บทที่ 41 - การประลองยุทธ์สุดเดือดแห่งจิงโข่ว

บทที่ 41 - การประลองยุทธ์สุดเดือดแห่งจิงโข่ว

หลิวอวี้ใจกระตุกวาบ รีบตะโกนถาม "ท่านเป็นใคร แล้วสมุนไพรพวกนี้คืออะไร"

น้ำเสียงแหบพร่าเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ความลับสวรรค์มิอาจแพร่งพราย ที่นี่คือถ้ำบำเพ็ญเพียรของข้า เจ้านำสมุนไพรพวกนี้กลับไปเถิด หญ้าเหล่านี้เกิดจากการควบแน่นของหยดเลือดและพลังปราณของเซียนผู้นี้ สามารถสร้างเนื้อและกระดูกใหม่ได้ ตราบใดที่เจ้ายังมีลมหายใจ ไม่ว่าจะบาดเจ็บสาหัสเพียงใด สมุนไพรนี้ก็สามารถรักษาให้หายสนิทได้ จงไปเสียเถิด แล้วอย่าได้กลับมาที่นี่อีก"

หมอกสีขาวสว่างวาบขึ้น หลิวอวี้พลันรู้สึกหน้ามืดตาลาย โลกทั้งใบหมุนคว้างก่อนที่เขาจะสลบไปอีกครั้ง

เมื่อหลิวอวี้รู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขากลับพบเพียงแสงสีขาวสว่างจ้าแยงตา คล้ายกับมีใครบางคนกำลังเดินไปเดินมาอยู่ตรงหน้า พร้อมกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่ลอยมาแตะจมูก

เขาสะดุ้งสุดตัวและรีบกระโดดลุกขึ้นยืน จึงได้เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนอยู่บนทางเดินในป่าตรงหน้าเขา องครักษ์รูปร่างกำยำนับสิบคนถือดาบและกระบี่เดินนำหน้า ทุกคนล้วนดูแข็งแกร่งดุดัน สวมชุดทะมัดทะแมงและรองเท้าบูตเหมือนกันหมด

ชายที่เป็นผู้นำเป็นชายร่างใหญ่สูงกว่าแปดฉื่อ ใบหน้าสีแดงคล้ำ รูปหน้าเหลี่ยม มีหนวดเคราดกดำสวยงาม มีรอยแผลเป็นจากของมีคมลากยาวตั้งแต่หางตาขวาลงมาถึงปีกจมูกยาวราวห้าหกชุ่น ภายใต้ชุดที่ทะมัดทะแมงนั้น มัดกล้ามเนื้อที่ปูดโปนปรากฏให้เห็นเป็นระยะ ดูเหมือนว่าเขาจะสวมเกราะอ่อนไว้ด้านในด้วย

หลิวอวี้มองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าคนเหล่านี้มีวรยุทธ์สูงส่งมาก โดยเฉพาะชายร่างใหญ่หน้าแดงผู้เป็นหัวหน้า ดูราวกับคนที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน รอยแผลเป็นบนใบหน้าคือหลักฐานชิ้นดีที่สุด

กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาตามธรรมชาติราวกับผู้ที่ผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน ทำให้หลิวอวี้รู้สึกเลื่อมใสขึ้นมาจับใจ เขายืดตัวขึ้นพร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ และเอ่ยถาม "พวกท่านเป็นใคร"

ด้านหลังองครักษ์นับสิบคนนั้น มีเกี้ยวสองหลังจอดอยู่ สาวใช้เจ็ดแปดคนอายุราวสิบห้าสิบหกปีสวมชุดหรูหรา คลุมทับด้วยผ้าโปร่งสีขาว ชายกระโปรงปักลายผีเสื้อสีฟ้าอ่อนกำลังกางปีกบิน

สายลมพัดแผ่วเบา ผีเสื้อเหล่านั้นราวกับจะโบยบินไปตามสายลม สาวใช้แต่ละคนปล่อยผมสีดำขลับดุจแพรไหมสยายประบ่าอย่างเป็นธรรมชาติ รูปร่างอ้อนแอ้น เอวบางร่างน้อย ดูงดงามน่าทะนุถนอมยิ่งนัก

ทว่าในมือของสาวใช้เหล่านี้กลับถือม่านสีชมพูกางกั้นเอาไว้ ด้านหลังม่านพอจะมองเห็นเงาร่างอรชรอ้อนแอ้นสองสายยืนตระหง่านอย่างสง่างาม เดาว่าคงจะเป็นหญิงงามล่มเมืองถึงสองคน เพียงแต่พวกนางคงไม่อยากเผยโฉมหน้าให้ชายชาวป่าเมืองเถื่อนอย่างเขาได้เห็น

หลิวอวี้เคยทำหน้าที่ต้อนรับและส่งครอบครัวขุนนางอยู่หลายครั้ง จึงรู้ดีว่าภรรยาและบุตรสาวของตระกูลสูงศักดิ์มักจะเป็นเช่นนี้ เวลาเดินทางออกไปไหนมาไหน นอกจากจะมีองครักษ์และสาวใช้คอยติดตามคุ้มกันมากมายแล้ว พวกนางยังต้องสวมหมวกมี่หลีอีกด้วย

หมวกมี่หลีคือหมวกที่มีลักษณะคล้ายงอบและมีผ้ากอซยาวระพื้นเย็บติดอยู่ที่ขอบ ดูคล้ายกับเครื่องแต่งกายของจอมยุทธหญิงในนิยายยุคหลัง แต่ในยุคนี้ถือเป็นเครื่องแต่งกายมาตรฐานของสตรีชนชั้นสูงยามออกนอกบ้าน ทว่าการใช้ม่านผ้ากอซมากางกั้นเพื่อปิดบังร่องรอยเช่นนี้ เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

ชายวัยกลางคนร่างใหญ่หน้าแดงผู้เป็นผู้นำมองหลิวอวี้อยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าเบาๆ "แล้วเจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงมานอนอยู่ริมทางในป่าเช่นนี้"

หลิวอวี้กวาดสายตามองสภาพแวดล้อมรอบด้าน ฟ้าสางแล้ว ดวงอาทิตย์ลอยเด่นขึ้นสูง ดูเหมือนจะใกล้ถึงยามเฉินแล้ว และที่นี่ก็คือภูเขารกร้างแถบเจียงเฉิงที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างศาลเทพเจี่ยงที่เขาไปเมื่อวานกับบ้านของเขาพอดี และยังเป็นจุดที่เขาได้พบกับเซียนผู้นั้นเมื่อคืนนี้ด้วย

หลิวอวี้ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยแล้วตอบ "ข้าคือหลี่เจิ้งแห่งหมู่บ้านซ่วนซานในเมืองจิงโข่ว แซ่หลิวชื่ออวี้ เมื่อคืนข้าเดินผ่านมาทางนี้ เกิดง่วงนอนขึ้นมาจึงล้มตัวลงนอนในดงหญ้า แล้วพวกท่านเล่าเป็นใคร มาจากที่ใด และจะไปทำอะไรที่จิงโข่ว"

ชายวัยกลางคนร่างใหญ่หน้าแดงปรายตามองเสื้อผ้าบนร่างของหลิวอวี้แล้วขมวดคิ้ว "เจ้าคือหลี่เจิ้งงั้นรึ เหตุใดจึงแต่งกายด้วยชุดของคนในลัทธิเทียนซือเล่า"

หลิวอวี้เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนที่ไปร่วมพิธีของลัทธิเทียนซือ เขายังสวมชุดศิษย์ที่ถานผิงจือหามาให้

เขายิ้มบางๆ แล้วกล่าว "เรื่องนี้คงไม่ต้องรบกวนให้พวกท่านต้องมาใส่ใจหรอก ในจิงโข่วแห่งนี้ไม่มีใครไม่รู้จักหลิวอวี้ผู้นี้ ดูจากท่าทางของพวกท่านแล้ว คงจะเป็นปัญญาชนที่เดินทางมาจากเจี้ยนคัง พวกท่านแค่แวะผ่านจิงโข่วเพื่อจะไปเจียงเป่ย หรือว่าจะเดินทางผ่านจิงโข่วไปทางซานอู๋กันแน่"

ชายร่างใหญ่หน้าแดงพยักหน้า "เมื่อครู่เจ้าบอกว่าชื่อหลิวอวี้ใช่หรือไม่ ใช่หลิวอวี้คนที่คว้าแชมป์การประลองยุทธ์จิงโข่วถึงสามสมัยซ้อน ผู้มีฉายาว่าหมัดเตะสะท้าน หลิวต้าแห่งจิงโข่วคนนั้นหรือเปล่า"

หลิวอวี้หัวเราะลั่นพร้อมกับตบหน้าอกตัวเอง "ถูกต้อง ข้าเอง ดูท่าทางท่านก็เป็นยอดฝีมือเช่นกัน เป็นขุนพลคุ้มกันของตระกูลสูงศักดิ์จวนไหนงั้นรึ"

สีหน้าของชายร่างใหญ่หน้าแดงเปลี่ยนไปเล็กน้อยและเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "เจ้าดูพวกเราเหมือนองครักษ์งั้นรึ"

หลิวอวี้ใจกระตุก ดูเหมือนเขาจะทำให้ชายร่างใหญ่ผู้นี้โกรธเข้าเสียแล้ว บุคลิกท่าทางเช่นนี้ไม่น่าจะเป็นแค่ทาสรับใช้หรือกองกำลังส่วนตัวที่คอยเฝ้าบ้านให้ตระกูลเศรษฐี เขาจึงประสานมือคารวะอย่างจริงจัง "ผู้น้อยปากพล่อย ล่วงเกินผู้อาวุโส ขอท่านโปรดอภัยด้วย"

สีหน้าของชายร่างใหญ่หน้าแดงผ่อนคลายลง เขาพยักหน้ารับ "ข้าแซ่ซุน ชื่ออู๋จง ครั้งนี้ข้าตอบรับคำเชิญของแม่ทัพเซี่ยที่รักษาเมืองกวงหลิงเพื่อไปร่วมวางแผนการใหญ่ บังเอิญมีบุตรสาวของสหายเก่าสองคนกำลังจะเดินทางไปกวงหลิงพอดี ข้าจึงรับหน้าที่คุ้มกันพวกนางตลอดการเดินทาง"

ทันใดนั้นก็มีน้ำเสียงใสกระจ่างดุจกระดิ่งเงินดังแว่วมาจากหลังม่าน "ท่านลุงจง งานประลองยุทธ์อะไรนั่นของจิงโข่วที่จัดขึ้นทุกวันที่ห้าเดือนห้า จัดขึ้นในวันนี้ใช่หรือไม่"

สีหน้าของหลิวอวี้เปลี่ยนไป น้ำเสียงเช่นนี้คงมีแต่ในสรวงสวรรค์เท่านั้น ตัวเขาที่อยู่ที่จิงโข่ว ฟังแต่เสียงร้องเพลงลูกทุ่งของหญิงชาวบ้านตอนทำนามาจนชิน ไม่เคยได้ยินน้ำเสียงที่ไพเราะราวกับเสียงนกขมิ้นออกจากหุบเขาเช่นนี้มาก่อน มันช่างไพเราะราวกับเสียงสวรรค์ ทำเอาเลือดในกายของเขาพลุ่งพล่านจนกระดูกแทบจะอ่อนระทวย

ส่วนเสียงของเด็กสาวอีกคนที่หวานใสไม่แพ้กันก็หัวเราะคิกคัก "เมี่ยวอิน เจ้าเป็นอะไรไปเนี่ย เหตุใดจึงอยากดูการต่อสู้ตบตีแบบนี้ล่ะ"

น้ำเสียงใสดุจกระดิ่งเงินเอ่ยตอบอย่างเนิบนาบ "สตรีอย่างพวกเราอุดอู้อยู่แต่ในห้องหอ ไม่รู้เรื่องราวในโลกภายนอกเลย ข้าได้ยินมานานแล้วว่าชาวเจียงหนานนั้นมีนิสัยดุดันห้าวหาญ งานประลองยุทธ์ในวันที่ห้าเดือนห้า ถือเป็นโอกาสที่ชายชาตรีจากทั่วทุกสารทิศจะได้มาประลองกำลังอวดฝีมือกัน"

"ยามนี้ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า พวกหูหลู่หมายจะกลืนกินแคว้นต้าจิ้นของเรา นี่จึงเป็นช่วงเวลาที่เหล่าผู้กล้าจะได้ฝึกฝนวิทยายุทธ์เพื่อเตรียมพร้อมรับใช้ชาติ หากได้เห็นท่าทางการต่อสู้ของชายชาตรีเหล่านี้ ก็พอจะจินตนาการถึงความห้าวหาญของพวกเขาเมื่อยามอยู่ในสนามรบเพื่อสังหารศัตรูได้ แล้วเช่นนี้จะถือว่าเป็นการต่อสู้ตบตีธรรมดาได้อย่างไร"

เสียงของเด็กสาวอีกคนเอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจนัก "เมี่ยวอิน ข้าเกรงว่าเจ้าจะประเมินพวกชอบใช้กำลังเหล่านี้สูงเกินไปแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่ชาวบ้านป่าเมืองเถื่อน พอเมาเหล้าก็ใช้แต่กำลังหาเรื่องชกต่อยกันเท่านั้น จะมีปัญญาไปรับใช้ชาติได้อย่างไรกัน สมัยก่อนซางจวินเคยกล่าวไว้ว่า ความกล้าหาญของคนพาลคือความกล้าที่จะทะเลาะเบาะแว้งเพื่อประโยชน์ส่วนตัว แต่ขี้ขลาดเมื่อต้องทำศึกเพื่อบ้านเมือง นั่นไม่ใช่ความกล้าหาญของวิญญูชนเลยสักนิด"

พูดถึงตรงนี้ เงาร่างสายหนึ่งหลังม่านก็ทำทีเป็นหันมามองทางหลิวอวี้พร้อมกับแค่นเสียงเย็นชา "ก็เหมือนกับหลี่เจิ้งหลิวผู้นี้อย่างไรเล่า ไม่ใช่ว่าได้ฉายาว่าเป็นแชมป์การประลองยุทธ์จิงโข่วถึงสองสมัยหรอกรึ เขาก็น่าจะรู้ดีถึงวิกฤตการณ์ที่พวกหูหลู่กำลังบุกรุกแดนใต้และภัยพิบัติที่กำลังคุกคามบ้านเมือง แต่เขาก็ยังมาเมามายนอนคลุกฝุ่นอยู่กลางป่าเขา ปล่อยตัวปล่อยใจไร้แก่นสาร เจ้าดูสิว่าเขามีทีท่าอยากจะไปสมัครเป็นทหารรับใช้ชาติสักนิดหรือไม่"

[จบแล้ว]