บทที่ 48 - กฎเกณฑ์การประเมินครั้งใหญ่

บทที่ 48 - กฎเกณฑ์การประเมินครั้งใหญ่

"ตึ้ง!"

"ตึ้ง!"

"ตึ้ง!"

เมื่อเสียงระฆังชุมนุมเซียนดังขึ้นกังวาน สุ้มเสียงอันยิ่งใหญ่ทรงพลังก็สะท้อนตามมา "ช่วงเวลาบ่มเพาะต้นกล้าเซียนสองปีสิ้นสุดลงแล้ว ยอดเขาต้นกล้าเซียนใกล้จะปิดตาย ขอให้เหล่าต้นกล้าเซียนเร่งรุดไปรวมตัวกันที่ยอดเขาประเมินเซียนแห่งสายนอกโดยด่วน!"

หลินตงไหลหันมองเรือนหลังน้อยด้วยความอาลัยอาวรณ์ ผักปราณที่ปลูกไว้ก่อนหน้านี้ หลายวันมานี้ก็เด็ดกินแกล้มข้าวไปบ้างแล้ว ทว่าก็ไม่อาจนำติดตัวไปได้

ข้าวปราณส่วนเกินก็ได้ฝากไว้กับศิษย์พี่หญิงหวงเยวี่ยแห่งหอพืชปราณล่วงหน้าแล้ว สถานที่แห่งนี้จึงไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีก

"ไปกันเถอะ!"

สหายร่วมเรือนทั้งหลาย หลินตงไหลมีความสนิทชิดเชื้อกับเพียงติงเจินเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ นับตั้งแต่เข้าไปทำนาที่หุบเขานาปราณ ก็แทบไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย

ได้ยินเพียงว่าอวี้เจียงเรียนวิชาหลอมศัสตราไม่รอด จึงเปลี่ยนไปเรียนวิชาชำแหละแทน ซึ่งวิชานี้คือทักษะในการเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนจากสัตว์วิญญาณและสัตว์อสูรอย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าก็อาจเป็นเพราะสำนักเซียนที่มีศิษย์และศิษย์รับใช้รวมกันนับหมื่นคน ย่อมต้องการบุคลากรด้านนี้อย่างแท้จริง

ส่วนหลัวเจี๋ยดูเหมือนจะเรียนวิชาแพทย์ปราณไม่รุ่ง จึงหันไปเรียนวิชาปศุสัตว์แทน

สำหรับจงเซวียน เขาไปเรียนวิชายันต์เวท ทว่าวิชานี้ผลาญเงินเป็นว่าเล่น เขาจึงต้องเรียนไปด้วยและรับงานยิบย่อยจากยอดเขาคุณูปการไปด้วย เพื่อนำเงินมาซื้อกระดาษยันต์ หมึกยันต์ และพู่กันยันต์

แต่ดูเหมือนเขาจะพอมีพรสวรรค์อยู่บ้าง ยันต์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ หากวาดสิบแผ่นก็ยังสำเร็จถึงสองสามแผ่น ตอนนี้ได้เข้าเป็นศิษย์สายนอกของหอยันต์เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

นอกจากนี้ หลินตงไหลยังพบเห็นผู้คนที่แต่เดิมไม่เคยบำเพ็ญเพียรบนยอดเขาต้นกล้าเซียนเลยแม้แต่น้อย ล้วนเป็นผู้ที่ถูกคัดเลือกมาอย่างดี เพื่อไปเป็นศิษย์สายต่อสู้

"เป็นเขา!"

เพียงมองจากระยะไกล หลินตงไหลก็สังเกตเห็นศัตรูคู่อาฆาตผู้หนึ่ง

เป็นเด็กหนุ่มที่เคยผูกความแค้นกับตนเองบนบันไดสู่เซียนเมื่อสองปีก่อนนั่นเอง

เห็นเพียงเขาสวมชุดคลุมศิษย์สายนอก บนหลังแบกกล่องกระบี่ใบหนึ่ง กำลังสนทนาอยู่กับศิษย์ที่แบกกล่องกระบี่เช่นเดียวกันอีกหลายคน

สัมผัสได้ถึงสายตาของหลินตงไหล เขาจึงหันมามอง พร้อมกับแสยะยิ้มโชว์ฟันขาว

"ศิษย์พี่ติง ท่านรู้จักกับศิษย์สายธุรการผู้นั้นกระนั้นหรือ"

ติงสั่วเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "ถือว่าเป็นสหายเก่าครึ่งคนก็แล้วกัน"

เขาไม่ได้เก็บหลินตงไหลมาใส่ใจแม้แต่น้อย เป็นเพียงศิษย์ชาวนาที่มีพรสวรรค์รากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำเท่านั้น

ศิษย์สายธุรการ เรียกให้ดูดีก็คือศิษย์สายธุรการ ทว่าแท้จริงแล้วก็ไม่ต่างอันใดกับศิษย์รับใช้ระดับสูงเท่านั้น

ขุมกำลังหลักที่สำนักต้องพึ่งพา ย่อมต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายต่อสู้เยี่ยงพวกเขา โดยเฉพาะสายของเขายอดเขากระบี่สัประยุทธ์ ซึ่งนับเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในหมู่ศิษย์สายต่อสู้ วิถีที่พวกเขาฝึกฝนคือวิถีเซียนกระบี่ที่ใช้หนึ่งกระบี่ทำลายหมื่นวิชา

หลินตงไหลมองข้ามติงสั่วไป ไม่นานนักก็สังเกตเห็นเซวียหงที่มีท่าทางฮึกเหิม ข้างกายของเขามีศิษย์สายนอกติดตามมาด้วยหลายคน

เซวียหงเองก็สังเกตเห็นสายตาของหลินตงไหล ทว่ากลับพยักหน้าให้เล็กน้อย ถือเป็นการทักทาย

หลินตงไหลจึงแย้มยิ้มตอบกลับไป

ระหว่างทางมุ่งหน้าสู่ยอดเขาประเมินเซียน ยังได้พบปะกับศิษย์หญิงที่ไม่เคยพบหน้าค่าตามาก่อน จำนวนคนนั้นน้อยกว่าศิษย์ชายอย่างเห็นได้ชัด มีเพียงสามสี่สิบคนเท่านั้น ทว่าแต่ละนางล้วนมีท่วงท่าสง่างามไม่ธรรมดา บางนางถึงกับมีรูปโฉมงดงามดุจเทพธิดาหรือนางฟ้านางสวรรค์

ท้ายที่สุดแล้ว ก้าวแรกของการบำเพ็ญเพียรก็คือการผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูก ขอเพียงก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ล้วนสามารถเรียกได้ว่ามีภาพลักษณ์ดุจเซียน

หลังจากฝึกฝนเคล็ดวิชาที่แตกต่างกัน ก็จะมีบุคลิกท่วงท่าที่แตกต่างกันออกไป

แม้แต่เด็กบ้านนอกเยี่ยงหลินตงไหล นับตั้งแต่เริ่มบำเพ็ญเพียร โครงกระดูกขยายตัว รูปหน้าก็หล่อเหลางามสง่าดั่งต้นหยกกิ่งบุปผา

ศิษย์หญิงที่เป็นผู้นำมีรูปโฉมงดงามข่มหมู่มวลบุปผาจนหมอง แม้จะสวมเพียงชุดคลุมศิษย์สายนอกเช่นเดียวกัน ทว่ากลับแลดูราวกับสวมชุดเซียนอยู่ก็ไม่ปาน ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายความเย็นชาห่างเหินตัดขาดจากโลกโลกีย์

ที่อยู่ข้างกายนาง คือดรุณีที่คุ้นเคยนางหนึ่ง นางก็คือซางเฉี่ยวผู้มีพรสวรรค์ปรมาจารย์ปฐพีนั่นเอง ตอนเข้าสำนักนางเพิ่งจะอายุสิบเอ็ดสิบสอง ยามนี้ก็เพิ่งจะเข้าสู่วัยแรกแย้มสิบสามสิบสี่เท่านั้น

ทว่า เนื่องจากสายตาที่จ้องมองเหล่าศิษย์หญิงด้วยความหลงใหลนั้นมีมากเกินไป ซางเฉี่ยวจึงไม่ได้สัมผัสถึงสายตาของหลินตงไหล ทำเพียงเอาแต่เดินคุยกับบรรดาสหายหญิงของนางเท่านั้น

"ตอนที่พวกเราฝ่าบันไดสู่เซียน มีคนไม่ถึงสามร้อยคนไม่ใช่หรือ เหตุใดตอนนี้ถึงได้มีผู้คนโผล่มาจากไหนมากมายปานนี้" ติงเจินเอ่ยอย่างฉงนใจ

หลินตงไหลอธิบาย "พวกเราน่ะรับมาจากโลกมนุษย์ แต่ยังมีบางคนที่เดิมทีก็เป็นบุตรหลาน ทายาทของผู้ดูแล ผู้อาวุโสต่างๆ ในสำนักอยู่แล้ว พวกเขาสามารถกราบตัวเป็นศิษย์สายนอกได้โดยตรง"

"และยังมีบางส่วนที่เป็นอัจฉริยะในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขนาดเล็กที่พึ่งพาสำนักเป็นผู้จัดส่งมาโดยเฉพาะ"

"อีกทั้งก่อนที่พวกเราจะเข้าสำนัก สำนักจะทำการรับสมัครต้นกล้าเซียนที่เหมาะสมจากเมืองเซียนพฤกษาและตลาดนัดทั้งแปดแห่งเข้าสำนักมาก่อนล่วงหน้าอีกหนึ่งกลุ่มด้วย"

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ" ข่าวสารของติงเจินนั้นคับแคบกว่าหลินตงไหลมากนัก

ถึงอย่างไรหลินตงไหลก็มีศิษย์พี่หญิงหวงเยวี่ยที่เต็มใจจะพูดคุยเล่าสู่กันฟังมากกว่า จึงได้รู้ว่าในสำนักมียอดเขาตั้งเรียงราย ฝักฝ่ายรากฐานมีความแตกต่างกัน

"มิเช่นนั้นจะบอกว่าหากไม่นับรวมผู้อาวุโสและผู้ดูแล มีศิษย์สายนอกรวมกันถึงสองพันแปดร้อยกว่าคนได้อย่างไรเล่า"

"นี่นับรวมถึงการที่ศิษย์อายุเกินหกสิบปีที่หมดหวังทะลวงขั้นสร้างรากฐาน จำนวนมากพากันยื่นเรื่องขอออกจากสำนักเพื่อเกษียณอายุ หรือออกไปแต่งงานมีบุตรสร้างครอบครัวยังโลกภายนอกแล้วนะ"

"ในบรรดาศิษย์เหล่านี้ มีเพียงพวกเราที่มาจากโลกมนุษย์ที่มีภูมิหลังขาวสะอาดที่สุด สำนักจึงยินดีทุ่มเทเวลาเพื่อบ่มเพาะต้นกล้าเซียน ให้พวกเราระลึกถึงบุญคุณของสำนัก"

"คนพวกนี้ อย่างเช่นเซวียหง อันที่จริงพวกเขาล้วนได้รับการเบิกเนตรแต่แรกแล้ว เพียงแต่ต้องส่งเข้ามาเรียนวิชาในสำนัก จึงไม่ยอมให้พวกเขาฝึกฝนเคล็ดวิชาประจำตระกูล"

"มิน่าเล่า ข้าถึงว่าเหตุใดผู้คนมากมายถึงได้ดูไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเอาเสียเลย"

สนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมาถึงยอดเขาประเมินเซียน ก็พบว่ายอดเขาประเมินเซียนแห่งนี้ แท้จริงแล้วก็คือลานประลอง ลานแข่งขันนั่นเอง

ผู้อาวุโสแห่งหอต่างๆ ในสายนอก ล้วนเดินทางมาถึงล่วงหน้าแล้ว

ผู้อาวุโสสายนอกบางท่านคอยควบคุมความเรียบร้อย และประกาศกฎเกณฑ์การประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่นี้

"การประเมินต้นกล้าเซียนในครั้งนี้ จะเริ่มจากการประลองเวท ศิษย์สายธุรการสามารถเลือกได้ว่าจะเข้าร่วมประลองหรือไม่เข้าร่วม"

"ผู้ที่ได้สิบอันดับแรกในการประลองเวท อันดับหนึ่ง จะได้รับศัสตราเวทระดับสูงสุดหนึ่งชิ้น โอสถทะลวงด่านสูตรเล็กหนึ่งเม็ด อันดับสองและอันดับสาม จะได้รับศัสตราเวทระดับสูงหนึ่งชิ้น โอสถปราณม่วงหนึ่งเม็ด ผู้ที่ติดสิบอันดับแรก จะได้รับศัสตราเวทระดับกลางหนึ่งชิ้น โอสถหน่อเหลืองหนึ่งขวด"

"นอกจากนี้ ผู้ที่ได้สิบอันดับแรกในการประลองเวทครั้งนี้ จะได้รับการกราบรับเป็นศิษย์โดยตรงจากท่านเจ้าสำนัก รวมถึงท่านเจ้าแห่งยอดเขาสายในทั้งเก้า สามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในได้ในทันที"

"และยังมีผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานของสายในบางท่าน ที่จะใช้โอกาสในการประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่นี้ เฟ้นหาศิษย์เช่นกัน หากต้องตาพวกเขา ก็จะสามารถเป็นศิษย์สายในได้เช่นกัน"

"หลังจากการประลองเวทสิ้นสุดลง ก็จะเป็นการแข่งขันร้อยวิชาชีพ ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สายต่อสู้หรือศิษย์สายธุรการก็ล้วนสามารถเข้าร่วมได้ โดยหลักๆ จะแบ่งเป็นหกสาขาวิชา ได้แก่ โอสถ ศัสตรา ยันต์ ค่ายกล พืชปราณ และการทำนายลิขิตสวรรค์ ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในหกสาขาวิชานี้ จะได้รับรางวัลเช่นกัน!"

"อันดับหนึ่งสาขาโอสถ จะได้รับเตาหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงหนึ่งเตา เมล็ดพันธุ์เพลิงวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูงหนึ่งเม็ด"

"อันดับหนึ่งสาขาศัสตรา จะได้รับแท่นหลอมศัสตราระดับหนึ่งขั้นสูงหนึ่งแท่น อุปกรณ์หลอมศัสตราระดับหนึ่งขั้นกลางหนึ่งชุด"

"อันดับหนึ่งสาขายันต์ จะได้รับพู่กันยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงหนึ่งด้าม จานฝนหมึกหนึ่งใบ หมึกยันต์สามก้อน กระดาษยันต์แปดปึก"

"อันดับหนึ่งสาขาค่ายกล จะได้รับผังค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูงหนึ่งแผ่น จานค่ายกลเปล่าหนึ่งแผ่น ธงค่ายกลแปดเล่ม"

"อันดับหนึ่งสาขาพืชปราณ จะได้รับผลปราณมรกตระดับสองขั้นต่ำหนึ่งผล ศัสตราเวทพืชปราณระดับกลางหนึ่งชุด"

"อันดับหนึ่งสาขาทำนายลิขิตสวรรค์ จะได้รับโอกาสให้ผู้อาวุโสสูงสุดทำนายเส้นทางวิถีเต๋าให้หนึ่งครั้ง ป้ายหยกทำนายสวรรค์หนึ่งชิ้น"

หลินตงไหลได้ฟัง ก็ลอบรำพึงในใจ 'รางวัลเหล่านี้ เหตุใดถึงได้มากมายมหาศาลกว่ารุ่นของศิษย์พี่หญิงหวงเยวี่ยมากมายถึงเพียงนี้'

ไม่เพียงแต่หลินตงไหลที่ตกตะลึง ศิษย์หลายคนที่รู้เรื่องนี้ต่างก็พากันตกตะลึงไปตามๆ กัน

รางวัลในครั้งนี้ช่างอุดมสมบูรณ์เกินไปเสียแล้ว

โดยเฉพาะสาขาพืชปราณ ไม่เพียงแต่มีผลปราณมรกต ซ้ำยังมีศัสตราเวทพืชปราณระดับกลางอีกหนึ่งชุด แม้ศัสตราเวทพืชปราณจะไม่อาจนำมาใช้ประลองเวทได้ ทว่าในฐานะอุปกรณ์ทำมาหากิน กลับมีราคาสูงกว่าศัสตราเวททั่วไปเสียอีก

ทว่าในหกสาขาวิชานี้ โอสถ ศัสตรา ยันต์ ค่ายกล และพืชปราณ หลินตงไหลล้วนคุ้นเคยเป็นอย่างดี แต่สาขาทำนายลิขิตสวรรค์นี้กลับดูลึกลับยิ่งนัก

ทว่าเมื่อนึกถึงเคล็ดวิชาขั้นจื่อฝู่ของสำนักอย่าง 'เคล็ดวิชาทวนธาราเก็บตกลำน้ำ' จำเป็นต้องเชี่ยวชาญการทำนายลิขิตสวรรค์จึงจะสามารถฝึกฝนได้ หลินตงไหลก็ตระหนักได้ว่าวิชานี้มีความสำคัญยิ่งนัก หากวันหน้ามีโอกาส จะต้องไปร่ำเรียนมาสักหน่อย

ระหว่างที่หลินตงไหลกำลังเคลือบแคลงใจอยู่นั้น กลับพบเห็นกระดานจัดอันดับสองแผ่น ถูกนำมาแขวนไว้ที่หน้าลานประลองล่วงหน้าเสียแล้ว

ช่างน่าประหลาดใจนัก ยังไม่ได้เริ่มการแข่งขัน กลับมีรายชื่อการจัดอันดับโผล่มาเสียแล้ว

ผู้ที่ยืนเฝ้าอยู่ใต้กระดานรายชื่อ ก็คือศิษย์สายนอกแห่งหอลิขิตสวรรค์ผู้ซึ่งจะเข้าร่วมแข่งขันสาขาทำนายลิขิตสวรรค์นั่นเอง

เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง

พวกเขาทั้งสอง ต่างก็จัดทำรายชื่อขึ้นมาล่วงหน้าคนละแผ่น ล้วนเป็นการคาดเดาผู้ชนะสิบอันดับแรกในการประลองเวท และคาดเดาผู้ชนะอันดับหนึ่งของทั้งหกสาขาวิชาชีพ

เป็นเพราะการคาดเดาในรายชื่อทั้งสองแผ่นนี้ เหล่าศิษย์สายนอกจึงได้เดือดดาลกันเป็นฟืนเป็นไฟ ต่างก็คิดว่านี่เป็นเพียงการสร้างกระแสเรียกร้องความสนใจเท่านั้น

[จบแล้ว]