บทที่ 68 - เหล่าบัณฑิตจากทุกสารทิศมาชุมนุม

บทที่ 68 - เหล่าบัณฑิตจากทุกสารทิศมาชุมนุม

เซียวเหวินโซ่วกัดฟัน "ช่างใจคอโหดเหี้ยมยิ่งนัก การสมรู้ร่วมคิดระหว่างขุนนางกับพ่อค้านั้นมีมาแต่ไหนแต่ไร แต่การใช้วิธีปล้นชิงอย่างแยบยลเช่นนี้ ช่างหาดูได้ยากจริงๆ ต้าหลางเอ๋ย เจ้าในฐานะวีรบุรุษผู้กล้าแห่งท้องถิ่น จะทนดูทุกคนกระโดดลงกองไฟไม่ได้นะ ต้องหาทางขัดขวางพวกเขาให้ได้"

หลิวอวี้ยิ้มน้อยๆ "ท่านแม่ ท่านวางใจเถิด คราวนี้ลูกคิดแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว หากจะไปเป็นทหารรับใช้ชาติ ลูกจะไปคนเดียวไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นหากต้องเริ่มจากการเป็นทหารเลว คงยากจะโผล่หัวพ้นน้ำ หากสามารถดึงดูดพี่น้องที่พร้อมตายแทนกันได้สักกลุ่มไปร่วมกองทัพด้วย ซ้ำพวกเขายังยอมฟังคำสั่งของลูก เช่นนั้นก็คงจะได้เป็นใหญ่เป็นโตในกองทัพในไม่ช้า ลูกมองดูไว้แล้ว มีพี่น้องที่เพิ่งมาจากแดนเหนือสองสามคน วรยุทธ์สูงส่ง ซ้ำยังรักในสัจจะความผูกพัน หากดึงพวกเขามาเป็นพวกในช่วงเวลานี้และซื้อใจพวกเขาได้ ย่อมเป็นประโยชน์ในกองทัพอย่างแน่นอน"

เซียวเหวินโซ่วยิ้มบางๆ "ในเมื่อเจ้าคิดดีแล้วก็ไปทำเถิด ทว่าเตียวขุยอย่างไรเสียก็เป็นถึงข้าหลวง อีกทั้งลัทธิเทียนซือดูเหมือนมักจะมีความสัมพันธ์กับขุนนางใหญ่โตและผู้มีอำนาจ หากเจ้าคิดจะงัดข้อกับพวกเขาจริงๆ ลำพังแค่เรี่ยวแรงและสติปัญญาคงยังไม่พอ เจ้าสนิทสนมกับหลิวอู้จือมาตั้งแต่เด็ก พ่อตาของเขาใต้เท้าเจียงก็เป็นถึงขุนนางใหญ่ที่เกษียณอายุราชการแล้ว หากเจ้ามีหลักฐานชัดเจนว่าพวกคนพาลเหล่านี้สมรู้ร่วมคิดกับขุนนาง ก็ลองนำไปมอบให้ใต้เท้าเจียงดูเถิด แม่คิดว่าเขาคงไม่นิ่งดูดายต่อเรื่องราวที่เกิดขึ้นในท้องถิ่นนี้หรอก"

หลิวอวี้พยักหน้าอย่างจริงจัง "ลูกจะไปรวบรวมหลักฐานเดี๋ยวนี้ขอรับ"

ยามสาม หมู่บ้านผิงหลู่ บ่อนพนันจินหม่านถัง

ที่แห่งนี้เดิมทีเป็นยุ้งฉางของหมู่บ้าน เมื่อวานถูกเกณฑ์มาใช้ชั่วคราว นำมาตกแต่งอย่างลวกๆ ก็กลายเป็นบ่อนพนัน เหล่าองครักษ์บ่อนพนันที่ถือกระบี่ต่างเดินลาดตระเวนไปมา

ชั้นล่างจัดวางโต๊ะไว้สิบกว่าโต๊ะ ศิษย์ลัทธิเทียนซือในชุดสีฟ้าครามทำหน้าที่เป็นเจ้ามือประจำทุกโต๊ะ วิธีเล่นมีหลากหลาย ทั้งจับฉลากทายใหญ่เล็ก ทอยลูกเต๋า แต่ที่คนเล่นเยอะที่สุดก็คือคนเล่นหมากฉูปู รอบโต๊ะฉูปูสี่ห้าโต๊ะมีคนมุงดูอยู่กว่าแปดส่วนของคนทั้งบ่อนพนัน ทุกคนต่างหน้าดำคร่ำเครียด ร้องตะโกนโหวกเหวกตามจังหวะทอยลูกเต๋าทุกครั้ง เสียงตะโกนตัวเลขสลับกับเสียงร้อง "หลู" "หลู" "จื้อ" ดังไม่ขาดสาย

ซุนไท่ยืนอยู่บนชั้นสอง มองทะลุหน้าต่างบานเล็กดูความเคลื่อนไหวชั้นล่างด้วยสายตาเย็นชา หลิวอี้กำลังเบียดเสียดอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่เล่นฉูปู พลางตะโกนโหวกเหวกตามคนอื่นๆ เขาเพิ่งมาเดินตรวจตราที่นี่เมื่อช่วงบ่าย แต่ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวัน กลับกลายเป็นหนึ่งในผีพนันที่บ้าคลั่งที่สุดในบ่อนแห่งนี้ไปเสียแล้ว

มุมปากของซุนไท่กระตุกรอยยิ้มเย็นชา "หลิวอวี้เอ๋ยหลิวอวี้ เจ้าทนได้วันนี้ แล้วพรุ่งนี้เจ้ายังจะทนได้อีกหรือ ตราบใดที่เจ้าโผล่หัวมา ก็อย่าหวังว่าจะได้กลับไปเลย"

ซุนเอินยืนอยู่ข้างกายซุนไท่ ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ท่านอา หลิวอวี้จะติดกับดักจริงๆ หรือ" เวลานี้มีเพียงพวกเขาสองอาหลานอยู่ด้วยกัน จึงไม่ต้องเรียกขานตามตำแหน่งในลัทธิ เรียกกันตามศักดิ์อาหลานได้เลย

ซุนไท่ยิ้มน้อยๆ "การพนันคือสัญชาตญาณดิบของมนุษย์ โดยเฉพาะบุรุษ ยิ่งบุรุษที่มีความทะเยอทะยานมากเท่าใด ก็ยิ่งลุ่มหลงในสิ่งนี้มากเท่านั้น ดูอย่างหลิวอี้ผู้นั้นสิ เขายังเป็นถึงผู้ช่วยข้าหลวงประจำโจวแท้ๆ เดิมทีตั้งใจจะมาตรวจตราที่นี่ แต่พอได้เห็นวงพนันเหล่านี้เข้า ก็ถอนตัวไม่ขึ้นเสียแล้ว นี่แหละคือมนต์เสน่ห์ของการพนันอย่างไรเล่า"

ซุนเอินถอนหายใจ "ดังนั้นท่านอากับใต้เท้าเตียวข้าหลวงจึงวางแผนหลอกล่อให้หลิวอวี้ลาออกจากตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านเสียก่อน จากนั้นก็ปล่อยให้เขารู้สึกถึงความกดดันจากการขัดสนเงินทอง สุดท้ายก็จะล่อเขาเข้ามาสู่วงพนันนี้อย่างนั้นหรือ"

ซุนไท่พยักหน้า "หลิวอวี้เป็นคนที่มีความมั่นใจในตัวเองสูงมาก ความเร็วในการตอบสนองและสายตาของเขาก็เหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก ดังนั้น เขาจึงมีเหตุผลเพียงพอที่จะฝากความหวังในการหาเงินไว้กับวงพนันนี้"

ซุนเอินกัดฟัน "แล้วพวกเรามีวิธีอะไรที่จะทำให้หลิวอวี้สูญเสียเงินจนหมดตัวได้เล่า หากเขาแค่เล่นพนันตาเล็กๆ น้อยๆ แล้วจะทำอย่างไร"

นัยน์ตาของซุนไท่สาดประกายเย็นเยียบ "หลานเอ๋ย เชื่อข้าสิ สันดานดิบของหลิวอวี้คือคนประเภทที่กล้าเอาทุกสิ่งทุกอย่างเข้าแลก เจ้าดูตอนที่เขาสู้กับเต้าฟู่สิ นั่นคือการเอาชีวิตเข้าแลกโดยตรง ยิ่งคนที่มีความสามารถมากเท่าใด ก็ยิ่งมีความมั่นใจในตัวเองสูงจนเหลือเชื่อ หลิวอวี้ก็คือคนประเภทนั้น ท้ายที่สุดเขาจะต้องเทหมดหน้าตักอย่างแน่นอน"

ซุนเอินถอนหายใจ "ต่อให้พวกเราชนะแล้วจะทำไม จะจัดการหลิวอวี้ได้อย่างไร ท่านอาหมายตาทรัพย์สินของเขาจริงๆ หรือ"

ซุนไท่ส่ายหน้า "คราวนี้พวกเราทำเพื่อเตียวขุย เขาต้องทำลายความหยิ่งผยองของหลิวอวี้ให้ได้ ถึงจะสามารถครอบครองอำนาจเบ็ดเสร็จในเมืองจิงโข่วได้อย่างแท้จริง ดังนั้นคราวนี้เขาจึงมุ่งมั่นที่จะต้องทำให้สำเร็จให้ได้ และการที่พวกเราช่วยเขาในคราวนี้ ก็เท่ากับช่วยใต้เลขาธิการหวัง ช่วยท่านอ๋องไคว่จีไปในตัว ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการดำเนินแผนการใหญ่ของพวกเรา"

นัยน์ตาของซุนเอินทอประกายตื่นเต้น "ท่านอา ท่านตัดสินใจแน่วแน่แล้วที่จะก่อการใหญ่อย่างนั้นหรือ"

ซุนไท่กระซิบเสียงแผ่ว "เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด ตอนนี้กองทัพคนเถื่อนประชิดชายแดน พระพุทธศาสนากำลังแพร่หลายในแดนเหนือ ถือเป็นผลเสียอย่างยิ่งต่อลัทธิศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา ต้องทนผ่านช่วงเวลานี้ไปให้ได้เสียก่อน แล้วค่อยหาทางคว้าตำแหน่งขุนนางอย่างเป็นทางการมาให้ได้ เพื่อเอื้อประโยชน์ต่อการเผยแผ่ศาสนาของพวกเรา ตราบใดที่คนทั้งแผ่นดินรู้จักเพียงวิถีศักดิ์สิทธิ์ ไม่รู้จักโอรสสวรรค์ เมื่อนั้นแผ่นดินนี้ก็จะเป็นของพวกเราแล้ว"

พูดถึงตรงนี้ ซุนไท่ก็หัวเราะลั่นขึ้นมาดื้อๆ "แต่ตอนนี้ล่ะก็ ยังคงต้องดำเนินการตามแผนการเดิมต่อไป ดูท่าหลิวอี้จะเสียเงินไปไม่น้อยเลย หลานเอ๋ย เจ้าไปเป็นเจ้ามือ ปล่อยให้เขาได้ทุนคืนเสียหน่อย ต้องให้เขารู้สึกว่าที่นี่มีผลประโยชน์ให้กอบโกย พรุ่งนี้เขาถึงจะกลับมาอีก"

ซุนเอินยิ้มน้อยๆ เดินตรงไปยังบันได "คอยดูฝีมือข้าเถิดท่านอา"

สิบวันต่อมา บ่อนพนันจินหม่านถัง

หลิวอวี้จ้องเขม็งไปยังกระดานหมากตรงหน้า บนกระดานหมากขนาดสิบเจ็ดคูณสิบเจ็ดช่องนี้มีเส้นตัดกันไปมา มีการจำลองภูเขา แม่น้ำ และหุบเขาอันตรายเอาไว้ ตัวหมากรูปหัวม้าสองตัวกำลังเดินหมากไปตามตารางเหล่านั้น มุ่งหน้าไปยังเส้นชัยฝั่งตรงข้ามซึ่งเป็นตารางที่วาดเป็นรูปป้อมปราการ

หลิวอี้กับหลูสวินนั่งประจันหน้ากันอยู่คนละฝั่งของกระดานหมาก ทั้งสองกลั้นหายใจจดจ่อ ในมือของหลิวอี้กำลูกเต๋าไม้ห้าลูก เขย่าในมือจนเกิดเสียงดังสั่น ส่วนริมฝีปากของเขาก็สั่นระริกน้อยๆ

ข้างกายคนทั้งสอง มีผีพนันกว่าสามสิบคนมุงดูอยู่ ทุกคนหน้าแดงก่ำราวกับคนเมาเหล้า ริมฝีปากแหว่งสามแฉกของเว่ยหย่งจือขยับไปมา "ผู้ช่วยข้าหลวงหลิว ท่านทอยสิ ทอยครั้งนี้ก็จะตัดสินผลแพ้ชนะแล้ว ขอเพียงท่านทอยได้สิบเอ็ดแต้ม ก็จะชนะกระดานนี้แล้ว"

สิ่งที่คนทั้งสองกำลังเล่นกันอยู่ ก็คือการพนันที่ได้รับความนิยมสูงสุดในบ่อนพนันแห่งนี้ นั่นคือการเล่นฉูปู เล่ากันว่าเป็นสิ่งที่เล่าจื๊อประดิษฐ์ขึ้นตอนที่เดินทางเข้าสู่ด่านหานกู่กวน ได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่ชาวหูทางตอนเหนือ และเมื่อเกิดเหตุการณ์ห้าชนเผ่าคนเถื่อนป่วนแผ่นดินจีน การละเล่นนี้ก็แพร่หลายเข้าสู่ดินแดนตงง้วนของชาวฮั่น กลายเป็นการละเล่นพนันที่ได้รับความนิยมสูงสุด

เกมชนิดนี้คล้ายคลึงกับหมากรุกบินในยุคหลัง ผู้เล่นสองคนต่างควบคุมตัวหมากของตนเองให้เดินไปข้างหน้า ใครไปถึงเส้นชัยก่อนก็จะเป็นผู้ชนะ จำนวนก้าวที่เดินได้นั้นขึ้นอยู่กับผลของการทอยไม้อู๋มู่หรือก็คือลูกเต๋าทั้งห้าลูกในมือนั่นเอง

ลูกเต๋าที่ใช้ในการเล่นฉูปูมีห้าลูก มีทั้งสีดำและสีขาว ในบรรดาสีดำสามหน้า มีอยู่หน้าหนึ่งวาดรูปลูกวัว เรียกว่าตู๋ ส่วนสีขาวสามหน้า ก็มีอยู่หน้าหนึ่งวาดรูปไก่ป่า เรียกว่าจื้อ ลูกเต๋าทั้งห้าลูกนี้รวมเรียกว่าอู๋มู่

[จบแล้ว]