บทที่ 14 - ยอดเขาเถิงเสอ

บทที่ 14 - ยอดเขาเถิงเสอ

จงเซวียนหาลู่ทางทำงานเตรียมไว้แล้ว เขาเอ่ยปากขึ้นว่า "ผู้ที่จ้างวานข้าคือผู้ดูแลสายนอกผู้หนึ่ง มีนามว่าท่านยายเฉียน นางเป็นคนพูดคุยง่ายมาก นางมีนาปราณอยู่หลายหมู่บนยอดเขาเถิงเสอ ปลูกต้นไม้ปราณที่เรียกว่าต้นพลับชาด สามารถออกผลเป็นลูกพลับชาดได้"

"ยามที่ต้นพลับชาดออกดอก มักจะมีพวกหนอนบุ้งมาเกาะ หนอนบุ้งพวกนั้นชอบกินดอกไม้ พอกินดอกเข้าไปแล้วต้นก็ไม่ออกผล พวกมันไม่มีพิษสงอันใด แค่ขนบนตัวหลุดร่วงง่าย พอหลุดมาทิ่มแทงโดนตัวก็จะปวดแสบปวดร้อนมาก ทว่าท่านยายเฉียนจะเตรียมเสื้อผ้าและหน้ากากมาให้พวกเราสวมใส่ เพียงเท่านี้ก็ไม่ต้องกลัวถูกขนหนอนทิ่มแทงแล้ว"

"พวกเราแค่จับหนอนบุ้งให้ได้หนึ่งร้อยตัว ก็จะได้หินวิญญาณครึ่งก้อน สองร้อยตัวก็ได้หนึ่งก้อน ยิ่งจับได้มากก็ยิ่งได้หินวิญญาณมาก เป็นงานที่ง่ายดายยิ่งนัก"

"พวกเรารับภารกิจแล้ว ก็เดินทางไปหาท่านยายเฉียน นางพำนักอยู่บนยอดเขาเถิงเสอซึ่งเป็นหนึ่งในยอดเขาสายนอก จากยอดเขาคุณูปการลงไปก็ยังต้องเดินทางต่อไปอีกพักหนึ่ง ต้องไปให้ถึงก่อนยามเฉินจึงจะทันเวลา"

คนทั้งสามเดินทางมาถึงยอดเขาคุณูปการซึ่งเป็นที่ตั้งของหอศิษย์สายนอกก่อนเป็นอันดับแรก ยามนี้ฟ้าเพิ่งจะสาง ศิษย์สายนอกที่เข้าเวรประจำการกำลังถือหนังสือนิทานปรัมปราอ่านอยู่อย่างตั้งอกตั้งใจ หลินตงไหลเพ่งมองให้ชัดเจน ก็เห็นชื่อหนังสือว่า 'จุดสูงสุดแห่งหยวนอิง' คาดว่าคงจะอ่านโต้รุ่งมาทั้งคืนเป็นแน่

หนังสือนิทานปรัมปราเหล่านี้ล้วนเป็นที่นิยมในเมืองเซียนพฤกษา หลินตงไหลก็เคยเห็นหนังสือประเภทนี้ในหอตำราของสถานศึกษาบนยอดเขาต้นกล้าเซียนเช่นกัน เพียงแต่ลองเปิดอ่านดูผ่านๆ แล้วก็ไม่ได้สนใจอันใดนัก

จงเซวียนคุ้นเคยกับขั้นตอนเป็นอย่างดี เขายื่นป้ายประจำตัวของตนเองส่งไปเพื่อรับภารกิจ อีกสองคนก็ทำตามอย่างเป็นลำดับ

"พวกเจ้าแม้แต่ขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งก็ยังไปไม่ถึง คงเป็นต้นกล้าเซียนรุ่นนี้สินะ เข้าสำนักมาตั้งร้อยกว่าวันแล้วยังชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายไม่ได้อีก มิน่าเล่าถึงได้มารับภารกิจที่ทั้งยุ่งยากเสียเวลา ซ้ำยังไม่ได้ความดีความชอบของสายนอกเช่นนี้"

"ขอเตือนด้วยความหวังดีสักประโยคก็แล้วกัน รีบๆ ฝึกให้ถึงขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งเสียแต่เนิ่นๆ เถอะ มิเช่นนั้นหากถูกลดขั้นไปเป็นศิษย์รับใช้ ภารกิจพวกนี้ก็ไม่อาจรับทำได้อีก ทำได้เพียงไปทำงานรับใช้ผู้คน ยิ่งหมดหนทางบำเพ็ญเพียรเข้าไปใหญ่"

ทั้งสามคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เอ่ยคำขอบคุณออกไป จงเซวียนจึงเอ่ยว่า "พวกเราล้วนมีพรสวรรค์รากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำ อย่างไรเสียก็ต้องใช้เวลาสักปีหนึ่งจึงจะชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายได้ ทว่าผู้อาวุโสสายนอกแซ่ฉินกลับบอกว่า หากทำไม่สำเร็จภายในสองร้อยวัน ก็จะลดขั้นพวกเราเป็นศิษย์รับใช้... พวกเราถึงได้มารับภารกิจ เพื่อแลกหินวิญญาณสักสองก้อนไปใช้จ่าย"

"จุ๊ๆ ผู้อาวุโสฉินงั้นหรือ ข้าจำได้ว่าเขาเป็นคนจิตใจดีนี่นา ตอนแรกก็ยังเป็นคนแนะนำเคล็ดวิชาเข้าสำนักให้ข้าด้วยซ้ำ ไม่น่าจะเข้มงวดปานนี้นี่นา"

"ทว่าต้นกล้าเซียนรุ่นพวกเจ้านี้ แม้แต่รากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำยังรับเข้ามา ข้อกำหนดเช่นนี้ย่อมสร้างความกดดันให้พวกเจ้าไม่น้อยจริงๆ"

"ข้าจำได้ว่าแต่ก่อนเกณฑ์ขั้นต่ำในการรับศิษย์ของสำนักพฤกษาเรา อย่างน้อยก็ต้องเป็นรากวิญญาณสี่ธาตุระดับต่ำ ส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นรากวิญญาณสามธาตุระดับต่ำทั้งสิ้น... นี่หรือว่ากำลังเตรียมทำศึกสงครามกัน"

เขาไม่ได้คิดอันใดให้มากความ ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือนิทานปรัมปราของตนเองต่อไป

พวกหลินตงไหลชาชินกับการถูกผู้อื่นมองด้วยสายตาประหลาดใจเรื่องพรสวรรค์อันย่ำแย่มาตลอดทางแล้ว พวกเขารับป้ายภารกิจมา ก็รีบเร่งเดินทางต่อไปทันที

เมื่อมาถึงยอดเขาเถิงเสอ จึงได้รู้ซึ้งว่าเหตุใดยอดเขาแห่งนี้จึงได้ชื่อนี้มา

มองเห็นเพียงยอดเขาทั้งลูก มีลักษณะคล้ายคลึงกับงูยักษ์ที่ทอดตัวยาวเหยียด นาปราณที่ถูกจัดสรรเป็นขั้นบันไดลดหลั่นกันไปบนยอดเขาเถิงเสอ ก็ดูละม้ายคล้ายกับเกล็ดของงูยักษ์ก็มิปาน

ส่วนสวนผลไม้ไม่กี่หมู่ของท่านยายเฉียนนั้น ตั้งอยู่บนเนินเขารับแดดตรงหัวมุมเปลี่ยวแห่งหนึ่งของยอดเขาเถิงเสอ

จงเซวียนหันไปเอ่ยกับหลินตงไหลและติงเจินว่า "บนยอดเขาเถิงเสอแห่งนี้ ต้องระมัดระวังให้จงหนัก นาปราณทุกแปลงล้วนมีเจ้าของ บางแปลงยังมีการวางค่ายกลปกป้องเอาไว้อีกด้วย พวกเราแค่เดินตามคันนาไปก็พอ อย่าได้มือบอนไปเด็ดสมุนไพรวิญญาณหรือข้าวปราณที่ผู้อื่นปลูกไว้เด็ดขาด มิเช่นนั้นนอกจากจะชดใช้ไม่ไหวแล้ว หากเผลอไปกระตุ้นค่ายกลป้องกันจนตายขึ้นมา ก็ไม่มีผู้ใดมาทวงความยุติธรรมให้หรอกนะ"

ทั้งสองพยักหน้ารับคำ ก่อนจะเดินขึ้นเขาไป

ทันทีที่ก้าวเท้าขึ้นเขา หลินตงไหลก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความมีชีวิตชีวาของเมล็ดพันธุ์เต๋าปริศนา พร้อมกันนั้นตนเองก็อดไม่ได้ที่จะโคจรเคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐานขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ

ยอดเขาเถิงเสอเป็นเส้นชีพจรวิญญาณที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับเพาะปลูกนาปราณโดยเฉพาะ มีพลังวิญญาณหนาแน่น เหมาะแก่การเจริญเติบโตของพืชปราณ ย่อมต้องเหมาะสมกับผู้ที่มีร่างพฤกษาเจี่ยระดับต่ำอย่างเขาในการฝึกฝนด้วยเช่นกัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสมุนไพรวิญญาณและข้าวปราณเหล่านี้ ที่ล้วนมีพลังชีวิตเปี่ยมล้น จนถึงขั้นมีพลังชีวิตเอ่อท้นออกมา

ผ่านไปเพียงชั่วครู่ หลินตงไหลก็สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตแห่งพฤกษาอันเขียวขจีจำนวนมากที่กำลังสั่งสมอยู่ในห้วงคำนึง

พลังชีวิตเหล่านี้ไปกระตุ้นเมล็ดพันธุ์เต๋าปริศนา เพียงไม่นานรากอากาศสีขาวขนาดเท่าขาของยุงอีกเส้นหนึ่งก็งอกเงยออกมา

รากอากาศเส้นนี้ดูดซับพลังชีวิตแห่งพฤกษาสีเขียวขจีเหล่านั้นเข้าไป จนแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อน ซ้ำยังงอกรากฝอยที่เล็กยิ่งกว่าขายุงออกมาอีกมากมาย

รากอากาศทั้งสองเส้น หยั่งรากลึกลงไปในความว่างเปล่าร่วมกัน สูบกลืนพลังวิญญาณ ควบคู่ไปกับจังหวะการหายใจของเคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐาน คอยช่วยหล่อเลี้ยงร่างกายให้

เช่นนี้แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องตรากตรำหาหินวิญญาณไปซื้อสมุนไพรวิญญาณ ก็สามารถประคับประคองการบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ การชำระไขกระดูกนั้นผลาญพลังงานมากกว่าการผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นมากนัก อย่างไรเสียการชำระไขกระดูกก็ต้องควบแน่นโลหิตบริสุทธิ์ด้วย โลหิตบริสุทธิ์เพียงหนึ่งหยด ก็เทียบเท่ากับการกินวัวเข้าไปทั้งตัว สิ้นเปลืองพลังงานอย่างมหาศาล

ชั่วขณะนั้น หลินตงไหลรู้สึกเพียงว่าทั่วทั้งร่างเบาสบายปลอดโปร่ง มีเหงื่อซึมออกมาตามผิวหนังเล็กน้อย ทุกจังหวะหายใจเข้าออก ราวกับมีสายลมวสันต์พัดโชยมา

"พลังชีวิตที่นี่ช่างหนาแน่นยิ่งนัก!" หลินตงไหลเดินเท้าเปล่าเหยียบย่ำลงบนคันนา สัมผัสถึงห้วงอารมณ์ที่ส่งผ่านมาจากรากของเมล็ดพันธุ์เต๋า "ไอปฐพีเต็มเปี่ยม พลังวิญญาณเต็มเปี่ยม"

ขอเพียงได้รับแสงแดดและหยาดน้ำค้างอย่างเพียงพอ เมล็ดพันธุ์เต๋านี้ก็ยังสามารถงอกรากอากาศขนาดเล็กที่ช่วยโคจรเคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐานออกมาได้อีกมากมาย

"ภายหน้าหากข้าได้เป็นศิษย์สายนอก หากไม่มีสถานที่ที่ดีกว่านี้ ที่นี่จะต้องเป็นตัวเลือกแรกของข้าอย่างแน่นอน"

ทว่าความคิดเหล่านี้เกิดขึ้นเพียงชั่วแล่นเท่านั้น เพราะยามนี้จงเซวียนได้นำพาทั้งสองคนมาถึงสวนผลไม้ของท่านยายเฉียนแล้ว

สวนผลไม้ของท่านยายเฉียนถูกล้อมรอบด้วยดงหนาม ด้านนอกสวนผลไม้มีการปลูกเพิงพักเอาไว้ นางกำลังนอนเอนกายพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้โยกใต้เพิงพัก ด้านข้างมีเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวเจ็ดแปดขวบคนหนึ่ง กำลังถือหนังสือนิทานปรัมปราเรื่อง 'บันทึกท่องเซียนของจักรพรรดินี' อ่านออกเสียงอย่างใส่อารมณ์

"เล่อหนีหวงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา เจ้าเป็นตัวอันใดกัน ให้เลียรองเท้าข้ายังรังเกียจว่าสกปรกเลย ยังริอ่านอยากจะแต่งงานกับข้าอีกรึ"

"หม่าเจินหยวนหัวเราะหึหึ บิดาข้าเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิง ส่วนข้าก็คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งที่อยู่ต่ำกว่าขั้นจินตัน เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจื่อฝู่สูงสุด การที่ข้าหมายปองผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นอย่างเจ้า ถือว่ายกย่องเจ้ามากแล้ว ผู้อื่นอาจจะเกรงกลัวเจ้าที่เป็นศิษย์ของขั้นจินตัน ทว่าข้าหาได้กลัวไม่!"

"เล่อหนีหวงลอบคิดในใจ ข้ากับท่านอาจารย์มีใจปฏิพัทธ์ต่อกันมาเนิ่นนาน ต่างฝ่ายต่างมองว่าเป็นสหายเต๋าคู่ชีวิต ยามนี้ท่านอาจารย์กำลังเก็บตัวเพื่อทะลวงขึ้นสู่ขั้นหยวนอิง การที่มันกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นศัตรูในสำนักที่คิดจะใช้ข้าเป็นเครื่องมือทำลายสมาธิของท่านอาจารย์เป็นแน่..."

จงเซวียนไม่กล้าเอ่ยขัดจังหวะการอ่านหนังสือ ทำได้เพียงจ้องมองตาปริบๆ หวังให้เด็กหญิงตัวน้อยช่วยเตือนสติให้

"ท่านยายเจ้าคะ! มีคนมาแล้วเจ้าค่ะ" เด็กหญิงตัวน้อยอ่านหนังสือนิทานปรัมปรามาเป็นเวลานานจนเริ่มคอแห้ง จึงหยุดอ่านหนังสือนิทาน

ท่านยายเฉียนหรี่ตาที่พริ้มหลับอยู่ขึ้นมา มองไปยังคนกลุ่มนั้น ท้ายที่สุดสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่จงเซวียน "เสื้อผ้า หน้ากาก ล้วนอยู่ในเพิงพักนั่นแหละ ทว่าที่นี่มีแค่สองชุด พวกเจ้ามากันสามคน ก็สลับกันสวมใส่เพื่อทำงานก็แล้วกัน ราคาค่าจ้างก็ยังคงเดิม จับได้หนึ่งร้อยตัวได้หินวิญญาณครึ่งก้อน หากไม่ถึงหนึ่งร้อยตัว ก็จะจ่ายเป็นไข่มุกวิญญาณให้พวกเจ้า"

"เช่นนั้นข้าคงต้องขอตัว พวกเจ้าเข้าไปทำกันก่อนเถอะ" หลินตงไหลในยามนี้มีรากอากาศของเมล็ดพันธุ์เต๋าคอยช่วยฝึกฝน จึงไม่ขาดแคลนหินวิญญาณเพื่อนำไปซื้อโอสถทะลวงด่านอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้นที่นี่ยังมีพลังชีวิตแห่งพฤกษาอันอุดมสมบูรณ์ ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองเงินทองไปซื้อสมุนไพรเพื่อดูดซับพลังชีวิต ก็สามารถตอบสนองความต้องการของรากอากาศเมล็ดพันธุ์เต๋าได้แล้ว มิสู้เอาเวลาไปตั้งใจฝึกวิชายืนหยัดผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูก เพื่อกอบโกยผลประโยชน์จากยอดเขาเถิงเสอนี้ให้เต็มที่ดีกว่า

ติงเจินทอดสายตามองหลินตงไหลด้วยความซาบซึ้งใจ ส่วนจงเซวียนก็รีบเอ่ยถามว่า "ท่านยายเฉียน ที่นี่ท่านยังมีงานอันใดให้ทำอีกหรือไม่ สหายข้าผู้นี้สู้งานหนักได้ทุกรูปแบบเลยนะขอรับ!"

ท่านยายเฉียนหัวเราะหึหึ "ก็ได้เหมือนกัน ในเพิงพักข้างๆ เป็นเตาครัวที่ใช้ร่วมกันหลายบ้าน คราวนี้ถึงคิวตาเฒ่าอย่างข้าที่ต้องเติมฟืนแล้ว ฟืนก็ซื้อมาเตรียมไว้แล้ว พวกเจ้าแบ่งคนหนึ่งไปผ่าฟืนก็แล้วกัน หากผ่าเสร็จ ข้าก็จะให้หินวิญญาณครึ่งก้อนเช่นกัน"

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณระดับต่ำ หากไม่อยากกินโอสถอิ่มทิพย์อยู่ทุกวี่ทุกวัน ก็ยังคงต้องก่อไฟทำอาหาร แม้การก่อไฟจะสามารถใช้คาถาอาคมจุดไฟได้ ทว่าการจะรักษาระดับไฟไว้ตลอดเวลานั้นกลับไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ดังนั้นจึงยังคงต้องใช้ฟืนเป็นเชื้อเพลิงอยู่ดี

เพียงแต่เมื่อใดที่ข้องแวะกับการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะถูกผูกติดกับคำว่า 'วิญญาณ' ทันที ฟืนพวกนี้จึงกลายเป็นฟืนปราณไปโดยปริยาย อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดจึงจะสามารถผ่าฟืนเหล่านี้ได้สบายๆ หน่อย ซึ่งก็หมายถึงผู้ที่สำเร็จขั้นทารกครรภ์แล้วนั่นเอง

หลินตงไหลลองไตร่ตรองดู ผ่าฟืนก็ดีเหมือนกัน ไม่ทำให้เสียเวลาฝึกวิชายืนหยัดชำระไขกระดูก การผ่าฟืนแม้มองดูเป็นเรื่องเล็กน้อย ทว่าก็นับเป็นการฝึกฝนอย่างหนึ่ง สามารถฝึกสมาธิให้แน่วแน่ ฝึกจิตใจให้ห้าวหาญได้

[จบแล้ว]