บทที่ 9 - สองเซียนสง่างามปรากฏเหนือลำน้ำ

บทที่ 9 - สองเซียนสง่างามปรากฏเหนือลำน้ำ

ข้างกายเว่ยหย่งจือมีชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปี หน้าตาหล่อเหลาหมดจด แต่กลับมีกลิ่นอายความมืดมนอย่างบอกไม่ถูกแผ่ซ่านออกมา เขามีหนวดแพะและพยักหน้าตอบรับ

แตกต่างจากถานผิงจือและเว่ยหย่งจือที่สวมชุดสั้นรัดกุมและมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ชายผู้นี้สวมชุดคลุมยาวดูราวกับบัณฑิต ทำให้เขาดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมากท่ามกลางกลุ่มผู้อพยพหนีตายเหล่านี้ เขาประสานมือคารวะหลิวอวี้ "ข้าน้อยเมิ่งฉ่างแห่งผิงชาง พาน้องชายร่วมตระกูลเมิ่งหวยอวี้ เมิ่งหลงฝู และคนอื่นๆ มาขอคารวะท่านหลี่เจิ้งหลิว"

เว่ยหย่งจือหัวเราะ "น้องเมิ่งคนนี้ไม่ธรรมดาเลยนะ ข้ากับน้องถานเก่งแต่เรื่องใช้กำลังต่อสู้ แต่ด้อยเรื่องการวางแผน ส่วนเขาก็เป็นเหมือนกุนซือในกลุ่มพวกเรา ตลอดทางที่ผ่านมา กองคาราวานเล็กๆ ของพวกเราก็ทำตามที่น้องเมิ่งบอก ซ่อนตัวตอนกลางวันเดินทางตอนกลางคืน หลีกเลี่ยงถนนใหญ่ เดินลัดเลาะไปตามป่าละเมาะและหนองน้ำ รอดพ้นจากการตามล่าของทหารม้าหูหลู่มาได้อย่างหวุดหวิดตั้งหลายครั้ง ทุกคนต่างก็นับถือเขามากเลยล่ะ"

หลิวอวี้พยักหน้า "นับตั้งแต่เกิดกบฏหย่งเจียเป็นต้นมา ผู้อพยพชาวฮั่นระลอกแล้วระลอกเล่าจากภาคกลางที่ล่องใต้มา ส่วนใหญ่ล้วนถูกพวกหูหลู่ดักเข่นฆ่าตายหมด และคนที่รอดชีวิตมาถึงเจียงหนานได้ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะมีผู้นำผู้อพยพคอยนำทางมา"

"ผู้นำผู้อพยพเหล่านี้ บางคนก็นำคนมาหลายพันครอบครัว บางคนก็นำมาหลายสิบครอบครัว ล้วนแต่ต้องรวบรวมผู้อพยพเหล่านี้เข้าด้วยกัน แบ่งหน้าที่รับผิดชอบ อพยพเดินทางราวกับกำลังทำศึกสงคราม"

"พี่เมิ่งก็มีกลิ่นอายของจู่ตี้และซูจวิ้น แม่ทัพผู้อพยพชื่อดังในช่วงก่อตั้งประเทศของราชวงศ์เราเหมือนกันนะ" หลิวอวี้พูดพลางหัวเราะพลางสำรวจเมิ่งฉ่างไปด้วย

ตอนแรกเมิ่งฉ่างเอาแต่ยิ้มไม่พูดอะไร แต่พอได้ยินคำว่าซูจวิ้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย กลายเป็นความมืดมนทันที

ซูจวิ้นผู้นี้เป็นผู้นำผู้อพยพที่มีชื่อเสียงในช่วงก่อตั้งราชวงศ์ตงจิ้น เขานำผู้คนหลายพันครอบครัวล่องเรือข้ามทะเลลงใต้มา ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นถึงแม่ทัพ นำทัพบุกปราบพวกหูหลู่ทางเหนือและปราบกบฏทางใต้ ซูจวิ้นเองก็กลายเป็นตำนานเพราะแม้จะเป็นเพียงบัณฑิต แต่กลับมีพรสวรรค์ด้านการทหารจนโดดเด่นขึ้นมาในยุคแห่งความวุ่นวายนี้

น่าเสียดายที่คนผู้นี้มีความทะเยอทะยานสูงส่ง ตอนบั้นปลายชีวิตกลับรักษาเกียรติยศไว้ไม่ได้ ต่อมาเพราะไม่ยอมส่งมอบอำนาจทางการทหารคืนให้ทางการ ถึงกับยกทัพหันกลับมาโจมตีราชสำนักตงจิ้นที่ให้ที่พักพิงแก่เขา ก่อกบฏแข็งเมือง

แม้ซูจวิ้นจะเคยบุกทะลวงเข้าเมืองหลวงและควบคุมตัวฮ่องเต้ไว้ได้ แต่สุดท้ายก็ถูกบรรดาแม่ทัพนายกองจากทั่วสารทิศของตงจิ้นร่วมมือกันกำจัดทิ้ง จบลงด้วยความพินาศย่อยยับและเสียชื่อเสียง หากนำไปเปรียบเทียบกับจู่ตี้ที่ตีพายกลางกระแสน้ำปฏิญาณตนว่าจะปราบปรามทางเหนือแล้วล่ะก็ ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว

เมิ่งฉ่างเอ่ยเสียงเย็นชา "แม้เมิ่งจะเป็นเพียงบัณฑิต แต่ก็รู้จักบุญคุณและความถูกต้อง ท่านหลี่เจิ้งหลิวเอาเมิ่งไปเปรียบกับกบฏชั่วช้าอย่างซูจวิ้น ไม่ทราบว่ามีความหมายแอบแฝงอะไรหรือเปล่า"

หลิวอวี้ยิ้มบางๆ ประสานมือโค้งคำนับจนถึงเอว "ขออภัย ข้าน้อยเผลอพลั้งปากไป พี่เมิ่งโปรดอภัยด้วย" ที่จริงเขาก็ตั้งใจจะลองหยั่งเชิงดู คนกลุ่มนี้เห็นได้ชัดว่าถานผิงจือกับเว่ยหย่งจือเป็นผู้นำ ส่วนเมิ่งฉ่างผู้นี้รับบทเป็นกุนซือ พูดง่ายๆ ก็คือเป็นมันสมองและแกนนำตัวจริง เป็นคนคอยตัดสินใจเรื่องต่างๆ การที่เขาแกล้งพูดยั่วโมโห ก็เพื่อทดสอบดูความใจกว้างและทัศนคติของคนผู้นี้

เมิ่งฉ่างแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างแรง "คำพูดบางคำก็ไม่ควรเผลอพลั้งปากสุ่มสี่สุ่มห้าหรอกนะ พวกเราชาวเหนือฝักใฝ่ราชวงศ์จิ้น ยอมเสี่ยงชีวิตข้ามแม่น้ำมา ไม่ใช่เพื่อมาทนฟังคำเยาะเย้ยถากถางแบบนี้ ท่านหลี่เจิ้งหลิว รบกวนคืนเอกสารผ่านทางให้พวกเราด้วย พวกเราจะไปพบขุนนางเมืองเอง"

หลิวอวี้ขมวดคิ้ว "ทำแบบนี้คงไม่ดีมั้ง การต้อนรับขับสู้เป็นหน้าที่หลักของหลี่เจิ้งอย่างข้าอยู่แล้ว ถึงข้าจะพลั้งปากไป แต่เมื่อกี้ก็ขอโทษไปแล้ว พี่เมิ่งก็ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย"

เมิ่งฉ่างพูดเสียงเย็น "ที่มาท่าเรือแห่งนี้ไม่ได้มีแค่เรือพวกเราลำเดียวนะ ลำที่ตามหลังมาเหมือนจะมีผู้สูงศักดิ์อยู่ด้วย ท่านหลี่เจิ้งหลิวคงมองไม่เห็นหัวชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเราหรอก ทางที่ดีอย่าปล่อยให้เสียโอกาสไปพบผู้สูงศักดิ์ของท่านเลย"

หลิวอวี้ยัดเอกสารผ่านทางกลับเข้าไปในซองหนังวัวแล้วส่งคืนให้เมิ่งฉ่างพลางเอ่ย "งั้นก็ขอให้ทุกท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ" จากการลองหยั่งเชิงเมื่อครู่ ข้ามั่นใจในการตัดสินใจของตัวเองแล้วว่า เมิ่งฉ่างผู้นี้ให้ความสำคัญกับความถูกต้องเหนือสิ่งอื่นใด ไม่ใช่แค่คนฉวยโอกาสหนีตายธรรมดาๆ ประกอบกับถานและเว่ยก็ดูออกว่าเป็นคนซื่อสัตย์ภักดี การได้ผูกมิตรกับคนกลุ่มนี้ น่าจะเป็นเป้าหมายหลักของเขาในช่วงสองสามวันนี้

ถานผิงจือก้าวฉับๆ ผ่านตัวหลิวอวี้ไป ถนนแคบมาก ไหล่ของทั้งสองคนจึงชนกันเบาๆ ห่อผ้าที่แขวนอยู่บนไหล่ของถานผิงจือร่วงหล่นลงพื้น กลิ่นประหลาดโชยเตะจมูก หลิวอวี้มองไปเห็นเนื้อตากแห้งสีดำคล้ำหลายสิบชิ้นตกเกลื่อนพื้น ส่งกลิ่นเหม็นแปลกๆ ซึ่งแตกต่างจากกลิ่นเนื้อหมูหรือเนื้อแกะทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ถานผิงจือขมวดคิ้วเล็กน้อย นั่งยองๆ ลงเก็บเนื้อตากแห้งเหล่านั้น เด็กน้อยหลายคนที่อยู่ด้านหลังก็เข้ามาช่วยเก็บ ไม่นานห่อผ้าก็ถูกเก็บเรียบร้อยเหมือนเดิม

ขณะที่มองถานผิงจือเก็บของ หางตาของหลิวอวี้ก็เหลือบไปเห็นเด็กน้อยสามคนที่กำลังช่วยถานผิงจือเก็บเนื้อตากแห้ง เด็กทั้งสามอายุแค่สี่ห้าขวบ น้ำมูกไหลย้อย สวมเพียงเสื้อผ้าบางๆ ใบหน้าซีดเซียวผอมโซ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้กินของดีๆ มาหลายวันแล้ว บางทีเนื้อตากแห้งเหล่านั้นอาจจะเอาไว้ใช้ในยามฉุกเฉิน หากไม่ถึงคราวที่เสบียงหมดจริงๆ ก็คงไม่เอาออกมากินประทังชีวิต

หลิวอวี้ล้วงถุงใบเล็กที่สวีเซี่ยนจือให้มาเมื่อครู่ออกจากอกเสื้อ ข้างในมีผลไม้แช่อิ่มอยู่หลายชิ้น เขาหยิบออกมาชิ้นหนึ่ง เด็กทั้งสามก็ตาโตเป็นประกายทันที จ้องเขม็งมาทางนี้ตาไม่กะพริบ

เมิ่งฉ่างไม่พูดพร่ำทำเพลง รับเอกสารผ่านทางมาแล้วก็เดินจากไป ถานผิงจือกับเว่ยหย่งจือมองหน้ากัน ส่ายหน้า แล้วประสานมือคารวะหลิวอวี้ก่อนจะเดินจากไป

แต่เด็กหนุ่มที่เดินตามหลังเมิ่งฉ่าง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นลูกหลานตระกูลเมิ่ง กลับรั้งท้ายอยู่คนเดียว ใบหน้าของเขาดูไร้เดียงสา จ้องมองผลไม้แช่อิ่มรสท้อในมือหลิวอวี้ตาละห้อยพลางเลียริมฝีปาก

หลิวอวี้ยิ้มบางๆ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว นั่งยองๆ ลงแล้วถามเด็กน้อยคนนั้น "น้องชาย เจ้าชื่ออะไรหรือ"

เด็กน้อยกะพริบตาปริบๆ แต่ตายังคงจ้องผลไม้แช่อิ่มไม่วางตาแล้วตอบ "ข้าชื่อเมิ่งหลงฝู คนที่คุยกับท่านเมื่อกี้คือพี่ชายในตระกูลข้าเอง"

หลิวอวี้ยิ้มแล้วยื่นผลไม้แช่อิ่มให้ "น้องชาย เดินทางมาเหนื่อยๆ คงหิวแล้วล่ะสิ กินซะเถอะ"

ในดวงตาของเมิ่งหลงฝูมีประกายวิบวับ แฝงไปด้วยความลังเล "พี่ชายข้าบอกว่าห้ามรับของจากคนอื่นซี้ซั้ว"

หลิวอวี้ยิ้มพลางลูบหัวเมิ่งหลงฝู "นี่ไม่ใช่บุญคุณอะไรหรอก เป็นเสบียงที่ทางการมอบให้ผู้อพยพชาวเหนืออย่างพวกเจ้าต่างหาก พอไปถึงจวนผู้ตรวจการก็ยังมีข้าวต้มให้กินอีกนะ ถ้าเจ้าคิดว่านี่เป็นบุญคุณล่ะก็ โตขึ้นค่อยกลับมาตอบแทนข้าก็แล้วกัน"

เมิ่งหลงฝูกัดฟัน คว้าผลไม้แช่อิ่มชิ้นนั้นมาแล้วหันหลังวิ่งหนีทันที พอวิ่งไปได้ราวๆ สิบก้าว เขากก็หันกลับมา ชูกำปั้นที่กำแน่นให้หลิวอวี้แล้วโบกไปมา "ข้าจำไว้แล้วนะ พี่หลิวอวี้ โตขึ้นข้าจะตอบแทนท่านแน่นอน"

เสียงเย็นชาของเมิ่งฉ่างลอยตามลมมาจากด้านหน้า "หลงฝู มัวโอ้เอ้อะไรอยู่ข้างหลัง คันก้นอีกแล้วใช่ไหม"

เมิ่งหลงฝูแลบลิ้น เอามือลูบก้นตามสัญชาตญาณ โค้งคำนับให้หลิวอวี้แล้วหันหลังวิ่งหนีไป เมื่อเงาของพวกเขาหายลับไปตรงหัวโค้งถนนหลวงที่อยู่ไกลออกไป สวีเซี่ยนจือก็ส่ายหน้า "พี่หลิว ท่านเป็นอะไรไปเนี่ย อยู่ดีๆ ทำไมไปเปรียบเทียบเขาเป็นโจรขบถอย่างซูจวิ้นได้ล่ะ ไม่แปลกใจเลยที่คนแซ่เมิ่งนั่นจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟขนาดนั้น"

หลิวอวี้หัวเราะ "ในสามครอบครัวนี้ เห็นได้ชัดว่าใช้เมิ่งฉ่างคนนี้เป็นกุนซือ แต่ทำไมเอกสารผ่านทางถึงไปอยู่ในมือของถานผิงจือล่ะ มันไม่แปลกไปหน่อยหรือ"

"เขาเป็นถึงแกนนำของทั้งสามครอบครัวแท้ๆ แต่กลับไปหลบอยู่หลังถานผิงจือที่ดูเป็นคนซื่อๆ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยม เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้มีนิสัยซับซ้อนคาดเดายาก ที่ข้าใช้คำพูดยั่วโมโหเขาเมื่อกี้ ก็เพื่อดูปฏิกิริยาของเขา จะได้รู้ว่าคนผู้นี้เป็นไส้ศึกหรือเปล่ายังไงล่ะ"

[จบแล้ว]