บทที่ 44 - เหล่าผู้กล้าตบเท้าเข้าสู่ลานประลอง

บทที่ 44 - เหล่าผู้กล้าตบเท้าเข้าสู่ลานประลอง

หมู่บ้านซ่วนซาน ยามซื่อสามเค่อ

ชายฉกรรจ์และผู้อาวุโสจากสิบหมู่บ้านแปดตำบลในละแวกใกล้เคียงต่างมารวมตัวกันที่ลานกว้างนอกเมือง ชายหนุ่มรูปร่างกำยำหลายร้อยคนสวมชุดรัดกุมทะมัดทะแมง พันผ้าหนาเตอะไว้ที่หมัด ส่วนบริเวณจุดตายอย่างหน้าอกและหน้าท้องก็มีแผ่นรองที่ทำจากฟางและเถาวัลย์สวมทับเอาไว้

อุปกรณ์ป้องกันแบบดั้งเดิมเช่นนี้พอจะช่วยลดแรงกระแทกจากการถูกโจมตีได้บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีชายฉกรรจ์จอมพลังบางคนที่ถอดเสื้อเปลือยท่อนบน เผยให้เห็นขนดกดำและรอยสักเต็มตัว ใช้เข็มขัดหนังรัดแผ่นป้องกันสองสามชิ้นปิดบังจุดตายเอาไว้ พวกเขาหักข้อนิ้วและข้อเท้าจนดังกรอบแกรบพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อมองหาคู่ต่อสู้ที่อาจจะเข้ามาประมือด้วย

ส่วนเหล่าสตรีจากสิบหมู่บ้านแปดตำบลในละแวกนั้นก็พากันแห่มาดูจนหมดหมู่บ้าน พวกนางนั่งล้อมวงกันอยู่ใกล้กับลานดินรอบนอก ชี้ชวนกันดูชายหนุ่มเหล่านี้พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะคิกคัก

ยังมีหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือนอีกหลายคน เมื่อเห็นชายหนุ่มกล้ามโตเหล่านี้ก็พากันหน้าแดงซ่านจนต้องก้มหน้างุด แต่ก็ยังแอบใช้หางตาเหลือบมองหนุ่มล่ำบึ้กที่ดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจที่สุดอยู่เป็นระยะ

"อ้าว ท่านป้าหวัง ทำไมถึงพาเสี่ยวฮวามาด้วยล่ะ หรือว่าจะมาเลือกหาบ้านสามีที่ถูกใจงั้นรึ"

"แหม พูดอะไรแบบนั้น เสี่ยวฮวาบ้านข้าหมั้นหมายกับจางเอ้อร์จู้จื่อหมู่บ้านข้างๆ ตั้งแต่เด็กแล้ว อีกสองเดือนพอเสี่ยวฮวาอายุครบสิบหกก็จะต้องแต่งออกไป วันนี้เป็นวันงานประลองยุทธ์ประจำปี ข้าก็เลยพานางมาดูฝีมือว่าที่สามีสักหน่อยว่าเป็นอย่างไรบ้าง"

"โอ้ จางเอ้อร์จู้จื่อหรอกรึ นั่นน่ะชายฉกรรจ์แห่งหมู่บ้านชิงหนิวเลยนะ พละกำลังมหาศาลมาก สามารถแบกแอกไถนาแทนวัวสองตัวได้สบายๆ เลยล่ะ ปีที่แล้วถ้าไม่โดนหลิวต้าแห่งหมู่บ้านชีหลี่ชกสลบไปเสียก่อน ข้าก็ยังเชียร์เขาอยู่นะ"

"เอ๊ะ แล้วหลิวต้าหายไปไหนล่ะ เขาเป็นถึงแชมป์ปีที่แล้วเชียวนะ ทำไมไม่เห็นแม้แต่เงา"

"ไม่รู้สิ หรือว่าเมื่อวันก่อนเขาไปล่วงเกินน้องชายของผู้ตรวจการคนใหม่เข้า เลยกลัวจนหนีไปแล้ว เหมือนเมื่อสองปีก่อนที่เขาไปซ้อมคนจนบาดเจ็บสาหัส ก็เลยหนีไปกบดานที่กวงหลิงทางฝั่งเจียงเป่ยอยู่หลายเดือน รอจนมีราชโองการอภัยโทษถึงกล้ากลับมาไงล่ะ"

คนที่พูดประโยคนี้คือหญิงชาวนาที่ชื่อหลี่เซียงเหลียน นางเริ่มหันซ้ายแลขวาเพื่อมองหาหลิวอวี้ ส่วนบรรดาชายฉกรรจ์ หญิงชาวบ้าน และสาวงามประจำหมู่บ้านที่มาชมการประลองต่างก็ชะเง้อคอมองหาเช่นกัน เพราะทุกคนรู้ดีว่าตราบใดที่หลิวอวี้ยังอยู่ที่นี่ ตำแหน่งจ้าวแห่งการต่อสู้เขตตะวันตกของเมืองก็คงไม่ตกไปอยู่ในมือคนอื่นแน่

ชายฉกรรจ์ร่างใหญ่บึกบึนวัยสี่สิบกว่าปีผู้มีหนวดเคราหงอกขาวเดินเชิดหน้าอกขึ้นไปบนลานประลอง เขากระแอมเบาๆ สองครั้ง ถ่มเสมหะก้อนโตออกมาแล้วกระชะจังหวะเสียงให้ใสขึ้น น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนักแต่ทุกคนกลับได้ยินอย่างชัดเจน "พี่น้องชายฉกรรจ์จากสิบหมู่บ้านแปดตำบล พ่อแม่พี่น้องชาวจิงโข่วทุกท่าน วันนี้คือวันอะไรเอ่ย"

ชาวบ้านด้านล่างตะโกนตอบพร้อมกัน "วันที่ห้าเดือนห้า งานประลองยุทธ์ครั้งใหญ่"

ชายฉกรรจ์หัวเราะลั่น "ถูกต้อง วันที่ห้าเดือนห้า งานประลองยุทธ์ครั้งใหญ่ นี่คือธรรมเนียมที่สืบทอดกันมาแต่โบราณของจิงโข่วเรา วันนี้คืองานประลองยุทธ์ครั้งที่ห้าร้อยห้าสิบแปด หรือจะเรียกว่างานแข่งขันชกต่อยก็ได้ กติกาก็ยังเหมือนเดิมคือมีเวลาให้ชกต่อยกันหนึ่งชั่วยาม เริ่มตั้งแต่ยามซื่อสี่เค่อไปจนถึงยามอู่สี่เค่อ"

"กฎมีอยู่สามข้อ ข้อแรก อนุญาตให้สู้กันแบบตัวต่อตัวเท่านั้น ห้ามรุมรังแกใคร หากฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์การชิงแชมป์ทันที ข้อสอง ห้ามหลบเลี่ยงหรือแอบดูอยู่เฉยๆ โดยไม่ยอมลงมือ ข้อสาม ห้ามใช้อาวุธ ห้ามควักลูกตา และห้ามบีบไข่"

"ทุกคนล้วนเป็นคนบ้านเดียวกัน การประลองยุทธ์ก็เพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรงและฝึกปรือฝีมือไว้ปกป้องบ้านเมือง อย่าให้เสียความรู้สึกกันเด็ดขาด และอย่าได้ผูกใจเจ็บแค้นกันเพราะงานประลองในครั้งนี้ คนที่แพ้ให้นอนลงกับพื้นแล้วชูสองนิ้วถือเป็นการยอมแพ้ ห้ามโจมตีซ้ำและถือว่าหมดสิทธิ์แข่งขันทันที"

"ภายในเวลาหนึ่งชั่วยาม คนที่ยังยืนหยัดเป็นคนสุดท้าย จะได้เป็นตัวแทนเขตตะวันตกของจิงโข่วเรา เข้าไปชิงตำแหน่งแชมป์ในเมือง เข้าใจหรือไม่"

ชาวบ้านทุกคนตะโกนเสียงดัง "เข้าใจแล้ว ลุงหง"

ลุงหงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดีมาก บัดนี้ ข้าขอประกาศว่า งานประลองยุทธ์เขตตะวันตกแห่งเมืองจิงโข่วครั้งที่ห้าร้อยห้าสิบแปด เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้"

ยังไม่ทันที่ลุงหงจะพูดจบประโยคดี ท่อนขาข้างหนึ่งก็พุ่งลอยมาจากด้านข้าง เป็นชายผิวขาววัยสามสิบกว่าปีที่จ้องรอจังหวะอยู่นานแล้ว เขากระโดดเตะลูกเตะไร้เงาเข้าที่เอวของลุงหงอย่างจัง จนร่างของลุงหงกระเด็นลอยไปไกลถึงหกเจ็ดก้าวแล้วร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง

ลุงหงเบิกตากว้างพลางแผดเสียงคำราม "ไอ้หลี่ซานหัวกลาก มารดาเจ้าเถอะ กล้าลอบกัดข้ารึ กินหมัดข้าไปซะ"

พูดจบเขาก็ง้างหมัดขนาดเท่ากระสอบทรายพุ่งเข้าใส่ชายผิวขาวที่เพิ่งเตะเขาเมื่อครู่นี้ทันที

เมื่อคนบนลานประลองเริ่มลงมือ ฝูงชนด้านล่างก็เดือดดาลขึ้นมาทันที ชายฉกรรจ์เกือบทุกคนต่างก็ง้างหมัดและกระโดดเตะกันอุตลุด เสียงหมัดแหวกอากาศดังแหวกทะลุปลิวว่อนไปทั่ว ลานกว้างทั้งลานกลายเป็นสนามตะลุมบอนขนาดใหญ่ที่มีคนนับร้อยเข้าร่วมอย่างชุลมุนวุ่นวาย

จางเอ้อร์จู้จื่อหัวเราะลั่นแล้วปล่อยหมัดออกไป เพียงหมัดเดียวก็ทำเอาใบหน้าของไอ้หลี่ซานหน้าปรุที่อยู่ตรงข้ามถึงกับบวมปูด ร่างของเขาร่วงลงไปกองกับพื้นราวกับเส้นหมี่ที่อ่อนปวกเปียก ท่าทางเหมือนคนเมาเหล้า สองมือแกว่งไปมาอย่างหมดเรี่ยวแรง ปากก็ยังพึมพำไม่ได้ศัพท์ "ตี ตีสิ ทำให้ ทำให้ข้าล้มให้ได้สิ"

จางเอ้อร์จู้จื่อยิ้มพลางยื่นหมัดไปแกว่งไปมาตรงหน้าหลี่ซานหน้าปรุ "ไอ้หน้าปรุ สภาพเจ้าเป็นแบบนี้แล้วยังจะสู้อีกรึ ยอมแพ้หรือไม่"

เลือดไหลออกทั้งทางจมูกและปากของหลี่ซานหน้าปรุ แต่เขากลับเบิกตากว้างพยายามจะลุกขึ้นยืนให้ได้ ทว่าหลังจากดิ้นรนอยู่สองสามครั้งก็ยังคงลุกไม่ขึ้น สุดท้ายคอก็พับและสลบเหมือดไป

จางเอ้อร์จู้จื่อหัวเราะพลางยืดตัวลุกขึ้นยืน เขางอแขนขวาเข้าด้านในทำให้มัดกล้ามเนื้อที่ต้นแขนปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เขาถ่มน้ำลายลงบนกล้ามเนื้อก้อนนั้นแล้วหัวเราะร่า "จงดูแขนที่ใหญ่ที่สุดในจิงโข่วของข้าซะเถิด ยังมีใครกล้ามาสู้กับข้าอีกหรือไม่"

เสียงเย็นเยียบของหลิวอวี้ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา "เอ้อร์จู้จื่อ เก่งขึ้นนี่นา วันนี้ล้มคนได้ตั้งเยอะ ไม่เบาเลยนะ"

สีหน้าของจางเอ้อร์จู้จื่อเปลี่ยนไป เขาหันขวับกลับไปก็เห็นหลิวอวี้เปลือยท่อนบนกำลังกอดอกยิ้มกริ่มมองมาที่เขา เขากระทืบเท้าด้วยความเจ็บใจ "จะ เจ้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ตอนเริ่มงานข้ายังไม่เห็นเจ้าเลยนะ"

หลิวอวี้ยิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ "ข้ามาตั้งนานแล้ว ซ่อนตัวปิดหน้าปิดตาอยู่ในฝูงชนนี่แหละ ข้าแค่อยากจะรอดูว่าปีนี้พวกเจ้ามีพัฒนาการกันไปถึงไหนแล้ว แต่ดูเหมือนข้าจะกังวลไปเอง เอ้อร์จู้จื่อเอ๋ย แม้ว่าเจ้าจะฝึกฝนจนก้าวหน้าไปมาก แต่เจ้าก็ยังไม่ใช่คู่มือของข้าหรอกนะ"

เมื่อจางเอ้อร์จู้จื่อเพ่งมองดูก็พบว่าด้านหลังของหลิวอวี้ มีชายฉกรรจ์นอนระเนระนาดอยู่บนพื้นกว่ายี่สิบคน ทุกคนกำลังนอนกลิ้งไปกลิ้งมาพลางร้องโอดครวญราวกับหมูถูกเชือด เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้คือผลงานที่หลิวอวี้เพิ่งจัดการไปเมื่อครู่นี้

ส่วนในมือของหลิวอวี้ก็ถือผ้าสีดำผืนหนึ่งอยู่ เดาว่าไอ้ที่บอกว่าปิดหน้าปิดตาเมื่อครู่ก็คงจะเป็นไอ้ผ้านี่แหละมั้ง

จางเอ้อร์จู้จื่อเพิ่งจะตระหนักได้ว่า บนลานกว้างแห่งนี้แทบจะเหลือแค่เขากับหลิวอวี้สองคนเท่านั้นที่ยังยืนหยัดอยู่ได้

ส่วนหลิวหมู่จือที่อยู่ด้านข้างนั้น นอนหน้าตาบวมปูดอยู่บนพื้นตั้งนานแล้ว เขามองมาที่จางเอ้อร์จู้จื่อแล้วยิ้ม "เอ้อร์จู้จื่อเอ๋ย เลิกสู้เถอะ สู้ยอมทิ้งตัวลงนอนกองกับพื้นแบบข้าดีกว่านะ จะได้เจ็บตัวน้อยลงหน่อย ไม่ต้องไปนอนหยอดน้ำข้าวต้มเป็นเดือนเหมือนปีที่แล้วไงล่ะ"

[จบแล้ว]