บทที่ 73 - เข้าร่วมกองทัพรับใช้ชาติเพื่อสร้างชื่อเสียง

บทที่ 73 - เข้าร่วมกองทัพรับใช้ชาติเพื่อสร้างชื่อเสียง

หลิวอวี้หันขวับกลับไป มองดูหลิวอู้จือที่ใบหน้าเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ สวมชุดยาวสีขาวสะอาดสะอ้านและสวมหมวกบัณฑิตพลางยิ้มน้อยๆ "เหตุใดเจ้าเพิ่งจะมาถึงตอนนี้เล่า ตามที่ข้ารู้จักเจ้า หากมีของอร่อยเจ้าก็ควรจะมาถึงตั้งแต่หนึ่งชั่วยามก่อนแล้วสิ"

หลิวอู้จือหัวเราะฮ่าๆ พลางตบพุงพลุ้ยของตนเอง "จะรีบร้อนไปไย มีแต่ต้องวิ่งมาตามทางให้เยอะหน่อย เผาผลาญให้มากหน่อย ประเดี๋ยวถึงจะหิวโซและกินได้มากยิ่งขึ้นอย่างไรเล่า"

หลิวอวี้ส่ายหน้า "เจ้านี่นะ ช่างเหมือนผีตายอดตายอยากมาเกิดเสียจริง อ้อ แล้วฮูหยินของเจ้าไม่ได้มาด้วยหรือ"

สีหน้าของหลิวอู้จือเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจยาว "นางไม่ยอมมา จะเกลี้ยกล่อมอย่างไรก็ไม่ได้ผล ข้าไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ที่ข้าเสียเวลาจนมาถึงป่านนี้ก็เพราะมัวแต่โอ้เอ้เรื่องนางนี่แหละ"

หลิวอวี้กระจ่างแจ้งในใจพลางพยักหน้า "วันนี้เจ้ามาโดยไม่ได้รับเชิญสินะ"

หลิวอู้จือมองดูแขกเหรื่อและรถม้าที่สัญจรไปมาขวักไขว่อยู่หน้าประตูฝั่งตรงข้ามแล้วกัดฟันกรอด "เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้วจี้หนู ข้าก็ไม่อยากจะปิดบังเจ้าอีก ถูกต้อง วันนี้ข้าตั้งใจจะมาเอง พี่น้องตระกูลเจียงไม่ได้เชิญข้า อันที่จริงพ่อตาของข้าแอบฝากคนมาส่งข่าวที่บ้าน บอกว่าวันนี้จะมีโอกาสได้พบปะผู้สูงศักดิ์มากมาย ให้ข้าคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ดี ส่วนเรื่องลูกชายของเขา เขาก็ไม่มีวิธีจัดการที่ดีนัก"

หลิวอวี้ยิ้มกล่าว "ที่แท้งานมงคลครั้งนี้ก็คือโอกาสที่เจ้าจะได้ผูกมิตรกับผู้สูงศักดิ์นี่เอง เข้าใจแล้ว เช่นนั้นวันนี้เจ้าก็ต้องทำตัวให้ดีหน่อย อย่าให้ตะกละตะกลามจนเกินงามล่ะ"

หลิวอู้จือหัวเราะร่วน "นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว หากมีลาภยศเงินทองแล้วอยากกินอะไรจะไม่ได้กินเล่า ไปกันเถอะจี้หนู พวกเราเข้าไปกัน" เขาพูดพลางจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ ปรับลมหายใจให้เป็นปกติ แล้วเชิดหน้าก้าวเดินไปข้างหน้า

รถม้าที่ทำจากไม้เบิร์ชชั้นดีคันหนึ่งแล่นมาจอดหน้าคฤหาสน์ตระกูลเจียงอย่างช้าๆ คนขับรถม้ากระโดดลงจากคานด้านหน้า หยิบเก้าอี้ไม้ขนาดเล็กที่ทำอย่างประณีตไปวางไว้ท้ายรถ ประตูหลังที่เคลือบเงาถูกเปิดออก บัณฑิตชุดเขียววัยสามสิบกว่าปีผิวพรรณขาวสะอาดสะอ้านและมีหนวดเคราบางๆ ก้าวลงมาจากรถม้า

นัยน์ตาของพี่น้องตระกูลเจียงสว่างวาบ รีบเดินเข้าไปต้อนรับทันที เจียงโปในชุดสีน้ำเงินประสานมือคารวะพลางยิ้มแย้ม "ใต้เท้าผู้ช่วยข้าหลวงจางอุตส่าห์ให้เกียรติมาเยือน นับเป็นเกียรติแก่ตระกูลเจียงของพวกเรายิ่งนัก"

บัณฑิตชุดเขียวผู้นี้ก็ประสานมือตอบรับด้วยรอยยิ้ม "งานมงคลของบ้านท่านอาจารย์ ข้าจะไม่มาร่วมงานได้อย่างไรเล่า"

หลิวอวี้และหลิวอู้จือที่กำลังเดินไปหยุดชะงักลง มองดูคนทั้งสามทักทายปราศรัยกันอยู่ไกลๆ หลิวอวี้ขมวดคิ้ว "ผู้ช่วยข้าหลวงหรือ ตำแหน่งนี้ก็ไม่ได้สูงส่งอะไรมากมายนี่นา เมื่อครู่ก็มีเจ้าเมืองและหัวหน้าเลขาธิการมาตั้งหลายคน แต่ไม่เห็นพี่น้องตระกูลเจียงจะออกไปต้อนรับอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้เลย"

หลิวอู้จือพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "สำเนียงของใต้เท้าจางผู้นี้ฟังดูคล้ายคนทางใต้แถบไคว่จี หรือว่าจะเป็นตระกูลใหญ่ในอู๋ซิงเช่นเดียวกับตระกูลเสิ่น"

เสียงอันคุ้นเคยดังขึ้นเบื้องหลังคนทั้งสอง "ใต้เท้าจางฟ่าซุ่น ผู้ช่วยข้าหลวงแห่งหลูเจียงผู้นี้ คือคนโปรดในราชสำนักช่วงนี้เลยล่ะ หากวันข้างหน้าพวกท่านทั้งสองคิดจะเข้ารับราชการ ก็ต้องคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของคนเหล่านี้ให้ดีนะ"

สีหน้าของหลิวอวี้เปลี่ยนไป เขาหันขวับกลับไปมอง ก็เห็นหลิวหลินจงยังคงแต่งกายเช่นเดียวกับวันนั้น ทว่าวันนี้ข้างกายเขากลับมีบัณฑิตหนุ่มชุดขาวเดินตามมาด้วย บัณฑิตผู้นั้นหน้าตาหล่อเหลาดุจหยกสลัก เริ่มไว้หนวดเคราบางๆ นัยน์ตาสาดประกายแวววาว กำลังมองสำรวจหลิวอวี้และหลิวอู้จือตั้งแต่หัวจรดเท้า

หลิวอวี้ยิ้มกล่าว "ท่านมาแล้วหรือท่านหลิว วันนี้ก็มาร่วมงานมงคลของตระกูลเจียงด้วยใช่หรือไม่"

มุมปากของหลิวอู้จือกระตุกเบาๆ "ในบรรดาขุนนางใหญ่ในราชสำนัก ดูเหมือนจะไม่เคยได้ยินว่ามีขุนนางใหญ่แซ่หลิวนะ ตั้งแต่บัณฑิตชื่อดังหลิวถานสิ้นบุญไป ก็มีเพียงหัวหน้าราชเลขาธิการหลิวตานในปัจจุบันเท่านั้น ขอเรียนถามท่านผู้อาวุโส ท่านคือหัวหน้าราชเลขาธิการหลิวที่ปลอมตัวมาใช่หรือไม่"

หลิวหลินจงยิ้มพลางโบกมือปัด "สหายตัวน้อยผู้นี้ ไม่ต้องคาดเดาไปมากมายหรอก พวกเราก็แค่คนแปลกหน้าที่บังเอิญพบพานกัน ปล่อยให้เป็นไปตามวาสนาเถิด ชื่อแซ่ก็เป็นเพียงสัญลักษณ์ จะบ่งบอกอะไรได้มากมายเล่า เป็นเช่นนี้ก็ดีอยู่แล้วไม่ใช่หรือ หากมีวาสนาต่อกัน วันข้างหน้าฐานะของพวกเราย่อมต้องเปิดเผยเอง"

ใบหน้าอวบอูมของหลิวอู้จือแดงเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย เขาประสานมือคารวะ "ผู้น้อยเสียมารยาทแล้ว ขอท่านผู้อาวุโสอย่าได้ถือสา"

หลิวหลินจงหันไปมองหลิวอวี้ "ผู้ใหญ่บ้านหลิว คราวก่อนข้าได้เห็นผลงานของเจ้าในงานประลองยุทธ์ ช่างยอดเยี่ยมเสียเหลือเกิน คราวนี้ข้ากลับมาเยือนถิ่นเก่า จึงพาสหายใหม่มาด้วย สหายต่างวัยของข้าผู้นี้แซ่หลี่ นามว่าจื้อจือ คราวนี้ร่วมเดินทางมาเที่ยวจิงโข่วกับข้า นึกไม่ถึงว่าจะได้พบเจ้าที่นี่"

บัณฑิตชุดขาวนามว่าหลี่จื้อจือผู้นั้นประสานมือคารวะหลิวอวี้ "ได้ยินชื่อเสียงความห้าวหาญของผู้ใหญ่บ้านหลิวมานาน เลื่อมใสยิ่งนัก นึกไม่ถึงว่าวันนี้จะได้พบหน้า นับเป็นวาสนาของข้าน้อยจริงๆ"

หลิวอวี้รีบประสานมือตอบ "พี่ชายยกย่องหลิวผู้นี้เกินไปแล้ว ข้าก็แค่ชาวบ้านป่าเขา ไม่มีอะไรน่าโอ้อวดหรอก อีกอย่าง ตอนนี้ข้าไม่ได้เป็นผู้ใหญ่บ้านแล้ว"

หลิวหลินจงประหลาดใจเล็กน้อย ถามด้วยความสงสัย "อ้อ ไม่ได้เป็นผู้ใหญ่บ้านแล้วหรือ เพราะเหตุใดเล่า หรือว่าวันนั้นเจ้าไปล่วงเกินใต้เท้าเตียวข้าหลวง เขาเลยกลับมาแก้แค้นเอา"

หลิวอวี้ถอนหายใจ "ก็ไม่เชิงหรอก เพียงแต่ใต้เท้าเตียวใช้คทาอาญาสิทธิ์โอรสสวรรค์ออกคำสั่ง บีบบังคับให้ราษฎรจิงโข่วรับใช้ชาติด้วยการเก็บภาษีขูดรีดอย่างหนัก ซ้ำยังให้ข้าน้อยเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ ข้าน้อยไม่เห็นด้วยกับการกระทำของใต้เท้าเตียว จึงได้ขอลาออกจากตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านเสีย"

หลิวหลินจงพยักหน้าพลางลูบเคราเบาๆ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ก็ดีแล้ว เจ้ากับใต้เท้าเตียวคงเดินร่วมทางกันไม่ได้ หากต้องทำงานใต้บังคับบัญชาของเขา วันข้างหน้าก็คงไม่มีความสุข ลูกผู้ชายอกสามศอกมีความมุ่งมั่นกว้างไกล มีความสามารถติดตัว จะกลัวไม่มีงานทำเชียวหรือ"

พูดถึงตรงนี้ หลิวหลินจงก็หันไปมองผู้ช่วยข้าหลวงจางที่ถูกเจียงอี๋นำทางเข้าไปข้างในด้วยตนเองพลางยิ้มน้อยๆ "ก็เหมือนกับท่านผู้นี้ ก่อนที่น้องสาวของเขาจะเข้าวัง มีใครเคยเห็นเขาอยู่ในสายตาบ้างเล่า"

หลิวอู้จือมองตามแผ่นหลังของผู้ช่วยข้าหลวงจางที่เดินเข้าไปข้างใน สะดุดใจขึ้นมาทันที "หรือว่าผู้ช่วยข้าหลวงจางผู้นี้ ก็คือจางฟ่าซุ่นแห่งไคว่จีที่น้องสาวเพิ่งจะได้เข้าวังไปเมื่อเร็วๆ นี้"

หลิวหลินจงมองหลิวอู้จือด้วยความประหลาดใจ "ท่านก็รู้เรื่องราวในราชสำนักด้วยหรือ"

หลิวอู้จือหน้าแดงจนเนื้อบนแก้มสั่นกระเพื่อมด้วยความเขินอาย "เอ่อ ข้าน้อยอย่างไรเสียก็เป็นบัณฑิต ย่อมต้องรู้ข่าวคราวอยู่บ้าง ได้ยินว่าน้องสาวของผู้ช่วยข้าหลวงจางผู้นี้เป็นสาวงามลือชื่อ โด่งดังมากในแถบสามอู๋ ท่านอ๋องไคว่จีถึงกับถูกตาต้องใจและนำไปถวายองค์ฮ่องเต้ พอเข้าวังปุ๊บก็ได้รับแต่งตั้งเป็นสนมไฉเหริน และช่วงนี้ก็เพราะองค์ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานพระสนมจาง จางฟ่าซุ่นพี่ชายของนางถึงได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้ช่วยข้าหลวงแห่งหลูเจียงไปด้วย"

ในราชสำนักจิ้นยุคปัจจุบัน การต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างขั้วพระมหากษัตริย์และขั้วอัครเสนาบดีนั้นรุนแรงยิ่งนัก บรรดาตระกูลใหญ่ซึ่งนำโดยอัครเสนาบดีเซี่ยอันได้ผลัดเปลี่ยนกันกุมอำนาจบริหารประเทศมาหลายปี ทำให้ฮ่องเต้เป็นเพียงหุ่นเชิดที่ไร้อำนาจที่แท้จริง ขุนนางใหญ่อย่างหวนเวินถึงขั้นเคยปลดและแต่งตั้งฮ่องเต้มาแล้วด้วยซ้ำ

หลังจากหวนเวินสิ้นบุญ ฮ่องเต้เซี่ยวอู่ซือหม่าเย่าที่ครองราชย์อยู่ในปัจจุบันก็คิดอยากจะทวงคืนพระราชอำนาจ และเมื่อไม่นานมานี้พระองค์ก็ได้แต่งตั้งซือหม่าเต้าจื่อผู้เป็นพระอนุชาแท้ๆ และมีบรรดาศักดิ์เป็นอ๋องไคว่จีให้เป็นราชเลขาธิการสูงสุด เทียบเท่าตำแหน่งอัครเสนาบดีคู่กับเซี่ยอัน ซึ่งนี่ก็คือการแสดงออกถึงเจตนารมณ์ของพระองค์นั่นเอง

ทว่าตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเซี่ยนั้นฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก หลังจากบรรลุข้อตกลงกับตระกูลหวนที่ครองอำนาจอยู่ในจิงโจวแล้ว พวกเขาก็ชิงลงมือจัดแจงให้หวังฟาฮุ่ยซึ่งเป็นบุตรีของหวังอวิ้นและเป็นน้องสาวของหวังกงจากสายตระกูลหวังแห่งไท่หยวนขึ้นเป็นฮองเฮาของฮ่องเต้เซี่ยวอู่ เพื่อเสริมสร้างการควบคุมองค์ฮ่องเต้ให้แน่นหนายิ่งขึ้น

[จบแล้ว]