บทที่ 10 มังกรปรากฏพร้อมสายฝน

หิมะเริ่มละลาย อากาศก็เริ่มอุ่นขึ้นช้า ๆ เข้าสู่ช่วงฤดูใบไม้ผลิที่กำลังมาถึง

ในตอนนี้ มีผู้คนมากมายเดินทางมารวมตัวกันที่เนินสูงแห่งหนึ่งในภูเขาอวิ๋นปี้ บนเนินนี้มีการสร้างเพิงพักเรียงรายด้วยเสาไม้ มีคนบางกลุ่มที่มาหลบภัยอยู่ที่นี่ และบางคนก็มาที่นี่ด้วยความสนใจ

“จะมีมังกรปรากฏจริงหรือ?”

“ข้าอยู่มาชั่วชีวิต ยังไม่เคยเห็นมังกรเลย”

“แต่ก็หลายวันแล้วนะ ยังไม่เห็นอะไรเลย”

“เทพเซียนแสดงอิทธิฤทธิ์ออกมาแล้ว ยังจะผิดได้อย่างไร”

“แต่มีใครเคยเห็นเทพเซียนตัวเป็น ๆ ไหม?”

ข้าราชการหัวหน้าหลิวส่งคนมารักษาความสงบเรียบร้อย บริเวณมุมหนึ่งของเพิงพักมีนักพรตร่างอ้วนผอมสองคนกำลังจ้องไปยังหมู่บ้านจางเจียอย่างตั้งใจ รอบ ๆ ยังมีพ่อค้า คนงานริมแม่น้ำ กะลาสีเรือ และนักศึกษาที่แต่งตัวเหมือนบัณฑิตนั่งยืนอยู่ปะปนกันไป

บางคนก็อาศัยจังหวะนี้ค้าขาย เปิดร้านเล็ก ๆ ขายของกินและน้ำชา

เนินเขาอันแห้งแล้งและยากจนแห่งนี้กลับกลายเป็นที่รวมตัวของผู้คนมากมาย ทั้งผู้ที่หลบภัย ผู้ที่มาดูความแปลก ผู้ที่มากราบไหว้เทพ ผู้ที่มาดูเรื่องตลก ผู้ที่มาจับปีศาจ และผู้ที่มาค้าขาย ทำให้บรรยากาศครึกครื้นอย่างยิ่ง

ในร่มไม้ มีเด็กชายและเด็กหญิงคู่หนึ่งนั่งอยู่บนผืนพรม มีบ่าวรับใช้สองคนและสาวใช้คนหนึ่งยืนข้าง ๆ

เด็กหนุ่มรู้สึกเบื่อหลังจากนั่งรอเพียงครึ่งวันจึงบ่นขึ้น

“พี่สาว! พ่อทำไมยังไม่มาสักที?”

เด็กชายหญิงคู่นี้คือบุตรชายบุตรสาวของเจ้าเมืองเจี่ย บุตรสาวที่โตกว่ามีความรอบรู้เข้าใจถึงแผนการของบิดา แต่ไม่ได้พูดออกมา

“เมื่อมังกรโคลนปรากฏขึ้น พ่อถึงจะมาเพื่อจัดการสิ่งต่าง ๆ ซึ่งเป็นงานใหญ่จริง ๆ ตอนนี้พ่อกำลังเตรียมตัวอยู่”

“อีกทั้งพ่อเพิ่งมาถึงเมืองซีเหอ ยังมีงานในสำนักงานอีกมากที่ต้องจัดการจึงไม่สามารถมาได้ทันที”

บุตรสาวรู้ดีว่าส่วนหนึ่งของสาเหตุที่เจ้าเมืองเจี่ยไม่มานั้น เป็นเพราะเขายังลังเล แม้เขาจะเชื่อว่าตนได้พบเทพเซียนจริง ๆ แต่ความรอบคอบและระมัดระวังที่สะสมมาจากการทำงานราชการหลายปียังทำให้เขาเลือกที่จะเผื่อใจไว้บ้าง

เขาจัดการแพร่ข่าวลือเรื่องเทพเซียนปรากฏตน แต่ไม่ได้บอกว่าเขาเป็นคนที่พบเทพเซียนเอง ทั้งยังห้ามไม่ให้คนในครอบครัวแพร่งพรายเรื่องนี้ เหมือนกับต้องการเก็บเงียบให้ดูเรียบง่าย

เขาให้หลิวและลูกน้องไปดำเนินการเตรียมการทั้งหมด โดยไม่เปิดเผยตัวเอง หากมังกรโคลนปรากฏออกมา เทพเซียนก็เป็นของจริงอย่างแน่นอน ไม่มีความกังวลอีกต่อไป แต่หากมังกรไม่ปรากฏ เขาก็ยังสามารถหาข้อแก้ตัวได้ และไม่ต้องเสี่ยงตกหลุมพราง

ต้องยอมรับว่าเจ้าเมืองเจี่ยเป็นคนที่คุ้นเคยกับการเมืองและการวางแผน มีความรอบคอบในทุกอย่าง

เพียงแต่บุตรสาวกลับรู้สึกไม่ชอบใจนักที่บิดาของตนทำตัวรอบคอบเช่นนี้ แม้จะพูดออกมาตรง ๆ ไม่ได้แต่ก็ยังบ่นเบา ๆ ว่า

“พ่อของพวกเรา เจ้าเล่ห์มากไปหน่อย”

เด็กชายที่ได้ยินพี่สาวพูดจึงถามกลับ “เจ้าเล่ห์ไม่ดีตรงไหน?”

บุตรสาวส่ายหัวและตอบว่า “บางที การเป็นคนเจ้าเล่ห์มากไปก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดีเสมอไป”

ความรอบคอบของเจ้าเมืองเจี่ยอาจทำให้เขาเป็นที่นับถือในแวดวงราชการ แต่สำหรับคนบางกลุ่ม การคิดเล็กคิดน้อยมากเกินไปกลับทำให้เห็นธาตุแท้ และอาจเป็นหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้เขาถูกลดตำแหน่งมายังที่แห่งนี้

เวลาผ่านไป ฟ้าค่อย ๆ มืดลง

ผู้คนบนเนินเขาเริ่มทยอยกลับบ้าน หลายคนพากันบ่นอย่างไม่พอใจว่า

“ก็ไม่มีอะไรให้ดู”

“ดูเหมือนจะไม่ใช่วันนี้”

“ข้าว่า หลอกกันล่ะสิ จะมีมังกรที่ไหนกัน”

“ระวังปากหน่อย เจ้าไม่กลัวว่าเทพจะลงโทษเจ้าหรือ?”

“จะมีเทพที่ไหนในเมื่อไม่มีมังกรด้วยซ้ำ”

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้ากำลังมืดสนิท เด็กชายก็เริ่มทนไม่ไหวหันไปบอกพี่สาวว่า

“พี่สาว เรากลับกันเถอะ!”

พี่สาวก็พยักหน้า แต่ทันทีที่เธอลุกขึ้น เธอกลับมีความรู้สึกแปลกประหลาดและพูดขึ้นว่า

“ทำไมเราไม่ไปดูที่ริมแม่น้ำกันสักหน่อยล่ะ?”

เด็กชายตอบอย่างงง ๆ “นี่ก็เย็นมากแล้วนะ?”

พี่สาวกล่าวว่า “ตอนนี้แหละ ตอนที่มืดแล้ว เราอาจจะได้พบเทพเซียนก็ได้”

แม้บุตรสาวจะพูดน้อยต่อหน้าคนอื่น แต่การตัดสินใจมักเป็นของเธอเสมอ ทั้งสองพาบ่าวทั้งสามคนมุ่งหน้าลงเขาไปยังริมน้ำ

ครั้นเดินมาถึงครึ่งทาง ท้องฟ้าก็มืดสนิท

พี่สาวจึงสั่ง “จุดโคมไฟเถอะ”

สาวใช้ตอบรับ “เจ้าค่ะ!”

แต่ทันทีที่โคมไฟสว่างขึ้น พวกเขาก็เห็นหยดน้ำไหลเป็นรอยเปื้อนบนกระดาษโคม พร้อมกับเสียงหยดน้ำดัง “ติ๊ง ติ๊ง”

ทุกคนจึงเงยหน้าขึ้นมองฟ้า ความเย็นชื้นแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า

“ฝนตกแล้ว?”

ทั้งกลุ่มมองไปยังฟ้าที่เคยใสกระจ่าง แต่บัดนี้ปกคลุมด้วยเมฆดำหนาทึบ

ไม่นานนัก มีแสงวาบจากเมฆหนา

“ครืน!”

เสียงฟ้าร้องดังสนั่นข้างหู ทุกคนใบหน้าซีดเผือดในทันใด

ความกลัวที่ไม่มีสาเหตุกลับพุ่งเข้าใส่หัวใจของทุกคน ราวกับน้ำแข็งเย็นเฉียบที่แทรกซึมถึงกระดูกจนพวกเขาต้องสั่นสะท้าน

เด็กชายจึงรีบบอกพี่สาว

“พี่สาว ฝนตกแล้ว เรารีบกลับกันเถอะ!”

แต่พี่สาวกลับมองท้องฟ้าแล้วกล่าวราวกับตระหนักถึงบางสิ่ง

“ฝน? ฟ้าร้อง?”

“ไม่ เราต้องรีบออกไปจากที่นี่”

เด็กชายถามอย่างงุนงง “ทำไมล่ะ?”

พี่สาวอธิบายว่า “มังกรจะปรากฏพร้อมกับสายฝนและพายุ เสียงฟ้าร้องนี้คือการเรียกสายฟ้ามาปกคลุม นี่แสดงว่ามังกรโคลนกำลังจะหลุดพ้นจากพันธนาการ”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนหน้าซีดเผือดและขนลุกชัน

ในช่องเขาอันอ้างว้างแห่งนี้ หากต้อง

พบกับมังกรที่หลุดพ้นจากพันธนาการแล้ว การสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยอาจเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาถูกฝังไว้ใต้โคลนถล่ม ไม่มีแม้แต่กระดูกให้เห็น

การลงจากเขาเป็นเรื่องง่าย แต่การขึ้นเขากลับไม่ง่ายเช่นนั้น บุตรสาวจึงรีบตัดสินใจหันไปสั่งทุกคนว่า

“เราไปที่ริมน้ำกันเถอะ”

แม้จะบอกว่าเดิน แต่ไม่มีใครยังใจเย็นพอที่จะเดินแบบสบาย ๆ อีกต่อไป

พวกเขาเร่งฝีเท้าวิ่งฝ่าสายฝน มุ่งหน้าไปตามทางที่ลาดลงไปสู่แม่น้ำ

——

บนเนินเขา

เมื่อฟ้ามืดลง ผู้คนมากมายก็เริ่มพักผ่อน แต่เมื่อสายฝนตกลงกระทบหลังคาเพิงพัก เสียงตะโกนก็ดังขึ้นรอบ ๆ

มีคนใช้สำเนียงท้องถิ่นร้องบอกว่า “ฝนตกแล้ว!”

คนที่หลับอยู่ถูกน้ำฝนกระเซ็นใส่จนสะดุ้งตื่น ร้องโวยวาย “ฝนตกแล้ว ฝนรั่วเข้ามา!”

บางคนบ่นด้วยความรำคาญ “ทำไมฝนถึงตกเอาตอนนี้นะ?”

ขณะนี้ ความกังวลหลักของชาวบ้านหลายคนคือข้าวของของตนที่ต้องคอยปกป้องจากฝน

“เก็บของให้ดี อย่าให้เปียกฝนเชียว”

เงาคนลุกขึ้นมาเป็นแถว หัวหลาย ๆ หัวโผล่ออกมามองด้านนอก

สายฝนยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ

ในความมืดมิดไม่อาจมองเห็นฝน มีเพียงเสียงของสายฝนที่ดังก้อง

“ซ่า ๆ ๆ”

(จบบท)