกหนทุกแห่งมากมาย ได้รับเงินบริจาคก็เยอะ ไม่มีความจำเป็นต้องใช้วิธีเปิดบ่อนพนันเพื่อหาเงินเลยสักนิด ในเรื่องนี้ต้องมีแผนร้ายอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน"

หลิวอวี้ยิ้มหยัน "ช่วงเวลาที่ผ่านมาข้ามองออกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว พวกมันต้องการให้ผู้คนหมดหนทาง สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างในบ่อนพนัน สุดท้ายก็ต้องไปกู้เงินดอกโหดจากตระกูลเตียว แล้วขายตัวเป็นทาสเพื่อปลดหนี้ แม้ตอนนี้พวกมันจะยังไม่ได้บีบบังคับใครให้ขายตัวจริงๆ เพียงแค่ถือหนังสือสัญญากู้ยืมเงินเอาไว้ แต่ข้ากล้าพนันเลยว่า เมื่อถึงเวลาเกณฑ์ทหาร พวกมันจะต้องพลิกหน้ามาทวงหนี้ ถึงเวลานั้นอย่างน้อยก็สามารถบีบให้ทุกคนไม่มีที่ไป ทำได้เพียงเข้าร่วมกองทัพประจำโจวที่เตียวขุยออกหน้าจัดตั้งขึ้น ซึ่งนั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการขายตัวให้คนแซ่เตียวแล้ว"

"เป้าหมายอันดับหนึ่งของตระกูลเตียวก็คือข้า ดังนั้นข้าจึงต้องไปลองดูด้วยตัวเอง วันนี้พวกมันคิดว่าข้ากำลังร้อนเงิน จะต้องวางกับดักที่เตรียมการมาอย่างดีเพื่อล่อให้ข้าติดกับอย่างแน่นอน และนี่ก็เป็นโอกาสอันดีงามที่ข้าจะซ้อนกล ตลบหลังแฉเล่ห์เหลี่ยมของพวกมัน มีเพียงการทำลายวิชามารของพวกมันต่อหน้าธารกำนัล ถึงจะสามารถเตือนสติชาวบ้านจิงโข่วทุกคนได้ว่า แผนร้ายนี้แท้จริงแล้วเป็นอย่างไร"

หลิวอู้จือกัดฟัน "เพียงแต่ทำเช่นนี้ เท่ากับเจ้าต้องสู้รบปรบมือกับลัทธิเทียนซือ กับตระกูลเตียว หรือแม้กระทั่งกับขั้วอำนาจเบื้องหลังพวกมันเพียงลำพัง เจ้ามีโอกาสชนะจริงๆ หรือ เจ้าไม่เคยเล่นการพนันเลย เล่ห์เหลี่ยมกลโกงต่างๆ เหล่านี้ เจ้ารู้แจ้งแน่หรือ"

หลิวอวี้ยิ้มน้อยๆ "เจ้าดูสิ งานฉลองอายุพ่อตาของเจ้าในครั้งนี้ มีขุนนางผู้ใหญ่และผู้สูงศักดิ์มาร่วมงานไม่น้อย อย่างเช่นท่านหลิวหลินจง ข้าสัมผัสได้เลือนรางว่าเบื้องหลังของเขาไม่ธรรมดา ซ้ำการมาเยือนจิงโข่วของพวกเราถึงสองครั้ง ย่อมไม่ใช่แค่การมาท่องเที่ยวธรรมดาอย่างแน่นอน"

"หากครั้งนี้พวกเราสามารถสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงได้ บางทีอาจจะเข้าตาเขาโดยตรง การได้รับความโปรดปรานจากบุคคลสำคัญย่อมทำให้จุดเริ่มต้นของพวกเราสูงกว่ามาก ข้าเชื่อมั่นว่าตระกูลใหญ่ระดับสูงตระกูลอื่นในราชสำนัก จะไม่มีทางปล่อยให้เตียวขุยและลัทธิเทียนซือมาสร้างความวุ่นวายในจิงโข่วได้จริงๆ หรอก เอาล่ะ เจ้าอ้วน พวกเราเลิกคุยเรื่องนี้กันก่อน ไปดื่มเหล้าที่บ้านเจ้ากันเถอะ"

หัวคิ้วของหลิวอู้จือคลายลง "ใช่แล้ว ในจอกสุรามีฟ้าดินอันกว้างใหญ่ เมามายหนึ่งคราคลายทุกข์ได้นับพัน ดื่มให้เสร็จแล้วค่อยว่ากัน"

หลิวอวี้มองดูท้องฟ้า เวลานี้ล่วงเข้ายามเซินแล้ว ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ เขาพยักหน้า "ตกลง เช่นนั้นก็อย่าชักช้าเลย ไปกินมื้อค่ำที่บ้านเจ้าพอดี ดื่มสุราเสร็จข้ายังต้องรีบกลับบ้าน หากจะไปบ่อนพนันจริงๆ ก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อมทุกด้านเสียก่อน บางที พวกพี่น้องแซ่ถานอาจจะยังช่วยข้าได้บ้าง"

ครึ่งชั่วยามต่อมา ตำบลซ่วนซาน บ้านของหลิวอู้จือ

ในห้องที่มืดสลัว เปลวไฟเต้นเร่าเบาๆ ในเชิงเทียนเก่าคร่ำคร่ามีน้ำมันตะเกียงเหลือไม่ถึงครึ่ง คอยหล่อเลี้ยงเปลวไฟให้ลุกไหม้ สาดส่องเงาของคนทั้งสามให้ทอดยาวไปบนกำแพง

หลิวอู้จือและหลิวอวี้หันหน้าเข้าหากัน ต่างฝ่ายต่างคุกเข่านั่งอยู่บนเสื่อฟางขาดๆ เบื้องหน้าของทั้งสองมีโต๊ะตัวเล็กวางอยู่ ด้านบนว่างเปล่าไร้สิ่งใด หญิงสาววัยสิบเจ็ดสิบแปดปีผู้หนึ่งนั่งอยู่เคียงข้างหลิวอู้จือ

นางปักปิ่นไม้สวมกระโปรงผ้าป่าน ใช้ผ้าโพกศีรษะ ทว่าก็ยังยากจะปิดบังเส้นผมสีดำขลับ หัวคิ้วดุจใบหลิว นัยน์ตาดุจหงส์ รูปโฉมงดงามหมดจด แม้จะแต่งกายด้วยชุดชาวบ้านธรรมดา แต่ก็ไม่อาจปิดบังความสง่างามของนางได้ นางจะเป็นใครไปได้อีกนอกจากเจียงเชี่ยนเหวินภรรยาของหลิวอู้จือ

หลิวอู้จือกระแอมเบาๆ เอ่ยกับเจียงเชี่ยนเหวิน "ฮูหยิน เรื่องราวในวันนี้ เจ้าคงได้ยินมาบ้างแล้วสินะ"

เจียงเชี่ยนเหวินถอนหายใจยาว "ภรรยาเคยเตือนท่านพี่แล้วว่าอย่าไปร่วมงานเลี้ยง ก็เพราะกลัวว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ พี่ชายทั้งสองของข้าล้วนเป็นคนปากร้ายใจจืด แม้แต่ท่านพ่อก็ยังยากจะอบรมสั่งสอน วันนี้ท่านพี่ต้องทนรับความอัปยศ ภรรยายินดีแบกรับไว้เพียงผู้เดียว ขอเพียงท่านพี่อารมณ์ดีขึ้น ภรรยายอมทำทุกอย่าง"

หลิวอู้จือยิ้มน้อยๆ พลางส่ายหน้า "ใครๆ ต่างก็บอกว่าสามีภรรยาที่ยากจนมักมีเรื่องให้ต้องเศร้าหมองอยู่เสมอ แต่การที่ข้าได้อยู่ร่วมกับฮูหยินกลับไม่มีสิ่งใดให้ต้องเสียใจ เรื่องพี่ชายของเจ้าย่อมไม่เกี่ยวกับเจ้าและไม่เกี่ยวกับท่านพ่อตา อีกอย่าง เป็นเพราะตัวข้าเองที่ยังไม่ประสบความสำเร็จอะไรเลย ถึงได้ถูกพี่ชายของเจ้าดูถูกเอา จะไปโทษพวกเขาทั้งหมดก็ไม่ได้"

[จบแล้ว]