บทที่ 45 - พันธมิตรธรรมชาติ

บทที่ 45 - พันธมิตรธรรมชาติ

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผ่านไปอีกสิบกว่าวันจนเข้าสู่เดือนเจ็ด

ในวันนี้หลังจากเซียวอี้เก็บเกี่ยวบุปผาสรรพมายาเสร็จสิ้น ก็ได้นำหินวิญญาณจำนวนยี่สิบก้อนมามอบให้หลินตงไหล

"ขออภัยศิษย์น้องหลิน หินวิญญาณติดตัวข้ามีไม่มากแล้ว ค่ายกลรวบรวมหยางนี่ก็ต้องเอาไปคืนแล้วเช่นกัน รอข้าหลอมโอสถสรรพมายาสำเร็จ นำไปขายได้หินวิญญาณมาเมื่อไร ข้าจะนำมาสมทบให้เจ้าเพิ่มนะ"

หลินตงไหลรับหินวิญญาณทั้งยี่สิบก้อนมาเก็บไว้ พร้อมกับเอ่ยว่า

"หินวิญญาณเหล่านี้ ข้ากับสหายในสมาคมเกื้อกูลนาปราณร่วมแรงร่วมใจกันปลูก ข้าตั้งใจว่าจะแบ่งให้พวกเขาก้อนละสองก้อน ส่วนหกก้อนที่เหลือข้าจะเก็บไว้เองขอรับ"

จากนั้นเขากล่าวเสริมว่า

"ศิษย์พี่ หากวันหน้าท่านต้องการหลอมโอสถสรรพมายาอีก ก็สามารถให้พวกข้าช่วยปลูกต่อได้นะขอรับ ตอนนี้พวกเรามีประสบการณ์มากกว่าแต่ก่อน ขอเพียงเมล็ดพันธุ์ไม่มีปัญหา ข้ามั่นใจว่าจะสามารถปลูกให้รอดตายได้ทั้งหมดขอรับ!"

"คงต้องดูว่าผลกำไรจากหินวิญญาณจะเป็นเช่นไรกระมัง"

เซียวอี้ยิ้มขื่น

"ข้าเพียงแต่รู้มาว่าในเมืองเซียนพฤกษา โอสถสรรพมายานั้นเป็นที่ต้องการอย่างมาก มีหลงจู๊ร้านขายโอสถแห่งหนึ่งเป็นญาติกับข้า ข้าหลอกเขาว่าข้าเป็นที่โปรดปรานของผู้อาวุโสในสำนักเซียนอย่างมาก เขาถึงยอมมอบเทียบโอสถและเมล็ดพันธุ์สมุนไพรมาให้"

"แต่ผ่านมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ข้ายังไม่ได้มอบโอสถให้เขาเลย เกรงว่าป่านนี้เขาคงพลิกหน้าไม่รับคนไปแล้ว หากข้าไม่ได้อยู่ในสำนัก เกรงว่าเขาคงส่งคนมาทวงหนี้ข้าตั้งนานแล้ว"

"นั่นก็แปลว่ามันมีค่าคู่ควรแก่หินวิญญาณน่ะสิขอรับ"

หลินตงไหลวิเคราะห์

"มิเช่นนั้นเขาคงไม่ยอมเสี่ยง มอบเทียบโอสถให้ท่าน ซ้ำยังช่วยรวบรวมเมล็ดพันธุ์มาให้อีก ครั้งนี้หากท่านนำโอสถกลับไป ย่อมสามารถส่งมอบงานได้อย่างแน่นอน! ไม่แน่ว่าอาจจะทำให้เขายอมลงทุนในตัวท่านต่อไปก็ได้นะขอรับ"

"ทรัพยากรในสำนักต้องแก่งแย่งชิงดีกัน สู้ใช้วิธีหามาจากภายนอกอย่างสบายๆ เช่นนี้ไม่ได้หรอกขอรับ"

เซียวอี้ยิ้มรับ

"ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน แต่การจะตีเหล็กให้ดี ตัวคนตีต้องแข็งแกร่งเสียก่อน รอฟังข่าวดีจากข้าได้เลย!"

หลังจากเก็บเกี่ยวบุปผาสรรพมายาเสร็จสิ้น เซียวอี้ก็มุ่งหน้าไปยังยอดเขาเพลิงปฐพีเพื่อเช่าห้องหลอมโอสถ และปิดด่านหลอมโอสถในทันที

ไม่รู้ว่าวัตถุดิบกว่าร้อยชุดนี้ จะสามารถผลักดันศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถที่ย่ำอยู่กับที่มานานถึงหกเจ็ดปีผู้นี้ให้ก้าวขึ้นไปสู่ระดับนักหลอมโอสถได้หรือไม่

เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงปลายเดือนเจ็ด ข้าวปราณในฤดูกาลนี้ก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยว หลินตงไหลและสหายอีกเจ็ดคนในหุบเขานาปราณต่างช่วยกันเก็บเกี่ยวข้าวปราณจนเสร็จสิ้น

"วิชาให้กำเนิด!"

หลินตงไหลขมวดคิ้วเล็กน้อย เวทมนตร์นี้จำต้องร่ายใส่ต้นข้าวทีละต้นๆ อย่างพิถีพิถัน

'ในสำนักไม่มีข้าวปราณสายพันธุ์ที่สามารถออกรวงเป็นเมล็ดพันธุ์ได้ตามธรรมชาติเลยหรือ หรือว่าเมล็ดพันธุ์ที่พวกเราปลูกล้วนถูกดัดแปลงมาเป็นพิเศษ หากไม่ใช้วิชาให้กำเนิดก็จะไม่สามารถออกรวงเป็นเมล็ดพันธุ์ได้'

หลินตงไหลเก็บซ่อนคำถามนี้ไว้ในใจ ทว่าเขาก็ยังคงใช้วิชาให้กำเนิดกับข้าวปราณแต่ละสายพันธุ์ สายพันธุ์ละสิบหกชั่ง ซึ่งก็คือปริมาณเมล็ดพันธุ์สำหรับปลูกในพื้นที่สองหมู่

เขาต้องทุ่มเทเวลาทั้งวันทั้งคืนไปหลายทิวาราตรี เพื่อร่ายวิชาให้กำเนิดอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็สามารถให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์จากข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำทั้งห้าชนิดได้สำเร็จ

ระหว่างที่หลินตงไหลง่วนอยู่กับการให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์ คนอื่นๆ ก็เร่งมือเก็บเกี่ยวข้าวปราณ

พวกเขาทั้งหมดร่วมกันปลูกข้าวปราณยี่สิบหมู่ แบ่งปันตามสัดส่วนหินวิญญาณที่ลงทุนไปแต่แรก เท่ากับว่าแต่ละคนดูแลพื้นที่สองหมู่ครึ่ง

ข้าวปราณทั้งห้าสายพันธุ์ได้แก่ ข้าวสุริยันแผดเผา ข้าวโลหิตไขกระดูก ข้าวไผ่เขียว ข้าวฟ่างระฆังทอง และข้าวไข่มุก

แม้สายพันธุ์ข้าวจะแตกต่างกัน แต่ผลผลิตโดยรวมก็ใกล้เคียงกัน ล้วนเก็บเกี่ยวได้ถึงสี่ร้อยกว่าชั่งต่อหมู่

ในจำนวนนั้น หลินตงไหลเน้นปลูกข้าวโลหิตไขกระดูกและข้าวสุริยันแผดเผาเป็นหลัก

ทว่าข้าวปราณทั้งห้าชนิดนี้ หลินตงไหลก็ล้วนมีส่วนร่วมในการปลูก ดังนั้นจึงมีความเข้าใจในข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำทั้งห้าชนิดนี้เป็นอย่างดี สามารถเรียกตัวเองว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านพืชปราณได้อย่างเต็มภาคภูมิ

ผลผลิตเหล่านี้เมื่อเทียบกับเกณฑ์สามร้อยชั่งต่อหมู่ที่หอพืชปราณกำหนดไว้ ย่อมเพียงพอและเกินเกณฑ์ไปมาก

เมื่อได้เป็นศิษย์สายนอกของหอพืชปราณ หน้าที่หลักก็คือการทำภารกิจดูแลพืชปราณในสายนอกให้ลุล่วง

การปลูกข้าวปราณก็รวมอยู่ในนั้นด้วย ทางสำนักจะจัดสรรนาปราณและเมล็ดพันธุ์ให้ ทั้งยังมีเงินอุดหนุนค่าปุ๋ยปราณให้ทุกปี

โดยมีข้อกำหนดว่าต้องส่งมอบข้าวปราณสามร้อยชั่งต่อหมู่ในทุกฤดูกาล จึงจะถือว่าบรรลุภารกิจ และยังจะได้รับแต้มคุณูปการอีกด้วย

ในหนึ่งปี นาปราณหนึ่งหมู่สามารถเก็บเกี่ยวข้าวปราณส่วนเกินได้ถึงสองร้อยชั่ง นำไปแลกเป็นหินวิญญาณได้ราวๆ ยี่สิบก้อน แถมยังได้รับแต้มคุณูปการอีกห้าแต้ม

การปลูกข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นกลาง จะได้รับสิบแต้มคุณูปการต่อปี ส่วนระดับหนึ่งขั้นสูง จะได้รับยี่สิบแต้มคุณูปการต่อปี

ทว่ายิ่งข้าวปราณมีระดับสูงเท่าไร ก็ยิ่งต้องใช้ระยะเวลาในการเจริญเติบโตนานขึ้นเท่านั้น ผลผลิตที่ได้ก็จะลดต่ำลงตามไปด้วย

บางทีข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำอาจปลูกได้ถึงสี่ร้อยชั่งต่อหมู่ แต่ระดับหนึ่งขั้นกลางอาจได้เพียงสามร้อยแปดสิบชั่ง ส่วนระดับหนึ่งขั้นสูง อาจจะได้เพียงสามร้อยห้าสิบชั่งเท่านั้น

แม้ราคาของข้าวปราณระดับสูงจะแพงกว่า แต่กำไรที่ได้ก็ไม่ได้มากมายไปกว่ากันสักเท่าไรนัก

นั่นคือกรณีของคนที่มีฝีมือนะ หากฝีมือไม่ถึงเกณฑ์ แม้จะไม่มีการลงโทษที่รุนแรงอะไร แต่หากไม่ผ่านเกณฑ์ติดต่อกันสามปี ก็จะไม่ได้รับอนุญาตให้รับภารกิจปลูกข้าวปราณระดับขั้นสูงอีก ทำได้เพียงปลูกระดับขั้นกลางเท่านั้น

มาตรฐานของสำนักสำหรับข้าวปราณระดับหนึ่งนั้นแทบจะไม่เปลี่ยนแปลง นั่นคือต้องส่งมอบสามร้อยชั่งต่อหมู่ในทุกฤดูกาล

การเอาแต่ก้มหน้าก้มตาปลูกข้าวอย่างเดียวนั้นช่างได้กำไรน้อยนิดเสียเหลือเกิน

ของวิเศษสำหรับทะลวงขั้นสร้างรากฐานมีราคาแลกเปลี่ยนสูงถึงหนึ่งหมื่นแต้มคุณูปการ ดูเผินๆ เหมือนเพียงแค่ปลูกข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำสองพันหมู่ก็แลกได้แล้ว

แต่ศิษย์ในสำนักมีมากมายถึงเพียงนี้ จะเอานาปราณสองพันหมู่ที่ไหนมาให้เจ้าปลูก และศิษย์ขั้นหลอมปราณเพียงคนเดียวจะปลูกนาสองพันหมู่ไหวได้อย่างไร

ต่อให้เป็นหลินตงไหลเพียงคนเดียว ใช้พื้นที่นาปราณห้าสิบหมู่ในหุบเขานาปราณ ปลูกข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นกลางต่อเนื่องเป็นเวลาถึงยี่สิบปี โดยไม่ใช้จ่ายแต้มคุณูปการเลยแม้แต่แต้มเดียว จึงจะสามารถรวบรวมแต้มไปแลกมาได้

หลินตงไหลยังสามารถอาศัยเมล็ดพันธุ์เต๋าเจี้ยนมู่เป็นตัวช่วยในการฝึกฝนแทนตนเองได้ แต่คนอื่นๆ เล่า คงไม่อาจทำได้เช่นนั้นแน่

ขั้นหลอมปราณระดับต้นอย่างมากก็ดูแลนาปราณได้เพียงสองสามหมู่ ขั้นหลอมปราณระดับกลางอาจจะปลูกได้ห้าหกหมู่ หากถึงขั้นหลอมปราณระดับปลาย ก็อาจจะปลูกได้สักสิบกว่าหมู่ หากมีศัสตราเวทเฉพาะทางคอยช่วย ก็อาจจะปลูกได้เพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อย

ยกตัวอย่างเช่นที่หมู่บ้านเทียนเฉวียนก่อนหน้านี้ ก็เคยมอบให้ผู้ดูแลสายนอกผู้หนึ่งดูแล เขาพาลูกหลานเข้าไปทำนาในหมู่บ้าน ตอนนี้ได้ออกไปบุกเบิกสร้างตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกแล้ว

ส่วนการปลูกสมุนไพรวิญญาณนั้น แม้แต้มคุณูปการจะสูงกว่า แต่ก็ใช้เวลายาวนานกว่าเช่นกัน อีกทั้งยังต้องการการดูแลอย่างใกล้ชิดและประณีตยิ่งกว่า

แต้มคุณูปการเหล่านี้ก็ใช่ว่าจะเก็บไว้โดยไม่ใช้จ่ายได้ตลอดไป

แม้ถ้ำวิถีในสายนอกจะเป็นสวัสดิการของสำนัก ราคาเช่าเพียงหนึ่งในสามของราคาเช่าถ้ำวิถีในเมืองเซียนพฤกษา แต่ทางสำนักรับชำระเป็นแต้มคุณูปการเท่านั้น ไม่รับหินวิญญาณ

เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณต่างๆ ในหอพืชปราณ เมื่อเป็นระดับหนึ่งขั้นสูงขึ้นไป ก็สามารถใช้เพียงแต้มคุณูปการแลกเปลี่ยนเท่านั้น ไม่อาจใช้หินวิญญาณซื้อหาได้อีกต่อไป

แม้เคล็ดวิชาต่างๆ จะสามารถเบิกรับได้เมื่อระดับพลังทะลวงผ่าน โดยไม่ต้องใช้แต้มคุณูปการ ทว่าเวทมนตร์ที่ใช้ในการฝึกฝนกลับจำเป็นต้องใช้แต้มคุณูปการแลกมาทั้งสิ้น

การหลอมโอสถจำเป็นต้องใช้เทียบโอสถ ต้องอ่านตำราโอสถของปรมาจารย์รุ่นก่อน การเขียนยันต์ก็ต้องการตำรายันต์ ต้องการผู้ชี้แนะเคล็ดลับ...

นอกจากนี้ โอสถ ผลไม้วิญญาณ และศัสตราเวทระดับสูง ก็ล้วนต้องใช้แต้มคุณูปการแลกมาทั้งสิ้น

ดังนั้น ศิษย์ส่วนใหญ่จึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาหาแต้มคุณูปการอย่างไม่หยุดหย่อน และแม้แต้มคุณูปการจะสามารถแลกเป็นหินวิญญาณได้ในอัตราส่วนหนึ่งต่อหนึ่ง แต่มูลค่าที่แท้จริงของมันกลับสูงกว่าหินวิญญาณมากนัก เพราะความรู้หลายๆ อย่าง ถึงมีหินวิญญาณก็ไม่อาจซื้อหามาได้

หลินตงไหลในตอนนี้รู้สึกว่าหนทางการให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์เพื่อนำไปขายแลกหินวิญญาณก็ดูท่าจะไม่ค่อยเข้าท่าเสียแล้ว เขาได้แต่ลอบคิดในใจว่า

'แล้วศิษย์สายต่อสู้พวกนั้นล่ะ พวกเขาไม่ได้ทำงานใช้แรงงาน แล้วเอาแต้มคุณูปการมาจากไหน หรือว่าทางสำนักให้พวกเขายืมไปก่อนกระนั้นหรือ'

'หรือว่าสมบัติทะลวงขั้นสร้างรากฐานที่สามารถใช้แต้มคุณูปการแลกมาได้เหล่านี้ แท้จริงแล้วไม่ได้มีไว้ให้พวกศิษย์สายนอกอย่างเราดู แต่มีไว้ให้พวกศิษย์สายในดูต่างหาก ยอดเขาทั้งเก้าแห่งสายใน ศิษย์สายในล้วนฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้อาวุโส สมบัติล้ำค่าเหล่านี้ บางทีอาจจะมีเพียงศิษย์บนยอดเขาสายในเท่านั้นที่สามารถแลกเปลี่ยนได้กระมัง'

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด หลินตงไหลก็นำเมล็ดพันธุ์ข้าวไปหาหวงเยวี่ยที่หอพืชปราณ ทว่ากลับได้ยินหวงเยวี่ยกล่าวว่า

"เมล็ดพันธุ์ข้าวระดับต่ำ หอพืชปราณของพวกเราไม่รับซื้อหรอกนะ รับซื้อเพียงเมล็ดพันธุ์ข้าวระดับหนึ่งขั้นสูงและระดับหนึ่งขั้นสูงสุดเท่านั้น"

หลินตงไหลเตรียมใจไว้บ้างแล้ว จึงเอ่ยถามว่า

"เหตุใดสำนักถึงรับซื้อเฉพาะเมล็ดพันธุ์ข้าวระดับขั้นสูงล่ะขอรับ"

"เพราะเมล็ดพันธุ์ต้นตำรับตั้งแต่ระดับหนึ่งขั้นสูงขึ้นไป ล้วนถูกควบคุมโดยพันธมิตรธรรมชาติ เมล็ดพันธุ์ที่พวกเขาปล่อยออกมาให้ปลูกนั้น เมื่อปลูกไปแล้วหนึ่งครั้ง จะไม่สามารถเก็บไว้เป็นเมล็ดพันธุ์ในฤดูกาลต่อไปได้"

"ต้องอาศัยวิชากระตุ้นชีพแตกหน่อขั้นสมบูรณ์ หรือวิชาวสันต์ถอนกล้าระดับสอง ในการให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์ขึ้นมาใหม่เท่านั้น จึงนับว่าเป็นของหายาก"

"ส่วนเมล็ดพันธุ์ต้นตำรับของข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นกลาง และระดับหนึ่งขั้นต่ำ สำนักพฤกษาของพวกเรามีไว้ครอบครองเองอยู่แล้ว"

[จบแล้ว]