บทที่ 37 - ป่าดงพงไพรเผชิญงูใหญ่

บทที่ 37 - ป่าดงพงไพรเผชิญงูใหญ่

เมื่อร่างอันกำยำของสวีเต้าฟู่หายลับออกไปจากประตูศาลเจ้าแล้ว ชายคนหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านหลังรูปปั้นเทพเจี่ยง แม้จะสวมชุดธรรมดาแต่ก็ล้วนเป็นผ้าไหมเนื้อดี ดูหรูหรามีระดับ จะเป็นใครไปได้อีกหากไม่ใช่เตียวขุย

เตียวขุยเดินมาหยุดยืนเคียงข้างซุนไท่ มองตรงออกไปนอกศาลเจ้า น้ำเสียงของเขาดังขึ้นอย่างเชื่องช้า "ดูเหมือนว่าท่านประมุขเองก็จัดการหลิวอวี้ไม่ได้สินะ ศิษย์รักทั้งสามของท่านร่วมมือกันยังพลาดท่าเลย"

ซุนไท่ยิ้มบางๆ "ทุกอย่างล้วนอยู่ในแผนการ นี่เป็นเพียงแผนทำให้ศัตรูชะล่าใจเท่านั้น ยิ่งตอนนี้หลิวอวี้ได้ใจมากเท่าไหร่ คืนนี้เขาก็จะยิ่งตกหลุมพรางของข้าได้ง่ายขึ้น รอให้คืนนี้เขาถูกสูบพลังจนหมดเปลือก พรุ่งนี้ท่านผู้ตรวจการเตียวก็สามารถลงมือตามแผนที่วางไว้ได้เลย"

ใบหน้าของเตียวขุยฉายแววได้ใจ "ทุกอย่างเตรียมพร้อมหมดแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะทำให้พวกบ้านนอกในเมืองจิงโข่วรู้ว่า ที่นี่ใครเป็นคนคุม"

ทางเหนือของหมู่บ้านผิงหลู่

หลิวอี้กับเหออู๋จี้ขี่ม้าตีคู่กันมา โดยมีเจ้าหน้าที่รัฐสิบกว่าคนเดินตามอยู่เบื้องหลัง ตลอดทางทั้งสองคนพูดคุยหัวเราะร่วน วิพากษ์วิจารณ์เหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

หลิวอี้เอ่ยขึ้น "อู๋จี้ เป็นอย่างไร ข้าไม่ได้หลอกเจ้าใช่หรือไม่ หลิวอวี้ผู้นี้คือยอดฝีมือแห่งจิงโข่วของพวกเราจริงๆ"

เหออู๋จี้พยักหน้า "ใช่แล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าแม้แต่ลัทธิเทียนซือในครั้งนี้ยังต้องมาเสียท่าให้เขา มิน่าเล่าแม่ทัพเซี่ยถึงได้สั่งให้ข้ามาสังเกตการณ์เป็นพิเศษ"

ดวงตาของหลิวอี้สาดประกายวาบทันที "เจ้าว่าอะไรนะ แม่ทัพเซี่ยหรือ เป็นไปไม่ได้กระมัง ท่านแม่ทัพจะไปรู้จักหลี่เจิ้งตัวเล็กๆ ในเมืองจิงโข่วได้อย่างไร"

เหออู๋จี้หัวเราะ "หลิวอวี้ไม่ใช่หลี่เจิ้งธรรมดาๆ นะ เขาเป็นถึงแชมป์ประลองยุทธ์วันเทศกาลตวนอู่ของเมืองจิงโข่วสองสมัยซ้อน ฉายาหมัดเตะสะท้าน หลิวต้าแห่งจิงโข่ว แม้แต่ข้าก็ยังเคยได้ยินเลย"

หลิวอี้ถอนหายใจ "ถ้าเป็นเช่นนี้ แสดงว่าแม่ทัพเซี่ยต้องการดึงตัวหลิวอวี้ไปเป็นขุนพลในกองทัพของเขาสินะ เจ้านี่มันโชคดีชะมัด เฮ้อ เดิมทีข้าฟังคำแนะนำของเจ้า ตั้งใจจะดูแลผู้อพยพชาวเหนืออย่างครอบครัวถันผิงจือกับเว่ยหย่งจือเสียหน่อย เพื่อหาโอกาสดึงพวกเขามาร่วมกองทัพและสร้างสัมพันธ์อันดีเอาไว้ คิดไม่ถึงเลยว่าครั้งนี้หลิวอวี้จะทำตัวเป็นพ่อพระแจกเงินซะงั้น เกรงว่าต่อไปสองคนนั้นคงจะยอมเชื่อฟังแต่หลิวอวี้คนเดียวแล้วล่ะ"

เหออู๋จี้ยิ้มบางๆ "หลิวอวี้คงไม่ได้โชคดีขนาดนั้นหรอก ได้ยินมาว่าตอนนี้แม่ทัพเซี่ยกำลังเกณฑ์ตัวผู้นำผู้อพยพและแม่ทัพชายแดนที่มีฝีมือหลายคน โดยใช้กองกำลังของพวกเขาเป็นแกนหลักในการสร้างกองทัพอันแข็งแกร่งเพื่อต่อต้านทัพแคว้นฉิน โควตาตำแหน่งนายกองต่างๆ ก็แทบจะถูกแบ่งไปจนหมดแล้ว คงตกไม่ถึงคนอย่างหลิวอวี้หรอก เดิมทีข้าก็ไม่ได้หวังว่าถันผิงจือกับเว่ยหย่งจือจะยอมมาเป็นลูกน้องข้าจริงๆ หรอกนะ เพราะคนที่มีฝีมือระดับพวกเขา ในแถบแม่น้ำหวยเป่ยก็ไม่ใช่ว่าจะหายากอะไร"

หลิวอี้หัวเราะลั่น "พูดเช่นนี้ แสดงว่าท่านพ่อและท่านลุงของเจ้า ครั้งนี้ก็คงได้เป็นแม่ทัพคุมกำลังพลแน่นอนสินะ"

เหออู๋จี้ยิ้มแต่ไม่ตอบ ระหว่างที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหน้า "ใต้เท้าทั้งสอง โปรดหยุดก่อน"

สีหน้าของหลิวอี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขามองไปข้างหน้าก็เห็นชายสวมชุดบัณฑิตยืนอยู่ริมถนน ชายผู้นี้มีรูปร่างสันทัด หน้าตาดูโปร่งสบายตา มีบุคลิกแบบปัญญาชน ดูคุ้นหน้าคุ้นตา หลิวอี้ทบทวนความทรงจำในหัวครู่หนึ่งก่อนจะตาเป็นประกาย "เจ้าคือเมิ่งฉ่างที่เพิ่งมาลงทะเบียนกับข้าเมื่อวานใช่หรือไม่"

ผู้มาเยือนคือเมิ่งฉ่างนั่นเอง เหออู๋จี้ก็พยักหน้าเช่นกัน "ใช่ เขาเอง ข้าจำได้"

เมิ่งฉ่างกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ใต้เท้าทั้งสอง การเดินทางลงใต้ของข้าน้อยในครั้งนี้ ได้รับความกรุณาจากพวกท่านไว้มาก ข้าน้อยไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน จึงทำได้เพียงมารายงานเรื่องน่าสนใจบางอย่างให้พวกท่านทราบ ณ ที่แห่งนี้ ขอเชิญ..." เมิ่งฉ่างพูดพลางเหลือบมองผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังทั้งสองคน

หลิวอี้พยักหน้า โบกมือสั่ง ผู้ติดตามเหล่านั้นก็ถอยห่างออกไปหลายสิบก้าว เมิ่งฉ่างยิ้มบางๆ "คืนนี้ได้ยินมาว่าสานุศิษย์ลัทธิเทียนซือจะจัดพิธีชักนำฟ้าดินผสานหยินหยางที่ศาลเจ้าเจี่ยงเสิน ข้าน้อยคิดว่าเป็นเรื่องที่น่าไปชมยิ่งนัก"

เหออู๋จี้เบิกตากว้าง "อะไรนะ มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ ทำไมพวกมันไม่รายงานเรื่องนี้ล่ะ"

หลิวอี้ขมวดคิ้ว "ประมุขซุนมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับผู้ตรวจการเตียว อันที่จริงตอนที่ข้าไปรับคุณชายเตียว ผู้ตรวจการเตียวก็เดินทางมาถึงแล้ว ที่บอกว่ากำลังยุ่งเรื่องส่งมอบงานราชการที่เมืองเจี้ยนคังก็เป็นแค่ข้ออ้างเท่านั้น ข้าเคยได้ยินเรื่องพิธีกรรมลึกลับของลัทธิเทียนซือมานานแล้ว มันไม่ได้ผิดกฎหมายแผ่นดิน พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งหรอกกระมัง อีกอย่าง พวกเราไม่ใช่คนของลัทธิเทียนซือ คงจะแฝงตัวเข้าไปไม่ได้หรอก"

เมิ่งฉ่างยิ้มบางๆ "ข้าน้อยได้เตรียมชุดของลัทธิเทียนซือไว้ให้ใต้เท้าทั้งสองเรียบร้อยแล้ว คืนนี้ยังไงก็เป็นพิธีแบบปิดบังใบหน้าอยู่แล้ว คงไม่เป็นปัญหาสำหรับใต้เท้าทั้งสอง ข้าน้อยได้ตกลงกับเว่ยหย่งจือไว้แล้ว ขอเพียงใต้เท้าทั้งสองสนใจ เขาก็จะพาท่านทั้งสองเข้าไปเอง"

หลิวอี้หัวเราะลั่น หันไปมองเหออู๋จี้ "เป็นอย่างไรอู๋จี้ ไปหรือไม่"

เหออู๋จี้หัวเราะหึหึ "พิธีน่าสนุกแบบนี้ แถมยังไม่ต้องเสียเงินดู จะพลาดได้อย่างไร พวกเรามาตั้งวงพนันกันต่อเถอะ เจ้าว่าคืนนี้จะมีผู้หญิงกี่คน"

ยามซานเกิง ค่ำคืน ณ ศาลเจ้าเจี่ยงเสิน

ภายในรัศมีสามลี้รอบศาลเจ้า คลาคล่ำไปด้วยสานุศิษย์ลัทธิเทียนซือหลายร้อยคนที่สวมชุดสีฟ้าครามและใช้ผ้าสีดำปิดบังใบหน้า ส่วนลูกศิษย์ที่พกกระบี่และดาบกว่าสองร้อยคนก็กระจายตัวอยู่รอบนอกสุด คอยยืนยามรักษาการณ์อย่างแน่นหนาทุกๆ ห้าก้าวสิบก้าว ห่างออกไปหลายลี้ หมู่บ้านผิงหลู่ในเวลานี้ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด ชาวบ้านต่างหลับสนิทกันหมดแล้ว หากไม่ใช่เพราะเทียนเล่มยักษ์ขนาดเท่าแขนคนหลายเล่มที่จุดอยู่บนโต๊ะบูชาหน้าลานกว้างของศาลเจ้าเจี่ยงเสิน เกรงว่าผืนแผ่นดินทั้งหมดคงจะมืดมิดไปหมดแล้ว

เสียงหมาป่าและจิ้งจอกร้องหอนดังแว่วมาจากทุ่งหญ้ารกร้างเป็นระยะ ส่วนการแสดงพิธีขอพรเทพเจ้าหน้าโต๊ะบูชาของซุนไท่ก็ใกล้จะจบลงแล้ว นักพรตวัยกลางคนผู้มีท่าทางดุจเซียนผู้วิเศษ เวลานี้สยายผมและเดินเท้าเปล่า มือซ้ายถือกระดิ่งไม้ท้อ มือขวาถือกระบี่ยาวส่องประกายวาววับ เขาร่ายรำโต้สายลมไปตามเสียงสวดมนต์ของเหล่าสานุศิษย์

"สวรรค์และปฐพีคือต้นกำเนิด พลังทั้งมวลคือรากฐาน บำเพ็ญเพียรผ่านภัยพิบัตินับไม่ถ้วน บรรลุอิทธิฤทธิ์ของข้า ภายในและภายนอกสามภพ มีเพียงเต๋าเท่านั้นที่ยิ่งใหญ่ รัศมีสีทองปกคลุมทั่วร่างข้า มองไม่เห็น ฟังไม่ได้ยิน ครอบคลุมฟ้าดิน เลี้ยงดูสรรพสิ่ง ท่องบ่นหมื่นจบ ร่างกายเปล่งประกาย เทพยดาสามภพคุ้มครอง ห้าจักรพรรดิต้อนรับ ทวยเทพสักการะ บังคับสายฟ้าฟาด ภูตผีปีศาจขวัญหนีดีฝ่อ ภูตพรายลืมเลือนรูปกาย ภายในมีสายฟ้าฟาด นามแฝงของเทพสายฟ้า สติปัญญาหยั่งรู้ทะลุปรุโปร่ง พลังห้าธาตุพวยพุ่ง รัศมีสีทองปรากฏโดยพลัน ปกป้องคุ้มครองผู้บำเพ็ญเต๋า ด่วนดั่งกฎหมายสั่ง"

ทันทีที่สิ้นเสียง "ด่วนดั่งกฎหมายสั่ง" เสียงกระดิ่งไม้ท้อในมือของซุนไท่ที่สั่นดังกังวานมาตลอดก็หยุดลงกะทันหัน และแทบจะในพริบตานั้น สานุศิษย์ทุกคนก็หมอบกราบลงกับพื้น หลิวอวี้ที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชนขยับมุมปาก ลอบหัวเราะเยาะในใจว่า เป็นแค่ลูกไม้ต้มตุ๋นหลอกลวงอีกแล้ว ข้าเห็นมานักต่อนักแล้ว แต่เขาก็ยังคงหมอบกราบลงพร้อมกับถันผิงจือที่อยู่ข้างๆ

ซุนไท่เบิกตากว้าง วางกระดิ่งไม้ท้อลง คว้าไหสุราบนโต๊ะบูชามากระดกอึกใหญ่ จากนั้นก็พ่นใส่เทียนหอมตรงหน้าอย่างแรง

เสียงดัง "พรึบ" เปลวไฟบนโต๊ะบูชาลุกพรึบขึ้นทันที สว่างวาบไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน และบนปลายกระบี่ของซุนไท่ก็ปรากฏยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งราวกับเล่นกล มันปลิวไปตกบนเปลวเพลิงนั้น ก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำร่วงหล่นเกลื่อนกลาดเต็มโต๊ะบูชาไปหมด

[จบแล้ว]