บทที่ 49 - มีชื่อบนกระดาน

บทที่ 49 - มีชื่อบนกระดาน

"ตงไหล! บนกระดานรายชื่อนี้มีชื่อของเจ้าอยู่ด้วย!"

ติงเจินอุทานด้วยความตื่นตะลึง ทว่ากลับดึงดูดสายตาของฝูงชนให้จับจ้องมา

หลินตงไหลรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ เมื่อมองไปยังกระดานรายชื่อ บนกระดานแผ่นที่ศิษย์หญิงเป็นคนเขียน อันดับหนึ่งสาขาพืชปราณ เป็นชื่อแซ่ของตนเองไม่ผิดเพี้ยน

ส่วนกระดานรายชื่อแผ่นของศิษย์ชาย อันดับหนึ่งสาขาพืชปราณคือผู้ที่ใช้ชื่อว่าเหนี่ยไฉ่เสีย

กำลังจะเอื้อมมือไปอุดปากติงเจิน กลับเห็นศิษย์สายนอกที่มีหนวดเคราดกครึ้มผู้หนึ่งเดินตรงเข้ามาหา "เจ้าก็คือหลินตงไหลกระนั้นหรือ"

พลังบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายบรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับสามแล้ว สูงกว่าหลินตงไหลอยู่หนึ่งระดับ

"ตำแหน่งผู้เฝ้าเวรสายนอกแห่งหอพืชปราณ เกรงว่าคงต้องวัดกันที่ความสามารถเสียแล้ว! ส่วนที่ดินผืนนั้นในหมู่บ้านเทียนเฉวียน ก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าเพียงคนเดียวจะฮุบเอาไว้ หรือจับจองเป็นเจ้าของได้!"

"ต่อให้สายของผู้อาวุโสห้าจะเป็นคนเสนอชื่อเจ้า หอพืชปราณแห่งนี้ก็ไม่ได้มีเพียงสายของเขาที่มีสิทธิ์ชี้ขาด อันดับหนึ่งสาขาพืชปราณ ข้าต้องคว้ามาให้จงได้!"

หลินตงไหล: ?

ทว่าชั่วพริบตาเดียวเขาก็กระจ่างแจ้ง ย่อมต้องเป็นหลิวจินหยางที่หลังจากกลับไปแล้ว ได้กล่าวชื่นชมตนเองไว้มากมาย เรื่องหมู่บ้านเทียนเฉวียนก็เป็นหลิวจินหยางที่หยิบยกขึ้นมาพูดเอง ว่าเป็นสิ่งที่ผู้ดูแลสายนอกที่ออกไปสร้างตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรทิ้งเอาไว้ ดูท่าภายในเรื่องนี้คงมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่อีกมาก

ส่วนเรื่องที่หวงเยวี่ยเสนอชื่อตนเองให้สวมตำแหน่งผู้เฝ้าเวรสายนอกของหอพืชปราณแทนนาง นี่ควรจะเป็นความหวังดีของหวงเยวี่ยที่เล็งเห็นศักยภาพของตนเอง จึงถือโอกาสดึงตัวเข้ามาเป็นพวกพ้องเท่านั้น

ตำแหน่งนี้ เกรงว่าคงมีผลประโยชน์ไม่น้อย ดังนั้นจึงมีผู้อื่นจ้องตาเป็นมัน และผลักไสให้หลินตงไหลกลายเป็นคนของสายผู้อาวุโสห้าแห่งหอพืชปราณไปโดยปริยาย

กอปรกับรางวัลอันดับหนึ่งสาขาพืชปราณในการประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่นั้นล้ำค่ายิ่งนัก ผู้ที่มีเจตนาหมายปองรางวัลนี้ ย่อมต้องมองว่าตนเองเป็นหนามยอกอก เสี้ยนหนามตำใจอย่างแน่นอน

"เจ้าก็คือเหนี่ยไฉ่เสียกระนั้นหรือ" เมื่อหลินตงไหลขบคิดจนทะลุปรุโปร่ง ก็ตัดสินใจที่จะไม่หลบเลี่ยงคมหอกคมดาบ ผลปราณมรกตนั้นเขาจำเป็นต้องได้มาครอบครอง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีศัสตราเวทพืชปราณระดับกลางแบบครบชุดถึงห้าชิ้นอีกด้วย

"ถูกต้อง ข้ารู้ว่าวิชากระตุ้นชีพแตกหน่อของเจ้าบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว แต่วิชาหล่อวิญญาณสะเทือนปฐพีของข้าก็บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์เช่นกัน ใช่ว่าเจ้าจะเอาชนะข้าได้เสมอไป!"

หลินตงไหลแอบขำในใจ โชคดีที่เขานำแต้มคุณูปการสิบแต้มที่ได้จากการปลูกบุปผาคิมหันต์ชีพไปแลกเป็นคาถาหยาดน้ำค้างโปรยปรายมาแล้ว

แม้จะไม่มีใบไม้เจี้ยนมู่คอยรองรับ ทว่าก็ยังอุตส่าห์ฝึกฝนจนบรรลุถึงขั้นความสำเร็จเล็กๆ ได้

ด้วยระดับความสามารถของหลินตงไหล หากแสดงวิชากระตุ้นชีพแตกหน่อขั้นสูงสุดออกมา ก็ออกจะท้าทายสวรรค์เกินไปสักหน่อย แต่การเรียนรู้เวทมนตร์เพิ่มอีกสักแขนง และฝึกฝนจนบรรลุถึงขั้นความสำเร็จเล็กๆ กลับไม่ใช่ปัญหาอันใด

ยิ่งไปกว่านั้น การทดสอบพืชปราณก็ใช่ว่าจะทดสอบเพียงเวทมนตร์อย่างเดียว ยังมีความรู้ด้านพืชปราณอีกมากมาย นับตั้งแต่หลินตงไหลเริ่มทำนา เขาก็มักจะแวะเวียนไปที่หอตำราสายนอกของหอพืชปราณเพื่อยืมอ่านความรู้เกี่ยวกับพืชปราณอยู่เสมอ บางครั้งก็ไปสอบถามหวงเยวี่ย เมื่อหวงเยวี่ยตอบไม่ได้ ก็จะให้หลินตงไหลมาถามใหม่ในอีกหลายวันให้หลัง ซึ่งระหว่างนั้นนางก็ไปสอบถามจากศิษย์พี่หรืออาจารย์มานั่นเอง

เป็นเพราะเช่นนี้ หวงเยวี่ยถึงได้รู้สึกว่าพรสวรรค์ด้านวิถีพืชปราณของหลินตงไหลนั้นไม่ธรรมดา มีวี่แววว่าจะก้าวล้ำหน้านางไปเสียด้วยซ้ำ ถึงขั้นที่สามารถอาศัยคำถามที่หลินตงไหลตั้งขึ้น มาช่วยอุดรอยรั่วความบกพร่องของนางเองได้ด้วย

"เก่งแต่ปากนั้นไร้ประโยชน์" หลินตงไหลกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "การทำนาต้องอาศัยการลงมือทำจริง ข้าปลูกสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำสองชนิด สมุนไพรวิญญาณไร้ระดับห้าชนิด ข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำห้าชนิด รวมเบ็ดเสร็จกินพื้นที่นาปราณถึงยี่สิบกว่าหมู่ในหุบเขานาปราณ กลับไม่เคยเห็นเงาหัวเจ้าโผล่มาที่หุบเขานาปราณเลยแม้แต่น้อย"

"ดูท่าศิษย์พี่เหนี่ยคงจะได้ไปได้ดิบได้ดีอยู่ที่อื่น มีอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิคอยอบรมสั่งสอนเป็นแน่ ทว่าฝีมือที่แท้จริงจะเป็นเช่นไร ผู้ใดจะได้ครองอันดับหนึ่ง ย่อมต้องวัดกันที่ความสามารถ!"

"หลินตงไหลผู้นี้ นับตั้งแต่เข้าสำนักมา ล้วนขาวสะอาดบริสุทธิ์ ก้าวไปทีละก้าวอย่างมั่นคง ทุกคนล้วนประจักษ์แก่สายตา ประพฤติตรงไปตรงมา อุตสาหะไถหว่านนาปราณทีละเล็กทีละน้อย ถึงได้มีความสำเร็จในวิถีพืชปราณอยู่บ้างเพียงหยิบมือ ล้วนต้องพึ่งพาอาศัยการบ่มเพาะอบรมจากสำนักทั้งสิ้น กลับไม่เข้าใจความหมายในสิ่งที่เจ้าเอ่ยถึงผู้อาวุโสห้า ผู้อาวุโสหก อะไรนั่นเลยแม้แต่น้อย"

"ยิ่งไปกว่านั้น การที่ข้าทุ่มเทฝึกฝนวิถีพืชปราณ ก็เพื่อจะทำภารกิจดูแลพืชปราณของสำนักให้สำเร็จลุล่วงด้วยดี เพื่อให้ได้รับแต้มคุณูปการมากขึ้น นำไปแลกทรัพยากรการบำเพ็ญเพียร จะได้ไม่ต้องปล่อยให้เวลาครึ่งค่อนชีวิตต้องสูญเปล่า ผลปราณมรกตนี้มีประโยชน์ต่อข้า ข้าย่อมต้องช่วงชิงมาให้จงได้ ย่อมไม่เกรงกลัวคำข่มขู่ของเจ้าจนต้องถอยร่นเป็นแน่"

"ศิษย์พี่เหนี่ย เจ้ากลับมองเห็นของรางวัลที่สำนักใช้อบรมและปลุกขวัญกำลังใจพวกเรา ว่าเป็นสมบัติในกระเป๋าของตนเองแต่ฝ่ายเดียว ไม่คิดจะช่วงชิงมาด้วยความสามารถ กลับเอาแต่พร่ำเพ้อเรื่องสายของผู้อาวุโสห้า สายของผู้อาวุโสหกอะไรเทือกนั้น การกระทำเช่นนี้ ช่างน่าละอายใจยิ่งนัก"

ผู้อาวุโสสายนอกที่คอยควบคุมความเรียบร้อยและประกาศกฎเกณฑ์การประเมินเมื่อครู่นี้ล้วนบอกกล่าวไว้แล้ว ว่ามียอดเขาสายในทั้งเก้า รวมถึงผู้อาวุโสสายในอีกหลายท่านกำลังจับตามองสถานที่แห่งนี้อยู่

หลินตงไหลย่อมไม่ยอมถูกเขายั่วยุจนบันดาลโทสะโดยง่ายดาย กลับถือวิสาสะใช้โอกาสนี้แสดงศักยภาพของตนเองให้ประจักษ์

นาปราณห้าสิบหมู่ในหมู่บ้านเทียนเฉวียน เป็นระดับกลางสี่สิบหมู่ ระดับสูงสิบหมู่ ย่อมต้องมีผู้คนมากมายหมายปองตาเป็นมัน หากตนเองเป็นพวกอ่อนแอ ย่อมไม่มีปัญญาคว้าที่ดินผืนนี้มาครองได้เป็นแน่

คำพูดเยี่ยงนี้ หากเป็นหลินตงไหลในอดีตที่เป็นเพียงเด็กหนุ่มนายพรานบ้านนอก มีความรู้น้อยนิด ย่อมไม่มีทางคิดหาคำพูดเหล่านี้มากล่าวได้ ทว่านับตั้งแต่เริ่มบ่มเพาะพลัง ได้อ่านตำรามามากมาย จึงมีความเฉลียวฉลาดเพิ่มพูนขึ้น

รากวิญญาณเจี้ยนมู่ทะลุฟ้า ทุกห้วงลมหายใจเข้าออก ราวกับมีสายลมโชยพัดผ่าน ยิ่งช่วยให้สมองปลอดโปร่งแจ่มใส

เหนี่ยไฉ่เสียถูกมีดอาบยาพิษแทงเข้าอย่างจัง จะคายก็คายไม่ออก จะกลืนก็กลืนไม่ลง ได้แต่ชี้หน้าหลินตงไหล "เจ้า เจ้า เจ้า!"

ด้วยความโกรธเกรี้ยวจนร้อนรน ในหัวมีถ้อยคำโต้แย้งนับพันนับหมื่น ทว่ากลับจุกอยู่ที่ลำคอ นึกหาคำพูดที่ดีกว่านี้ไม่ออก!

หลินตงไหลกลับส่ายหน้า ไม่สนใจใยดีเขาอีกต่อไป

เมื่อหลินตงไหลเดินจากไป เหนี่ยไฉ่เสียกลับสามารถเปล่งเสียงออกมาได้ ทว่าก็ยังคงโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม "ข้าไม่ได้ก้าวไปทีละก้าวหรืออย่างไร จะมีผู้ใดมาช่วยข้าเดินได้กระนั้นหรือ ข้าไม่ได้ใช้จอบขุดทีละหลุมๆ หรือ สองปีมานี้ข้าช่วยขุดพลิกหน้าดินไปตั้งสองร้อยหมู่ เหนื่อยสายตัวแทบขาดเยี่ยงวัวควาย!"

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ราวกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญของจามรี ชวนให้ผู้ที่ได้ยินต้องหลั่งน้ำตา ผู้ที่รับฟังต้องปวดร้าวใจ

ทว่าฝูงชนที่มุงดู กลับยิ่งเพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

โชคดีที่หลินตงไหลเดินจากไปเสียก่อนแล้ว

"ตงไหล! เจ้าช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!" ติงเจินรู้สึกเพียงว่าคำพูดเมื่อครู่นี้ ช่างโดนใจเขาอย่างจัง ตัวเขาตอนตีเหล็กก็เป็นเช่นนี้ เกลียดชังพวกที่ชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงผู้อื่นเป็นที่สุด"

หลินตงไหลถอนหายใจ "เดิมทีข้าตั้งใจจะแอบคว้าอันดับหนึ่งมาครองเงียบๆ ปล่อยให้พวกเขาคาดเดากันไป ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่ามีชื่อปรากฏบนกระดานเสียก่อน ไม่รู้เลยว่าผู้ใดเป็นผู้นำข่าวสารของข้าไปแพร่งพราย"

หลินตงไหลไม่คิดว่าศิษย์ขั้นหลอมปราณที่เพิ่งเข้าสำนักมา จะสามารถทำนายลิขิตฟ้าดินได้อย่างแม่นยำ ย่อมต้องอาศัยการตรวจสอบจากม้วนบันทึก สืบเสาะหาข้อมูลอย่างลับๆ และรวบรวมข่าวสาร จึงจะสามารถคาดเดาออกมาได้

โชคดีที่ฐานะของต้นเจี้ยนมู่ทะลุฟ้านั้นสูงส่งยิ่งนัก ต่อให้เป็นเซียนแท้จริงจุติลงมา ก็ไม่อาจทำนายถึงการมีอยู่ของมันได้ ขอเพียงหลินตงไหลไม่เป็นฝ่ายเปิดเผย หรือหลุดปากพูดออกมาเอง ย่อมไม่มีอันตรายใดๆ

'แม้ข้าแทบจะไม่ได้ฝึกฝนพลังเลย อาศัยเพียงรากวิญญาณเจี้ยนมู่โคจรลมปราณด้วยตัวมันเอง ทว่าช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ วิชายืนหยัดผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูกบรรลุขั้นสูงสุด ข้าวโลหิตไขกระดูกก็กินไปหม้อใหญ่ทุกวัน ไม่เพียงแต่พลังวิญญาณจะเพิ่มพูนขึ้นในทุกๆ วันจนบรรลุถึงสองร้อยยี่สิบสายแล้ว ซ้ำยังเป็นการปูรากฐานวิชาหลอมกายา ก็นับได้ว่ามีรากฐานที่ล้ำลึกแข็งแกร่ง'

'หลังจากจบการประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่นี้ หากได้กินผลปราณมรกตเข้าไป การจะแสดงพลังฝีมือที่ทะลวงขึ้นขั้นหลอมปราณระดับสามก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ถึงอย่างไรนี่ก็คือผลไม้วิญญาณระดับสองที่สามารถช่วยชำระล้างความบริสุทธิ์ให้พรสวรรค์แห่งรากวิญญาณได้'

หลินตงไหลได้สืบสาวราวเรื่องที่มาของผลปราณมรกตแล้ว ต้นไม้ต้นนี้ ซื้อมาจากพันธมิตรธรรมชาติ เป็นสิ่งที่เพาะปลูกมาจากกิ่งก้านเบญจธาตุของต้นผลไม้เบญจธาตุ ซึ่งเป็นพืชปราณระดับสี่

ผลไม้ที่ผลิออกมาจากต้นผลไม้เบญจธาตุนี้ นับเป็นโอสถวิญญาณสกัดจินตันเบญจธาตุ ซึ่งล้ำค่าและหาได้ยากยิ่ง

ต้นผลปราณมรกต ก็คือสิ่งที่วิวัฒนาการมาจากกิ่งก้านธาตุไม้นั่นเอง ภายในสำนักยังมีอีกสี่ธาตุที่เหลือ

นั่นก็คือต้นผลปราณคุนหยวน ต้นผลปราณชื่อหยวน ต้นผลปราณเฉียนหยวน และต้นผลปราณเสวียนหยวน

ต้นไม้ชนิดนี้ จำเป็นต้องปลูกบนเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองจึงจะสามารถอยู่รอดได้ ใช้เวลาผลิดอกยี่สิบปี ออกผลยี่สิบปี เติบโตเต็มที่อีกยี่สิบปี รวมแล้วใช้เวลาถึงหกสิบปีจึงจะเติบโตเต็มที่สักครั้งหนึ่ง การออกผลแต่ละครั้งจะมีเพียงห้าผลเท่านั้น นับเป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลอมโอสถสำหรับการหลอมโอสถวิญญาณสร้างรากฐานเบญจธาตุของสำนัก

การนำมาใช้เพื่อชำระล้างรากวิญญาณ ออกจะดูสิ้นเปลืองไปเสียหน่อย ทว่าเพื่อเป็นขวัญกำลังใจให้บรรดาศิษย์แห่งหอพืชปราณทุ่มเทแรงกายแรงใจทำนา เลี้ยงดูผู้คนในสำนัก จึงได้หยิบยกออกมาเป็นรางวัลทุกๆ ห้าปี

[จบแล้ว]