บทที่ 11 มังกรโคลนเข้าลำธาร

ฤดูหนาวที่ผ่านมาทิ้งความเย็นครั้งสุดท้ายไปแล้ว ภูเขาอวิ๋นปี้ที่ถูกปกคลุมด้วยความเยือกเย็น ทั้งสันเขา ลำธาร ธารน้ำพุ และหิมะที่แข็งตัวเริ่มละลาย

สรรพสิ่งฟื้นคืนชีวิต

พลังที่ฟื้นฟูธรรมชาตินี้ แม้จะช่วยให้พืชพรรณและสัตว์ป่าบนภูเขาฟื้นคืนกลับมา แต่บางครั้งก็พกพาพลังที่รุนแรงราวกับจะทำลายทุกสิ่งให้พินาศ

ลำธารที่ถูกแช่แข็งเริ่มไหลอีกครั้ง หิมะที่แทรกซึมลงสู่ดินละลายรวมตัวกันกลายเป็นบ่อโคลนที่ไหลเชี่ยว

พลังสะสมที่อยู่เพียงนิดเดียวก็พร้อมจะระเบิด และเมื่อฝนตกหนักลงมาก็ทำลายขอบเขตนั้นไปจนหมดสิ้น

ทันใดนั้น ภูเขาส่วนหนึ่งก็ถล่มลงมา

ภูเขาที่เคยมั่นคงกลับไหลลงมาราวกับกระแสน้ำไหล บ่าลงพร้อมกับน้ำฝนถล่มลงสู่พื้นเบื้องล่างอย่างมหาศาล

ใต้กระท่อมบนเนินสูง

ชาวบ้านได้ยินเสียงแปลก ๆ เสียงดังสนั่นเหมือนมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากำลังเลื้อยไปมา หรือบางทีเป็นสัตว์ประหลาดจากอีกด้านของภูเขาที่กำลังคำราม

“เสียงอะไรน่ะ?”

“มันมาจากทางนั้นแน่เลย”

“มืดสนิท มองไม่เห็นอะไรเลย”

“ลองฟังดู เหมือนอะไรบางอย่างกำลังคำราม?”

เมื่อมีคนเอ่ยขึ้น ทุกคนก็เริ่มรู้สึกขนลุก

ความง่วงหายไปทันที ทุกคนยืนขึ้น บ้างก้าวออกจากกระท่อมไปยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนโน้มตัวมองไปยังทิศทางของเสียงที่ดังมา

แต่แล้ว ความมืดกลับบดบังทุกสิ่งที่ซ่อนอยู่ในความมืดสนิท

ก้อนเมฆสีดำบดบังแสงจันทร์จนไม่ให้เห็นแสงใด ๆ

ทุกคนพยายามเบิ่งตามอง แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลย

ทว่า ยิ่งเป็นเช่นนั้น สิ่งที่ซ่อนในความมืดพร้อมกับเสียงนั้นกลับยิ่งเด่นชัดในความคิด ราวกับมีอสูรโหดร้ายที่หลุดพ้นจากพันธนาการหรือลุกขึ้นมาจากความตาย

“เสียงมันใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ใช่ไหม?”

“เหมือนมันใกล้มาแล้ว”

“มันมาทางเรานี่เอง?”

ทุกคนรู้สึกกลัวจนถอยกรูดเข้ามารวมกัน ราวกับว่าการอยู่รวมกลุ่มจะช่วยป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายในความมืดนั้นกล้าเข้ามาใกล้

“โครม!”

ในความมืด เสียงฟ้าผ่าดังก้องฟากฟ้า

พร้อมกับแสงฟ้าผ่า ทุกคนมองเห็นภาพไกลออกไป ท่ามกลางเมฆมืดและสายฟ้าที่วาบขึ้น คลื่นโคลนปกคลุมพื้นที่กว้างที่ไหลท่วมจากหุบเขามา

ไม่ว่าจะเป็นพงไพรหรือป่าบนไหล่เขาก็ถูกโคลนกลืนไปหมด

สัตว์ป่าบนภูเขาตื่นตระหนกและพยายามวิ่งหนีสุดชีวิต แต่สุดท้ายก็ถูกกระแสโคลนพัดไป ส่งเสียงร้องโหยหวนดิ้นรนอยู่ในบ่อโคลน ก่อนจะหายลับไปในความลึก

เมื่อโคลนถล่มทะลุหุบเขาออกมามุ่งหน้าเข้ามาหาพวกเขา ภาพที่ปรากฏราวกับมีมังกรโคลนยกหัวขึ้นในท่ามกลางสายฝนและฟ้าผ่าจับจ้องมายังพวกเขา

จากนั้น

หัวมังกรโคลนก็พุ่งลงมาใส่หมู่บ้านจางเจียในหุบเขา

“ฮืออ~”

ทั้งบนพื้นดินและใต้ดิน

เสียงที่น่าสะพรึงดังขึ้นเหมือนสวรรค์และโลกกำลังส่งเสียงคร่ำครวญ

หมู่บ้านจางเจียทั้งหมดรวมถึงบ้านเรือนทุกอย่างหายไปในพริบตา

ครั้งนี้ ทำให้ชาวบ้านที่เคยอยู่ในหมู่บ้านจางเจียกลืนน้ำลายกลัวกันถ้วนหน้า ไม่เหลือใครที่จะสงสัยเกี่ยวกับมังกรอีกต่อไป มีเพียงความตื่นตระหนกหวาดหวั่นในใจ

“มังกร…มังกร…”

“มังกรโคลนปรากฏขึ้นแล้ว”

“มังกรโคลน!”

“มังกรเดินทางออกมาแล้ว”

ท่ามกลางฝูงชน มีคนตะโกนสุดเสียง

บางคนทรุดลงไปนั่ง บางคนตัวสั่นระริก บางคนจ้องตาเบิกโพลง

ในสายฝนและลมพายุ

มังกรโคลนเคลื่อนผ่านช่องเขาและถนนในภูเขา โคลนที่ไหลทะลักท่วมมีเงาของมังกรที่ขึ้นลงราวกับเป็นเกล็ดและสันหลังของมังกร

เมื่อมังกรโคลนเข้ามาใกล้ พัดผ่านลงมาตามไหล่เขา ทุกคนก็เริ่มมองเห็นได้ชัดขึ้น

ก้อนโคลนหินและต้นไม้ปะปนอยู่ในนั้น ร่างสัตว์ป่าที่จมอยู่ในกระแสโคลน รวมถึงแผ่นกระเบื้องหลังคา เสาไม้ท่อนหนา และบานประตูหน้าต่างที่หักพังขาดลอยไปตามโคลน นายหลิวกับกลุ่มคนยืนดูจากข้างบน มองลงไปยังเบื้องล่างท่ามกลางสายฝน

ในบางขณะ

มีเงาของเสือปรากฏให้เห็นเลือนราง

“โฮก…โฮก…”

เสือตัวใหญ่พยายามตะกายสี่ขาในโคลน พยายามคำรามเผยเขี้ยวเล็บอันแหลมคม แต่เหมือนกับว่ามีกระแสน้ำวนรอบตัวดึงมันลงไปกลับมาอยู่ในที่เดิม เสมือนถูกงูใหญ่รัดร่างลากไปข้างหน้า

ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่สามารถหนีออกมาได้ ราวกับถูกงูยักษ์พันไว้แล้ววิ่งไปพร้อมกัน

นอกจากนี้ ฝนที่เทลงมาจากฟ้ายังเทกระหน่ำราวกับเป็นศัตรูกับมัน

ในเวลานั้น

เสือตัวใหญ่ดูเหมือนกำลังท้าทายสวรรค์และโลก

เมื่อโคลนผ่านลงไปด้านล่างผ่านพวกนายหลิว นายหลิวกับกลุ่มคนยังเห็นประกายตาส่องแสงจากดวงตาของเสือตัวนั้น แต่ก็ต้องถอยหลังไปเพราะความกลัว

จากนั้น พวกเขาพบว่าสายตาที่เสือมองมานั้นไม่ใช่ความดุร้ายที่คิดจะกัดกิน แต่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและการขอความเมตตา

มันกำลังขอชีวิต

กำลังร้องไห้

ในป่านั้นมันคือราชาแห่งสัตว์ป่า

แต่ภายใต้พลังยิ่งใหญ่ของสวรรค์นั้น มันก็เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น

ท้ายที่สุด ราชาแห่งสัตว์ป่าผู้ยิ่งใหญ่นั้นยังไม่ทันจะส่งเสียงคำรามด้วยความเศร้า เสือก็ถูกกลืนลงไปในท้องของมังกรโคลนตรงหน้าผู้คน

“เสือ…เสือตัวนั้นถูกมังกรกินไปแล้ว”

“ถูกกินไปแล้ว…”

“กินไปแล้ว…”

นายหลิวไม่รู้ว่าเขาพูดอะไรออกไป เขารู้สึกเพียงความเย็นแทรกเข้าหัวใจ เขาพูดซ้ำเหมือนคนไร้สติ

ความกลัวเขาเกินขีด แต่ก็ไม่รู้ว่าเขากลัวสิ่งใด

เป็นพลังยิ่งใหญ่จากสวรรค์หรือ?

หรือเป็นพลังของมังกรโคลนอันน่ากลัว?

หรือบางที

เป็นเพราะเขาเคยไม่เคารพนบนอบมาก่อน แต่บัดนี้เขารู้สึกได้ว่าฟ้าเบื้องบนอาจจะมีเทพเจ้าที่กำลังจับตามองทุกการกระทำของพวกเขาอยู่

ที่ใต้ต้นไม้ไม่ไกลไป คนในชุดนักพรตสองคนเปียก

ชุ่มจากสายฝน หลังจากเห็นมังกรโคลนโผล่หัวขึ้นมากับสายฟ้าพวกเขาก็คุกเข่าลงทันที

เมื่อมังกรเคลื่อนผ่านช่องเขาลงไป พวกเขาก็เริ่มก้มกราบซ้ำ ๆ และท่องคำภาวนา

“ขอให้เทพเจ้าปกปักรักษา!”

“ขอให้เทพเจ้าปกปักรักษา…”

“เทพเจ้า…”

สุดท้าย

มังกรโคลนยังคงมุ่งหน้าไป ทะลุออกจากหุบเขามุ่งหน้าสู่ลำน้ำแยงซี

——

ในเมืองซีเหอ

ท่ามกลางฟ้าค่ำคืน ขณะที่เจ้าเมืองเจี่ยกุ้ยกำลังจัดการธุระในที่ทำการอยู่นั้น จู่ ๆ เสียงฟ้าผ่าก็ดังขึ้นทำให้เขาหันมองขึ้นไปทันที เปิดหน้าต่างมองออกไปข้างนอก เห็นเม็ดฝนที่ตกลงกระทบแผ่นหินจนเกิดเสียง

เมื่อเจี่ยกุ้ยเห็นฝนพลันนึกถึงสายฟ้าก่อนหน้านั้น และเช่นเดียวกับบุตรสาว เขาก็นึกถึงคำของเซียนที่กล่าวถึงมังกรโคลนที่จะหลุดพ้นจากพันธนาการ

“หรือว่าจะเป็นวันนี้?”

เจี่ยกุ้ยไม่สามารถทำงานต่อได้อีก รีบมุ่งกลับบ้านทันที แต่เมื่อมาถึงบ้านก็ได้รับข่าวว่าบุตรชายและบุตรสาวยังไม่กลับมาจากการออกไปนอกเมืองตั้งแต่เช้า

“อะไรนะ?”

“ยังไม่กลับมาหรือ? เอ้อหลางกับหลานเหนียงยังไม่กลับมา?”

“ไม่มีใครไปดูเลยหรือ?”

บ่าวรับใช้ก้มหน้าลงเอ่ยด้วยท่าทีเกรงกลัว

“ได้ส่งคนไปแล้ว แต่ฝนตกหนักเช่นนี้ อาจจะติดขัดกลับมาไม่ได้”

“อีกทั้งเจ้านายทั้งสองก็มีคนติดตามอยู่ น่าจะอยู่กับนายหลิวและคนอื่น ๆ บนภูเขา คงไม่เป็นอะไร”

อย่างไรก็ตาม เจี่ยกุ้ยมองออกไปยังฝนที่ตกลงมาพร้อมความรู้สึกกระวนกระวายใจรุนแรงที่ท่วมขึ้นมาในหัวใจ

(จบบท)###