บทที่ 16 - เติบโตอย่างรวดเร็ว

บทที่ 16 - เติบโตอย่างรวดเร็ว

ด้านนอกป่าไม้ตาน ก็มีสถานที่คล้ายคลึงกับเพิงพักตั้งอยู่เช่นกัน ที่นั่นเองหลินตงไหลก็ได้พบกับเฒ่าหม่าตามที่ท่านยายเฉียนเอ่ยถึง

คนผู้นี้มีหน้าตาละม้ายคล้ายชาวนาชราที่พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องไร่ท้องนา ทว่าท่อนแขนกลับกำยำล่ำสัน ผิวพรรณแฝงประกายสีทองแดง บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นผู้ที่ฝึกฝนวิชาหลอมกายาจนบรรลุผล

ถงเอ๋อร์เอ่ยเจื้อยแจ้ว "ท่านปู่หม่า ท่านยายแนะนำคนมาผ่าฟืนให้ท่านที่นี่เจ้าค่ะ!"

เฒ่าหม่าปรายตามองหลินตงไหลแวบหนึ่ง

เมื่อหลินตงไหลถูกสายตานั้นกวาดมอง ก็รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ราวกับกำลังถูกสัตว์ร้ายจ้องตะครุบก็มิปาน

"ผู้อาวุโส!"

เฒ่าหม่าเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ "ยายเฒ่านั่นช่างพึ่งพาไม่ได้เอาเสียเลย ส่งต้นกล้าเซียนที่แม้แต่ขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งก็ยังไปไม่ถึงมาให้ข้าเนี่ยนะ!"

ทว่าเขาก็ยังชี้มือไปยังขวานที่วางอยู่ในเพิงพัก "ยามนี้ยังไม่ถึงฤดูตัดต้นไม้ เจ้ามีหน้าที่เพียงตกแต่งกิ่งก้านสาขาก็พอ หากเห็นกิ่งไม้ที่ไหม้เกรียมจนลุกเป็นไฟ ก็ให้สับลงมา สับมาได้สองหาบข้าจะให้หินวิญญาณเจ้าหนึ่งก้อน หนึ่งหาบต้องมีน้ำหนักอย่างน้อยหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง"

หลินตงไหลพยักหน้ารับคำ หยิบขวานขึ้นมา แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปในป่าไม้ตาน

ทว่าเขากลับรู้สึกว่าขวานในมือช่างหนักอึ้งยิ่งนัก น้ำหนักคงไม่ต่ำกว่าสิบกว่าชั่ง แตกต่างจากความรู้สึกตอนถือขวานผ่าฟืนที่เพิงพักของท่านยายเฉียนอย่างสิ้นเชิง ขวานธรรมดาทั่วไปมีน้ำหนักเพียงสองสามชั่ง กวัดแกว่งดูก็รู้สึกหนักอึ้งแล้ว ขวานที่หนักถึงสิบกว่าชั่งเล่มนี้ เกรงว่าคงต้องผลาญพละกำลังไปอย่างมหาศาลเป็นแน่

ในที่สุดหลินตงไหลก็ตระหนักได้ว่า เหตุใดท่อนแขนของเฒ่าหม่าจึงได้กำยำล่ำสันถึงเพียงนั้น เกรงว่าคงเป็นเพราะการตัดต้นไม้นี่แหละ

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าไม้ตาน ก็สัมผัสได้ถึงความร้อนระอุสุดขีด ราวกับตกอยู่ในเตาอบช่วงคิมหันต์ฤดู

ไม้ตานเติบโตอยู่ท่ามกลางสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เปลือกไม้เป็นสีแดงคล้ำ ใบไม้เป็นสีเขียวเข้ม ทว่าเส้นใบกลับแฝงประกายสีส้มแดงระเรื่อ ราวกับมีเปลวไฟพลิ้วไหวอยู่ภายใน

ทั่วทั้งป่าไม้ตานถูกวางข่าย 'ค่ายกลรวบรวมหยาง' เอาไว้ ค่ายกลนี้สามารถดึงดูดพลังปราณหยางจากฟ้าดินมารวมกัน ซึ่งรวมถึงปราณหยางบริสุทธิ์ที่แฝงอยู่ในแสงอาทิตย์ด้วย จึงทำให้ที่นี่ร้อนระอุถึงเพียงนี้

ทว่าไม่ว่าจะเป็นท่านยายเฉียน หรือเฒ่าหม่า ต่างก็ไม่ได้ปริปากบอกเรื่องนี้แก่หลินตงไหลเลยแม้แต่น้อย

ภายในป่าก็มีคนกำลังโค่นต้นไม้อยู่เช่นกัน ทุกคนล้วนเปลือยท่อนบน เผยให้เห็นผิวพรรณมันขลับสีเข้ม กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ

คนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์รับใช้ เนื่องจากพรสวรรค์รากวิญญาณย่ำแย่เกินไป จึงเลือกเดินเส้นทางสายหลอมกายาที่ไม่เรียกร้องพรสวรรค์รากวิญญาณมากนัก

ยากจนเรียนบุ๋นร่ำรวยเรียนบู๊

ทรัพยากรล้ำค่าที่ต้องใช้ในการหลอมกายานั้น ไม่ต่างอันใดกับหลุมดำไร้ก้นบึ้ง ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปยังยากที่จะแบกรับไหว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์รับใช้เหล่านี้เลย

ดังนั้นสิ่งที่ศิษย์รับใช้เหล่านี้เรียกว่าการหลอมกายา แทบจะไม่ต่างอันใดกับการฝึกฝนวิชาภายนอก ในโลกมนุษย์จนถึงขั้นสูงสุดเท่านั้น พอจะทนทานต่ออาวุธของปุถุชนได้บ้าง ทว่าไม่อาจต้านทานการโจมตีจากของวิเศษ หรือคาถาอาคมได้เลย

ทว่าหากนำมาใช้โค่นต้นไม้ปราณทั่วไป ก็ถือว่ามีพละกำลังมากพอแล้ว

"กระหายแสงแดด!"

ความปรารถนานี้ของเมล็ดพันธุ์รากวิญญาณเต๋า กลับได้รับการตอบสนองอย่างรวดเร็วทันทีที่ก้าวเข้าสู่ป่าไม้ตาน

หลินตงไหลรู้สึกเพียงว่ามีกระแสความร้อนขุมหนึ่ง แทรกซึมเข้าสู่รูขุมขนตามผิวหนัง ไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูก ก่อนจะไหลไปรวมกัน ณ สถานที่ลึกลับแห่งหนึ่ง

นอกจากนี้ การเดินเท้าเปล่าเหยียบย่ำลงบนพื้นดิน ก็ช่างร้อนลวกฝ่าเท้ายิ่งนัก! ทว่าก็ยังพอทนรับไหว

หลินตงไหลหลับตาตรวจสอบสภาพของเมล็ดพันธุ์เต๋า ก็พบว่ารอบๆ เมล็ดพันธุ์เต๋านอกจากจะมีปราณสีเขียวแล้ว ยังมีแสงสีทองอร่ามไหลเวียนเพิ่มขึ้นมาอีกสายหนึ่ง ทว่าโดยรวมแล้ว คล้ายกับมีแรงกระตุ้นบางอย่างที่อยากจะงอกยอดอ่อนออกมาให้ได้

รากอากาศทั้งสองเส้น ก็มีสีสันเข้มขึ้น ราวกับมีความยืดหยุ่นเพิ่มมากขึ้น... ซ้ำยังดูเลือนรางคล้ายจะอวบอ้วนขึ้นและยาวขึ้นอีกเล็กน้อย

เมื่อลืมตาขึ้น หลินตงไหลก็สุ่มเลือกต้นไม้ตานที่มีกิ่งก้านสาขางอกเงยอย่างสะเปะสะปะต้นหนึ่ง ก่อนจะลงมือสับกิ่งไม้

"เป๊ง!"

"เป๊ง!"

ยามที่ขวานจามลงไป กลับบังเกิดเสียงดังกังวานราวกับโลหะกระทบกัน!

ยิ่งไปกว่านั้น การฟันลงไปหนึ่งครั้ง สองครั้ง ก็ยังไม่อาจทำให้กิ่งไม้ขาดสะบั้นลงได้

กิ่งไม้ที่เขาผ่าตรงเพิงพักของท่านยายเฉียนนั้น เป็นไม้ตานที่ตากจนแห้งและสูญเสียพลังชีวิตไปแล้ว

ทว่าไม้ตานที่ยังเติบโตอยู่บนต้นเหล่านี้ กลับมีความเหนียวและความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นมาอีกระดับ

"ฮู่ว!"

"สูดดด!"

ท่ามกลางจังหวะการหายใจเข้าออก ไอความร้อนระอุแผดเผา

อวัยวะภายในของหลินตงไหล ก็รู้สึกแสบร้อนคล้ายจะถูกลวกไปตามๆ กัน

โชคดีที่รากอากาศทั้งสองเส้นโคจรเคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐาน สูบกลืนพลังวิญญาณเข้ามาช่วยซ่อมแซมร่างกายให้หลินตงไหล

ทว่าผิวหนังของเขากลับไม่โชคดีเช่นนั้น ยามนี้หลินตงไหลมีสภาพไม่ต่างอันใดกับกุ้งต้มสุก ทั่วทั้งร่างแดงเถือกไปหมด

"กระหาย!"

หลินตงไหลรู้สึกว่าตนเองกำลังผ่าฟืนอยู่ในที่แห่งนี้ ก็ไม่ต่างอันใดกับเป็ดย่างในเตาอบ น้ำในร่างกายถูกระเหยออกไปอย่างรวดเร็ว

สับกิ่งไม้ไปได้เพียงเจ็ดแปดกิ่ง ริมฝีปากก็แห้งผากแตกตระแหงเสียแล้ว จนต้องรีบวิ่งออกไปหาน้ำดื่ม

โชคดีที่ด้านนอกป่าไม้ตาน มีการเตรียมโอ่งน้ำขนาดใหญ่ไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว หลินตงไหลจึงดื่มน้ำเข้าไปจนเต็มอิ่มรวดเดียว เพราะไม่เพียงแต่ตนเองที่หิวน้ำ ทว่าเมล็ดพันธุ์รากวิญญาณเต๋าก็กระหายน้ำเช่นกัน

"เอ๊ะ? เหตุใดปราณสีเขียวถึงดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นล่ะ"

ปราณสีเขียวคือสิ่งที่เกิดจากพลังชีวิตแห่งพฤกษา ก่อนหน้านี้อาศัยเพียงพืชครึ่งปราณ และการกำหนดลมหายใจในป่าละเมาะ ก็เพิ่มขึ้นมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่ายามนี้กลับมีมากกว่าเดิมถึงสองเท่าตัว

หลินตงไหลครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ก็บรรลุคำตอบ "ดูท่าคงเป็นเพราะการสับกิ่งไม้ตานเหล่านี้ ทำให้ต้นไม้ตานรั่วไหลพลังชีวิตออกมา ยามที่เมล็ดพันธุ์เต๋าหายใจเข้าออก จึงได้กอบโกยเอาพลังชีวิตเหล่านั้นไปจนหมดสินะ"

ท้ายที่สุดแล้วต้นไม้ตานก็จัดอยู่ในกลุ่มต้นไม้ปราณระดับหนึ่ง พลังชีวิตย่อมต้องมหาศาลกว่าพวกพืชปราณไร้ระดับมากมายนัก ต่อให้ถูกเมล็ดพันธุ์เต๋ารีดไถไป ก็เป็นเพียงขนร่วงเส้นหนึ่งจากวัวเก้าตัวเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้นกิ่งไม้ตานที่ถูกสับทิ้ง พลังชีวิตเหล่านี้เดิมทีก็ต้องสูญเสียไปตามธรรมชาติอยู่แล้ว การที่เมล็ดพันธุ์เต๋ากอบโกยเอาไป ก็ถือเป็นการนำของเสียกลับมาใช้ประโยชน์ใหม่ได้อย่างคุ้มค่า

"ยอดเขาเถิงเสอแห่งนี้ นับเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสียจริง!" หลินตงไหลลอบคิดในใจ ก่อนจะมุดตัวกลับเข้าไปในป่าไม้ตาน สับฟืนดังเป๊งป๊างต่อไป

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด เสียงของเฒ่าหม่าก็ดังแว่วมา "วันนี้พอแค่นี้ พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่!"

หลินตงไหลจึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าท้องฟ้าใกล้จะมืดมิดแล้ว ตนเองไม่ได้กินอาหารมาทั้งวัน ดื่มเพียงน้ำเปล่า ทว่ากลับไม่รู้สึกหิวโหยเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ราวกับมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ พร้อมที่จะปลดปล่อยออกมาได้ทุกเมื่อ

"เอ๊ะ ควบแน่นโลหิตบริสุทธิ์ได้เพิ่มมาอีกแปดหยดแล้ว!"

รูปร่างของหลินตงไหลในยามนี้ซูบผอมลงไปถนัดตา เพียงแต่ยังไม่ถึงขั้นผอมแห้งเหลือแต่กระดูกจนดูน่าเกลียด สาเหตุย่อมมาจากปราณตั้งต้นทั่วทั้งร่างถูกนำไปแปรสภาพเป็นโลหิตบริสุทธิ์นั่นเอง

โชคดีที่หลินตงไหลมีเมล็ดพันธุ์เต๋าคอยช่วยฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐาน ดูดซับพลังวิญญาณจากความว่างเปล่ามาหล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง

หากมิใช่เช่นนั้น การควบแน่นโลหิตบริสุทธิ์กว่าสิบหยดภายในวันเดียว คงจะสูบเอาไขกระดูกไปจนเหือดแห้ง และทำให้เขาขาดใจตายไปนานแล้ว ทว่าถึงกระนั้นมันก็ยังคงเป็นความรู้สึกที่ทรมานแสนสาหัส ความรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงจู่โจมเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว

หลินตงไหลรีบหาบกิ่งไม้ตานเดินออกไป เฒ่าหม่าเพียงแค่หิ้วขึ้นมาด้วยมือเดียว ก็รู้ถึงน้ำหนักที่แท้จริง

"สองร้อยหกสิบชั่งรึ"

"ใช้ได้นี่! เจ้าหนู เจ้าก็มีพรสวรรค์ในการหลอมกายาอยู่บ้างนี่นา" เฒ่าหม่ามองดูคราบเลือดที่แห้งกรังบนผิวหนังของหลินตงไหล ก็รู้ได้ทันทีว่าหลินตงไหลใช้การโค่นต้นไม้เป็นการฝึกฝนวิชา

ทว่านั่นย่อมเกิดจากการสูบเอาไขกระดูกมาใช้อย่างหนักหน่วง ควบแน่นโลหิตบริสุทธิ์อย่างรวดเร็วจนเกินไป ทำให้ร่างกายทรุดโทรมลงมาก จำเป็นต้องใช้เวลากินเนื้อสัตว์อสูรปริมาณมหาศาล เพื่อค่อยๆ ฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาแข็งแรงดังเดิม

"ก็แค่หวังผลสำเร็จเร็วไปหน่อยเท่านั้นเอง"

จากนั้นเขาก็หยิบหินวิญญาณก้อนหนึ่งส่งให้หลินตงไหล "อีกยี่สิบชั่งนั่น เอาไปทบยอดรวมคราวหน้านะ"

หลินตงไหลรับหินวิญญาณมา เมื่อนำไปรวมกับที่ท่านยายเฉียนให้อีกหนึ่งก้อน ก็เป็นสองก้อนพอดี เท่ากับเบี้ยหวัดหนึ่งเดือนของศิษย์สายนอกขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งเลยทีเดียว

ทว่าหลินตงไหลก็ยังคงติดค้างหินวิญญาณติงเจินอยู่อีกสองก้อน แต่เขาก็ยังไม่คิดจะคืนให้ในยามนี้ รอให้ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณแล้ว ค่อยคืนให้สักหลายๆ ก้อนก็ยังไม่สาย

หินวิญญาณสองก้อนนี้ ยามที่กลับไปฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐานในยามค่ำคืน พลังวิญญาณที่อยู่ภายในก็สามารถนำไปป้อนให้แก่เมล็ดพันธุ์รากวิญญาณเต๋าได้

หลังจากได้รับหินวิญญาณแล้ว หลินตงไหลก็รีบวิ่งเหยาะๆ กลับไปยังยอดเขาต้นกล้าเซียน ในที่สุดก็ไปทันเวลาก่อนที่โรงอาหารจะปิดทำการ

พ่อครัวปราณประจำโรงอาหารกำลังเตรียมตักเศษอาหารที่เหลือไปเป็นอาหารให้หมูปราณ ทว่ากลับต้องตกตะลึงเมื่อเห็นผีตายอดตายอยากตนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา

หลินตงไหลคว้าจานชามขึ้นมากวาดอาหารลงคออย่างบ้าคลั่ง

พ่อครัวถึงกับสะดุ้งเฮือก "นี่ต้องหิวโซปานใดกันเนี่ย!"

หลินตงไหลที่ฝึกวิชายืนหยัดผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูกจนสำเร็จ ย่อมมีระบบย่อยอาหารที่ยอดเยี่ยมเหนือมนุษย์มนา อาหารปราณเหล่านี้เพิ่งจะตกถึงท้อง ก็ถูกนำไปแปรสภาพเป็นปราณตั้งต้นอย่างรวดเร็ว เริ่มแทรกซึมเข้าสู่เรือนร่าง ทำให้เนื้อหนังที่ซูบซีดของหลินตงไหล ค่อยๆ กลับมาอวบอิ่มมีน้ำมีนวลขึ้นอีกครา

"ตรงนี้ยังมีอีก ค่อยๆ กิน ไม่ต้องรีบ!"

[จบแล้ว]