บทที่ 7 - บันไดสู่เซียน

บทที่ 7 - บันไดสู่เซียน

รอจนกระทั่งผู้อาวุโสทั้งสามท่าน ตลอดจนบรรดาศิษย์สายในจัดการธุระในเมืองเซียนพฤกษาเสร็จสิ้น จึงได้นำพาเหล่าต้นกล้าเซียนเดินเท้าขึ้นเขาจากอีกฟากหนึ่งของเมืองเซียน

"เส้นทางสายนี้มีนามว่าบันไดสู่เซียน มีทั้งหมดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น ศิษย์ทุกคนที่ต้องการกราบเข้าสำนักเซียนไม้พฤกษาของเรา ล้วนต้องก้าวเดินบนบันไดสู่เซียนนี้ด้วยตนเอง นี่คือกฎเกณฑ์ที่ปรมาจารย์ถ่ายทอดไว้"

"บันไดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้นนี้ ก็คือบททดสอบพละกำลัง ความอดทน ไปจนถึงความมุ่งมั่นของพวกเจ้า หากไร้ซึ่งความเด็ดเดี่ยวที่จะปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขา ยอมแพ้กลางคัน สำนักเซียนไม้พฤกษาของเราก็จะไม่รับเข้าสำนัก"

"ผู้ที่ปีนขึ้นสู่ยอดเขาเป็นสิบอันดับแรก ถือเป็นสิบยอดฝีมือผู้บุกเบิก สำนักของเราย่อมมีรางวัลมอบให้"

"อันดับที่หนึ่ง รางวัลคือโอสถบำรุงรากฐาน โอสถผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็น โอสถชำระไขกระดูก และโอสถหล่อเลี้ยงลมปราณ อย่างละหนึ่งขวด"

"สามอันดับแรก รางวัลคือโอสถบำรุงรากฐาน โอสถผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็น และโอสถชำระไขกระดูก อย่างละหนึ่งขวด"

"สิบอันดับแรก จะได้รับโอสถบำรุงรากฐาน และโอสถผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็น อย่างละหนึ่งขวด"

"โอสถทั้งสี่ชนิดนี้ สามารถช่วยให้พวกเจ้าบรรลุการบำเพ็ญเพียรในขั้นทารกครรภ์ทั้งสี่ระดับได้อย่างรวดเร็ว บนวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร หากก้าวเร็วกว่าผู้อื่นหนึ่งก้าว ย่อมนำหน้าผู้อื่นไปเสียทุกเรื่อง"

"ไปเถิด เหล่าต้นกล้าเซียน! ไปช่วงชิงตำแหน่งสิบอันดับแรกนี้มา นี่คือบททดสอบที่ง่ายดายที่สุดบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้าแล้ว บนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า ยังมีช่วงเวลาที่ต้องแย่งชิงความเป็นหนึ่งอีกมากมายนัก"

เมื่อผู้อาวุโสสายในหม่าเป๋าไฉกล่าววาจานี้จบ ก็ทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา เฝ้ามองเหล่าต้นกล้าเซียนพุ่งทะยานปีนป่ายขึ้นบันได

ผู้อาวุโสอีกสองท่านกลับกล่าวว่า "ต้นกล้าเซียนรุ่นนี้ มีจำนวนมากกว่ารุ่นก่อนๆ ไม่น้อย ทว่าผู้ที่มีพรสวรรค์อยู่ในระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดินก็มีอยู่มาก คำกล่าวของผู้อาวุโสสูงสุด กลับกลายเป็นวาสนาของพวกเขาไปเสียได้"

ผู้อาวุโสหญิงเฉียนอวี้กล่าวว่า "หากผู้อาวุโสสูงสุดได้รับวาสนาขั้นจินตัน ทะลวงขึ้นสู่ขั้นจินตัน ย่อมเป็นสวรรค์คุ้มครองสำนักพฤกษาของเรา การรับผู้มีรากวิญญาณสี่ธาตุ หรือรากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำเข้ามาเพิ่มอีกสักหน่อยจะนับเป็นอันใดได้"

"มิติแดนวิเศษแห่งนั้นยังไม่ทันร่วงหล่นถึงพื้น ก็แตกสลายกลายเป็นเศษซากนับร้อยชิ้น... วาสนาน้อยใหญ่ในนั้นกระจัดกระจายไปจนสิ้น ไม่รู้ว่าผู้ใดได้ครอบครอง จึงทำได้เพียงรวบรวมต้นกล้าเซียนในบริเวณโดยรอบที่เหมาะสมเข้ามาทั้งหมด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้วาสนาตกไปอยู่ในมือผู้อื่นให้มากที่สุด"

"อย่างไรเสียก็เป็นเพียงตำแหน่งศิษย์สายนอก ไม่ต้องรอถึงสามห้าปี ก็สามารถทำการคัดกรองใหม่ได้ หากมีวาสนาติดตัว ระดับการบำเพ็ญเพียรย่อมต้องพุ่งทะยานขึ้นมาอย่างโดดเด่น แตกต่างจากศิษย์คนอื่นๆ ราวกับจันทรากระจ่างเทียบกับหิ่งห้อย"

"หากในหมู่ศิษย์เหล่านี้ไม่มีผู้ใดมีวาสนา เกรงว่าคงทะลวงผ่านขั้นหลอมปราณระดับสามไม่ได้ด้วยซ้ำ ย่อมไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรอันใดมากนัก ก่อนจะเปิดรับสมัครต้นกล้าเซียนรุ่นถัดไป ก็เพียงแค่หาข้ออ้างส่งตัวออกไปทำธุระปะปังก็สิ้นเรื่อง"

ผู้อาวุโสสวีเหวินกล่าวว่า "เพียงแต่การเกณฑ์กำลังพลครั้งใหญ่เช่นนี้ กลับไปสร้างความแตกตื่นให้แก่สำนักอัคคีชาดและตระกูลไป๋แห่งไท่เยวียน ทั้งสองฝ่ายต่างก็ส่งสายลับมามากมาย เพื่อร่วมค้นหาวาสนาด้วยเช่นกัน..."

"อย่างไรเสียมันก็ตกลงมาในอาณาเขตของสำนักพฤกษาเรา รอให้ผู้อาวุโสสูงสุดออกจากด่าน ย่อมต้องไปคิดบัญชีกับพวกมันแน่"

"ได้ยินมาว่าภายในแดนวิเศษ มีวาสนาการผูกจินตันอยู่ด้วย! ตลอดหนึ่งพันสองร้อยปีของสำนักพฤกษาเรา นี่คือครั้งที่เข้าใกล้ขั้นจินตันมากที่สุด ขอเพียงผู้อาวุโสสูงสุดสามารถบรรลุขั้นจินตันได้ ไม่ว่าจะเป็นสำนักอัคคีชาดหรือตระกูลไป๋แห่งไท่เยวียน ล้วนต้องยอมก้มหัวสวามิภักดิ์ต่อสำนักพฤกษาของเรา! กลายเป็นสำนักอันดับหนึ่งในอาณาเขตหมื่นลี้!"

"เมื่อมีจินตันผู้ที่หนึ่ง ย่อมไม่ยากที่จะมีจินตันผู้ที่สอง... ถึงเวลานั้นสำนักเซียนไม้พฤกษาของเรา อาจจะไม่เรียกว่าสำนักพฤกษาอีกต่อไป แต่ต้องเรียกว่านิกายเพียวเหมี่ยว"

"เพียงแต่... พวกเราทุกคนต่างก็ล่วงรู้ว่านี่คือวาสนาผูกจินตัน... มันจะไม่ดูเป็นเรื่องล้อเล่นไปหน่อยหรือ หรือว่าผู้อาวุโสสูงสุดกำลังจงใจกวนน้ำให้ขุ่น"

...

บันไดสู่เซียนเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น

หลินตงไหลแหงนหน้ามองขึ้นไป กลับรู้สึกราวกับมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

บันไดแห่งนี้ชวนให้ลำบากใจยิ่งนัก บันไดบนภูเขาทั่วไปล้วนทอดยาวเลี้ยวเลาะไปตามไหล่เขา คดเคี้ยวเลี้ยวลด ทว่าบันไดสายนี้กลับเป็นเส้นตรงดิ่งขึ้นสู่ยอดเขา

จุดที่ลาดชันที่สุด แทบจะไม่ต่างอันใดกับกำแพงผนัง สูงชันอันตรายยิ่งนัก

เมื่อมองขึ้นไปสูงกว่านั้น ยังสามารถมองเห็นมวลเมฆหมอกลอยล่อง

โขดหินประหลาดหน้าผาสูงชัน แม้แต่ต้นไม้ใบหญ้าที่หยั่งรากอยู่บนหน้าผาก็แทบจะไม่มีให้เห็น

บันไดสู่เซียนสายนี้ สิ่งที่ทดสอบ ก็คือความกล้าหาญที่จะปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขานั่นเอง!

หลินตงไหลสูดลมหายใจเข้าลึก ไม่ได้กล่าวอันใด เริ่มต้นก้าวขึ้นสู่บันไดเซียน

หนึ่งก้าวหนึ่งขั้นบันได เป็นดั่งสัญลักษณ์แห่งวิถีเซียนที่ต้องบรรลุทีละก้าว

เขาจะต้องก้าวไปทีละก้าว ปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งวิถีเซียนให้จงได้!

วิถีแห่งเซียน!

ข้ามาแล้ว!

บันไดสู่เซียนสายนี้ แม้จะไม่มีค่ายกลลวงตา ทว่ากลับผลาญพละกำลังไปอย่างมหาศาลผิดปกติ

ก่อนหน้านี้หลินตงไหลก็เคยตามหลินเหมิ่งขึ้นเขาไปล่าไก่ป่ากระต่ายป่า การเดินขึ้นเขาปีนป่ายทางลาดชันทั่วไปย่อมไม่ใช่ปัญหา

ทว่าหลังจากปีนบันไดสู่เซียนไปได้เพียงสี่ร้อยกว่าขั้น เขากลับหอบแฮกๆ แม้กระทั่งปอดก็ยังรู้สึกแสบร้อน สองขากลับหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหนทางเบื้องหน้า ที่ยังมีบันไดสู่เซียนอันตรายและยากลำบากยิ่งกว่ารออยู่

นั่นคือบันไดที่แทบจะสลักอยู่บนหน้าผาหิน มีเพียงโซ่เหล็กเส้นเดียวห้อยระย้าลงมา ทำได้เพียงจับโซ่เหล็กแล้วปีนป่ายขึ้นไป หากเผลอเรอเพียงชั่วพริบตา ก็อาจร่วงหล่นลงไปได้

"เจ้าว่าหากพวกเราร่วงตกลงไป ท่านอาจารย์เซียนจะช่วยปกป้องพวกเราหรือไม่" ติงเจินปีนขึ้นมาถึงจุดนี้เช่นกัน น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

หลินตงไหลกล่าวว่า "พูดอยากนัก ข้ามองว่าเหล่าเซียนพวกนั้นอยู่สูงส่งเหนือผู้คน ซ้ำยังแบ่งแยกพรสวรรค์ของคนออกเป็นชนชั้นวรรณะ อย่างพวกเราที่มีรากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำ เกรงว่าหากตกลงไปตายก็คือตาย ถือเป็นความสูญเสียตามปกติ"

ติงเจินตัวสั่นสะท้าน "สูงปานนี้ หากตกลงไปเกรงว่าคงแหลกเหลวไร้ชิ้นดีแน่!"

"เช่นนั้นก็ทำได้เพียงปีนต่อไป!" หลินตงไหลเอ่ย "สูงก็ต้องปีน หรือว่าเจ้าจะยอมแพ้ เมื่อครู่ท่านอาจารย์เซียนก็บอกแล้วว่า หากยอมแพ้กลางคัน ก็คือหมดวาสนากับสำนักเซียน"

"พรสวรรค์รากวิญญาณของพวกเราก็ย่ำแย่อยู่แล้ว หากยังด่วนยอมแพ้ง่ายๆ อีก ก็คงสิ้นหวังแล้วจริงๆ!"

หลินตงไหลวิเคราะห์ว่า "เมื่อครู่ข้าสังเกตดูพักหนึ่ง มีต้นกล้าเซียนหลายคนที่มีแววจะได้เป็นศิษย์สายใน ปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดายแล้ว อย่างเช่นเซวียหงและซางเฉี่ยว"

"ต่อให้พวกเขาแข็งแกร่งกว่าพวกเรา หรือมีศิษย์สายในแอบชี้แนะ ทว่าด้วยเวลาเพียงสามวัน ย่อมเก่งกว่าพวกเราได้ไม่มากนัก บันไดนี้มองดูแล้วสูงชัน แต่ขอเพียงสองเท้าเหยียบให้มั่น ยืมแรงส่ง จับโซ่เหล็กปีนขึ้นไปสักร้อยกว่าขั้น"

"ร้อยกว่าขั้นด้านบน ก็มีลานหินเล็กๆ ให้พักเหนื่อยได้ เมื่อพักจนหายเหนื่อยแล้ว ก็สามารถปีนป่ายขึ้นไปต่อได้"

คำพูดนี้ไม่เพียงแต่ใช้โน้มน้าวติงเจิน แต่ยังใช้โน้มน้าวตนเองด้วย

กล่าวจบ หลินตงไหลก็เริ่มกำหนดลมหายใจเข้าออก ซึ่งก็คือ 'เคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐาน' วิชาการหายใจนี้ สามารถฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถชักนำเมล็ดพันธุ์ปริศนาในห้วงคำนึงให้หายใจไปพร้อมกันได้ ทำให้มีประสิทธิภาพสูงยิ่งขึ้น

ติงเจินเห็นดังนั้น จึงเริ่มกำหนดลมหายใจตาม

พลังวิญญาณภายในเขาเพียวเหมี่ยว มีมากกว่าในโลกมนุษย์ถึงยี่สิบสามสิบเท่า การกำหนดลมหายใจเช่นนี้ แม้พลังวิญญาณจะไม่ได้ตกค้างอยู่ในร่างกาย ทว่าก็สามารถบรรเทาอาการปวดเมื่อยได้เป็นอย่างมาก

เมื่อรู้สึกว่าพละกำลังฟื้นฟูกลับมาเกือบหมดแล้ว หลินตงไหลก็ลงมือปีนบันไดหินอันสูงชันนี้ทันที เขาปีนป่ายไปพลาง กำหนดลมหายใจไปพลาง ปล่อยให้ความคิดว่างเปล่า พยายามมองเพียงเบื้องบน ไม่ก้มลงมองเบื้องล่าง

จุดสูงสุดแห่งวิถีเซียน เรื่องราวเพียงเท่านี้ ยังนับไม่ได้ว่าเป็นด่านแรกด้วยซ้ำ!

ยามที่หลินตงไหลเริ่มปีนป่ายในคราแรก ร่างกายยังคงแข็งทื่ออยู่บ้าง ทว่าหลังจากนั้นในหัวก็มีแต่เรื่องการหาจุดยืมแรง ว่าจะปีนป่ายขึ้นไปทีละก้าวได้อย่างไร

บันไดร้อยกว่าขั้น กลับต้องใช้เวลาเกือบสามเค่อ จึงจะปีนขึ้นไปถึงลานหินเล็กๆ ชั้นแรกได้

หลังจากพักเหนื่อยชั่วครู่ หลินตงไหลก็ปีนป่ายต่อไป... ลอบคิดในใจ "ดูเหมือนจะยาก ทว่าอันที่จริง ขอเพียงยอมก้าวเดินก้าวแรก หลังจากนั้นก็ไม่ได้ยากเย็นนัก! พลังประหลาดที่ผลาญพละกำลังอย่างมหาศาลนั้นก็หายไปแล้วด้วย"

[จบแล้ว]