บทที่ 37 - สมาคมเกื้อกูลนาปราณ

บทที่ 37 - สมาคมเกื้อกูลนาปราณ

เมื่อกลับมาถึงหุบเขานาปราณ หลินตงไหลมองดูศิษย์ทำนาคนอื่นๆ ยามนี้เหลือเพียงแปดคนเท่านั้น

ก่อนหน้านี้มีผู้รั้งอยู่ที่หุบเขานาปราณถึงยี่สิบกว่าคน ทว่าส่วนใหญ่หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวปราณเสร็จ ก็ทอดทิ้งวิถีแห่งพืชปราณไป แล้วหันไปศึกษาวิชาชีพแขนงอื่นแทน

บางคน กระทั่งวิชาชีพก็ไม่ยอมไปเรียน กลับมุ่งหน้าไปยังหอคุณูปการเพื่อรับจ้างทำงานรายวัน เหมือนดั่งที่หลินตงไหลเคยไปตัดไม้ และติงเจินเคยไปจับแมลง ทำงานวันเดียวก็ได้หินวิญญาณครึ่งก้อน อย่างไรเสียก็ยังทำเงินได้มากกว่าการทำนาอยู่ดี

ผู้ที่มาทำนานั้น แต่เดิมก็เป็นผู้ที่ไร้พรสวรรค์ในวิชาชีพแขนงอื่นอยู่แล้ว ซ้ำยังมีพรสวรรค์รากวิญญาณต่ำต้อย ในเมื่อคราวนี้กระทั่งทำนาก็ยังทำได้เหลวเป๋ว ย่อมต้องไปดิ้นรนหาหนทางรอดอื่นแทน

ยามนี้เหลือเพียงแปดคนเท่านั้น ซึ่งรวมถึงหลินตงไหลด้วย ล้วนเป็นผู้ที่อย่างน้อยก็สอบผ่านในด้านการปลูกข้าวปราณ

ดังนั้นหลินตงไหลจึงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากขึ้น "ทุกท่าน ในหุบเขานาปราณเหลือเพียงพวกเราไม่กี่คนแล้ว ก่อนถึงช่วงเวลาบ่มเพาะต้นกล้าเซียน หากไม่อาจสอบผ่านเป็นเกษตรกรปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำได้ หอพืชปราณก็จะไม่รับพวกเราเข้าเป็นศิษย์ ข้าเห็นว่าพวกเราควรจะเกื้อกูลกันและกันสักหน่อยดีหรือไม่"

"วิถีแห่งพืชปราณที่ข้าเลือก คือวิชากระตุ้นชีพแตกหน่อ ยามนี้ข้าบรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับสองแล้ว สามารถเริ่มฝึกฝนได้อย่างเป็นทางการ สรรพคุณของมันคือการกระตุ้นให้งอกและฟักเมล็ด"

"ไม่ทราบว่ามีศิษย์พี่ท่านใดที่ฝึกฝนเวทมนตร์พืชปราณวิชาอื่น ยินดีที่จะมาร่วมมืออุดช่องโหว่กับข้าบ้างหรือไม่"

ในเวลานี้ หนิงเฟิงผู้ซึ่งเคยร่ายเพลงดาบวายุทองคำ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวออกมาเป็นคนแรก "สหายเต๋าหลิน ข้าฝึกฝนวิชาเคียวทองเกี่ยวข้าว สามารถช่วยเก็บเกี่ยว และใช้ถอนหญ้าได้ ซ้ำยังสามารถถอนรากถอนโคนวัชพืชได้โดยไม่ทำร้ายข้าวปราณ นอกจากนี้ เวทมนตร์วิชานี้ ก็ยังพอจะประยุกต์ใช้ในการต่อสู้ได้บ้าง หากนำมาผสานเข้ากับวิชาบู๊ประจำตระกูลของข้า ก็จะพอรับมือกับสัตว์อสูรที่คิดจะมาขโมยต้นกล้าและสมุนไพรวิญญาณได้"

เมื่อหนิงเฟิงก้าวออกมา ศิษย์ทำนาคนอื่นๆ ต่างก็ก้าวตามออกมาอย่างพร้อมเพรียง

ในจำนวนนั้น ผู้ที่ฝึกฝนคาถาหยาดน้ำค้างโปรยปรายมีมากที่สุดถึงสี่คน ผู้ที่ฝึกฝนวิชาหล่อวิญญาณสะเทือนปฐพีมีสองคน

ทว่าพวกเขาล้วนไม่มีศัสตราเวทพืชปราณ มีเพียงหลินตงไหลที่มีร่างพฤกษาเจี่ยระดับต่ำ และถูกกำหนดตัวเป็นการภายในจากหอพืชปราณ จึงได้รับน้ำเต้าหยาดน้ำค้างมาล่วงหน้า

"สหายเต๋าหลิน พวกเราจะช่วยเหลือซึ่งกันและกันอย่างไรดี ร่างกฎระเบียบขึ้นมาสักหน่อยดีหรือไม่ ทุกคนต่างก็ไม่อยากถูกเอาเปรียบ หรือถูกกดขี่เยี่ยงทาสหรอกนะ หากจะเกื้อกูลกันจริงๆ พวกเราก็ยินดีจะเข้าร่วม"

นี่คือคำกล่าวของหนิวฝูเซิงผู้ฝึกฝนวิชาหล่อวิญญาณสะเทือนปฐพี ในบรรดาเวทมนตร์พืชปราณทั้งห้าวิชานี้ วิชาหล่อวิญญาณสะเทือนปฐพีถือเป็นวิชาที่เหน็ดเหนื่อยที่สุด และก้าวเข้าสู่วิถีได้ยากที่สุด หากผลักภาระเรื่องการไถนาทั้งหมดไปให้เขาและศิษย์อีกคนหนึ่ง ย่อมเป็นเรื่องที่หนักหนาสาหัสที่สุดอย่างแน่นอน

"เจตนาแรกเริ่มของข้าก็เป็นเช่นนั้น" หลินตงไหลกล่าว "บิดาข้าเป็นนายพราน การล่าสัตว์บนภูเขานั้นเต็มไปด้วยอันตราย ดังนั้นเหล่านายพรานจึงมักจะรวมกลุ่มกันเพื่อให้ความอบอุ่นแก่กัน จึงเกิดเป็นกลุ่มนายพรานที่คอยดูแลเอาใจใส่ซึ่งกันและกัน"

"ในตำบลของข้า มีพ่อค้ารับซื้อสมุนไพร บรรดาคนหาของป่าที่ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพร ก็ได้รวมตัวกันตั้งเป็นสมาคมสมุนไพร เพื่อป้องกันมิให้ถูกพ่อค้ากดราคาและกลั่นแกล้ง"

"พวกเราศิษย์พืชปราณเหล่านี้ มีพรสวรรค์รากวิญญาณต่ำต้อยที่สุด ระดับการบำเพ็ญเพียรก็รั้งท้ายในหมู่ศิษย์ต้นกล้าเซียนรุ่นนี้ การรวมกลุ่มกันเพื่อให้ความอบอุ่นแก่กัน บางทีอาจจะทำให้เบาแรงกว่าการดิ้นรนเพียงลำพังก็เป็นได้"

"วันนี้ตอนที่ข้าสนทนาเรื่องนี้กับศิษย์พี่หญิงหวงแห่งหอพืชปราณ นางก็เสนอแนะวิธีมาเพียงวิธีเดียว นั่นก็คือการอดทน อดทนจนกว่าจะได้เป็นเกษตรกรปราณระดับหนึ่งขั้นสูง อดทนจนกว่าจะถึงขั้นหลอมปราณระดับปลาย เช่นนั้นก็ถือว่าได้ลืมตาอ้าปากแล้ว"

"มิเช่นนั้น ต่อให้สอบผ่านเป็นเกษตรกรปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำได้ ก็เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น"

"ในหมู่ศิษย์สายนอกที่มีมากกว่าสามพันคน ศิษย์พืชปราณอย่างพวกเราที่สามารถผงาดขึ้นมาได้นั้นกลับมีน้อยยิ่งนัก"

"พวกเรามีทางเลือกเพียงไม่กี่ทางให้เดิน ทางแรกคือการก้มหน้าก้มตาปลูกข้าวปราณไปเป็นชาวนาปราณ ซึ่งชาตินี้คงยากที่จะลืมตาอ้าปากได้"

"ทางที่สองคือการยอมเสี่ยงกู้ยืมเงินมาปลูกสมุนไพรวิญญาณ หากสำเร็จก็ถือว่าโชคดีไป หากล้มเหลวเพียงครั้งเดียวก็เท่ากับสูญเสียทรัพย์สินทั้งหมดไป"

"ทางที่สามคือการไปเป็นศิษย์ฝึกหัด คอยรับใช้เกษตรกรปราณระดับสูง"

สิ่งที่หลินตงไหลกล่าวนั้น ล้วนเป็นความรู้สึกจากใจจริง ทำให้ทุกคนในที่นั้นต่างรู้สึกสะเทือนใจไปตามๆ กัน

"เมื่อครู่นี้ศิษย์น้องหนิวถามหากฎระเบียบ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะกำหนดอย่างไรดี เพียงแต่เห็นว่าในหุบเขานี้ จากที่เคยมีคนอยู่กว่าสามสิบคน ยามนี้เหลือเพียงแปดคน จึงได้แต่พูดโพล่งออกไปด้วยความวู่วามเท่านั้น"

"ส่วนเรื่องกฎระเบียบที่แน่ชัดนั้น ควบคุมปรึกษาหารือร่วมกันจะดีที่สุด ทางที่ดีควรดึงเอาความสามารถที่โดดเด่นของแต่ละคนออกมาใช้ หากผู้ใดรู้สึกว่าไม่ต้องการความช่วยเหลือ ก็สามารถถอนตัวได้ทุกเมื่อ"

"ตกลง เช่นนั้นพวกเรามาหารือกันเถิด"

ชั่วขณะนั้น ศิษย์ทั้งแปดคนต่างก็ออกความคิดเห็นกันอย่างเซ็งแซ่ คนนั้นเสนอความคิดอย่างหนึ่ง คนนี้ก็ค้านว่าไม่ดี

โชคดีที่หลินตงไหลในฐานะผู้ริเริ่ม ยังพอมีความน่าเชื่อถืออยู่บ้าง จึงสามารถกำหนดกฎเกณฑ์ขึ้นมาได้สองสามข้อ

ข้อแรก คือการปกป้องผลประโยชน์ของตนเอง ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับความสมัครใจ

ข้อที่สอง การช่วยเหลือผู้อื่นหนึ่งครั้ง ให้จดบันทึกไว้เป็นหนี้บุญคุณหนึ่งครั้งกับหลินตงไหล การช่วยเหลือซึ่งกันและกันสามารถนำมาหักล้างหนี้บุญคุณกันได้

นอกจากนี้ หินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถนำมาหักล้างได้สองครั้ง ซึ่งเทียบเท่ากับค่าจ้างครึ่งหินวิญญาณต่อหนึ่งวัน พอๆ กับการไปรับจ้างทำงานรายวันที่หอคุณูปการ

หากติดค้างเกิน 5 ครั้งแล้วยังไม่ยอมชดใช้ ก็จะถูกต่อต้าน สูญเสียความน่าเชื่อถือ และถูกขับไล่ออกจากสมาคมเกื้อกูลนาปราณ

ค่าจ้างออกโรงช่วยเหลือวันละครึ่งหินวิญญาณ นี่คือราคาสำหรับผู้ที่เพิ่งเรียนรู้เวทมนตร์ในขั้นหลอมปราณระดับสอง ภายภาคหน้าหากทักษะพัฒนาขึ้น ก็สามารถขึ้นราคาได้

ข้อที่สาม คือการจัดประชุมแลกเปลี่ยนความรู้เดือนละครั้ง เพื่อแลกเปลี่ยนประสบการณ์การปลูกข้าวปราณและสมุนไพรวิญญาณ ตลอดจนปรึกษาหารือเกี่ยวกับปัญหาที่พบเจอ ซึ่งจะเข้าร่วมหรือไม่เข้าร่วมก็ได้

ข้อที่สี่ คือสมาคมเกื้อกูลแห่งนี้ จะมีผลบังคับใช้เฉพาะในช่วงเวลาที่อยู่ที่หุบเขานาปราณ ก่อนการประเมินของหอพืชปราณเท่านั้น หลังจากช่วงเวลาบ่มเพาะต้นกล้าเซียนสิ้นสุดลงจะเป็นเช่นไรนั้น ไว้ถึงเวลานั้นค่อยว่ากันอีกที

หลินตงไหลในฐานะผู้ริเริ่มสมาคมเกื้อกูลนาปราณ จะดำรงตำแหน่งหัวหน้าสมาคม ทว่าก็ไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายผู้อื่น ทำหน้าที่เพียงเป็นพยานและจดบันทึกบัญชีหนี้บุญคุณเท่านั้น

หัวหน้าสมาคม: หลินตงไหล เชี่ยวชาญวิชากระตุ้นชีพแตกหน่อและมีน้ำเต้าหยาดน้ำค้าง

ส่วนอีกเจ็ดคนที่เหลือ: หนิงเฟิง เชี่ยวชาญวิชาเคียวทองเกี่ยวข้าว

หนิวฝูเซิงและหลี่เกินเซิง ทั้งสองเชี่ยวชาญวิชาหล่อวิญญาณสะเทือนปฐพี

จางปั๋วอี หม่าเฉวียนหย่ง โหวเหวินฮว่า และเหออูเซวียน ทั้งสี่เชี่ยวชาญคาถาหยาดน้ำค้างโปรยปราย

ในบรรดาเวทมนตร์พืชปราณทั้งห้าวิชานี้ มีเพียงวิชาธาตุไฟอย่าง "วิชาแสงอัคคีรวมหยาง" เท่านั้นที่ไม่มีผู้ใดฝึกฝน นี่คือเวทมนตร์ธาตุไฟ ทว่าผู้ที่มีพรสวรรค์ธาตุไฟ หากไม่ไปเป็นศิษย์ฝึกหัดตีเหล็กที่หอศัสตรา ก็ไปเป็นศิษย์ฝึกหัดก่อไฟที่หอโอสถ มีส่วนน้อยที่ไปเป็นศิษย์ฝึกหัดของพ่อครัวปราณ แทบไม่มีผู้ใดมาทำนาเลย

หลินตงไหลต้องเรียนรู้วิชากระตุ้นชีพแตกหน่อในขั้นแรกเริ่ม ผนวกกับการมีน้ำเต้าหยาดน้ำค้าง จึงสามารถใช้วิธีแช่เมล็ดเพาะกล้าได้ เขาจึงเหมาเอาหน้าที่กระตุ้นและเพาะต้นกล้าให้แก่พวกเขาไปทั้งหมด ทำให้ทุกคนติดหนี้บุญคุณเขาคนละหนึ่งครั้ง

ส่วนคนอื่นๆ ก็ทำการตกลงแลกเปลี่ยนกันเอง ผู้ใดรับหน้าที่ไถนา ผู้ใดรับหน้าที่รดน้ำ ทว่าเนื่องจากการไถนานั้นทำเพียงครั้งเดียว ซ้ำยังใช้เวลานาน จึงต้องคิดบัญชีหนี้บุญคุณตามขนาดของพื้นที่

ส่วนการรดน้ำนั้น เป็นสิ่งที่ต้องทำเป็นประจำ ซ้ำยังทำได้ง่ายดาย ผนวกกับมีผู้ที่ฝึกฝนคาถาหยาดน้ำค้างโปรยปรายถึงสี่คน เมื่อรวมกับน้ำเต้าหยาดน้ำค้างก็เท่ากับห้าคน จึงตกลงกันว่าต้องช่วยร่ายคาถาถึงห้าครั้งจึงจะนับว่าเป็นหนึ่งหนี้บุญคุณ

วิชาเคียวทองเกี่ยวข้าว สามารถใช้กำจัดวัชพืชได้หนึ่งครั้งและอยู่ได้นานถึงครึ่งเดือน ก็คิดค่าแรงตามขนาดของพื้นที่เช่นกัน

บรรยากาศเช่นนี้ ทำให้ทุกคนช่วยเหลือเกื้อกูลกัน สามารถรวบรวมใจคนให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้ ทุกคนต่างก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น และค่อยๆ ลดความหวาดระแวงลง

อย่างน้อยก็ไม่ต้องคอยพะวงว่าจะมีผู้ใดมาลอบทำลายนาปราณและต้นกล้า เหมือนดั่งเช่นตอนที่มีคนพลุกพล่านมือไม้ปะปนกันมั่วซั่วก่อนหน้านี้อีกต่อไป

กระทั่งศิษย์บางคนที่มีหินวิญญาณเก็บสะสมไว้บ้าง คราวนี้ก็นำออกมาใช้จนหมด ตั้งใจจะปลูกให้มากขึ้นอีกหน่อย หรือไม่ก็เหมือนดั่งหลินตงไหล ที่คิดอยากจะลองปลูกสมุนไพรวิญญาณไร้ระดับเพื่อฝึกปรือฝีมือดูบ้าง

[จบแล้ว]