บทที่ 46 - พันธนาการแห่งรากวิญญาณ

บทที่ 46 - พันธนาการแห่งรากวิญญาณ

"พันธมิตรธรรมชาติร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว" หวงเยวี่ยทอดถอนใจ "พันธมิตรธรรมชาติคือขั้วอำนาจอันดับหนึ่งในวิถีพืชปราณแห่งทวีปบูรพา สำนักพฤกษาของพวกเราก็เป็นหนึ่งในสำนักสมาชิกของพันธมิตรธรรมชาติ"

"สำนักพฤกษาของเรา แม้จะเป็นสำนักเซียนขั้นจื่อฝู่ มีเกษตรกรปราณระดับสาม อย่างเช่นท่านเจ้าหอและรองเจ้าหอของพวกเราก็ล้วนเป็นเกษตรกรปราณระดับสาม ทว่าก็มีความรู้เพียงวิธีเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณระดับสามเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้น หามีวิธีเพาะปลูกข้าวปราณระดับสามไม่ ข้าวปราณระดับสามที่ผู้อาวุโสสูงสุดบริโภค ล้วนต้องไปจัดซื้อหามาจากพันธมิตรธรรมชาติทั้งสิ้น"

"ถึงขั้นที่ว่าข้าวปราณระดับสอง แม้พวกเราจะรู้วิธีการปลูก แต่กลับไม่ครอบครองวิธีการบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์ต้นตำรับ เมล็ดพันธุ์ที่ได้จากการใช้เวทมนตร์ให้กำเนิด ก็ยังคงปลูกได้เพียงฤดูกาลเดียว หรืออย่างมากที่สุดก็ให้กำเนิดต่อไปได้เพียงสามรุ่นเท่านั้น หลังจากนั้นคุณภาพของเมล็ดพันธุ์ก็จะย่ำแย่ลงเรื่อยๆ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้บังเอิญครอบครองวิธีการบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์ต้นตำรับระดับสองสักสายพันธุ์ ก็ทำได้เพียงแอบปลูกอย่างลับๆ เท่านั้น ไม่อาจปลูกในสเกลใหญ่โตได้ และยิ่งไม่อาจให้เล็ดลอดสายตาพันธมิตรธรรมชาติไปได้เด็ดขาด"

"ทว่าพันธมิตรธรรมชาติก็ควบคุมไว้เพียงแค่ข้าวปราณเท่านั้น ไม่ได้เข้ามาก้าวก่ายเรื่องสมุนไพรวิญญาณ อีกทั้งพันธมิตรธรรมชาติยังสืบทอดวิถีเต๋าจากยุคโบราณ ดำรงอยู่มานานนับหมื่นปี ขุมกำลังลึกล้ำสุดหยั่งคาด ทุกคนจึงพากันเคยชินไปเสียแล้ว"

"แต่การมีอยู่ของพันธมิตรธรรมชาติก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี พวกเขาได้ทำการปรับปรุงสายพันธุ์ข้าว เปิดเผยสูตรบำรุงนาปราณ ช่วยเพิ่มผลผลิตของข้าวปราณให้สูงขึ้นอย่างมหาศาล"

"เมื่อเนิ่นนานมาแล้ว ต่อให้เป็นเมล็ดพันธุ์ข้าวระดับหนึ่งขั้นต่ำ ก็มักจะใช้เวลาเป็นปีสองปีกว่าจะเติบโตเต็มที่ หว่านเมล็ดพันธุ์สิบชั่งลงในนาหนึ่งหมู่ หากเก็บเกี่ยวได้สักเจ็ดแปดสิบชั่งก็นับว่าหรูแล้ว"

"นอกจากนี้ การขอรับรองเป็นเกษตรกรปราณระดับสาม ก็จำต้องเดินทางไปรับรองที่พันธมิตรธรรมชาติด้วยตนเอง เพราะมีเพียงพันธมิตรธรรมชาติเท่านั้นที่มีวิถีสืบทอดเกษตรกรปราณระดับสี่ ไปจนถึงเกษตรกรปราณระดับห้า"

"อย่างเช่นสำนักของเราที่มีเกษตรกรปราณระดับสาม ซ้ำยังเป็นสำนักสมาชิกของพันธมิตรธรรมชาติ จึงมีสิทธิ์ที่จะเป็นตัวแทนของพันธมิตรธรรมชาติ ในการรับรองทักษะเกษตรกรปราณระดับสองให้กับสำนักหรือตระกูลขั้นสร้างรากฐานในบริเวณใกล้เคียง ซึ่งนี่ก็นับเป็นแหล่งรายได้อีกทางหนึ่งของสำนัก"

เมื่อได้ยินว่าแม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดกินข้าวปราณก็ยังต้องเจียมเนื้อเจียมตัวไปหาซื้อเมล็ดพันธุ์เขา ภายในใจของหลินตงไหลก็เกิดความรู้สึกสมดุลขึ้นมาในพริบตา เขาลอบคิดว่า 'เกรงว่าระบบแต้มคุณูปการของสำนัก ก็น่าจะลอกเลียนแบบมาจากพันธมิตรธรรมชาติเช่นกันกระมัง'

พลันนึกถึงเรื่องที่สำนักบ่มเพาะศิษย์สายต่อสู้ และคำพูดของหลี่อวิ๋นเจ๋อก่อนหน้านี้ที่บอกว่าต้องออกไปแก่งแย่งชิงดีกับสำนักอื่นอะไรเทือกนั้น

เกรงว่าก็น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับพันธมิตรธรรมชาตินี้ด้วยเช่นกัน

สำนักเซียนไม้พฤกษาแม้จะเป็นสำนักเซียนขั้นจื่อฝู่ที่ยิ่งใหญ่ มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าพันสองร้อยปี แต่หากนำไปเทียบกับพันธมิตรธรรมชาติที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับหมื่นปี ย่อมมิอาจเทียบเคียงกันได้เลย

ชั่วขณะนั้น ภาพหอคอยอันเลือนรางก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของหลินตงไหล

'วิถีสืบทอดเซียนปฐพีกล่าวไว้ว่า เมื่อต้นเจี้ยนมู่ทะลุฟ้าเติบใหญ่ จะสามารถนำพาผู้คนจากพื้นดินปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์ได้ หวังว่าข้าเองก็จะสามารถเป็นดั่งต้นเจี้ยนมู่ทะลุฟ้า ค่อยๆ ค้นหาจุดสูงสุดและจุดสิ้นสุดของวิถีแห่งเซียนไปทีละก้าว'

เมื่อสภาวะจิตใจมาถึงจุดนี้ ต้นอ่อนเจี้ยนมู่ที่หยั่งรากลงไปแล้ว ก็พลันยืดตัวสูงขึ้นไปอีกข้อหนึ่ง เติบโตขึ้นเล็กน้อย

'รากคือเคล็ดวิชา ใบคือเวทมนตร์ ลำต้นคือตบะบารมี หรือว่าตบะบารมีไม่ใช่พลังบำเพ็ญเพียรกันนะ เหตุใดจู่ๆ ต้นเจี้ยนมู่นี้ถึงได้สูงขึ้นและใหญ่ขึ้นเล็กน้อยกัน'

หลินตงไหลขบคิดหาคำตอบไม่ได้ จึงทำได้เพียงเก็บงำความสงสัยนี้ไว้

หวงเยวี่ยกล่าวว่า "ในเมื่อศิษย์น้องให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์มาแล้ว แม้หอพืชปราณของพวกเราจะไม่รับซื้อ แต่ในเมืองเซียนพฤกษาด้านนอกกลับมีผู้รับซื้อนะ ซ้ำร้ายเวทมนตร์ของศิษย์น้องยังบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ เมล็ดพันธุ์แต่ละเมล็ดล้วนอวบอิ่มเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิต นำไปขายภายนอกย่อมเป็นที่ต้องการอย่างมาก ข้าพอจะมีช่องทางนำไปขายในเมืองเซียนพฤกษาอยู่บ้าง"

"เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ เมล็ดพันธุ์เหล่านี้ของศิษย์น้อง ข้าขอเหมาซื้อทั้งหมดในราคาสิบชั่งต่อเจ็ดก้อนหินวิญญาณ ศิษย์น้องเห็นว่าอย่างไร"

หลินตงไหลซื้อเมล็ดพันธุ์จากในสำนักมาชั่งละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ ทว่านำไปขายกลับได้เพียงชั่งละศูนย์จุดเจ็ดก้อนหินวิญญาณ แต่ต่อไปหลินตงไหลก็ไม่คิดจะปลูกข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำอีกแล้ว จึงพยักหน้าตกลงทันที "ขายสิขอรับ! รอให้การประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่ผ่านพ้นไป ข้ายังต้องซื้อเมล็ดพันธุ์ข้าวระดับหนึ่งขั้นกลางมาใช้ทำนาอีก!"

หลินตงไหลให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์ข้าวทั้งหมดห้าชนิด ชนิดละสิบหกชั่ง รวมเป็นแปดสิบชั่ง ได้รับหินวิญญาณห้าสิบหกก้อนเต็มเม็ดเต็มหน่วย

เมื่อคำนวณดูแล้ว การขายเมล็ดพันธุ์ย่อมทำกำไรได้มากกว่าการขายข้าวปราณจริงๆ

นับเป็นการพลิกวิกฤตเป็นโอกาส ได้รับโชคหล่นทับโดยไม่คาดฝัน

เพียงแต่การให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์ข้าว จำเป็นต้องดูดซับไอพลังจากพื้นดิน พลังวิญญาณ และปุ๋ยจำนวนมหาศาล

นาปราณในหุบเขานาปราณที่ใช้ให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์ผืนนั้น แม้จะเป็นเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ ซ้ำยังจะถูกปิดตายไปอีกสามปี เกรงว่าก็ยังยากที่จะฟื้นฟูกลับมาได้ดังเดิม ทว่านี่ก็ไม่ใช่เรื่องที่หลินตงไหลจะต้องไปกังวลอีกต่อไป

แต่หากไปอยู่ที่หมู่บ้านเทียนเฉวียนแล้ว ย่อมไม่อาจทำเช่นนี้ได้แน่ มิเช่นนั้นหากทำให้ผืนดินนาปราณเสียหาย ฤดูกาลหน้าผลผลิตย่อมลดฮวบ เกรงว่าคงต้องประโคมใส่ปุ๋ยปราณจำนวนมาก จึงจะสามารถชดเชยความเสียหายนั้นได้

"ศิษย์พี่หญิง เหตุใดพวกท่านถึงมีช่องทางติดต่อในเมืองเซียนพฤกษากันหมดเลยขอรับ ช่องทางที่ว่านี้มันคือสิ่งใดกันแน่"

"ฮ่าๆ ศิษย์น้องหลิน เมืองเซียนพฤกษาคือเมืองเซียนของสำนักพฤกษาพวกเรา ย่อมต้องมีกิจการของสำนักพฤกษาของพวกเราตั้งอยู่อย่างแน่นอน นอกจากนี้ สำนักพฤกษาของพวกเรายังมีตลาดนัดระดับขั้นหลอมปราณอยู่อีกแปดแห่ง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ตระกูลเล็กตระกูลน้อย เมื่อต้องการซื้อหาโอสถ ศัสตราเวท หรือเมล็ดพันธุ์ข้าวปราณ ย่อมต้องให้ความสำคัญกับร้านค้าย่อยในสังกัดสำนักพฤกษาของพวกเราเป็นอันดับแรกอยู่แล้ว!"

หวงเยวี่ยหัวเราะร่วน "ศิษย์พี่หญิงของเจ้าเดินบนเส้นทางสายธุรการ ก่อนหน้านี้ก็เคยเป็นตัวแทนของหอพืชปราณ ไปตรวจทานบัญชีและโกดังเสบียงของร้านขายเมล็ดพันธุ์ข้าวในเมืองเซียนพฤกษามาแล้ว"

"หลงจู๊ที่นั่นก็ล้วนแต่เป็นผู้ดูแลสายนอกของหอพืชปราณ ย่อมต้องไว้หน้าข้าอยู่บ้างเป็นธรรมดา"

"ศิษย์พี่หญิงเก่งกาจยิ่งนักขอรับ!" หลินตงไหลเอ่ยชมจากใจจริง

"ศิษย์น้องเองก็ไม่เลวเลย สามารถรวบรวมคนในหุบเขานาปราณตั้งแปดคนมาทำงานร่วมกันได้ นับว่ามีพรสวรรค์ในด้านสายธุรการไม่น้อยเลย"

"หลังจากดูแลต้นกล้าเซียนสายพืชปราณรุ่นพวกเจ้าเสร็จสิ้น ข้าก็จะอาศัยเส้นสายที่วิ่งเต้นไว้ ย้ายไปเป็นหัวหน้าผู้ดูแลนาปราณที่ตลาดนัดเหิงเซี่ยในสังกัดสำนักพฤกษาของพวกเรา เพื่อสั่งสมผลงานและแต้มคุณูปการ"

"ก่อนไป ข้าจะเสนอชื่อเจ้าให้มารับตำแหน่งผู้เฝ้าเวรสายนอกแห่งหอพืชปราณ รออีกสามปีให้หลังเมื่อต้นกล้าเซียนรุ่นต่อไปเข้าสำนัก ก็จะเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องนำพาพวกเขาก้าวเข้าสู่วิถีแห่งพืชปราณ"

"หา"

"เป็นอะไรไป ไม่อยากทำหรือ"

"ข้าเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นานเอง..."

"ข้าเองก็เพิ่งเข้าสำนักมาพร้อมกับต้นกล้าเซียนรุ่นที่แล้วเหมือนกัน" หวงเยวี่ยกล่าว "นับจนถึงปีนี้ ข้าเพิ่งเข้าสำนักมาได้เจ็ดปีเท่านั้น"

หลินตงไหลฉุกคิดขึ้นมาได้ "ยังไม่เคยถามระดับพลังบำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่หญิงเลยนะขอรับ"

"เจ้าไม่ได้ฝึกฝนเวทเนตรวิญญาณหรอกหรือ ดูไม่ออกหรือไง"

หลินตงไหลเอ่ยอย่างเกรงใจ "การใช้เวทเนตรวิญญาณสุ่มสี่สุ่มห้า ไม่ดูเป็นการเสียมารยาทไปหน่อยหรือขอรับ นับตั้งแต่ข้าฝึกฝนสำเร็จ ข้าก็ใช้แต่กับพืชปราณ เพื่อแก้ปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับการเพาะปลูกเท่านั้นขอรับ"

"ขั้นหลอมปราณระดับหก" หวงเยวี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจเล็กน้อย

"ขั้นหลอมปราณระดับหก! นั่นมันเท่ากับเลื่อนขั้นปีละระดับเลยนี่ขอรับ!" หลินตงไหลอุทาน

"ก็ทำนองนั้นแหละ หลักๆ เป็นเพราะรุ่นที่แล้ว ข้าก็เป็นอันดับหนึ่งของต้นกล้าเซียนสายพืชปราณ ได้กินผลปราณคุนหยวนเข้าไปหนึ่งผล"

"อีกอย่าง ข้ามีรากวิญญาณสี่ธาตุระดับต่ำ ขาดเพียงธาตุไฟ และยังมีกายาพิเศษร่างปฐพีจี่ขั้นต่ำ รากวิญญาณธาตุดินจึงได้รับการส่งเสริมจนยกระดับขึ้นเทียบเท่าระดับกลาง"

"ข้าฝึกฝนควบคู่ทั้งสายพืชปราณและสายปรมาจารย์ปฐพี ทว่าพรสวรรค์ด้านพืชปราณของข้าโดดเด่นกว่า จึงบรรลุถึงระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว ส่วนพรสวรรค์ด้านปรมาจารย์ปฐพีนั้นด้อยกว่า บรรลุเพียงระดับหนึ่งขั้นต่ำ ดังนั้นผู้อาวุโสห้าจึงรับข้าเป็นศิษย์"

"การไปรับตำแหน่งหัวหน้าผู้ดูแลนาปราณในครั้งนี้ ก็เพื่อไปตรวจสอบเส้นชีพจรวิญญาณและนาปราณในตลาดนัดนั่นแหละ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เช่นนั้นก็ขออวยพรให้ศิษย์พี่หญิงบรรลุขั้นหลอมปราณระดับปลายโดยเร็ว และมองเห็นความหวังที่จะทะลวงขั้นสร้างรากฐานนะขอรับ!"

หวงเยวี่ยส่ายหน้าพร้อมกล่าวว่า "ด้วยข้อจำกัดของพรสวรรค์รากวิญญาณสี่ธาตุระดับต่ำ ขั้นหลอมปราณระดับปลายนับเป็นคอขวดขนาดใหญ่ของข้า คอขวดนี้ใช่ว่าจะทะลวงผ่านได้เพียงแค่มีพลังวิญญาณมากพอ แต่มันคือพันธนาการแต่กำเนิด"

"ต่อให้ช่วงหลายปีมานี้ ข้าจะกินข้าวปราณ ผลไม้วิญญาณ ผักปราณเป็นประจำทุกวัน ซ้ำยังได้ผลปราณคุนหยวนมาช่วยชำระล้างรากวิญญาณธาตุดิน ทว่าพันธนาการนี้ก็ยังคงดำรงอยู่ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาขัดเกลาอีกนับสิบปีจึงจะทะลวงผ่านไปได้"

"นี่คือเหตุผลที่ว่าเหตุใดคนที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย อาจต้องจมปลักอยู่กับขั้นหลอมปราณไปชั่วชีวิต"

"พรสวรรค์ด้านพืชปราณของเจ้าสูงกว่าข้าเสียอีก ทว่าด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำ ไม่ว่าจะตอนทะลวงขึ้นขั้นหลอมปราณระดับกลาง หรือขั้นหลอมปราณระดับปลาย ล้วนมีพันธนาการอันหนักอึ้งกีดขวางอยู่"

"หากได้ผลปราณมรกตมาครอบครอง พันธนาการตอนทะลวงขึ้นขั้นหลอมปราณระดับกลางของเจ้าย่อมหมดห่วง แต่หากนึกถึงตอนทะลวงขึ้นขั้นหลอมปราณระดับปลาย เจ้าคงต้องรีบสะสมแต้มคุณูปการไว้มากๆ เพื่อนำไปแลกโอสถทะลวงด่านสักเม็ดแล้วล่ะ"

[จบแล้ว]