บทที่ 2 - ทดสอบรากวิญญาณ

บทที่ 2 - ทดสอบรากวิญญาณ

หลังกินมื้อเช้าเสร็จ ครอบครัวก็ลั่นกุญแจปิดประตูบ้าน ภายใต้การเร่งเร้าของหลินตงไหล แล้วมุ่งหน้าไปยังตัวตำบลเพื่อทดสอบรากวิญญาณ

ยังไม่ทันถึงตำบล ระหว่างทางก็บังเอิญพบกับหลินไคที่ออกเดินทางเร็วกว่าพวกเขาเสียอีก บ้านของเขาอยู่ติดกับบ้านของหลินตงไหล ทั้งสองจึงเป็นสหายที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก

"อาไค! คิดอันใดอยู่"

หลินตงไหลตบไหล่เขาเบาๆ ทว่ากลับทำให้เขาตกใจจนสะดุ้ง "เจ้าเดินไม่มีเสียงเลยหรือไร!"

"เซียนเดินก็เป็นเช่นนี้แหละ" หลินตงไหลหัวเราะร่วน "เจ้าขมวดคิ้วทำอันใดกัน"

หลินไคมองซ้ายมองขวา ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว "ได้ยินมาว่าบุตรชายของหัวหน้าตำบลหาหินอุกกาบาตพบ แล้วนำไปมอบให้นายท่านเซียนแล้ว"

"แต่บุตรชายหัวหน้าตำบลไม่ได้ขึ้นเขาไปเลยสักนิด ต้องเป็นคนที่ขึ้นเขาไปคนอื่นหาพบแน่! ช่างโชคดีโชคหล่นทับเสียจริง!"

"ข้ายังคิดอยู่เลยว่าหากข้าไม่มีรากวิญญาณ ข้าก็จะขึ้นเขาไปหาต่ออีกสักหน่อย เผื่อจะเจอหินอุกกาบาต หากเจอข้าก็จะไปหานายท่านเซียน ให้เขามอบเคล็ดวิชาให้ข้าสักเล่ม!"

หลินตงไหลนึกสงสัย "ไม่มีรากวิญญาณ แล้วเจ้าจะเอาเคล็ดวิชาไปทำอันใด"

"นี่มันมีประโยชน์มหาศาลเลยเชียวนะ! ภายหน้าหากข้าแต่งเมีย มีลูกชาย มีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมือง ไม่ช้าก็เร็วต้องมีคนที่มีรากวิญญาณบ้างล่ะ พอมีรากวิญญาณก็ฝึกเคล็ดวิชาได้ เข้าสำนักเซียนได้ ถึงตอนนั้นต่อให้ข้าเป็นเซียนไม่ได้ ข้าก็ยังได้เป็นบิดา เป็นท่านปู่ของเซียน อย่างไรเสียก็ได้พลอยเสวยสุขไปด้วย!"

"ถึงไม่ได้เข้าสำนักเซียน แต่หากมีเคล็ดวิชา ก็สามารถตั้งตนเป็นตระกูลเซียนอะไรเทือกนั้นได้"

หลินตงไหลหลุดขำพรืด รู้สึกว่าเขากำลังฝันเฟื่อง ทว่าจุดที่น่าสนใจกลับอยู่ที่บุตรชายหัวหน้าตำบลหาหินอุกกาบาตพบ

"ในเมื่อบุตรชายหัวหน้าตำบลหาหินอุกกาบาตพบแล้ว เช่นนั้นของวิเศษที่เซียนสองคนแย่งชิงกันเมื่อวานคือสิ่งใดกันแน่"

"แล้วเมล็ดพันธุ์ในหัวข้านับเป็นของวิเศษหรือไม่"

ระหว่างที่กำลังขบคิด ไม่รู้ตัวเลยว่าได้เดินทางมาถึงตัวตำบลแล้ว

เพิ่งจะยามเหม่าสามเค่อ ลานหญ้ากว้างในตำบลก็มีผู้คนมารวมตัวกันมากมายแล้ว ถนนปูแผ่นหินชิงสือเพียงสายเดียวในตำบลถูกล้อมรั้วกั้นไว้ มีคนเข้าแถวต่อคิวยาวเหยียด เจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอำเภอจำนวนหนึ่งกำลังจดบันทึกรายชื่อและแจกป้ายหมายเลข

หลินตงไหลเห็นดังนั้น จึงแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนที่กำลังเข้าแถว รอคอยการลงทะเบียนเพื่อทดสอบรากวิญญาณ

ผู้ที่มาเข้าแถวล้วนเป็นเด็กหนุ่มเด็กสาว อายุน้อยสุดก็น่าจะสักเจ็ดแปดปี อายุมากหน่อยก็ราวๆ สิบเจ็ดสิบแปดปี

สำนักเซียนไม้พฤกษาจะเดินทางมาทดสอบรากวิญญาณที่อำเภอทุกๆ ห้าปี ดังนั้นพวกที่อายุมากหน่อยส่วนใหญ่จึงผ่านการคัดกรองไปแล้วรอบหนึ่ง

ผู้ที่ทำหน้าที่ดูแลการทดสอบรากวิญญาณคือบุรุษสตรีคู่หนึ่ง ทั้งสองสวมชุดนักพรตสีไผ่ใหม่ พวกเขาคือหลี่อวิ๋นเจ๋อและเจียงปี้หลิง ศิษย์สายในแห่งสำนักพฤกษา

ยามนี้การทดสอบรากวิญญาณยังไม่เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ หลี่อวิ๋นเจ๋อกำลังลูบคลำเศษหินอุกกาบาตที่หัวหน้าตำบลนำมามอบให้พลางเอ่ยว่า "ศิษย์น้องเจียง เหล็กอุกกาบาตชิ้นนี้แม้จะมีปราณดาราอยู่บ้าง เป็นเหล็กดารานอกพิภพที่ผ่านการหลอมลนด้วยเพลิงสวรรค์ สามารถนำไปตีขึ้นรูปเป็นของวิเศษได้ ทว่ามันก็เป็นเพียงเศษซากขนาดเท่าปลายนิ้ว ไม่นับว่าเป็นวาสนายิ่งใหญ่ในตำนานอยู่ดี"

"วันที่หินอุกกาบาตร่วงหล่นลงมา เห็นชัดเจนว่ามีปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้น ไม่ต้องพูดถึงเพลิงสวรรค์หรือปราณบริสุทธิ์ฟ้าดินที่ห่อหุ้มมาด้วยซ้ำ เพียงแค่ภาพเงาค่ายกลมิติที่เห็นต้นไม้ขนาดยักษ์สูงเสียดฟ้าเลือนรางนั้น เกรงว่าคงจะเป็นถ้ำวิถีของยอดฝีมือขั้นจินตันถือกำเนิดขึ้นเสียแล้ว!"

ในวันที่หินอุกกาบาตตกลงมา ผู้อาวุโสสูงสุดสามท่านแห่งสำนักพฤกษาก็ปรากฏกายขึ้นถึงสองท่าน จากนั้นเจ้าสำนัก ผู้อาวุโส รวมไปถึงศิษย์สายใน ก็พากันออกเดินทางเพื่อค้นหาขุมทรัพย์กันทั้งสำนัก!

พวกผู้อาวุโสสูงสุดดูเหมือนจะค้นพบสิ่งใดบางอย่าง จึงได้มุ่งหน้าไปแย่งชิงวาสนาครั้งใหญ่กันแล้ว

ส่วนพวกเขาทีเป็นเพียงศิษย์สายใน จึงมีหน้าที่เดินทางไปยังจุดที่คาดว่าหินอุกกาบาตน่าจะตกลงมา เพื่อค้นหาเศษซากหินอุกกาบาต

เมื่อวานนี้ผู้อาวุโสสูงสุดได้รับบาดเจ็บกลับมา ก่อนจะเก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บได้ออกคำสั่งไว้ว่า บริเวณที่หินอุกกาบาตตกลงมาย่อมต้องมีมวลโชคชะตาคอยหนุนนำ หากพบผู้มีรากวิญญาณ ไม่ว่าพรสวรรค์จะอยู่ในระดับใด ก็ต้องรับเข้าสำนักพฤกษาทั้งหมด ห้ามปล่อยให้หลุดรอดไปเด็ดขาด

จึงได้มีการจัดการทดสอบรากวิญญาณในวันนี้ขึ้น

"วาสนาครั้งใหญ่ก็ต้องอาศัยมวลโชคชะตาอันยิ่งใหญ่จึงจะคว้ามาได้ มิเช่นนั้นหากพลาดพลั้งไปเพียงนิดก็ต้องตายไร้ที่กลบฝัง ศิษย์พี่ เริ่มทดสอบรากวิญญาณกันเถิด!"

หลี่อวิ๋นเจ๋อและเจียงปี้หลิงจึงหยิบจานเข็มทิศอันประณีตออกมาทันที ผู้หนึ่งรับหน้าที่ทดสอบรากวิญญาณ อีกผู้หนึ่งรับหน้าที่จดบันทึก

จานเข็มทิศนี้มีลักษณะคล้ายยันต์ปากว้า ด้านในมีสัญลักษณ์ไท่จี๋หยินหยาง บนปากว้าสลักอักษร ขั่น หลี เจิ้น ซวิ่น เฉียน คุน เกิ้น ตุ้ย

เมื่อเทียบกับจานทดสอบรากวิญญาณเบญจธาตุแบบดั้งเดิมแล้ว จานทดสอบปากว้านี้มีความแม่นยำสูงกว่ามาก นอกจากจะทดสอบรากวิญญาณได้แล้ว ยังสามารถตรวจวัดร่างกายพิเศษแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อีกด้วย

"ไร้รากวิญญาณ คนต่อไป"

"ไร้รากวิญญาณ คนต่อไป"

น้ำเสียงของเจียงปี้หลิงนั้นไพเราะน่าฟัง ราวกับเสียงน้ำพุไหลริน ทว่าเหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวที่มารับการทดสอบรากวิญญาณต่างก็พากันผิดหวังอย่างสุดซึ้ง

จนกระทั่งมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหวเอ่ยถามขึ้นมา "เทพธิดา หากไม่มีรากวิญญาณ ก็ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้จริงๆ หรือขอรับ"

เจียงปี้หลิงแค่นเสียงหัวเราะ "ย่อมไม่ได้อยู่แล้ว ต่อให้มีข่าวลือเรื่องสมบัติวิเศษล้ำค่าแห่งฟ้าดิน หรือเคล็ดวิชาที่ขุดค้นรากวิญญาณเร้นลับโดยเฉพาะ ตลอดจนโอสถเบิกรากวิญญาณ ก็เป็นเพียงเรื่องเล่าเพ้อเจ้อ ข่าวลือโคมลอยทั้งสิ้น!"

"มีเพียงผู้ที่ครอบครองรากวิญญาณเท่านั้น จึงจะสามารถก้าวเข้าสู่ววิถีแห่งเซียนได้!"

หลังจากทดสอบผู้ไร้รากวิญญาณไปราวๆ สามสี่สิบคน ในที่สุดก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณ

"รากวิญญาณเบญจธาตุ ธาตุไฟโดดเด่น รากวิญญาณระดับต่ำ ความยาวหนึ่งชุนสองเฟิน ความกว้างของเส้นลมปราณและความยืดหยุ่นอยู่ในระดับทั่วไป ไร้กายาพิเศษ พรสวรรค์ระดับติง"

เมื่อเห็นคุณภาพของรากวิญญาณระดับนี้ หลี่อวิ๋นเจ๋อกลับไม่รู้สึกตื่นเต้นอันใดเลย พรสวรรค์ระดับติง รากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำ

พรสวรรค์ระดับนี้ แม้แต่จะเป็นศิษย์รับใช้ในสำนักพฤกษาก็ยังไม่ได้ด้วยซ้ำ

บ่าวรับใช้ในถ้ำวิถีของหลี่อวิ๋นเจ๋อ ซึ่งปกติทำหน้าที่เป็นทาสคอยปรนนิบัติ ล้วนมีรากวิญญาณสี่ธาตุระดับต่ำกันทั้งนั้น

เช่นนี้แล้วจะให้เขาแสดงสีหน้ายินดีออกมาได้อย่างไร

พรสวรรค์รากวิญญาณห้าธาตุระดับต่ำเช่นนี้ ต่อให้บำเพ็ญเพียรไป ชั่วชีวิตนี้ขีดจำกัดสูงสุดก็คือขั้นหลอมปราณระดับสาม น้อยคนนักที่จะทะลวงขึ้นสู่ขั้นหลอมปราณระดับสี่ได้

เจียงปี้หลิงกลับจดบันทึกรายชื่อลงไป แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "น้องชาย เจ้ารออยู่ด้านข้างก่อนเถิด รอให้การทดสอบรากวิญญาณเสร็จสิ้นแล้ว จะพาเจ้ากลับสำนักเซียน"

อย่างไรเสียผู้อาวุโสสูงสุดก็ออกคำสั่งไว้แล้วว่า ผู้ที่มีรากวิญญาณล้วนต้องพากลับไปคัดกรองที่สำนักทั้งหมด

เด็กหนุ่มผู้นั้นไม่ล่วงรู้ชะตากรรมของตนเอง ยามนี้จึงมีสีหน้าตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง

"ไร้รากวิญญาณ คนต่อไป!"

"ไร้รากวิญญาณ คนต่อไป!"

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เมื่อถึงคิวของคนก่อนหน้าหลินตงไหล หลี่อวิ๋นเจ๋อกลับเปล่งเสียงดังขึ้นเล็กน้อย

"รากวิญญาณสามธาตุ วายุ อัคคี อัสนี วายุอัคคีโหมอัสนี รากวิญญาณระดับกลาง ความยาวสองชุนเจ็ดเฟิน เส้นลมปราณกว้างขวางแข็งแกร่ง กายาคือร่างอัสนีอัคคีพฤกษาวายุระดับกลาง พรสวรรค์ระดับอี่ขั้นสูง!"

เขาเอ่ยขึ้นทันที "สหายตัวน้อย ศิษย์พี่ผู้นี้คือศิษย์สายในสำนักพฤกษา นามว่าหลี่อวิ๋นเจ๋อ สังกัดยอดเขาอัสนีม่วง เจ้ามีนามว่าอันใดรึ"

เมื่อเทียบกับท่าทีที่มีต่อรากวิญญาณห้าธาตุก่อนหน้านี้ หลี่อวิ๋นเจ๋อในยามนี้นับว่าให้ความสำคัญกับเด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นอย่างมาก

ศิษย์สำนักเซียนใช่ว่าทุกคนจะสามารถฝึกฝนวิชาต่อสู้ได้ คนส่วนใหญ่มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ หรือไม่ก็รักสงบ ไม่ปรารถนาการเข่นฆ่า ซ้ำยังไร้วาสนาในวิถีเต๋า สำนักจึงมักจะชี้แนะให้พวกเขาเรียนรู้วิชาชีพบางอย่าง เพื่อทำหน้าที่สนับสนุน หรือช่วยดูแลกิจการของสำนัก

ศิษย์กลุ่มนี้เรียกว่า ศิษย์สายธุรการ ไม่ต้องการระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่ง หรือพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ทว่าจำเป็นต้องมีความเชี่ยวชาญในทักษะแขนงใดแขนงหนึ่งอย่างลึกซึ้ง หรือไม่ก็เชี่ยวชาญด้านการจัดการบุคคล

ศิษย์อีกประเภทหนึ่งคือ ศิษย์สายต่อสู้ ถูกฝึกฝนมาเพื่อออกไปเข่นฆ่าต่อสู้นอกสำนัก ประลองฝีมือกับสำนักอื่น แย่งชิงทรัพยากร หรือไม่ก็ปกป้องความปลอดภัยของสำนัก ประจำการในตลาดการค้า ปราบปรามผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นโจร

ไม่ว่าจะเป็นรากวิญญาณวายุอัคคีอัสนี หรือร่างอัสนีอัคคีพฤกษาวายุ ล้วนเป็นพรสวรรค์ที่ดีที่สุดสำหรับศิษย์สายต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งเหล่านี้ยังมารวมอยู่ในตัวคนคนเดียวอีก

ขอเพียงเรียนรู้วิชาต่อสู้สักเล็กน้อย ก็จะสามารถเก่งกาจในด้านการต่อสู้ไปตั้งแต่ขั้นหลอมปราณจนถึงขั้นสร้างรากฐาน! สามารถช่วงชิงทรัพยากรมาให้สำนักพฤกษาได้มากขึ้นอย่างแน่นอน!

หลี่อวิ๋นเจ๋อตัดสินใจแล้ว ศิษย์น้องผู้นี้ เขาจะต้องแย่งชิงตัวมาอยู่ในสังกัดของเขาให้ได้ เพื่อให้ผู้เป็นอาจารย์ได้รับศิษย์ชั้นยอด และในภายภาคหน้าจะถูกบ่มเพาะให้กลายเป็นศิษย์สายต่อสู้อันดับหนึ่งประจำยอดเขาของเขา

เด็กหนุ่มผู้นั้นไม่ได้มีทีท่าประหลาดใจอันใด ดูราวกับรู้เรื่องรากวิญญาณของตนเองดีอยู่แล้ว น้ำเสียงของเขายังคงแฝงความหยิ่งผยอง "คารวะศิษย์พี่หลี่ ข้าชื่อเซวียหง บิดาข้าคือเซวียเผิง ผู้ดูแลสายสายนอกแห่งสำนักพฤกษาขอรับ"

หลี่อวิ๋นเจ๋อไม่เคยได้ยินชื่อเซวียเผิงมาก่อน กลับเป็นเจียงปี้หลิงที่มาจากศิษย์สายธุรการเอ่ยเตือนความจำ "เป็นผู้ดูแลเซวียจากหมู่บ้านยันต์วิญญาณที่ทะเลสาบล้างพู่กันเจ้าค่ะ ใต้ทะเลสาบล้างพู่กันนั้นมีเส้นชีพจรวิญญาณอยู่เล็กน้อย บริเวณริมฝั่งปลูกต้นอ้อวิญญาณและหญ้าคาปราณไว้มากมาย บนเกาะกลางทะเลสาบมีหมู่บ้านแห่งหนึ่ง เป็นกิจการผลิตกระดาษยันต์ของสำนักเจ้าค่ะ"

"ที่แท้ก็บุตรชายผู้ดูแลเซวีย เขามิใช่เป็นผู้เสนอชื่อเจ้าเข้าสำนักด้วยตนเองหรอกรึ ไฉนจึงปล่อยให้เจ้ามาทดสอบรากวิญญาณอยู่ที่นี่เล่า"

"ท่านพ่อประจำการอยู่ที่หมู่บ้านด้านนอกตลอดทั้งปี ไม่ค่อยได้เข้าไปปฏิสัมพันธ์ในสำนัก หากข้าจะกราบผู้อาวุโสท่านใดเป็นอาจารย์ หรือไม่กราบผู้อาวุโสท่านใดเป็นอาจารย์ ท่านก็เกรงว่าจะรับผิดชอบไม่ไหว พอได้ยินว่าปีนี้การทดสอบรากวิญญาณเลื่อนเข้ามาเร็วขึ้น จึงให้ข้าเดินทางมาด้วยตัวเองขอรับ"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" หลี่อวิ๋นเจ๋อเข้าใจความคิดของผู้ดูแลเซวียได้ในทันที ที่แท้ก็ต้องการโก่งราคา ทว่าฐานะของตนเองต่ำต้อยเกินไป หาผู้อาวุโสที่มีตำแหน่งสูงกว่านี้ไม่ได้ จึงเกรงว่าจะทำให้หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรของบุตรชายต้องล่าช้า

"ศิษย์น้องเซวีย เจ้าไปรออยู่ด้านข้างก่อนเถิด รอข้าทดสอบรากวิญญาณเสร็จแล้วค่อยมาคุยรายละเอียดกับเจ้า มิเช่นนั้นการทดสอบรากวิญญาณนี้ หากมัวแต่ชักช้าคงไม่เสร็จสิ้นเสียที"

คิวถัดจากเซวียหง ก็คือหลินตงไหล เขาตื่นเต้นเล็กน้อย เมื่อเห็นคนก่อนหน้ามีรากวิญญาณ ซ้ำดูแล้วยังเป็นอัจฉริยะ ภายในใจจึงอดไม่ได้ที่จะประหวั่นพรั่นพรึง

[จบแล้ว]