บทที่ 12: ถ้ำหนึ่งแห่ง กองไฟหนึ่งกอง

บทที่ 12: ถ้ำหนึ่งแห่ง กองไฟหนึ่งกอง และชาหนึ่งหม้อ—ช่องถ่ายทอดสดทั่วโลกตะลึงงัน!

หลังจากพูดจบ เขาก็ค้อมตัวลงและค่อยๆ วางสิ่งพรางตาลงบนกับดักอย่างระมัดระวัง

กิ่งไม้ที่เขาเลือกมีขนาดความหนาเท่าๆ กัน ซึ่งแข็งแรงพอที่จะรองรับเศษดินและใบไม้ร่วงได้ แต่จะหักดังเป๊าะในทันทีหากถูกเหยียบด้วยน้ำหนักตัวที่มหาศาล

ทีละกิ่ง ทีละกิ่ง

เขาค่อยๆ วางกิ่งไม้นับสิบกิ่งพาดทับกันไปมาตามโครงสร้างเฉพาะตัว ก่อให้เกิดเป็นตาข่ายที่ดูเปราะบางทว่ามั่นคง

ลำดับต่อไปคือใบไม้แห้ง

ใบไม้สีเหลืองที่แห้งเหี่ยวถูกนำมาโปรยปรายลงบนกิ่งไม้อย่างแผ่วเบา

เมื่อมองจากระยะไกล มันดูเหมือนพื้นป่าธรรมดาๆ ทั่วไป ใครเล่าจะระแวงว่ามีกับดักมรณะซุกซ่อนอยู่เบื้องล่าง?

สุดท้าย เขาใช้มือกอบฮิวมัสชื้นๆ ขึ้นมาหนึ่งกำมือ แล้วโปรยลงบนชั้นบนสุดอย่างสม่ำเสมอ เพื่อกลบร่องรอยของฝีมือมนุษย์ให้หมดสิ้น

ฉินเฟิงก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว หรี่ตามองผลงานชิ้นเอกของตัวเองราวกับกำลังชื่นชมงานศิลปะ

กับดักอันตรธานหายไปแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือพื้นป่าธรรมดาๆ ที่ดูราบเรียบและกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสมบูรณ์แบบ

"สมบูรณ์แบบ"

เขาปัดเศษดินออกจากมือด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็ค่อยๆ วางปลาย่างที่ยังคงส่งกลิ่นหอมกรุ่นสองตัวลงบนชั้นพรางตา

"เจ้าหมีใหญ่ อาหารระดับห้าดาวพร้อมเสิร์ฟแล้ว จะไม่มาลองชิมหน่อยเหรอ?"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่าแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันเยียบเย็น

...

แสงสนธยาสายสุดท้ายกำลังจางหายไปจากเส้นขอบฟ้า และความมืดมิดยามพลบค่ำก็เริ่มเข้าปกคลุมผืนป่าบนภูเขา

ฉินเฟิงหยิบพลั่วสนามขึ้นมาแล้วรีบเดินมุ่งหน้าไปยังลำธาร

เสียงน้ำไหลรินดังก้องกังวานอย่างชัดเจนในป่าที่เงียบสงัด

เขานั่งยองๆ ริมลำธาร มองดูน้ำใสๆ ไหลกระเพื่อมกระทบก้นหม้อ

น้ำที่นี่เย็นเฉียบ และมีความหวานชุ่มคออันเป็นเอกลักษณ์ของน้ำยอดเขา

หลังจากตักน้ำจนเต็มหม้อ เขาก็เก็บฟืนแห้งตามรายทางกลับมาด้วย

ในป่าที่ชื้นแฉะแบบนี้ เชื้อไฟที่แห้งสนิทคือเส้นเลือดใหญ่ของการเอาชีวิตรอด!

เมื่อกลับมาถึงถ้ำหินอันอบอุ่น เขาก็ก่อกองไฟอย่างชำนาญ

เปลวไฟสีส้มแดงลุกโชน ขับไล่ความมืดมิดและความหนาวเหน็บที่ปากถ้ำออกไป

เขานำหม้อไปตั้งไฟ จากนั้นก็หยิบหญ้ากระตุ้นกำหนัดหนวดมังกรขึ้นมากำหนึ่งแล้วโยนลงไป

ไม่นานนัก ไอน้ำที่ผสมผสานกับกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณก็อบอวลไปทั่วทั้งถ้ำ

"จึ๊ กลิ่นนี้มันสดชื่นยิ่งกว่ากาแฟดริปของสตาร์บัคส์ซะอีก"

เขาฉีกเนื้อไก่ย่างชิ้นโต จุ่มลงไปในชาสมุนไพรที่กำลังเดือดปุดๆ อย่างรวดเร็ว แล้วส่งเข้าปาก

เนื้อไก่นุ่มละมุน และชาก็มีรสหวานชุ่มคอทิ้งท้าย

ความรู้สึกพึงพอใจราวกับเพิ่งรอดพ้นจากหายนะนี้ ทำเอาเขาถึงกับหรี่ตาลงด้วยความผ่อนคลาย

แต่แล้ว ความโหยหาที่ก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกของร่างกายก็ถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น

เกลือ

บ้าเอ๊ย ไม่มีเกลือ

ฉินเฟิงกลืนเนื้อในปากลงคอ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

ต่อให้อาหารจะหอมหวนชวนกินแค่ไหน แต่ถ้าไม่มีเกลือมาช่วยชูรส ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไร้ซึ่งจิตวิญญาณ

นี่เพิ่งจะวันที่สองเท่านั้น

การสูญเสียเหงื่อปริมาณมหาศาลไปกับการขุดกับดักในช่วงกลางวัน ทำให้ร่างกายของเขาเริ่มส่งสัญญาณประท้วงอย่างชัดเจน

ความรู้สึกปวดเมื่อยและอ่อนล้าจางๆ แผ่ซ่านมาจากส่วนลึกของกล้ามเนื้อ และสภาพจิตใจของเขาก็ไม่ค่อยกระตือรือร้นเหมือนเมื่อสองวันก่อน

"พรุ่งนี้ ฉันต้องหาเกลือให้เจอ!"

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่

หลังจากกินอิ่มและดื่มน้ำจนพอใจแล้ว ฉินเฟิงก็ยังไม่ยอมพักผ่อน เขาหยิบกระบอกไผ่ชิ้นหนาขึ้นมา แล้วเริ่มใช้พลั่วสนามเหลามัน

"แกรก... แกรก..."

เสียงคมมีดขูดขีดลงบนผิวไม้ไผ่ดังก้องเป็นจังหวะอยู่ภายในถ้ำ

เขาต้องการเตรียมกระบอกไผ่ที่สามารถกันความชื้นได้ เพื่อเอาไว้ใส่เกลือในอนาคต

ข้อปล้องของไม้ไผ่ทำหน้าที่เป็นก้นกระบอกที่สมบูรณ์แบบตามธรรมชาติ สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่เหลาฝาปิดให้แน่นสนิทสำหรับปลายอีกด้านหนึ่งเท่านั้น

ในขณะที่ฉินเฟิงกำลังจดจ่ออยู่กับงานฝีมือชิ้นเอกนี้อย่างตั้งใจ เสียงฟ้าร้องครืนๆ ก็ดังแว่วมาจากฟากฟ้าอันไกลโพ้น

เปรี้ยง!!!

เสียงนั้นดังก้องกังวานไปทั่วเทือกเขาและหุบเขานับหมื่น

ทันใดนั้น เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วก็เริ่มโปรยปรายลงมากระทบพื้นดินเบื้องนอกถ้ำอย่างประปราย

"ฝนตกเหรอ?"

ฉินเฟิงเงยหน้ามองไปทางปากถ้ำ

ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เคยประดับประดาไปด้วยดวงดาว บัดนี้กลับถูกเมฆดำทะมึนบดบังจนมิดตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

สายฝนโปรยปรายลงมาหนักขึ้นและถี่ขึ้นเรื่อยๆ

ซ่า!

เสียงฝนตกกระหน่ำกลืนกินสรรพเสียงอื่นๆ ในป่าไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงม่านฝนที่ทอดตัวอยู่ระหว่างฟ้าและดิน

ในขณะเดียวกัน ช่องถ่ายทอดสดก็เริ่มตัดสลับภาพไปยังสถานการณ์ของผู้เข้าแข่งขันจากประเทศต่างๆ อย่างไร้ปรานี

ที่ประเทศประภาคาร จอห์น ทหารหน่วยรบพิเศษที่แข็งแกร่งที่สุด กำลังนั่งขดตัวกอดเข่าอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ไม่อาจเป็นกำบังให้เขารอดพ้นจากพายุฝนได้เลย

น้ำฝนเย็นเฉียบหยดติ๋งๆ ลงมาจากชายเสื้อของเขาอย่างต่อเนื่อง พรากเอาไออุ่นเฮือกสุดท้ายไปจากร่างกาย

"บัดซบ! อากาศเฮงซวยนี่!"

เขาพึมพำด่าทอด้วยความหงุดหงิดขณะที่ฟันกระทบกันกึกๆ

ทานากะ ผู้เข้าแข่งขันชาวญี่ปุ่นนั้นมีสภาพที่น่าเวทนายิ่งกว่า

เขาหาได้แค่ชะง่อนหินยื่นๆ เป็นที่กำบัง แต่พายุหมุนก็พัดเอาสายฝนสาดกระเซ็นเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

เขาเปียกปอนไปถึงกระดูก สภาพดูไม่ต่างอะไรกับลูกหมาตกน้ำ และทำได้เพียงแค่กอดตัวเองแน่นอย่างเปล่าประโยชน์

"ฮัดชิ้ว!"

เสียงจามคำโตทำให้ร่างกายที่หนาวสั่นอยู่แล้วของเขากระตุกอย่างรุนแรง

ความสิ้นหวังเริ่มแผ่ซ่านในหัวใจ

ช่องแชตในสตรีมสดเต็มไปด้วยข้อความที่แสดงความโกรธแค้นและไม่ยอมรับความจริงในพริบตา

【ช่องถ่ายทอดสดของประเทศญี่ปุ่น】:

"บากะ! ไร้น้ำยาที่สุด! นักรบแห่งจักรวรรดิญี่ปุ่นอันยิ่งใหญ่ของเราหนีพายุฝนไม่พ้นเนี่ยนะ?!"

"จบกัน ทานากะคุงต้องตายที่นี่แน่ๆ!"

"จิตวิญญาณบูชิโดของแกอยู่ไหน? แสดงสปิริตออกมาให้พวกเราเห็นหน่อยสิวะ!"

【ช่องถ่ายทอดสดของประเทศประภาคาร】:

"พระเจ้าช่วย! นี่คือจอห์นเหรอ? นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา? สภาพเขาเหมือนคนจรจัดเลย!"

"เปลี่ยนกล้องเดี๋ยวนี้! เร็วเข้า ขอฉันดูหน่อยสิว่าตอนนี้ไอ้หมอนั่นของประเทศมังกรเป็นยังไงบ้าง! หมอนั่นต้องแย่กว่านี้แน่ๆ! วันนี้เขาใช้เวลาทั้งบ่ายไปกับการขุดดิน พละกำลังของเขาต้องหมดก๊อกไปนานแล้วแน่ๆ!"

ภาพบนหน้าจอตัดสลับไปตามคำขอ

เลิ่งเยว่ ทหารหญิงหน่วยรบพิเศษแห่งประเทศมังกร ได้พบถ้ำหินที่แห้งสนิท แสงไฟเต้นเร่าอยู่บนใบหน้าที่เคร่งขรึมของเธอ

เธอกำลังเช็ดมีดสั้นอย่างพิถีพิถัน สายตาของเธอคมกริบดุจพญาอินทรี

หลินอีหาน นักแสดงสาวได้ใช้สองมืออันบอบบางของเธอสร้างที่พักพิงแบบง่ายๆ แม้จะดูหยาบๆ แต่มันก็พอที่จะมอบมุมสงบสุขเล็กๆ ให้กับเธอได้

【ช่องถ่ายทอดสดของประเทศมังกร】:

"พี่เลิ่งเยว่นิ่งมาก! ถูกใจสุดๆ!"

"อีหานก็ทำได้ดีเหมือนกัน! เธอเก่งกว่าพวกผู้ชายตัวโตๆ ซะอีก!"

"แล้วเทพเฟิงล่ะ? เร็วเข้า แพนกล้องไปที่เทพเฟิงหน่อย!"

ในที่สุด มุมกล้องก็ตัดไปที่ฉินเฟิง

วินาทีต่อมา ผู้ชมทั่วโลกต่างพากันอ้าปากค้าง

ภายในถ้ำหิน กองไฟวูบวาบ มอบความอบอุ่นและสว่างไสว

ฉินเฟิงกำลังพิงผนังถ้ำหินที่แห้งสนิทอย่างสบายอารมณ์ ในมือประคองหม้อเหล็กที่มีควันกรุ่น ค่อยๆ จิบชาสมุนไพรเดือดปุดๆ อย่างช้าๆ

ความแตกต่างสุดขั้วนี้ก่อให้เกิดภาพอันน่าตกตะลึงที่กระแทกตาผู้คนอย่างจัง

"เชี่ยเอ๊ย?! นี่กำลังถ่ายหนังอยู่เหรอ?!"

"คนอื่นเขากำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด แต่หมอนี่ดันมาพักร้อนเนี่ยนะ?!"

ฉินเฟิงไม่ได้รับรู้ถึงความโกลาหลภายนอกเลยแม้แต่น้อย

เขาจมดิ่งอยู่กับความเงียบสงบที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ในมือถือชาร้อนๆ

มองดูม่านฝนเบื้องนอกที่ถูกส่องสว่างด้วยแสงสายฟ้าฟาดครั้งแล้วครั้งเล่า ความรู้สึกปลอดภัยอันลึกล้ำราวกับคนในยุคโบราณเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ

ทันใดนั้นเขาก็หวนนึกถึงบรรพบุรุษในยุคดึกดำบรรพ์ที่ยังคงกินเนื้อดิบดื่มเลือดสดๆ ค่ำคืนที่มีฝนตกเช่นนี้หมายถึงความปลอดภัย

เสียงฟ้าร้องช่วยกลบเสียงฝีเท้า และสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักก็ช่วยชะล้างกลิ่นต่างๆ ไปจนหมดสิ้น

สัตว์นักล่าส่วนใหญ่จะเลือกซ่อนตัวอยู่ในรังเพื่อรอจนกว่าจะรุ่งสาง

นี่คือหนึ่งในค่ำคืนแห่งการพักผ่อนอันน้อยนิดที่ธรรมชาติมอบให้

ความรู้สึกปลอดภัยที่ฝังรากลึกอยู่ในพันธุกรรมนี้ ยังคงถูกสลักลึกลงในจิตวิญญาณของมนุษย์ยุคใหม่ทุกคนแม้เวลาจะผ่านไปนานนับล้านปี

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมผู้คนถึงมักจะหลับสนิทเป็นพิเศษในคืนที่ฝนตก

สายฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ราวกับต้องการชะล้างผืนป่าแห่งนี้ให้สะอาดหมดจด

ฉินเฟิงดื่มชาร้อนๆ อึกสุดท้ายจนหมด และเริ่มเตรียมตัวเข้านอน

เขาใช้ก้อนหินสองสามก้อนมาขัดหม้อเหล็กไว้ที่ปากถ้ำอย่างชาญฉลาด

นี่คือสัญญาณเตือนภัยแบบสะดุดล้มง่ายๆ

หากมีสิ่งใดพยายามคลานเข้ามาจากปากถ้ำ มันย่อมต้องชนเข้ากับหม้อและเกิดเสียงดังพอที่จะทำให้เขาตื่น

กันไว้ดีกว่าแก้

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ฉินเฟิงก็ดึงผ้าห่มเก็บอุณหภูมิมาห่มให้มิดชิด แล้วค่อยๆ ล้มตัวลงนอนพิงผนังหินที่ได้รับความอบอุ่นจากกองไฟ

เสียงฝนตกเบื้องนอกเปรียบเสมือนเพลงกล่อมเด็กชั้นยอด

และกองไฟก็ยังช่วยนำพาความอบอุ่นราวกับอยู่บ้านมาสู่ถ้ำหินเล็กๆ แห่งนี้อีกด้วย