บทที่ 39 - หญิงสูงศักดิ์ดูแคลนผู้อื่น

บทที่ 39 - หญิงสูงศักดิ์ดูแคลนผู้อื่น

ซุนเอินกัดฟันกรอด ดวงตาสาดประกายเย็นเยียบ เขาตวัดมือคราหนึ่งคบเพลิงรอบด้านก็ดับพรึบลงพร้อมกัน ฝูงชนส่งเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก ทว่าเสียงของซุนไท่กลับดังขึ้นอย่างราบเรียบ "ศิษย์ร่วมเต๋าทุกท่าน ในเมื่อวันนี้พวกเจ้าได้เข้าร่วมพิธีกรรมลับของลัทธิศักดิ์สิทธิ์แล้ว ไท่ซ่างเหล่าจวินมีบัญชาให้ประทานพรแห่งเซียนแก่พวกเจ้า พวกเจ้าจงทะนุถนอมไว้ให้ดี"

สิ้นเสียงของซุนไท่ สตรีกลุ่มหนึ่งก็เดินเรียงรายออกมาจากศาลเจ้าเจี่ยงเสิน แต่ละคนล้วนมีผ้าสีดำคลุมศีรษะและเปลือยกายล่อนจ้อนเช่นเดียวกับหญิงสาวในกรงไม้

บนเรือนร่างของพวกนางชโลมไปด้วยน้ำมันสีมะกอก เรือนร่างของอิสตรีเหล่านี้ส่องประกายประหลาดภายใต้แสงไฟ ทำเอาศิษย์ร่วมเต๋าทุกคนถึงกับลืมหายใจ

สตรีเหล่านี้พากันประสานเสียงร้องเพลง "บุรุษเทพถือกระบอง หยกนารีเปิดประตู มอบพลังให้แก่ท่าน ฟ้าดินก่อกำเนิดผสาน"

ฝูงชนที่เมื่อครู่ยังตกตะลึงจนพูดไม่ออก จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงคำรามดุจสัตว์ป่าที่เต็มไปด้วยสัญชาตญาณดิบ สานุศิษย์ทุกคนต่างพุ่งตัวเข้าไปหา พลางวิ่งพลางถอดเสื้อผ้าของตนเองออก

หลิวอี้รีบร้อนถอดกางเกงอย่างลุกลี้ลุกลน พลางหันไปหัวเราะกับเหออู๋จี้ที่ยืนเบิกตาค้างอยู่ด้านข้าง "ฮ่าฮ่า อู๋จี้ ตาแรกนั้นเจ้าแพ้แล้วนะ ดูสิ ออกมาตั้งเยอะแยะขนาดนี้"

เหออู๋จี้เบิกตากว้าง สายตายังคงจับจ้องไปที่สองคนในกรงไม้ "แล้วสองคนนั้นจะนับอย่างไรเล่า"

หลิวอี้คว้าถุงเงินสองใบในมือของเหออู๋จี้มาถือไว้ พลางหัวเราะร่วน "ตานี้ถือว่ายกเลิกก็แล้วกัน เอาอย่างนี้ พวกเรามาพนันกันใหม่ คราวนี้มาดูกันว่าระหว่างเจ้ากับข้า ใครจะสู้ศึกได้นานกว่ากัน"

เลือดกำเดาสองสายเริ่มไหลรินออกจากรูจมูกของเหออู๋จี้ ทั่วทั้งร่างรุ่มร้อนดั่งถูกไฟแผดเผา เขากัดฟันกรอดพลางเอ่ยว่า "นี่มันไม่ยุติธรรม เจ้าไปเที่ยวหอนางโลมเป็นประจำ ส่วนข้ายังไม่ได้แต่งงานเลยนะ ข้า..."

หลิวอี้หัวเราะลั่น ชี้ไปที่เป้ากางเกงของเหออู๋จี้ที่พองจนแทบจะปริขาดแล้วกล่าวว่า "เจ้าเองก็ยืนดูมาตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ คราวนี้ก็ถือโอกาสลงมือปฏิบัติจริงเสียเลยสิ เอาอย่างนี้ ข้าลงสองร้อย เจ้าลงแค่ร้อยเดียวก็พอ อู๋จี้ เป็นลูกผู้ชายอย่าปอดแหกสิ"

เหออู๋จี้กัดฟันกระทืบเท้า เริ่มลงมือถอดกางเกงออกเช่นกัน "พนันก็พนันสิ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะเอาชนะหลิวซีเล่ออย่างเจ้าไม่ได้"

หลิวอวี้เดินมาถึงริมลำธารสายหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างจากศาลเจ้าเจี่ยงเสินออกมาไกลกว่าห้าลี้แล้ว เสียงจากเบื้องหลังค่อยๆ จางหายไปจนไม่ได้ยิน เหลือเพียงเสียงน้ำไหลรินดังก้องอยู่ในหูของเขา

การเดินจ้ำอ้าวมาตลอดทาง ทำให้ความคึกคักที่ตื่นตัวมาตลอดเริ่มสงบลง อาการวิงเวียนศีรษะก็ค่อยๆ บรรเทาลงเมื่อได้สัมผัสกับสายลมยามค่ำคืนที่พัดโชยมา ทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาก

หลิวอวี้พึมพำกับตัวเอง "ประหลาดแท้ หรือว่าพวกลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์จะมัวเมาในกามารมณ์เช่นนี้กันหมด มิน่าเล่าราชสำนักเบื้องบนถึงได้อ่อนแอไร้เรี่ยวแรง เมื่อเผชิญหน้ากับการรุกรานของพวกหูหลู่จึงไม่มีความคิดที่จะกอบกู้ดินแดนคืนเลย เอาแต่ตั้งรับสถานเดียว หากเปลี่ยนเป็นข้าที่ต้องมาเผชิญกับทิวทัศน์อันงดงามยั่วยวนเช่นนี้ ก็คงห้ามใจไว้ไม่อยู่เหมือนกัน"

พูดถึงตรงนี้หลิวอวี้ก็ส่ายหน้า ขณะกำลังจะก้าวเดินต่อไป จู่ๆ ก็มีเสียงดังกุกกักดังมาจากพงหญ้า เขารีบตื่นตัวขึ้นมาทันที ประสบการณ์จากการเดินป่าตอนกลางคืนมาหลายปีบอกเขาว่า หากมีเสียงผิดปกติในพงหญ้าเวลาเช่นนี้ เกรงว่าคงจะเป็นสัตว์เลื้อยคลานจำพวกงูเป็นแน่

หลิวอวี้กัดฟันแน่น คว้าคันธนูที่สะพายอยู่บนหลังมาถือไว้ วันนี้เดิมทีเขาตั้งใจว่าหลังจากขายรองเท้าฟางเสร็จจะเข้าป่าไปล่าสัตว์ ธนูและดาบที่เอวนี้ก็พกมาเพื่อป้องกันตัว

หลังจากง้างธนูเตรียมพร้อม เขาก็มองเห็นแสงสว่างขนาดเท่าลูกวอลนัตสองดวงกำลังกะพริบวิบวับอยู่ในพงหญ้า และจ้องตรงมาที่เขา กลิ่นคาวคละคลุ้งลอยมาพร้อมกับลิ้นสีแดงสองแฉกที่แลบเข้าออกอยู่ในดงหญ้า ดูท่าทางแล้วนี่คงเป็นงูยักษ์ขนาดมหึมาอย่างที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

เหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นเต็มแผ่นหลังของหลิวอวี้ แม้ว่าเขาจะบุกป่าฝ่าดงมานับสิบปี แต่ก็ไม่เคยเห็นงูตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อน เพียงแค่มองจากดวงตาและลิ้นของมันก็รู้ได้ทันทีว่า งูตัวนี้ต้องยาวไม่ต่ำกว่าสองถึงสามจั้ง ขนาดลำตัวใหญ่กว่าต้นขาเสียอีก นี่มันงูปีศาจพันปีชัดๆ

จู่ๆ ความกล้าหาญก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาในใจของหลิวอวี้ "ฮ่าฮ่าฮ่า ก็แค่งูตัวหนึ่งไม่ใช่หรือ หากเจ้าไม่กลืนกินข้า ข้าก็จะสังหารเจ้าเสีย รอให้ข้าถลกหนังเลาะกระดูกแล้วแบกเจ้าลงจากเขาเสียก่อน เจ้าจะได้ไม่ต้องอยู่ที่นี่เพื่อทำร้ายผู้คนอีก"

พูดจบหลิวอวี้ก็แผดเสียงคำรามลั่น คันธนูล่าสัตว์ขนาดสามสือสามโต่วในมือถูกเขาง้างจนสุดล้าวดั่งจันทร์เพ็ญ เขาเล็งไปที่กึ่งกลางระหว่างดวงตารูปสามเหลี่ยมขนาดเท่าวอลนัตทั้งสองดวงนั้น แล้วปล่อยลูกศรออกไปทันที

สิ้นเสียงฟึ่บสายลมคาวคละคลุ้งก็พัดโชยมา ดวงตางูขนาดเท่าวอลนัตก็ดับวูบไปข้างหนึ่งทันที พร้อมกับเสียงดังกึกก้องในพงหญ้า ท่ามกลางความมืดมิดนั้นพอมองเห็นเงาดำทะมึนขนาดมหึมากำลังเลื้อยหนีไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

หลิวอวี้พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ความกดดันอันหนักอึ้งในใจมลายหายไปจนสิ้น ทว่าสิ่งที่ตามมาคือความเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างรุนแรง สมองของเขาเริ่มวิงเวียน ก่อนจะล้มตึงลงไปกองกับพงหญ้าแล้วหลับสนิทไปโดยไม่รับรู้เรื่องราวใดๆ อีกเลย

หลิวอวี้รู้สึกเพียงว่าร่างกายของตนเบาหวิว รอบกายเต็มไปด้วยหมอกสีขาวโพลน ไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ใด กลิ่นคาวคละคลุ้งอันคุ้นเคยยังคงโชยมาแตะจมูกเป็นระยะ

พงหญ้าเบื้องหน้าสั่นไหวเป็นระยะ ท่ามกลางความเลือนลางนั้น เขามองเห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สวมมงกุฎทองคำและมีแสงสว่างจ้าเปล่งประกายไปทั่วทั้งร่างกำลังวิ่งตะบึงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และบริเวณที่ร่างนั้นวิ่งผ่าน ปลายยอดหญ้าก็ปรากฏหยดเลือดสีเขียวทิ้งรอยเอาไว้ หยาดเลือดเหล่านั้นชโลมต้นหญ้าจนกลายเป็นสีเขียวมรกต แม้กระทั่งใบหญ้าก็ยังมีขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน

หลิวอวี้เบิกตากว้าง แผดเสียงคำรามลั่น "เจ้าปีศาจหยุดเดี๋ยวนี้" เขาคว้าคันธนูขึ้นมา ง้างสายและเล็งลูกศรยิงตามร่างของปีศาจตนนั้นไปติดๆ

ทว่าครั้งนี้กลับมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น ลูกศรที่พุ่งออกจากแหล่ง แม้จะพุ่งตรงไปยังกลางหลังของปีศาจตนนั้น แต่กลับร่วงหล่นลงพื้นก่อนจะถึงตัวมันเพียงไม่กี่ก้าวเสมอ

เป็นเช่นนี้อยู่พักใหญ่ หลิวอวี้ไล่ตามไปไกลกว่าสิบลี้ ทว่าร่างของปีศาจตนนั้นกลับยิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในม่านหมอกสีขาวโพลน กลิ่นคาวก็ค่อยๆ จางหายไป ราวกับว่าแผ่นหลังของปีศาจตนนั้นได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน

หลิวอวี้ค้อมตัวลงมองดูหยาดเลือดที่ปีศาจตนนั้นทิ้งรอยเอาไว้บนพื้น เลือดสีเขียวมรกตนี้ส่งกลิ่นหอมประหลาดยากจะบรรยาย แฝงไปด้วยกลิ่นคาวเล็กน้อยและมีความสดชื่นเจือปนอยู่ เป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลย

ส่วนต้นหญ้าที่อาบชโลมด้วยเลือดสีเขียวมรกตนี้ ก็ดูแตกต่างจากต้นหญ้าทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ลำต้นคล้ายกับต้นโกฐจุฬาลัมพา มีความยาวราวสามถึงสี่ฉื่อ ใบมีลักษณะเรียวยาวคล้ายใบกล้วยไม้ป่า บนก้านมีรวงข้าว ใบแตกออกสลับกันไปมา เมล็ดมีขนาดเล็กเรียวคล้ายเมล็ดข้าวฟ่าง ด้านบนยังมีดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ เบ่งบานอยู่ด้วย

หลิวอวี้ขมวดคิ้วแน่น เขาไม่เคยเห็นต้นหญ้าลักษณะนี้มาก่อนเลย แต่ที่น่าแปลกก็คือ บริเวณที่ปีศาจตนนั้นวิ่งหนีและทิ้งรอยเลือดเอาไว้ ต้นหญ้าก็กลายสภาพเป็นเช่นนี้ไปหมด

เขาลองเด็ดใบหญ้ามาหนึ่งใบแล้วส่งเข้าปาก เคี้ยวเบาๆ ก็รู้สึกได้ถึงรสขมปร่าที่แผ่ซ่านมาจากโคนลิ้น ทำเอาลิ้นของเขาชาหนึบไปหมด

หลิวอวี้รีบคายใบหญ้าใบนั้นทิ้ง พร้อมกับบ้วนน้ำลายจนหมดปาก จากนั้นก็วิ่งไปบ้วนปากที่ริมลำธารอีกเป็นสิบครั้ง อาการชาและรสขมปร่าถึงได้ค่อยๆ จางหายไป

[จบแล้ว]