บทที่ 3 - เลิกคิ้วท้าทายอย่างจองหอง สมดั่งวีรบุรุษ

บทที่ 3 - เลิกคิ้วท้าทายอย่างจองหอง สมดั่งวีรบุรุษ

ชาวนาคนหนึ่งแบกจอบเดินจากทุ่งนาขึ้นมาบนถนนหลวง อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ผิวคล้ำดำ รูปร่างเตี้ย ขาสองข้างยังเปรอะเปื้อนโคลนสีเหลืองปนดำจากท้องนา เขาเดินหลบไปริมถนนอย่างไม่เต็มใจพลางบ่นพึมพำกับตัวเอง "คนพวกนี้เป็นใครกัน ทำไมถึงได้กร่างขนาดนี้"

คุณชายผู้สูงศักดิ์หูผึ่ง โบกมือสั่งให้เกี้ยวหยุด เขาค่อยๆ ล้วงผ้าเช็ดหน้าผ้าโปร่งออกมาจากอกเสื้อ เช็ดจมูกอย่างแผ่วเบา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย "เหยียบมัน"

ข้าทาสผู้ชั่วร้ายนับสิบคนพุ่งเข้าหาชาวนาคนนั้นทันที ชายที่เป็นหัวหน้ามีไฝสีดำขนาดเท่าเหรียญทองแดงบนแก้มขวา ขนสีดำหรอมแหรมบนไฝขยับสั่นไหวตามเสียงด่าทออันเกรี้ยวกราด "ตาบอดหรือไง ถึงไม่รู้จักคุณชายรองแห่งตระกูลเตียว ผู้ตรวจการคนใหม่ สั่งสอนให้พวกเจ้าจำใส่สมองเอาไว้บ้าง"

ทาสชั่วเหล่านั้นด่าทอพลางลงไม้ลงมือ ทั้งเตะทั้งต่อยจนชาวนาล้มลงไปกองกับพื้น จากนั้นก็รุมฟาดแส้เข้าใส่หัวและหน้าอย่างไม่ยั้ง

เดิมทีชาวนาคนนี้คิดจะต่อสู้ขัดขืน แต่พอได้ยินคำว่าผู้ตรวจการ ก็เหมือนลูกโป่งที่ถูกปล่อยลมออกทันที เขาทำได้เพียงยกมือขึ้นกอดหัวเพื่อปกป้องจุดสำคัญ กลิ้งไปกลิ้งมาบนพื้นพลางร้องขอความเมตตาเสียงหลง "ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่"

เจ้าหน้าที่ที่เดินนำหน้าขมวดคิ้วเล็กน้อย หันไปประสานมือคารวะคุณชายเตียว "ชาวนาผู้นี้ช่างโง่เขลานัก หวังว่าคุณชายจะโปรดละเว้นด้วยเถิดขอรับ"

มุมปากของคุณชายเตียวยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงขึ้นจมูกอย่างหนัก "เตียวเหมา ปล่อยให้มันไปหาหมอเถอะ"

ทาสชั่วมีไฝดำผู้เป็นหัวหน้านามว่าเตียวเหมา ล้วงถุงใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ โยนมันขึ้นลงในมือ เสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังกราว

เตียวเหมาโยนถุงเงินลงตรงหน้าชาวนาที่ถูกซ้อมจนสะบักสะบอมคลุกฝุ่น แล้วถ่มน้ำลายรดร่างของเขาอย่างแรง "จำเอาไว้ นี่คือเงินที่คุณชายเตียวประทานให้พวกเจ้า คราวหน้าคราวหลังก็หัดเบิกตาดูซะบ้าง"

ทั่วทั้งร่างของชาวนาผู้นี้เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียว ซ้ำยังมีแผลถลอกเลือดออกอีกหลายแห่ง เขากัดฟันแน่น ยื่นมืออันสั่นเทาออกไปข้างหน้าเพื่อจะคว้าถุงเงินนั้น

เตียวเหมาหัวเราะร่า เดินกลับไปหาคุณชายเตียวด้วยท่าทางโอหัง พยักหน้าโค้งคำนับประจบประแจง ก่อนจะโบกมือเรียกพรรคพวกให้เดินอาดๆ มุ่งหน้าต่อไป

คุณชายเตียวพูดกลั้วหัวเราะกับเจ้าหน้าที่ที่เดินนำหน้าว่า "ผู้ช่วยหลิว คนเขาร่ำลือกันว่าชาวเมืองจิงโข่วมีนิสัยดุร้ายแข็งกร้าว แม้แต่เสนาบดีก็ไม่หวั่นเกรง แต่จากที่เห็นนี่ ก็งั้นๆ แหละ"

ทันใดนั้นก็มีเสียงตวาดดังมาจากด้านหลัง "นิสัยใจคอของชาวจิงโข่ว ไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างเจ้าจะมาวิจารณ์ได้"

ทุกคนหันไปมองตามเสียง เห็นผู้มาใหม่คือหลิวอวี้ที่กำลังพยุงชาวนาบนพื้นให้ลุกขึ้น ใบหน้าของชาวนาปรากฏรอยยินดีวูบหนึ่ง กำลังจะอ้าปากขอบคุณ แต่กลับเห็นหลิวอวี้ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วเตะเบาๆ ถุงเงินนั้นก็กลิ้งไปสองสามตลบพ้นหน้าชาวนาไปตกอยู่ริมถนน

สีหน้าของชาวนาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ กำลังจะอ้าปากพูด แต่กลับเห็นหลิวอวี้ชกเข้าที่หน้าอกของเขา หลิวอวี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยที่แฝงไว้ด้วยอำนาจน่าเกรงขาม "เอ้อร์ซีจื่อ เจ้าช่วยทำตัวให้มันดูมีศักดิ์ศรีหน่อยได้ไหม เงินแค่นี้เจ้ารับได้ลงคอหรือ ทำตัวแบบนี้ก็สมควรโดนคนเขารังแกไปตลอดชาติแล้ว ถ้าใครมารังแกเจ้า แล้วเอาเงินมาฟาดหัวสองสามอีแปะก็ทำให้เจ้าคุกเข่าก้มเก็บแบบนี้ได้ ชาตินี้เจ้าก็ไม่มีวันเงยหน้าอ้าปากได้อีกต่อไป พวกเราเป็นชาวจิงโข่ว หัวขาดได้ เลือดไหลได้ แต่ศักดิ์ศรีทิ้งไม่ได้เด็ดขาด"

ชาวนาที่ชื่อเอ้อร์ซีจื่อก้มหน้าด้วยความละอายใจ แต่ก็ยังอ้อมแอ้มตอบไปว่า "แต่ แต่พวกเขาบอกว่าเป็นผู้ตรวจการนี่นา ดังนั้น..."

หลิวอวี้ตบไหล่ของเขาเบาๆ "จำเอาไว้ ไม่มีใครมารังแกพวกเราชาวจิงโข่วที่นี่ได้ อย่าว่าแต่ผู้ตรวจการเลย ต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้ก็ไม่ได้ ข้าจะไปทักทายพวกมันเดี๋ยวนี้แหละ"

หลิวอวี้หันขวับ นัยน์ตาสาดประกายแห่งความโกรธเกรี้ยวจ้องเขม็งไปยังคุณชายเตียวที่นั่งอยู่บนเกี้ยว แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบก้าว แต่รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาโดยไม่ต้องบันดาลโทสะ ก็ทำให้บรรดาทาสแบกเกี้ยวของคุณชายเตียวหน้าถอดสี และถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

คุณชายเตียวขมวดคิ้ว เตียวเหมากระโดดขึ้นหน้าไปสองสามก้าว ตวัดแส้ฟาดลงบนพื้นอย่างแรงจนฝุ่นคลุ้ง "ไอ้สวะที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงโผล่มาจากไหนวะ ไม่รู้หรือไงว่าเวลาผู้สูงศักดิ์เดินทางต้องหลีกทางให้ คันผิวหนังนักใช่ไหม"

หลิวอวี้เงยหน้าขึ้น มองเตียวเหมาด้วยสายตาเย็นชา "เมื่อกี้คนที่ลงมือตี คือเจ้าใช่ไหม"

เตียวเหมากำลังจะอาละวาดเข้าทุบตี แต่กลับถูกรูปร่างอันสูงใหญ่กำยำของหลิวอวี้ทำให้ตกใจจนต้องถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว คุณชายเตียวขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ เชิดจมูกใส่หลิวอวี้แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้เหมือนคนเป็นหวัดมาสามถึงห้าวัน "เจ้าหูหนวกหรือไง ถึงได้มาเห่าหอนขวางทางอยู่ได้ อยากโดนตีนักใช่ไหม"

เตียวเหมาได้ยินดังนั้นก็กลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง ตะโกนลั่น "ไอ้หนู ผู้สูงศักดิ์อุตส่าห์ลดตัวลงมาคุยด้วย ทำไมยังไม่รีบคุกเข่าลงอีก ไอ้บ้านนอกอย่างเจ้าคงฟังภาษาชั้นสูงของพวกผู้ดีไม่รู้เรื่องล่ะสิ เดี๋ยวบิดาจะสอนให้เอง ก็คือจะบอกว่าเจ้ามานอนขวางถนนหลวงเป็นหมาขี้เรื้อนอยู่ได้ อยากตายหรือไง" พูดจบ เขาก็กำแส้หนังในมือแน่น ทำท่าจะพุ่งเข้าใส่ ขณะที่ทาสชั่วกว่ายี่สิบคนก็กำกระบองแน่น ส่งเสียงร้องตะโกนล้อมหลิวอวี้ไว้จากทั้งสองด้าน

หลิวอวี้กระจ่างแจ้งในใจทันที นี่ต้องเป็นลูกหลานตระกูลขุนนางที่มาจากเมืองหลวงอีกแน่ เมืองจิงโข่วแห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงร้อยกว่าลี้ ถือเป็นพื้นที่ใต้เบื้องพระยุคลบาท ซ้ำยังเป็นทางผ่านสำคัญที่มุ่งหน้าไปยังเมืองต่างๆ ทางตอนเหนือของแม่น้ำแยงซีเกียง จึงมีขุนนางและผู้มีอำนาจบารมีเดินทางผ่านไปมามากมาย

รัฐจิ้นเป็นระบอบการปกครองที่อพยพลงใต้ อำนาจตกอยู่ในมือของตระกูลชนชั้นสูงจากภาคเหนือที่อพยพลงมา ชนชั้นสูงเหล่านี้ยังชื่นชอบการถกเถียงปรัชญาและพูดคุยเรื่องลี้ลับ แบ่งแยกชนชั้นสูงต่ำอย่างชัดเจนราวกับฟ้ากับเหว ไม่เพียงแต่เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายจะแตกต่างกันอย่างมาก แต่เรื่องภาษาก็ยังเข้ากันไม่ได้ อย่างภาษาที่คุณชายผู้นี้ใช้ก็คือสำเนียงลั่วหยาง เพื่อให้แตกต่างจากภาษาถิ่นอู๋ของชาวใต้ทั่วไป ซึ่งแตกต่างจากภาษาของพวกทาสรับใช้อย่างสิ้นเชิง

แน่นอนว่าในเมืองจิงโข่วแห่งนี้ ส่วนใหญ่เป็นผู้อพยพจากทางเหนือ ภาษาที่ใช้ส่วนใหญ่ก็เป็นภาษาถิ่นเหนือ คุณชายจากตระกูลชนชั้นสูงเหล่านี้ไม่สามารถแสดงความแตกต่างทางสำเนียงได้มากนัก จึงมักจะใช้ภาษาเขียนในภาษาพูด ซึ่งพวกบ่าวไพร่พากันเรียกว่าภาษาชั้นสูง ก็เหมือนกับที่เขาต้องนั่งบนเกี้ยวหรือขี่ม้าในตอนนี้ สรุปแล้วก็มีความหมายเดียว นั่นคือการพยายามแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างและเหนือกว่าผู้อื่นในทุกๆ ด้าน หากใช้คำสแลงในยุคหลังก็คือโคตรขี้เก๊ก

และในช่วงไม่กี่ปีมานี้ รูปแบบการขี้เก๊กก็มีการเปลี่ยนแปลงใหม่ เซี่ยอันผู้ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีกุมอำนาจมาเกือบยี่สิบปีแล้ว น้ำเสียงของท่านขึ้นจมูกมาก ดังนั้นคุณชายจากตระกูลชนชั้นสูงหลายคนจึงพากันเลียนแบบน้ำเสียงของท่านเซี่ย แต่ละคนพากันบีบจมูกพูดราวกับคนป่วยเป็นหวัดมาเป็นอาทิตย์ พอหลิวอวี้ได้ยินสำเนียงลั่วหยางที่ขึ้นจมูกหนักขนาดนี้ ก็รู้ทันทีว่าหมอนี่ต้องมาจากเมืองหลวงแน่นอน

ทว่าหลิวอวี้ในยุคหลังได้รับอิทธิพลจากแนวคิดสมัยใหม่ที่เชื่อว่าทุกคนเท่าเทียมกัน และหลังจากที่เขาทะลุมิติมาเกิดใหม่ในจิงโข่วแห่งนี้ ที่นี่ก็เป็นดินแดนที่ก่อกำเนิดวีรบุรุษมากมาย เต็มไปด้วยทหารผ่านศึกที่เคยออกรบ ฟาดฟันกับพวกหูหลู่ จนมีบาดแผลเต็มตัว ชาวบ้านที่นี่มีนิสัยดุร้าย เคารพเพียงความแข็งแกร่ง ไม่เกรงกลัวอำนาจมืด หลิวอวี้เองก็เป็นเจ้าหน้าที่ระดับล่าง ย่อมรู้กฎหมายของราชสำนักเป็นอย่างดี ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขามีเรื่องกระทบกระทั่งกับคุณชายจากตระกูลชนชั้นสูงมาไม่น้อย แล้วเขาจะถูกขบวนเกียรติยศนี้ทำให้กลัวได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น พอหลิวอวี้เห็นว่าคุณชายเตียวผู้นี้ไม่ได้สวมชุดขุนนาง และคนที่มาเบิกทางให้ก็เป็นเพียงบ่าวรับใช้ในบ้าน ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ทางการอย่างเป็นทางการ เขาก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วว่า คนผู้นี้คงเป็นแค่คนในครอบครัวของผู้ตรวจการเท่านั้น ตั้งใจปล่อยให้ออกมาลองเชิงดูนิสัยใจคอของชาวบ้านที่นี่ และในวันนี้ เขาจะทำให้หมอนี่ได้เห็นเองว่า ชายชาตรีแห่งเมืองจิงโข่วที่แท้จริงเป็นอย่างไร

[จบแล้ว]