บทที่ 22 - สายใยพี่น้องและข้าวชามน้อย

บทที่ 22 - สายใยพี่น้องและข้าวชามน้อย

หลิวอวี้หัวเราะ "สรุปว่าเจ้าแมวตะกละสองตัวนี้กำลังเล็งข้าวชามนี้อยู่ใช่ไหม"

หลิวเต้ากุยยิ้มบางๆ "พี่ใหญ่ พวกเรารออยู่ที่นี่มาตั้งนานแล้ว ถ้าอยากจะแอบกินจริงๆ ข้าวชามนี้จะเหลือรอดมาจนถึงตอนนี้หรือ"

หลิวอวี้พยักหน้า น้องรองคนนี้มีนิสัยขี้ขลาดและอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก แถมยังมีพัฒนาการช้ากว่าปกติเล็กน้อย คงเป็นเพราะตอนที่เซียวเหวินโซ่วเพิ่งแต่งงานเข้ามา ครอบครัวของหลิวเฉียวมีฐานะยากจนมากจนขาดสารอาหาร ส่งผลให้เซียวเหวินโซ่วมีน้ำนมไม่เพียงพอหลังคลอด ซึ่งส่งผลกระทบต่อหลิวเต้าเหลียน

ต่อมาเมื่อถึงคราวที่คลอดหลิวเต้ากุย หลิวเฉียวได้ทำงานอย่างหนักจนครอบครัวมีฐานะดีขึ้นมาบ้าง เซียวเหวินโซ่วจึงมีน้ำแกงปลาให้ดื่มจนมีน้ำนมเพียงพอ หลิวเต้ากุยจึงเป็นเด็กฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก พออายุได้สี่ขวบเขาก็เริ่มฝึกวิทยายุทธ์ทั้งหมัดมวยและกระบองกับหลิวอวี้ นับว่าได้เรื่องได้ราวมากกว่าพี่รองของเขามากนัก

หลิวอวี้ลูบหัวหลิวเต้ากุย "ข้าว่าแล้วเชียวว่าต้องเป็นแผนของเจ้า น้องรองเป็นพวกขี้เกียจตัวเป็นขน การจะปลุกเขาขึ้นมาในเวลานี้ได้ก็คงต้องเอาของอร่อยมาล่อเท่านั้น ใช่ไหมน้องรอง"

สายตาของหลิวเต้าเหลียนจับจ้องไปที่ปลาแห้งชิ้นเล็กๆ บนชามข้าวไม่วางตา ในยุคนั้นดินแดนเจียงหนานยังไม่มีข้าวจำปาที่สามารถปลูกได้หลายครั้งต่อปีเหมือนในยุคหลัง ผลผลิตข้าวที่ปลูกได้เพียงปีละครั้งจึงยังมีปริมาณน้อย อาหารเสริมต่างๆ จึงมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ตั้งแต่โบราณกาลมา ดินแดนเจียงหนานเต็มไปด้วยแม่น้ำลำคลองตัดสลับกันไปมา แม้จะไม่มีทุ่งหญ้ากว้างใหญ่สำหรับเลี้ยงวัวและแกะเหมือนทางเหนือ แต่สมญานามอู่ข้าวอู่น้ำก็ไม่ได้ได้มาเพราะโชคช่วย แม้แต่ในพื้นที่ที่ยากจนที่สุดก็ยังมีลำธารและแม่น้ำสายเล็กๆ การจับปลาและเก็บรากบัวจึงเป็นทักษะที่ชาวเจียงหนานทุกคนต้องมี

สำหรับวิธีกินปลานั้น ในยุคนี้มักจะนิยมทำเป็นปลาดิบ หรือก็คือซาชิมิในยุคหลัง โดยจะแล่เป็นชิ้นบางๆ ขอดเกล็ดและเลาะก้างออกให้หมด จากนั้นก็จิ้มกินกับขิงสับและน้ำส้มสายชู

นอกจากนี้การนำปลาไปตากแดดและทาเกลือป่นเพื่อทำเป็นปลาแห้งก็เป็นอีกหนึ่งวิธีกินที่พบเห็นได้ทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับพ่อค้าและนักเดินทาง ปลาแห้งถือเป็นเสบียงที่แทบจะขาดไม่ได้เลยในสัมภาระ อย่างเช่นที่ท่าเรือในวันนี้ แผงลอยอย่างน้อยหนึ่งในสามก็ขายปลาแห้งชนิดนี้

แต่ทว่าปลาแห้งชนิดนี้ก็ไม่ใช่ของที่ครอบครัวของหลิวอวี้จะได้กินบ่อยนัก น้องชายทั้งสองยังไม่โตเป็นผู้ใหญ่ แม่เลี้ยงก็แทบจะไม่ออกจากบ้าน การออกไปจับปลาจึงตกเป็นภาระของหลิวอวี้แต่เพียงผู้เดียว ปกติแล้วเขาต้องทำนาทำไร่ ขึ้นเขาไปตัดฟืน และยังต้องคอยรับมือกับงานจิปาถะต่างๆ ที่ทางการมอบหมาย กว่าจะมีเวลาไปจับปลาสักครั้งก็ต้องรอเป็นสิบหรือสิบห้าวัน

ดังนั้นในบ้านของหลิวอวี้ แม้แต่ปลาแห้งก็ยังถือเป็นของหายาก ปกติแล้วนอกจากข้าวคลุกซีอิ๊วที่ผสมกับรำข้าวและข้าวสารเก่า พวกเขาก็มีเพียงผักป่าที่เหี่ยวเฉาประทังชีวิตเท่านั้น การได้กินปลาแห้งจึงกลายเป็นเรื่องที่หรูหรามาก แต่ถึงกระนั้นเมื่อเทียบกับเพื่อนบ้านรอบข้างแล้ว ชีวิตที่ยากลำบากเช่นนี้ก็ยังถือว่าไม่เลวนัก อย่างน้อยในฐานะข้าราชการชั้นผู้น้อย เขาก็ไม่ต้องจ่ายภาษีข้าวสารปีละสามสือและไม่ต้องเกณฑ์แรงงาน

แถมหลิวอวี้ยังมีร่างกายที่แข็งแรงมาตั้งแต่เด็ก ตอนอายุเจ็ดขวบเขาก็ตามนายพรานในหมู่บ้านขึ้นเขาไปล่าหมาป่า สุนัขจิ้งจอกและหมูป่าที่ตายด้วยน้ำมือของเขานั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน ทุกๆ สิบวันเขามักจะล่าสัตว์ป่ากลับมาให้ครอบครัวได้กินเนื้อสัตว์กันถ้วนหน้า ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้ฝึกฝนวิทยายุทธ์และมีร่างกายที่กำยำล่ำสัน แต่ตั้งแต่ที่เขามารับตำแหน่งหลี่เจิ้ง เขาก็มัวแต่ยุ่งอยู่กับงานราชการจนไม่มีเวลาไปล่าสัตว์อีก วันนี้เขาเพิ่งจะพบว่าที่บ้านเหลือปลาแห้งเพียงไม่กี่ชิ้นนี้เท่านั้น แม้แต่เนื้อรมควันสักครึ่งชิ้นก็ไม่มีเหลือเลย

หลิวอวี้มองปลาแห้งในชามแล้วรู้สึกจุกที่ลำคอ "ปลาแห้งพวกนี้ ท่านแม่ได้กินบ้างหรือยัง"

หลิวเต้าเหลียนตอบโดยไม่ต้องคิด "ท่านแม่บอกว่าพี่ใหญ่เป็นเสาหลักของครอบครัว วันนี้ท่านเหน็ดเหนื่อยมามาก มีปลาแห้งก็ควรให้ท่านกินก่อน"

หลิวเต้ากุยถอนหายใจ "พวกเราพยายามเกลี้ยกล่อมให้ท่านแม่กินก่อนแล้ว แต่ท่านก็ดึงดันไม่ยอม บอกว่าจะเก็บไว้ให้ท่าน พี่ใหญ่ ท่านว่าตอนนี้เราควรทำอย่างไรดี"

หลิวอวี้ขมวดคิ้ว เขาหยิบชามไม้อีกใบออกมาจากตู้ใบเล็กข้างๆ ใช้ตะเกียบคีบปลาแห้งสองสามชิ้นจากชามข้าวมาใส่ในชามใบใหม่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พวกเราเป็นลูกต้องรู้จักกตัญญูต่อมารดา ท่านพ่อจากไปตั้งแต่พวกเรายังเล็ก ท่านแม่เป็นคนเลี้ยงดูพวกเรามาจนโต มีของอร่อยเราจะเก็บไว้กินเองโดยไม่แบ่งให้ท่านแม่ได้อย่างไร ปลาแห้งนี่ข้ากินไม่ลงหรอก เก็บมันไว้เถอะ พรุ่งนี้เช้าเราค่อยเอาปลาแห้งไปต้มข้าวต้มให้ท่านแม่กิน ดีหรือไม่"

หลิวเต้ากุยยิ้มบางๆ "พี่ใหญ่พูดมีเหตุผล ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ก็เลยมารอปรึกษาท่านอยู่ที่นี่อย่างไรล่ะ"

หลิวเต้าเหลียนปาดน้ำลายที่มุมปากพลางกล่าว "งั้นก็เอาตามที่พี่ใหญ่บอกเถอะ แต่ว่า... แต่ว่าพวกเราไม่ได้กินเนื้อสัตว์มาตั้งสิบกว่าวันแล้วนะ" พูดถึงตรงนี้แววตาของเขาก็หม่นหมองลง

สีหน้าของหลิวอวี้เคร่งขรึมลง "ไม่มีอะไรจะกินก็มาบอกข้า น้องรอง เจ้าต้องจำไว้ให้ดี ไม่ว่าจะเวลาใด ในใจของเจ้าต้องนึกถึงท่านแม่เสมอ มีของดีอะไรก็ต้องรู้จักกตัญญูต่อท่านก่อน เข้าใจหรือไม่"

หลิวเต้าเหลียนมองใบหน้าที่จริงจังของหลิวอวี้แล้วรู้สึกหวาดหวั่นในใจ เขารีบรับคำ "เข้าใจแล้วพี่ใหญ่"

เมื่อเห็นดังนั้นสีหน้าของหลิวอวี้ก็ผ่อนคลายลง เขาเก็บชามไม้ที่ใส่ปลาแห้งเข้าไปในตู้ สายตาเหลือบไปเห็นไหดินเผาใบหนึ่งบนตู้ ซึ่งเดิมทีใช้สำหรับเก็บปลาแห้ง แต่ตอนนี้มันว่างเปล่าจนเห็นก้นไห เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าปลาแห้งสองสามชิ้นนี้คือเนื้อสัตว์ชุดสุดท้ายของครอบครัว

หลิวอวี้รู้สึกขมขื่นในใจ บอกตามตรงตอนที่เขาเพิ่งทะลุมิติมาอยู่ในยุคนี้ เขาคิดไม่ถึงเลยว่าสภาพความเป็นอยู่ในยุคโบราณจะยากลำบากถึงเพียงนี้ ข้าวสวยร้อนๆ ที่เคยกินในยุคหลังกลับกลายเป็นของหรูหราในยุคนี้ อาหารที่กินกันตลอดทั้งปีก็มีเพียงข้าวคลุกใบไม้และรำข้าว แถมวันหนึ่งยังกินได้แค่สองมื้อเท่านั้น หากเขาไม่ได้เป็นหลี่เจิ้งและได้รับสิทธิพิเศษในการยกเว้นภาษีและการเกณฑ์แรงงาน ชีวิตของพวกเขาก็คงจะอยู่รอดต่อไปไม่ได้ เมื่อเทียบกับชาวบ้านทั่วไปแล้ว การมีข้าวสวยให้กินสักชามก็ถือว่ามีชีวิตที่สุขสบายแล้ว

ขอบตาของหลิวอวี้ร้อนผ่าว เขากล่าวว่า "ที่แท้ที่บ้านก็ขัดสนถึงเพียงนี้ เป็นความผิดของข้าเองที่หลายวันมานี้ไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้เลย วันนี้ข้าอุตส่าห์ขึ้นเขาไปตัดฟืน กะว่าจะเอาไปขายแล้วซื้อเนื้อสักสองชั่งกลับมา น่าเสียดายที่เห็นเอ้อร์ซีจื่อถูกตีจนน่าเวทนา ข้าก็เลยใจอ่อนยกฟืนให้เขาไปเสียหมด แต่ไม่เป็นไรหรอก พรุ่งนี้ข้าจะเอารองเท้าฟางไปขายแล้วซื้อปลามาฝากพวกเจ้า รองเท้าฟางพวกนั้นเตรียมเสร็จหรือยัง"

หลิวเต้ากุยหัวเราะ "เตรียมเสร็จตั้งนานแล้ว แขวนไว้ที่ผนังห้องปีกซ้ายนั่นไง วันนี้ก่อนที่ท่านจะกลับมา ข้ากับพี่รองก็นั่งสานรองเท้าฟางกันตลอดเลยนะ ครั้งนี้มีตั้งสี่สิบคู่ ขายคู่ละสองอีแปะก็จะได้เงินตั้งแปดสิบอีแปะเชียวนะ"

หลิวอวี้หัวเราะลั่น "พวกเจ้าสองคนนี่ รู้ราคาของรองเท้าฟางด้วยหรือนี่ ครั้งนี้มีผู้อพยพจากทางเหนือลงมาเยอะมาก ข้าเห็นพวกเขาเดินทางมาไกล รองเท้าก็ขาดวิ่นกันหมดแล้ว"

"หึหึ ขนาดหนอนหนังสืออย่างสวีเซี่ยนจือยังคิดจะไปขายผลไม้กวนที่ท่าเรือได้เลย พรุ่งนี้ข้าจะเอารองเท้าฟางพวกนี้ไปขายที่ท่าเรือ ขายให้พวกชางจื่อคู่ละสามอีแปะ ข้าว่าคงขายหมดเกลี้ยงในเวลาไม่ถึงครึ่งวันแน่"

หลิวเต้าเหลียนตบมือหัวเราะร่วน "ดีเลยๆ ขายรองเท้าฟางพวกนี้หมดเราก็จะได้กินปลากันแล้ว"

หลิวอวี้มองน้องชายทั้งสองที่กำลังหัวเราะอย่างมีความสุขแล้วก็รู้สึกสะท้อนใจ เมื่อคิดได้ว่าตนเองตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไปเป็นทหาร อีกไม่กี่วันก็อาจจะต้องจากพวกเขาไปแล้ว บ่าเล็กๆ ที่แสนบอบบางของพวกเขาจะสามารถแบกรับภาระของครอบครัวนี้ได้จริงๆ หรือ

[จบแล้ว]