บทที่ 47 - ว่าจ้างศิษย์รับใช้

บทที่ 47 - ว่าจ้างศิษย์รับใช้

หลังจากกลับมาจากที่ของหวงเยวี่ย หลินตงไหลยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องคอขวดและพันธนาการ

รากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำ พันธนาการด่านแรกเริ่มปรากฏให้เห็นในช่วงระหว่างขั้นหลอมปราณระดับสามทะลวงสู่ระดับสี่ และพันธนาการด่านต่อๆ ไปก็ยิ่งยากที่จะทะลวงผ่าน

รากวิญญาณสี่ธาตุระดับต่ำ แม้การทะลวงขึ้นขั้นหลอมปราณระดับกลางจะมีความยากลำบากอยู่บ้าง แต่ก็ยังพอขัดเกลาจนผ่านพ้นไปได้ ทว่าพันธนาการที่แท้จริงจะปรากฏชัดในช่วงขั้นหลอมปราณระดับหกทะลวงสู่ระดับเจ็ด

รากวิญญาณสามธาตุระดับกลาง พันธนาการสองด่านแรกค่อนข้างง่ายดายต่อการทะลวงผ่าน ทว่าพันธนาการที่แท้จริงคือด่านทะลวงขึ้นขั้นสร้างรากฐาน

รากวิญญาณสามธาตุระดับกลาง หากสามารถบรรลุขั้นหลอมปราณระดับสูงสุดได้ก่อนอายุสามสิบปี จากนั้นใช้เวลาสะสมพลังขัดเกลาพันธนาการ เตรียมตัวทะลวงขั้นสร้างรากฐานก่อนอายุหกสิบ ก็ยังพอมีความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จอยู่บ้าง

ดังนั้นภายในสำนักพฤกษา เกณฑ์การเป็นศิษย์สายใน อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีพรสวรรค์รากวิญญาณสามธาตุระดับกลาง หากมีกายาพิเศษใดที่สอดคล้องกันด้วย ย่อมประเสริฐที่สุด

หลินตงไหลลอบรำพึงในใจ 'ดูท่าด้วยพรสวรรค์ของข้า คงทำได้เพียงยึดมั่นในวิถีแห่งเซียนปฐพีเป็นหลัก ทุ่มเทความสนใจไปที่นาบุญและเมล็ดพันธุ์เต๋ารากวิญญาณเสียแล้ว'

'หากเป็นไปตามทฤษฎีนี้ ข้าแทบจะไม่มีทางทะลวงขั้นสร้างรากฐานได้เลย หรืออาจจะไม่มีปัญญาทะลวงขึ้นขั้นหลอมปราณระดับปลายได้ก่อนอายุหกสิบปีด้วยซ้ำ ความสำเร็จสูงสุดก็คงหยุดอยู่เพียงขั้นหลอมปราณระดับหก จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาศึกษาทักษะวิถีพืชปราณเพียงอย่างเดียว'

หลินตงไหลไม่ได้กังวลเรื่องการทะลวงด่าน สิ่งที่กังวลคือการที่ระดับพลังของตนเองทะลวงผ่านอย่างรวดเร็วภายใต้พันธนาการแห่งรากวิญญาณเช่นนี้ ย่อมไม่ต่างอะไรกับการป่าวประกาศให้ผู้อื่นรู้ว่าตนเองครอบครองวาสนาอันยิ่งใหญ่

'ดูท่าต่อจากนี้ ข้าคงต้องหาวิชาปกปิดระดับพลังบำเพ็ญเพียรมาฝึกฝนเสียแล้ว ต้องเป็นวิชาที่แม้แต่เวทเนตรวิญญาณก็มองไม่ออก ซ้ำยังไม่อาจใช้แต้มไปแลกในสำนักได้ ต้องหาทางไปแลกเปลี่ยนจากโลกภายนอก'

เรื่องนี้ยังไม่เร่งด่วนนัก ขอเพียงหามาได้ก่อนถึงคอขวดพันธนาการก็พอ

...

เมื่อกลับมาถึงหุบเขานาปราณ หลินตงไหลก็อธิบายให้สหายในหุบเขานาปราณฟังว่าหอพืชปราณไม่รับซื้อเมล็ดพันธุ์ข้าวระดับต่ำและระดับกลาง แม้หวงเยวี่ยจะมีช่องทางนำไปขาย แต่ทว่าอีกไม่นานนางก็ต้องย้ายไปเป็นหัวหน้าผู้ดูแลนาปราณที่ตลาดนัดเหิงเซี่ยแล้ว

หลินตงไหลเองก็เกรงใจเกินกว่าจะเอ่ยปากให้นางแนะนำช่องทางนั้นให้ตนเอง ซ้ำร้ายอีกฝ่ายยังมีถึงผู้อาวุโสห้าแห่งหอพืชปราณเป็นอาจารย์หนุนหลัง ส่วนตนเองนั้นไม่มีสิ่งใดเลย

ทว่าเมื่อได้รับหินวิญญาณมาถึงห้าสิบสี่ก้อน หลินตงไหลก็ไม่ได้คิดจะฮุบไว้เพียงผู้เดียว จึงตั้งใจจะแบ่งปันให้พวกเขาสักหน่อย

"ศิษย์พี่หลิน พวกเราละอายใจที่จะรับไว้ขอรับ เงินค่าเมล็ดพันธุ์นี้เป็นท่านที่เหนื่อยยากร่ายเวทมนตร์ให้กำเนิดขึ้นมาเอง ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้พวกเราได้พัฒนาฝีมือ ซ้ำยังเก็บเกี่ยวข้าวปราณได้อย่างอุดมสมบูรณ์ เพียงเท่านี้ก็พึงพอใจมากแล้ว หินวิญญาณเหล่านี้ท่านเก็บไว้เองเถิดขอรับ"

"แม้เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดก็ยังต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน จุดประสงค์แต่แรกเริ่มของการก่อตั้งสมาคมเกื้อกูลนาปราณแห่งนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ"

"ดังนั้นข้าถึงได้กลับมาหาพวกเจ้าอย่างไรเล่า" หลินตงไหลกล่าว "สัญญาคราวก่อนสิ้นสุดลงเพียงการประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่ เดิมทีพวกเราควรจะต้องแยกย้ายกันไปตามทางของตน"

"ทว่าศิษย์พี่หลิวค่อนข้างเห็นแววข้า ศิษย์พี่หญิงหวงเยวี่ยเองก็ยินดีเป็นธุระจัดการให้ข้า"

"สิ่งที่ข้าจะพูดในวันนี้ ก็คือเรื่องนาปราณห้าสิบหมู่ที่หมู่บ้านเทียนเฉวียน"

"ที่นั่นมีนาปราณระดับหนึ่งขั้นสูงสิบหมู่ ระดับหนึ่งขั้นกลางอีกสี่สิบหมู่ พวกเราทั้งแปดคน แม้จะได้เป็นศิษย์สายนอกของหอพืชปราณแล้ว ซ้ำยังได้รับศัสตราเวทพืชปราณมาคนละชิ้น ทว่าหากต้องพึ่งพาเพียงพลังบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณระดับสองของพวกเรา การดูแลข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นกลางยังพอถูไถไปได้ แต่ถ้าจะดูแลข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นสูง ย่อมมีความเสี่ยงใหญ่หลวง"

"อีกทั้งนาปราณถึงห้าสิบหมู่ ทั้งค่าเมล็ดพันธุ์ ปุ๋ยปราณ หรือเรื่องจิปาถะอื่นๆ ล้วนอาจทำให้พวกเราขาดทุนย่อยยับจนหมดเนื้อหมดตัวได้"

"ดังนั้นข้าจึงอยากถามพวกเจ้า ว่าเตรียมใจพร้อมแล้วหรือยัง"

"พื้นที่ห้าสิบหมู่ ออกจะกว้างใหญ่เกินไปเสียหน่อย" หนิงเฟิงเผยสีหน้าลำบากใจ

หนิวฝูเซิงและหลี่เกินเซิงกล่าวว่า "หากต้องพึ่งแค่พวกเราสองคนขุดพลิกหน้าดิน เกรงว่าคงได้เหนื่อยตายเป็นแน่ เว้นเสียแต่ว่าจะสามารถซื้อวัวปราณมาช่วยสักตัว"

"เรื่องรดน้ำก็เกรงว่าจะรดนาห้าสิบหมู่นี้ไม่ไหวเช่นกัน!" หม่าเฉวียนหย่ง จางปั๋วอี โหวเหวินฮว่า และเหออูเซวียน ทั้งสี่คนเอ่ยขึ้นพร้อมกัน

หลินตงไหลพยักหน้า "ทว่าหากพวกเราไม่ฉวยโอกาสคว้าที่ดินผืนนี้ไว้เสียแต่ตอนนี้ ต่อไปก็คงไม่มีโอกาสอีกแล้ว เป็นไปได้สูงว่าผู้ดูแลหอพืชปราณคนอื่นจะชิงตัดหน้าไป"

หนิงเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หัวหน้าสมาคมหลิน ท่านมีสิ่งใดก็พูดมาตามตรงเถิด พวกเราพร้อมเชื่อฟังท่าน!"

"ข้าก็เช่นกัน!"

เมื่อเห็นว่าพวกเขากล่าวเช่นนั้น หลินตงไหลจึงเอ่ยตรงๆ "ศิษย์สายนอกสามารถว่าจ้างศิษย์รับใช้ได้ ศิษย์สายนอกหนึ่งคนสามารถว่าจ้างได้สองคน พวกเราแปดคน ก็จะสามารถว่าจ้างศิษย์รับใช้ได้ถึงสิบหกคน พลังบำเพ็ญเพียรของศิษย์รับใช้ แม้จะอยู่เพียงขั้นทารกครรภ์ ทว่าก็ใช่ว่าศิษย์รับใช้ทุกคนจะไม่มีรากวิญญาณเลย"

"ต้นกล้าเซียนรุ่นพวกเรานี้ ก็มีผู้ถูกคัดออกไปเป็นศิษย์รับใช้ตั้งมากมายมิใช่หรือ"

"พวกเราสามารถใช้ข้าวปราณจ่ายเป็นค่าจ้าง และทำสัญญาว่าจ้างกับพวกเขาได้"

หนิงเฟิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "กฎสำนักระบุไว้ชัดเจน ศิษย์รับใช้หากทะลวงขึ้นขั้นหลอมปราณระดับสองได้ ก็สามารถเลื่อนเป็นศิษย์สายนอก ถึงตอนนั้นพวกเขาจะยังยอมรับการว่าจ้างจากพวกเราอีกหรือ"

"พวกเขาไม่เคยผ่านการบ่มเพาะต้นกล้าเซียน ย่อมไม่รู้เรื่องทักษะวิชาชีพใดๆ ถึงตอนนั้นก็ค่อยอ้างเรื่องการถ่ายทอดทักษะพืชปราณให้ เพื่อรั้งพวกเขาให้อยู่ทำงานต่อไป"

"อย่างน้อยในช่วงสามปีนี้ก็สามารถใช้วิธีนี้ได้"

หลินตงไหลกล่าว

"แล้วหลังจากสามปีล่ะ" หนิงเฟิงถามต่อ

"สามปีให้หลัง ก็จะเป็นรอบที่ต้นกล้าเซียนรุ่นต่อไปเข้าสำนักอย่างไรเล่า!" หลินตงไหลตอบ "ถึงตอนนั้น พลังบำเพ็ญเพียรของพวกเราย่อมต้องสูงขึ้น ไม่ว่าอย่างไรก็ควรจะต้องทะลวงขึ้นขั้นหลอมปราณระดับสามได้แล้วกระมัง"

"ถึงพวกเขาจะจากไปแล้วจะเป็นไร อย่างไรเสียก็ต้องมีต้นกล้าเซียนรุ่นใหม่เข้าสำนักมา ย่อมต้องคัดกรองผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย สติปัญญาด้อย ปัดตกไปเป็นศิษย์รับใช้อีกระลอก ไม่ต้องกลัวว่าจะขาดแคลนคนหรอก"

"มีเหตุผล!" ทุกคนพลันกระจ่างแจ้ง "หัวหน้าสมาคมหลินช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

"พวกเจ้ามีความคิดเห็นอื่นใดอีกหรือไม่" หลินตงไหลคาดหวังว่าพวกเขาจะเสนอแนวคิดอะไรออกมาบ้าง

ทว่าเห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ล้วนไม่มีความคิดเห็นใดๆ ต่างพากันยึดถือหลินตงไหลเป็นผู้นำอย่างสิ้นเชิงไปแล้ว

"ไม่มีเลยขอรับ ล้วนเชื่อฟังหัวหน้าสมาคม"

หลินตงไหลพยักหน้า "เช่นนั้นครั้งนี้ก็เอาตามเดิม แบ่งผลประโยชน์ตามสัดส่วนหินวิญญาณที่ลงทุนไป บัญชีหนี้บุญคุณก็นำมาคิดรวมด้วย จดบันทึกไว้ให้ชัดเจนว่าผู้ใดออกแรงมาก ผู้ใดออกแรงน้อย พวกเจ้าเห็นว่าอย่างไร"

"ตกลงตามนี้ เช่นนั้นช่วงนี้ข้าจะรีบไปหายิบย่อยทำที่ยอดเขาคุณูปการ หาเงินให้ได้สักครึ่งก้อนหินวิญญาณต่อวันก็ยังดี"

คนทั้งหมดเซ็นสัญญาสามปีฉบับใหม่ขึ้นมาอีกครั้ง โดยให้หลินตงไหลเป็นผู้เก็บรักษาไว้

'ของสำคัญติดตัวเริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงเวลาที่ต้องหาทางได้อุปกรณ์มิติมาไว้ใช้งานสักชิ้นแล้ว' หลินตงไหลลอบคิดในใจ

อุปกรณ์มิติ หากเป็นยันต์บรรจุสรรพสิ่ง ถือเป็นของดีราคาถูก มีพื้นที่ว่างตั้งแต่ขนาดหนึ่งตารางฉื่อไปจนถึงหลายตารางฉื่อ ทว่าก็ต้องใช้หินวิญญาณเจ็ดแปดก้อนจึงจะสามารถซื้อหามาได้

ส่วนถุงมิติ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้หินวิญญาณเจ็ดแปดสิบก้อน จึงจะสามารถซื้อขนาดเล็กที่สุดมาได้สักใบ

หลินตงไหลทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น

ช่วงเวลาต่อจากนี้ หลินตงไหลก็หันมาทุ่มเทความสนใจให้กับการฝึกฝนวิชายืนหยัดผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูกอีกครั้ง ท้ายที่สุดแล้วหากวิชายืนหยัดนี้บรรลุขั้นสูงสุด จะสามารถหล่อหลอมกระดูกไขวิญญาณออกมาได้ถึงยี่สิบสี่ท่อน ตอนนี้หลินตงไหลเพิ่งจะหล่อหลอมได้เพียงสิบห้าท่อน ยังขาดอีกเก้าท่อน

ยามนี้มีข้าวโลหิตไขกระดูกเหลือเฟือ เขาก็จะต้มหม้อใหญ่กินทุกวัน ควบคู่ไปกับการฝึกวิชา เพื่อรอคอยการประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่อย่างใจจดใจจ่อ

ส่วนเรื่องว่าจ้างศิษย์รับใช้ หลินตงไหลมอบหมายให้หนิงเฟิงเป็นคนจัดการ เขากำลังตระเวนสืบเสาะไปทั่วทั้งสำนัก เพื่อค้นหาคนที่พึ่งพาได้และซื่อสัตย์สุจริตเท่านั้น

และหลังจากเก็บเกี่ยวข้าวสุริยันแผดเผาเสร็จสิ้น หลินตงไหลก็มอบพวกมันให้ติงเจินทั้งหมด ข้าวสุริยันแผดเผาชนิดนี้มีประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนวิชาธาตุไฟ โดยเฉพาะศิษย์ที่ต้องตีเหล็กเป็นประจำ ข้าวสุริยันแผดเผาสามารถช่วยขจัดพิษไฟในร่างกาย เปลี่ยนให้เป็นพลังวิญญาณธาตุไฟ และสามารถช่วยเพิ่มเวลาการฝึกฝนในแต่ละวันได้เล็กน้อย

ติงเจินใช้ข้าวสุริยันแผดเผานี้กรุยทาง เข้าไปซักถามบรรดาศิษย์พี่ที่ได้เป็นนักหลอมศัสตราระดับหนึ่งขั้นต่ำแล้ว ล้วนแต่ได้รับคำตอบกลับมาทั้งสิ้น

เมื่อมีคำตอบไว้คอยอ้างอิง ไม่นานนักเขาก็สามารถจับเคล็ดลับการตีเหล็กได้ จนสามารถตีเหล็กกล้าให้กลายเป็นเหล็กวิญญาณได้ในที่สุด

นี่เป็นตัวบ่งชี้ถึงการก้าวเข้าสู่วิชาหลอมศัสตราขั้นพื้นฐาน ผู้ดูแลแห่งหอศัสตราจึงมอบหมายให้เขาแปรรูปเหล็กกล้าให้เป็นเหล็กวิญญาณ เมื่อเขาฝึกฝนจนชำนาญอย่างถ่องแท้ ก็จะสามารถเรียนรู้วิธีสลักข้อห้ามเวทลงบนศัสตราเวท รวมถึงการจัดวางวงจรลวดลายอักขระได้

ทว่าดูจากสถานการณ์แล้ว วิชานี้ไม่ใช่สิ่งที่จะเรียนรู้กันได้ในระยะเวลาสั้นๆ อย่างน้อยที่สุดก็คงหมดหวังในช่วงต้นกล้าเซียนนี้แล้ว

แต่การที่สามารถตีเหล็กวิญญาณออกมาได้ อย่างน้อยก็ถือว่ามีพรสวรรค์อยู่บ้าง หอศัสตราจึงรับติงเจินเข้าเป็นศิษย์สายนอกของหอศัสตรา ต่อไปเขาก็สามารถรับหน้าที่ตีเหล็กให้กับหอศัสตราได้โดยเฉพาะ แม้โดยเนื้อแท้แล้วจะยังคงเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดหลอมศัสตรา ทว่าก็ถือว่ามีคุณสมบัติในการก้าวขึ้นเป็นนักหลอมศัสตราแล้ว นับว่าได้ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปแล้วก้าวหนึ่ง

[จบแล้ว]