บทที่ 50 - ผู้อาวุโสสูงสุดปรากฏกายด้วยตนเอง

บทที่ 50 - ผู้อาวุโสสูงสุดปรากฏกายด้วยตนเอง

"ตึ้ง!"

เมื่อระฆังชุมนุมเซียนดังขึ้นอีกครา กลับเห็นเบื้องบนยอดเขาประเมินเซียนมีแสงประกายสีม่วงรวมตัวกัน ท่ามกลางแสงนั้น ปรากฏชายหนุ่มในชุดคลุมสีม่วงผู้หนึ่ง เขานั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางแสงสีม่วง ดวงตาทั้งสองกวาดมองพิจารณา

"ผู้อาวุโสสูงสุดออกจากด่านแล้ว ดูท่าท่านจะให้ความสำคัญกับการประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่นี้มาก!"

"หรือว่าจะมีไส้ศึกจากพรรคมารแฝงตัวเข้ามา"

"เกรงว่าคงมาเพื่อทำนายตรวจสอบ ว่ามีผู้ครอบครองความลับสวรรค์หรือมวลโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ติดตัวหรือไม่ จากนั้นก็รับเป็นศิษย์"

ชั่วขณะนั้นกระแสจิตส่งผ่านไปมาอย่างรวดเร็ว

ท่านเจ้าสำนักหลิวจั๋วหลินทะยานขึ้นไปบนปุยเมฆแสงสีม่วงก่อน "คารวะผู้อาวุโสสูงสุด!"

นักพรตเจี้ยนเซี่ยกล่าว "ไม่ต้องสนใจข้า พวกเราทั้งสามคนลงมือพร้อมกัน แม้จะไม่อาจช่วงชิงจินตันและของวิเศษจากคนผู้นั้นมาได้ ทว่าก็สามารถฉีกกระชากเศษเสี้ยวแดนวิเศษมาได้ชิ้นหนึ่ง"

"ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ได้ทำความเข้าใจวิถีเต๋าที่แฝงอยู่ในเศษเสี้ยวแดนวิเศษ ถึงได้ล่วงรู้ความลับในการบรรลุขั้นจินตันของเขา"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงตั้งใจจะใช้เคล็ดวิชาพฤกษาหยกมรกตป่าผลึกเป็นพื้นฐาน เพื่อคำนวณและสร้างเคล็ดวิชาสำหรับทำให้เศษเสี้ยวแดนวิเศษมั่นคง พร้อมทั้งซ่อมแซมให้สมบูรณ์"

"จำเป็นต้องค้นหาศิษย์ที่เหมาะสมสักสองสามคน ให้เริ่มฝึกฝนตั้งแต่ต้น เพื่อช่วยเหลือพวกเราในการแก้ไขและเติมเต็มข้อบกพร่องของเคล็ดวิชานี้"

"หากการนี้สำเร็จ สำนักเซียนไม้พฤกษาของพวกเรา ไม่เพียงแต่จะมีเคล็ดวิชาขั้นจื่อฝู่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งแขนง ซ้ำยังจะได้ครอบครองแดนวิเศษขนาดเล็กอีกหนึ่งแห่ง อาศัยฐานะของแดนวิเศษ ผสานรวมเข้ากับแดนวิเศษ ย่อมสามารถบ่มเพาะคนผู้หนึ่งให้ทะลุขั้นจินตันได้พอดี!"

"ความลับแห่งจินตันกระนั้นหรือ"

เจ้าสำนักหลิวจั๋วหลินจิตใจล่องลอยด้วยความปรารถนา 'หรือว่าสำนักพฤกษาจะกลายเป็นนิกายเซียนพฤกษาแห่งแดนวิเศษเขาเพียวเหมี่ยวในยุคของข้ากระนั้นหรือ'

ส่วนเจ้าแห่งยอดเขาทั้งเก้า ต่างก็ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้มีความประสงค์สิ่งใด

จนกระทั่งหลิวจั๋วหลินลงมา จึงได้รับคำตอบเพียงประโยคเดียวว่า "ผู้อาวุโสสูงสุดเก็บตัวอยู่นานจนนึกอยากขยับเขยื้อนร่างกาย จึงตั้งใจจะอบรมสั่งสอนศิษย์ในสำนักสักสองสามคนด้วยตนเอง"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!"

ส่วนหลินตงไหลเมื่อเห็นชายหนุ่มที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนแสงสีม่วง ก็ถึงกับไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ในใจลอบคาดเดา 'หรือว่าจะเป็นเพราะเรื่องดาวตกอุกกาบาตอีกแล้ว'

โชคดีที่พลังบำเพ็ญเพียรของตนเองต่ำต้อย พรสวรรค์ก็ต่ำต้อย ได้แต่หวังว่าจะไม่ถูกจับตามองก็พอ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลินตงไหลถึงกับไม่กล้าแม้แต่จะเพ่งสำรวจโลกภายในของตนเองด้วยซ้ำ

กลับเป็นติงเจินที่อิจฉาและเฝ้าใฝ่ฝันอย่างยิ่ง "นั่นคือยอดเขาทั้งเก้าแห่งสายในเชียวนะ ไม่รู้จริงๆ ว่าชาตินี้ข้าจะได้เป็นศิษย์สายในหรือไม่"

ยอดเขาทั้งเก้าแห่งสายใน ไม่ได้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ตอนก่อตั้งสำนัก ทว่าตลอดระยะเวลาหนึ่งพันสองร้อยปีมานี้ สำนักพฤกษาได้กลืนกินขั้วอำนาจโดยรอบอย่างต่อเนื่อง ได้รับวิถีสืบทอดที่แตกต่างกันมามากมาย เพื่อตัดรอนและดูดซับมวลโชคชะตาของพวกมัน จึงได้ก่อตั้งยอดเขาเหล่านี้ขึ้นมาโดยเฉพาะ

ยอดเขาทั้งเก้าเหล่านี้ได้แก่

ยอดเขากระบี่สัประยุทธ์ เชี่ยวชาญวิถีเซียนกระบี่

ยอดเขาอัสนีม่วง เชี่ยวชาญเวทอัสนี

ยอดเขาเมฆาทอง รวบรวมประกายแสง

ยอดเขาซู่นวี่ โปรยปรายเหมันต์

ยอดเขาหยางบริสุทธิ์ หล่อหลอมกายา

ยอดเขาฉยงน้อย สะกดขั้วแม่เหล็ก

ยอดเขาลิขิตสวรรค์ เชี่ยวชาญทำนาย

ยอดเขาซ่อนบาดาล เร้นกายามังกร

ยอดเขาหยวนจี หลอมรวมปราณเอกะ

ส่วนสายของท่านเจ้าสำนัก จะไม่นับรวมอยู่ในเก้ายอดเขา ทว่ากุมอำนาจดูแลหอสายธุรการ หอคุณูปการ และหอตรวจสอบ

หอสายธุรการ ควบคุมการโยกย้ายบุคลากร และการหารือเรื่องราวภายในสำนัก ประกอบด้วยผู้อาวุโสสูงสุดสามท่าน ท่านเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสสายในขั้นสร้างรากฐาน และเจ้าแห่งยอดเขาทั้งเก้า

หอคุณูปการ ควบคุมคลังสมบัติของสำนัก จัดการเรื่องเบี้ยหวัด แต้มคุณูปการ กิจการต่างๆ ในเมืองเซียนและตลาดนัด รวมถึงเครื่องบรรณาการจากตระกูลเล็กและสำนักย่อยที่อยู่ใต้การปกครอง

หอตรวจสอบ ทำหน้าที่สอดส่องดูแล บังคับใช้กฎ และปกป้องวิถีสืบทอดของสำนัก

ภายใต้หอใหญ่ทั้งสามนี้ ยังมีหอย่อยอีกหลายแห่งที่อยู่ใต้การควบคุม ยกตัวอย่างเช่นหอพืชปราณที่หลินตงไหลสังกัดอยู่ ก็ขึ้นตรงต่อหอคุณูปการ สายวิชาโอสถ ศัสตรา ยันต์ ค่ายกล และอื่นๆ ก็ล้วนรวมอยู่ในนี้ทั้งสิ้น

ศิษย์สายนอกเช่นหลินตงไหลก็ดี หรือผู้ดูแลสายนอกและผู้อาวุโสสายนอกก็ดี แท้จริงแล้วล้วนไม่ได้เข้าไปข้องเกี่ยวกับแก่นแท้ของสำนักพฤกษาเลย

"หอศัสตรา หอพืชปราณ ล้วนมีโควตาสำหรับเสนอชื่อศิษย์สายใน ตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี ขัดเกลาทักษะวิชาชีพ ก็ยังมีโอกาสได้เป็นศิษย์สายในอยู่"

"การประลองเวทเริ่มได้!"

เสียงระฆังดังกังวานขึ้น ทันใดนั้นก็มีผู้คนแก่งแย่งชิงกันพุ่งขึ้นไปบนลานประลอง

นี่คือการต่อสู้ตะลุมบอนครั้งใหญ่เช่นกัน

ประลองเวทชนะหนึ่งครั้ง ได้หนึ่งคะแนน ชนะรวดห้าครั้งจะได้สองคะแนน ชนะรวดสิบครั้งจะได้สามคะแนน

สามารถเลือกป้องกันลานประลอง หรือเลือกบุกโจมตีลานประลองก็ได้

ทุกครั้งที่ต่อสู้เสร็จหนึ่งรอบ สามารถพักฟื้นลมปราณได้หนึ่งก้านธูป กินโอสถฟื้นฟูพลังแล้วค่อยสู้ต่อได้

นอกจากนี้ยังมีกฎเกณฑ์อีกมากมาย เช่น ศัสตราเวทต้องมีระดับเทียบเท่ากับระดับพลังของตนเอง ยกเว้นผู้ฝึกวิชายันต์ที่สามารถนำยันต์ที่ตนเองวาดติดตัวไปได้ คนอื่นๆ ไม่อนุญาตให้นำยันต์เวทติดตัวไปเกินเจ็ดแผ่น โดยเฉพาะยันต์เวทที่มีระดับสูงกว่าระดับพลังของตนเอง เป็นต้น

หลินตงไหลมองไป เห็นเพียงเซวียหงยึดครองลานประลองแห่งหนึ่งไว้ได้โดยตรง เขาปลดปล่อยกลิ่นอายออกมา บรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับห้าแล้ว

ส่วนติงสั่วผู้นั้นก็ยึดครองลานประลองได้แห่งหนึ่ง กล่องกระบี่บนหลังถูกเปิดออก กระบี่บินไร้ด้ามไร้โกร่งกระบี่ ปลายแหลมทั้งสองด้านเล่มหนึ่งพุ่งทะยานออกมา บินวนรอบตัวติงสั่ว แผ่ซ่านกลิ่นอายความคมกริบกดดันผู้คน

ในหมู่ศิษย์หญิง ศิษย์ที่มีกลิ่นอายเซียนล่องลอยผู้นั้น ก็ยึดครองลานประลองได้แห่งหนึ่งเช่นกัน

โควตาศิษย์สายในสิบคน ก็มีลานประลองสิบแห่ง ทั้งหมดเข้าห้ำหั่นตะลุมบอนกันอย่างดุเดือด

สายตาของหลินตงไหลแทบจะมองตามไม่ทัน เมื่อครู่เพิ่งเห็นเซวียหงทางฝั่งนี้ เขามีพรสวรรค์รากวิญญาณสามธาตุวายุ อัคคี อัสนี ระดับกลาง ศัสตราเวทกลับเป็นห่วงคู่ ห่วงหนึ่งลุกโชนด้วยเปลวเพลิง ห่วงหนึ่งทอประกายสายฟ้าฟาด เมื่อห่วงทั้งสองปะทะกัน ก็บังเกิดเป็นสายฟ้าและเปลวไฟผสานเข้าด้วยกัน

ตัวเขาเองใช้วิชาตัวเบาธาตุลม พลิ้วไหวไปมา ทั่วทั้งลานประลองมักจะได้ยินเสียงห่วงทั้งสองปะทะกันดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องอยู่เนืองๆ

ศิษย์ที่ก้าวขึ้นไปท้าประลองในยามนี้ คือผู้ฝึกวิชากระบี่ที่ใช้กระบี่บิน พลังบำเพ็ญเพียรก็บรรลุขั้นหลอมปราณระดับสี่เช่นกัน หลังจากขั้นหลอมปราณระดับสี่ ก็จะสามารถฝากสัมผัสวิญญาณไว้ในศัสตราเวทได้พอดี ซึ่งเป็นเกณฑ์ขั้นต่ำในการฝึกฝนวิชาควบคุมกระบี่ ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีเงอะงะเลยแม้แต่น้อย แม้กระบี่บินจะเป็นเพียงระดับขั้นต่ำ ทว่าก็หล่อหลอมมาจากเหล็กวิญญาณ ปลายแหลมทั้งสองด้าน เปิดคมทั้งหกด้าน เมื่อควบคุมให้พุ่งทะยาน กระบี่บินก็ปราดเปรียวดุจอสรพิษร้าย ทว่ากลับถูกศัสตราเวทห่วงคู่นี้สกัดกั้นไว้จนไม่อาจหาช่องโหว่ได้เลย

"เคร้ง!"

ห่วงอัสนีกระแทกกระบี่บินจนกระเด็น วินาทีต่อมา ห่วงอัคคีก็พุ่งเข้าใส่ กระแทกเข้าที่หัวไหล่ของศิษย์ผู้ใช้กระบี่ ซัดเขาจนกระเด็นลอยละลิ่ว เปลวไฟยังลามเลียเผาไหม้เส้นผมของเขาไปบางส่วน

จากนั้นเซวียหงก็นั่งขัดสมาธิปรับลมปราณ ผ่านไปครึ่งก้านธูปก็เตรียมรับมือผู้ท้าทายคนต่อไป

หลังจากดูเซวียหงเสร็จ หลินตงไหลก็หันไปมองศัตรูคู่อาฆาตคนก่อนหน้า

ติงสั่วผู้นั้นก็มีพรสวรรค์รากวิญญาณสามธาตุระดับกลาง เป็นรากวิญญาณธาตุทอง น้ำ และไฟ นับเป็นลักษณ์วารีอัคคีหล่อหลอมสุวรรณ แม้เขาจะอยู่เพียงขั้นหลอมปราณระดับสี่ ยังไม่ถึงระดับห้า ทว่ากระบี่บินหนึ่งเล่ม กลับดูราวกับสายรุ้งสีขาว ทั้งคมกริบและปราดเปรียว นอกจากการใช้จิตควบคุมกระบี่แล้ว ตัวเขาเองยังถือกระบี่ล้ำค่าอีกเล่มไว้เป็นอาวุธคู่กาย

ทุกครั้งที่ตวัดกระบี่ ก็จะชักนำกระบี่บินในอากาศให้พุ่งทะยานไปพร้อมกัน

ผู้ที่ปะทะกับเขา คือศิษย์หญิงผู้หนึ่ง ศัสตราเวทเป็นโซ่เส้นหนึ่ง โซ่แผ่ซ่านไอเย็นยะเยือก นอกจากนี้ยังมีศัสตราเวทรูปร่างคล้ายครอบแก้วอีกหนึ่งชิ้น

โซ่เส้นนั้นรัดพันราวกับมังกรเหมันต์ หมายจะจับล็อกกระบี่บินไว้ ทว่าความเร็วในการตอบสนองกลับตามกระบี่บินไม่ทัน

"ร้ายกาจยิ่งนัก!" แม้หลินตงไหลจะเอาแต่ทำนา ทว่าก็ตระหนักดีว่าเวทมนตร์สายต่อสู้ต่างหาก คือวิชาคุ้มครองมรรคาแห่งความเป็นอมตะที่แท้จริง มิเช่นนั้นหากเอาแต่ทำนาเพียงอย่างเดียว วันหน้าหากคิดจะลงจากเขาไปท่องยุทธภพ ก็คงต้องหวาดระแวงอกสั่นขวัญแขวนเป็นแน่

แม้ศิษย์สายธุรการจะไม่จำเป็นต้องประลองเวท ทว่าก็ไม่อาจละทิ้งทักษะการต่อสู้ไปได้ หลินตงไหลลอบคิดในใจ 'วิชาของข้าที่พอจะนับเป็นเวทมนตร์สายต่อสู้ได้ ก็มีเพียงวิชาย่างก้าวมุสิกเท่านั้น แถมยังเพิ่งจะเข้าขั้นพื้นฐาน และแทบจะไม่ได้ใช้เลยด้วยซ้ำ'

"ต้องเรียนวิชาควบคุมกระบี่นี่ให้ได้ เรียนวิชาควบคุมกระบี่แล้ว ก็ยังต้องเรียนเพลงกระบี่อีกสักหนึ่งวิชา ไม่รู้ว่าจะต้องใช้แต้มคุณูปการเท่าไร"

"เอ๊ะ เหนี่ยไฉ่เสียผู้นี้ไม่ใช่ศิษย์สายพืชปราณหรือ เหตุใดถึงขึ้นไปต่อสู้กับคนอื่นด้วยเล่า"

[จบแล้ว]