บทที่ 8 - การแย่งชิงความเป็นตาย

บทที่ 8 - การแย่งชิงความเป็นตาย

ขณะที่หลินตงไหลกำลังรู้สึกว่ามันง่ายดายกว่าที่คิด และผ่อนคลายจิตใจลง ในวินาทีต่อมา เงาร่างสองสายก็ร่วงหล่นผ่านหน้าเขาไป พร้อมเสียงกรีดร้องโหยหวน!

ตามมาด้วยเสียง "ตุ้บ" สองครั้ง ก่อนจะสิ้นลมหายใจ

หลินตงไหลไม่กล้าก้มลงมองเบื้องล่าง รู้สึกเพียงว่าฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึม ริมฝีปากแห้งผากยิ่งกว่าเดิม

สูงปานนี้ หากร่วงตกลงไป เกรงว่าคงร้ายมากกว่าดี!

เขาทำได้เพียงหลับตาลง ทำจิตใจให้สงบ ละทิ้งความคิดฟุ้งซ่าน ฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐานเพื่อฟื้นฟูพละกำลัง

เพียงครู่เดียว เงามืดในใจจากการที่เพิ่งพบเห็นผู้อื่นร่วงหล่นลงหน้าผาก็มลายหายไปจนสิ้น เขาลุกขึ้นยืนทันทีแล้วปีนป่ายบันไดต่อไป

ทว่าครานี้กลับไม่ราบรื่นนัก เพราะในระหว่างที่กำลังปีนป่าย ก็มีคนร่วงตกลงมาอีกหลายคน

ทุกครั้งที่มีคนร่วงตกลงมา ล้วนต้องส่งเสียงร้องออกมาก่อนคราหนึ่ง จากนั้นเสียงก็ขาดหายไป เพียงชั่วอึดใจแห่งการคิดคำนึง ก็มีเสียงตกกระแทกพื้นดังทึบๆ ลอยมา

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของหลินตงไหลกระตุกวูบ

"สูงปานนี้ กายเนื้อของปุถุชน เกรงว่าคงเละเป็นโจ๊กแล้วกระมัง!"

"สมองคงแหลกเหลวกระจายออกมาแล้วกระมัง!"

"ฮู่ว!"

"สูดดด!"

"ฮู่ว!"

"สูดดด!"

หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกสองครั้งเพื่อคลายความกดดัน หลินตงไหลก็ปีนป่ายขึ้นไปต่อ ทั้งยังไม่กล้าหยุดพักนานเกินไป ยิ่งหยุดพักนานเท่าใด ก็ยิ่งมีโอกาสร่วงตกลงไปง่ายขึ้นเท่านั้น เขาจะต้องรีบปีนขึ้นไปยังลานหินพักเหนื่อยชั้นที่สองให้เร็วที่สุด

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ในที่สุดมือของหลินตงไหลก็คว้าจับขอบลานหินพักเหนื่อยเอาไว้ได้ เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายดันตัวขึ้นไป

กลับพบว่าบนลานหินพักเหนื่อย มีคนอยู่ก่อนแล้ว

คนผู้นั้นจับจ้องมาที่หลินตงไหลด้วยสายตาสำรวจประเมิน

ภายในใจของหลินตงไหลบังเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที

"ที่ลานหินด้านบน มีคนคอยขัดขวางไม่ให้ปีนขึ้นไปต่อ!" คนผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไฉนจึงเป็นเช่นนั้น" หลินตงไหลนึกไม่ถึง

"เพราะพวกเขากำลังพักเหนื่อย รอให้พักจนหายเหนื่อยแล้ว จึงจะมีโอกาสช่วงชิงสิบอันดับแรกได้ การปีนจากลานหินพักเหนื่อยชั้นที่สามขึ้นไป ก็คือการมุ่งตรงสู่ยอดเขาแล้ว"

"ก่อนที่พวกเขาจะมั่นใจว่าจะติดหนึ่งในสิบอันดับแรก ผู้ที่ตามมาทีหลังทุกคน ล้วนถือเป็นคู่แข่ง"

หลินตงไหลมองเขาด้วยความระมัดระวัง

"ประเดี๋ยวเจ้าขึ้นไปก่อน" คนผู้นั้นเผยรอยยิ้ม "มิเช่นนั้น เจ้าคิดว่าเหตุใดข้าจึงไม่เหยียบเจ้าสักทีตรงขอบบันได แล้วถีบเจ้าตกลงไปล่ะ"

จากชั้นล่าง ยากนักที่จะมองเห็นว่าด้านบนเกิดอันใดขึ้น คนผู้นี้ต้องการให้หลินตงไหลไปหยั่งเชิงดูทิศทางก่อน หากหลินตงไหลร่วงตกลงมา เขาก็จะรอต่อไปอีกหน่อย

รอจนกระทั่งสิบอันดับแรกถูกกำหนดแน่ชัดแล้ว การแย่งชิงก็หมดความหมาย ถึงตอนนั้นจึงจะปลอดภัยอย่างแท้จริง

เดิมทีหลินตงไหลคิดจะเอ่ยปากถามว่าด้วยเหตุใด!

ทว่ายามนี้พละกำลังของตนเหือดแห้งไปจนสิ้น หากไม่ตกปากรับคำ ก็ไม่แน่ว่าอาจจะถูกผลักตกลงไป

ความอ่อนแอคือบาปกำเนิด พรสวรรค์ย่ำแย่ก็คือต้องต่ำต้อยกว่าผู้อื่น

ตัวเอกในความทรงจำจากความฝัน ก็ได้รับเมล็ดพันธุ์เต๋ามา นับว่าเป็นยอดฝีมือผู้หนึ่ง มิใช่ว่าสุดท้ายก็ถูกคนสังหารเช่นกันหรอกหรือ

มีชีวิตรอดต่อไป จากนั้นค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หลินตงไหลก็ไม่ได้ต้องการจะแย่งชิงสิบอันดับแรกอันใด ขอเพียงไม่ถูกคัดออกก็พอแล้ว

"ตกลง"

"นับว่าเจ้ายังรู้ธรรมเนียม!" เด็กหนุ่มผู้นั้นเอ่ยอย่างพึงพอใจ "ข้าขอถามเจ้า พรสวรรค์รากวิญญาณของเจ้าเป็นเช่นไร"

"รากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำ" หลินตงไหลตอบตามความจริง เพื่อต้องการให้เด็กหนุ่มคลายความระแวง

"หึหึ" เด็กหนุ่มได้ยินดังนั้น ก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ไม่สนใจหลินตงไหลอีก รากวิญญาณพรรค์นี้ ภายหน้าก็คู่ควรเป็นได้แค่ตัวปลาซิวปลาสร้อย ต่อให้ผูกใจเจ็บกันแล้วจะทำไม

หลินตงไหลรีบฉวยโอกาสฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐาน เพื่อฟื้นฟูพละกำลัง ผ่านไปไม่นาน ไม่ถึงหนึ่งเค่อ คนผู้นั้นก็ลุกขึ้นยืน

หลินตงไหลเฝ้าระวังขึ้นมาทันที ก่อนจะถอยร่นไปพิงผนัง

"ไม่มีผู้ใดร่วงตกลงมาพักใหญ่แล้ว คนผู้นั้นน่าจะกำลังปีนบันไดช่วงที่สี่เพื่อขึ้นสู่ยอดเขาแล้ว เจ้าขึ้นไปดูลาดเลาก่อนเถอะ"

หลินตงไหลมีท่าทีลังเลเล็กน้อย "ข้ายังพักเหนื่อยไม่พอเลย"

"ให้เจ้าไป เจ้าก็ไปสิ!"

คนผู้นั้นแค่นเสียงเย็น กระชากคอเสื้อหลินตงไหล พละกำลังมหาศาลจนน่าตื่นตะลึง

หลินตงไหลขบคิดชั่วครู่ ก็ตระหนักได้ว่าตนเองสู้เขาไม่ได้ จึงยอมจำนนตามใจปรารถนา "ไม่โต้เถียงเพื่อเอาชนะในยามนี้ รอข้าบำเพ็ญเพียรสำเร็จ ค่อยกลับมาคิดบัญชีก็ยังไม่สาย!"

อย่างน้อยเขาก็สลักจดจำใบหน้าของเด็กหนุ่มผู้นี้เอาไว้แล้ว

เขาปีนป่ายขึ้นไปต่อ ยามนี้ตกอยู่ในสภาวะหนีเสือปะจระเข้ ทว่าความมุ่งมั่นในใจกลับพลุ่งพล่านยิ่งกว่าเดิม

ในหัวมีเพียงประโยคหนึ่งที่เคยได้ยินมาจากนิทานปรัมปรา

"ลูกผู้ชายเกิดมาใต้หล้า ไฉนเลยจะยอมทนก้มหัวอยู่ใต้ผู้อื่นไปตลอดกาล!"

เมื่อใกล้จะถึงลานหินพักเหนื่อยชั้นที่สาม หลินตงไหลถึงกับไม่กล้าขยับเขยื้อน ทว่าหากขึ้นไปก็อาจถูกผลักตกลงมา แต่หากยังคงค้างเติ่งอยู่ครึ่งๆ กลางๆ เช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วตนเองย่อมต้องร่วงตกลงไปอยู่ดี

หลินตงไหลกัดฟันแน่น ตัดสินใจปีนขึ้นไปบนลานหินพักเหนื่อยในที่สุด

โชคดีที่บนลานหินแห่งนี้ ไม่มีผู้ใดเฝ้าอยู่

เพิ่งจะปีนขึ้นมาได้ เสียงระฆังก็ดังแว่วมาจากเบื้องบน เสียงระฆังดังคลอไปพร้อมกับเสียงของผู้อาวุโสที่ดังกึกก้องไปทั่ว "สิบอันดับแรกของพิธีปีนบันไดสู่เซียนถูกกำหนดแล้ว ต้นกล้าเซียนที่เหลือมีเวลาปีนบันไดอีกเพียงหนึ่งชั่วยาม ผู้ที่ทำไม่สำเร็จภายในหนึ่งชั่วยาม ถือว่าการปีนบันไดสู่เซียนล้มเหลว!"

เมื่อหลินตงไหลได้ยินเช่นนี้ ก็ยินดีปรีดายิ่งนัก รีบปรับสภาพร่างกายของตนเองอย่างรวดเร็ว

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น กลับเห็นคนผู้หนึ่งกระโจนขึ้นมาบนลานหินพักเหนื่อย เป็นเด็กหนุ่มเมื่อครู่นั่นเอง เขาปรายตามองหลินตงไหลแวบหนึ่ง ไม่ได้เลือกที่จะพักเหนื่อย แต่กลับปีนบันไดต่อไป

หลินตงไหลรอให้เขาจากไปพักหนึ่ง จึงค่อยปีนขึ้นไปต่อ เมื่อขึ้นไปถึงยอดเขา บนนั้นก็มีผู้คนอยู่เกือบร้อยคนแล้ว

ตัวเขาเองในหมู่ศิษย์ต้นกล้าเซียนทั้งหมด นับว่าเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ

หลินตงไหลระบายลมหายใจยาว กวาดสายตามองหาผู้คน ทว่ากลับไม่พบติงเจิน

โชคดีที่ผ่านไปราวครึ่งเค่อ ติงเจินก็ปีนขึ้นมาถึงยอดเขาเช่นกัน

ทั้งสองสบตากัน พลันบังเกิดความรู้สึกยินดีดั่งรอดตายจากเคราะห์กรรม

ผ่านไปไม่นาน เสียงระฆังก็ดังขึ้นอีกครา

"หมดเวลาแล้ว พิธีปีนบันไดสู่เซียนสิ้นสุดลง ผู้ที่ขึ้นมาไม่ถึงยอดเขา ถือว่าล้มเหลว!"

ยามนี้ผู้ที่ปีนขึ้นมาถึงยอดเขา มีเพียงสองร้อยเจ็ดสิบกว่าคนเท่านั้น

ไม่นานนัก ศิษย์สำนักเซียนในเครื่องแบบที่เหมือนกันทีละคน ราวกับวานรวิญญาณและกระเรียนเซียน เพียงก้าวเดียวกระโดดข้ามไปไกลถึงสิบกว่าจั้ง พากันลงเขาไปตามหาต้นกล้าเซียนที่ยังขึ้นมาไม่ถึงยอดเขา

เพียงชั่วครู่ ทุกคนก็ถูกพากลับมาจนครบ

เพียงแต่จำนวนคนขาดหายไปสิบกว่าคน

ดูเหมือนว่าผู้ที่พลัดตกลงไปในหน้าผาจะมีไม่น้อยเลย

ผู้อาวุโสหม่ายืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ ก้มมองศิษย์ที่ปีนบันไดเซียนล้มเหลวเหล่านี้ "พวกเจ้าแม้มีรากวิญญาณ ทว่าไร้ซึ่งวาสนา เดิมทีถูกคัดออกไปแล้ว หมดวาสนากับสำนักเซียน"

"ทว่าผู้อาวุโสสูงสุดทรงเมตตา อนุญาตให้พวกเจ้าเป็นศิษย์รับใช้ แม้ศิษย์รับใช้จะมิใช่ศิษย์สายตรง ไม่อาจเข้าเรียนที่ยอดเขาต้นกล้าเซียน หรือยอดเขาหลิงซีได้ ทว่าก็จะได้รับเคล็ดวิชาเช่นเดียวกัน ทั้งยังได้รับเบี้ยหวัดเป็นหินวิญญาณครึ่งก้อนทุกเดือน"

"หากภายในหนึ่งปี สามารถชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกาย บรรลุขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งได้ ก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกได้ทันที"

"พวกข้ายินดีเป็นศิษย์รับใช้ขอรับ!" คนราวสองในสามตัดสินใจเลือกในทันที พวกเขาถูกทดสอบพบว่ามีพรสวรรค์รากวิญญาณ เดิมทีคิดว่าจะได้กราบเข้าสำนักเซียนโดยตรง ผู้ใดจะไปรู้ว่ายังมีบททดสอบเช่นนี้ซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง

ส่วนที่เหลืออีกสามสิบกว่าคน ยังคงลังเลตัดสินใจไม่ได้ ยามนี้ด้านข้างก็ปรากฏตัวผู้ดูแลสายนอกหลายคน "หากไม่ยินยอมเป็นศิษย์รับใช้ก็ได้เช่นกัน ภายในเมืองเซียนพฤกษา มีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรมากมายที่ศิษย์สำนักเราก่อตั้งขึ้น เปิดรับสมัครต้นกล้าเซียนที่มีรากวิญญาณไปเป็นเขยแต่งเข้าบ้าน"

"การเป็นเขยเซียน จะได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร และหินวิญญาณไว้คอยบูชา ซ้ำยังสามารถมีภรรยาสามอนุสี่ได้อีกด้วย"

คนสามสิบกว่าคนนี้ เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ดวงตาก็เบิกโพลงเป็นประกาย แทบทั้งหมดตอบตกลงรับข้อเสนอ แม้แต่คนที่เพิ่งเลือกเป็นศิษย์รับใช้ไปเมื่อครู่ ก็ยังมีอีกหลายคนที่นึกเสียใจภายหลัง

อย่างไรเสียก็ใช่ว่าทุกคนจะมีหัวใจใฝ่หาเต๋า พรสวรรค์รากวิญญาณย่ำแย่ ถูกบอกกล่าวว่าบำเพ็ญเพียรไปทั้งชีวิตก็คงเป็นได้แค่ขั้นหลอมปราณช่วงต้น หรือช่วงกลาง อายุขัยก็ยืนยาวกว่าปุถุชนเพียงเล็กน้อย เช่นนั้นสู้แต่งภรรยาสามอนุสี่มาเชยชมไม่ดีกว่าหรือ

[จบแล้ว]