บทที่ 38 - ภารกิจเคลียร์พื้นที่

บทที่ 38 - ภารกิจเคลียร์พื้นที่

พระอาทิตย์ตกดินแล้ว

แสงไฟในเขตเมืองค่อยๆ สว่างขึ้น อุปกรณ์ไล่นกทรงกลมบนกำแพงสูงกะพริบสลับกันไปมาในความมืด เปล่งประกายแสงสีบาดตา

แสงเหล่านี้ไม่เพียงแต่ทำให้ทัศนวิสัยของนกกลายพันธุ์พร่ามัว แต่ยังทำลายระบบเรดาร์ในตัวของพวกมันอย่างรุนแรง ทำให้พวกมันสูญเสียความสามารถในการรับรู้ทิศทาง

จ้าวกังนำเสื้อผ้าที่ซักสะอาดแล้วไปตากไว้บนกิ่งไม้ข้างคอกวัวทีละตัว

จ้าวเสี่ยวซิ่วยืนอยู่ข้างๆ ส่งเสียง "จุ๊ๆๆ" เรียกไก่บินสิบกว่าตัวให้กลับเข้ารัง

ถึงแม้ว่าพอเห็นรูปร่างอวบอ้วนน่ากินของพวกมันแล้วน้ำลายในปากเธอจะสอจนแทบควบคุมไม่ได้ก็เถอะ

แต่ก็ต้องเตือนตัวเองอยู่เสมอว่านี่คือไก่ของเจ้าของบ้าน จะจับมาเชือดกินไม่ได้เด็ดขาด

หรือบางทีอาจจะกลัวว่ามีคนมาหมายปองไก่บินของตัวเอง ก่อนหน้านี้เจ้าของบ้านถึงได้ย้ำนักย้ำหนากับสองพ่อลูกว่าเนื้อไก่บินทั้งแข็งทั้งแห้ง ไม่อร่อยเลยสักนิด

แต่จ้าวเสี่ยวซิ่วไม่เคยลิ้มรสไก่บินมาก่อน เธอจึงไม่รู้ว่าที่เจ้าของบ้านพูดมานั้นจริงหรือเท็จกันแน่

แต่สุดท้ายแล้ว เป็นเพราะสายตาหิวกระหายของเด็กน้อยมนุษย์ช่างดูดุร้ายจนเกินไป

ไก่บินสิบกว่าตัวของเจ้าของบ้านถึงได้ดื้อแพ่งไม่ยอมกลับเข้าคอกวัวท่าเดียว

แต่ครั้นจะให้กลับไปวิ่งเล่นในทุ่งนากว้างตอนมืดค่ำก็ไม่กล้า กลัวจะกลายเป็นอาหารอันโอชะของพืชและสัตว์กลายพันธุ์ที่แสนดุร้ายตัวอื่นๆ พวกมันจึงทำได้เพียงเบียดเสียดกันอย่างน่าสงสารอยู่ตรงขอบประตูคอกวัวแบบนั้น

จ้าวเสี่ยวซิ่วคาบหลอดสารอาหารไว้ในปาก เธอยักไหล่ให้คุณพ่อบังเกิดเกล้าที่เพิ่งตากผ้าเสร็จแล้วเดินกลับมาที่คอกวัว ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความจนใจ

จ้าวกังลูบหัวเล็กๆ ของเด็กน้อยของตนเบาๆ ถือโอกาสดึงขนนกที่ปลิวมาติดบนผมเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ออกมาด้วย

"เอ๊ะ" จ้าวเสี่ยวซิ่วมองดูขนนกที่ร่วงหล่นลงมา ดวงตากลมโตกลอกไปมาด้วยความประหลาดใจ

จ้าวกังไปหาล้อรถมาจากไหนก็ไม่รู้สองวง เขาเข็นจักรยานออกไปนอกประตูและอาศัยแสงสว่างจากคบเพลิงเพื่อเปลี่ยนยางรถจักรยานที่แบนแต๊ดแต๋ออก

แถมยังติดเก้าอี้ไม้ตัวเล็กๆ ไว้บนคานรถอีกด้วย

พอจัดการเสร็จก็กวักมือเรียกจ้าวเสี่ยวซิ่วให้มาลองนั่งดู

จ้าวเสี่ยวซิ่ววิ่งเข้าไปหาด้วยความดีใจ เธอกางแขนออก จ้าวกังจับที่รักแร้ของเธอแล้วยกขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ที่คานรถ

ตัวเธอเล็กนิดเดียวพอนั่งบนเก้าอี้ไม้จึงพอดีเป๊ะ

จ้าวกังติดไฟฉายไว้ที่แฮนด์จักรยาน พาลูกสาวปั่นเล่นไปตามถนนสายเล็กในหมู่บ้านสองรอบ

ล้อรถหมุนฉิวอย่างลื่นไหล สายลมเย็นสบายพัดโชยผ่านหู ปอยผมปลิวมาปรกจมูกจนจ้าวเสี่ยวซิ่วรู้สึกคันยุบยิบและจามออกมาเสียงดัง

"ฮัดชิ้ว"

ทั้งน้ำตาและน้ำมูกพุ่งกระฉูดออกมาพร้อมกัน

จ้าวกังใช้เท้าแตะพื้นเพื่อเบรก เขาเอียงคอชะโงกหน้ามองเด็กน้อยของตนด้วยความเป็นห่วง

จ้าวเสี่ยวซิ่วในสภาพทุลักทุเล "..."

สองข้างทางในหมู่บ้านมีการนำต้นโคมไฟกลายพันธุ์ระดับต่ำที่เรืองแสงได้มาปลูกไว้มากมาย

ต้นโคมไฟกลายพันธุ์สามารถไล่ยุงและแมลงได้ บนกิ่งก้านมีผลขนาดเท่าลูกปิงปองที่สามารถเปล่งแสงสว่างออกมาได้ด้วยตัวเอง

แต่ผลของมันจะมีให้เห็นก็แค่ช่วงเดือนกรกฎาคมถึงเดือนตุลาคมเท่านั้น

ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงที่ผลโคมไฟสุกงอม ผลโคมไฟที่อยู่สองข้างทางจึงเปล่งแสงสีส้มอมแดงออกมา พอมองจากที่ไกลๆ ก็ดูเหมือนสายไฟประดับสีสันสวยงามสองเส้น

ด้วยความกลัวว่าเด็กน้อยของตนจะโดนลมพัดจนเป็นหวัด จ้าวกังจึงเข็นรถกลับไปที่คอกวัว

จ้าวเสี่ยวซิ่วนั่งอยู่บนรถ แกว่งขาไปมาแล้วถาม "คุณพ่อคะ พรุ่งนี้คุณพ่อจะไปทำภารกิจเคลียร์พื้นที่กับพวกคุณอาเมิ่งรองไหมคะ"

ก่อนที่พี่รองเมิ่งจะกลับไปที่ค่ายฝั่งตะวันออก เขาได้ชวนจ้าวกังให้ไปทำภารกิจด้วยกัน

บอกให้จ้าวกังลองคิดดู ถ้าตัดสินใจได้แล้วก็ให้ไปหาพวกเขาที่ใต้กำแพงชั้นนอกพรุ่งนี้เช้าได้เลย

ถึงตอนนั้นเขาจะไปกระซิบบอกเสิ่นเชวี่ยให้ รับรองว่าผ่านฉลุยร้อยเปอร์เซ็นต์

ภารกิจเคลียร์พื้นที่ที่ฐานทัพเถาหยวนประกาศในครั้งนี้ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง ใช้คนเยอะ แถมยังมีอุปกรณ์ให้พร้อมและให้ค่าตอบแทนอย่างงามอีกด้วย

เสบียงที่ค้นพบในพื้นที่ภารกิจจะถือเป็นของส่วนตัวทั้งหมด

ยกเว้นพืชและสัตว์กลายพันธุ์ระดับ C ขึ้นไปที่ต้องส่งมอบให้กับฐานทัพเถาหยวน

หากไม่ใช่เพราะฐานทัพเถาหยวนไม่รับสมัครคนนอกที่ไม่มีสังกัด รับเฉพาะคนที่เป็นทีมล่าสัตว์ ผู้รอดชีวิตจากฐานทัพแห่งความหวังในค่ายฝั่งตะวันออกคงหนีไปทำภารกิจกันเกินครึ่งแล้ว

แน่นอนว่าพวกชอบอู้หรือทำตัวเป็นภาระทีมล่าสัตว์ก็ไม่เอาเหมือนกัน

สำหรับจ้าวกัง พี่น้องตระกูลเมิ่งต่างก็รู้ถึงความเก่งกาจของเขาดี ประกอบกับมีเสิ่นเชวี่ยเป็นคนรู้จัก การจะพกคนเข้าไปในทีมเพิ่มสักคนสองคนไม่ใช่ปัญหาเลย

แต่เรื่องมารยาททางสังคมก็ต้องใส่ใจสักหน่อย

ตามคำพูดเป๊ะๆ ของพี่รองเมิ่งก็คือ ถึงตอนนั้นถ้าได้ของดีอะไรมาก็อย่าลืมแบ่งให้หัวหน้าทีมเขาบ้างก็แล้วกัน

จ้าวเสี่ยวซิ่วตื่นเต้นมาก ข้อแรกคือเสบียงที่ค้นพบในเขตภารกิจจะตกเป็นของส่วนตัว

ข้อสองคือเธออยากเห็นว่าฐานทัพเถาหยวนทำการเคลียร์พื้นที่ครั้งใหญ่ไปเพื่ออะไร

จ้าวกังมองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าจ้าวเสี่ยวซิ่วคาดหวังอะไร เขาพยักหน้ายิ้มๆ "ไปด้วยกันสิ"

จ้าวเสี่ยวซิ่วดีใจ "ตกลงค่ะ"

ส่วนทีมล่าสัตว์จะยอมให้เด็กอย่างเธอเข้าร่วมทีมด้วยไหม นั่นไม่ใช่เรื่องที่เธอต้องมานั่งกังวลสักหน่อย

ในเมื่อคุณพ่อบังเกิดเกล้าบอกว่าจะไปด้วยกัน เขาก็ต้องมีวิธีแน่นอน

สองพ่อลูกกลับมาถึงคอกวัว จอดจักรยานเรียบร้อย ล้างหน้าล้างตาแบบลวกๆ แล้วก็ล้มตัวลงนอนพักผ่อนบนเตียงฟาง

ประตูคอกวัวเปิดแง้มไว้เพื่อให้อากาศบริสุทธิ์ถ่ายเทเข้ามา

ขณะเดียวกันก็จะได้จับตาดูความเคลื่อนไหวของไก่บินสิบกว่าตัวที่อยู่หน้าประตูไปด้วย ขืนปล่อยให้พวกมันเป็นอะไรไปเดี๋ยวจะผิดใจกับเจ้าของบ้านเอาได้

ระบบรักษาความปลอดภัยของฐานทัพเถาหยวนถือว่าสูงมากทีเดียว

คืนนี้จ้าวเสี่ยวซิ่วนอนหลับอย่างสงบ พอฟ้าสางก็ตื่นขึ้นมาเองโดยธรรมชาติ

เธอแต่งตัวด้วยตัวเอง จงใจสวมเสื้อแขนยาวกับกางเกงเอี๊ยมเพื่อปกปิดแขนขาให้มิดชิด

ส่วนรองเท้า เธอมีแค่รองเท้าแตะรัดส้นยางที่พอดีเท้าคู่เดียว จึงทำได้เพียงสวมถุงเท้าทรงยาวทับอีกชั้น ยัดปลายขากางเกงเข้าไปในถุงเท้าเพื่อป้องกันไม่ให้ผิวหนังโผล่ออกมาสัมผัสอากาศภายนอกและยังช่วยให้ขยับตัวได้สะดวกขึ้นด้วย

จ้าวกังหิ้วถังไม้เดินเข้ามาจากคูน้ำหลังคอกวัว เขาบิดผ้าเช็ดหน้าแล้วส่งให้หนวดเอาไปเช็ดหน้าให้จ้าวเสี่ยวซิ่ว

น้ำในแม่น้ำดูใสแจ๋ว จ้าวกังอธิบายว่า "ต้นน้ำมีคนคอยโรยยาอยู่เป็นประจำ จะซักผ้า ล้างหน้า อาบน้ำในชีวิตประจำวันก็ไม่มีปัญหา"

เมื่อกี้ตอนเขาไปตักน้ำ เขาเห็นคนของฐานทัพเถาหยวนกำลังโรยยาอยู่ที่เขื่อนต้นน้ำกับตา

จ้าวเสี่ยวซิ่วทอดถอนใจ "ที่นี่ดูดีกว่าฐานทัพแห่งความหวังซะอีก"

จ้าวกังไม่ได้แสดงความเห็นอะไร โลกของมนุษย์ในสายตาเขาไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย ล้วนเป็นสีเทาหม่นเหมือนกันหมด

มีเพียงจ้าวเสี่ยวซิ่วที่อยู่ตรงหน้าเขาเท่านั้นที่มีสีสันโดดเด่นแตกต่างออกไป

หนวดหยิบหวีกับหนังยางมามัดผมให้จ้าวเสี่ยวซิ่ว ส่วนจ้าวกังก็เอาสารอาหารออกมาให้เธอกินจนหมด

สองพ่อลูกจัดแจงข้าวของเล็กน้อย เคลียร์ของออกจากกระเป๋าเป้ นำไปแค่อาวุธกับกระเป๋าเป้เปล่าๆ ล็อกประตูคอกวัวแล้วปั่นจักรยานมุ่งหน้าไปยังกำแพงชั้นนอกของเขตเมือง

แสงเงินแสงทองจับขอบฟ้าทางทิศตะวันออก หมอกสีขาวลอยอ้อยอิ่งอยู่ท่ามกลางเนินเขาและที่ราบ ท้องนาผืนกว้างแผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางโดยมีกำแพงสูงเป็นจุดศูนย์กลาง มองไปไกลสุดลูกหูลูกตาก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ชาวบ้านในฐานทัพเถาหยวนที่ตื่นแต่เช้าตรู่ต่างพากันแบกอุปกรณ์ทำเกษตรลงนาไปแล้ว

ส่วนใหญ่พวกเขายังใช้อุปกรณ์แบบดั้งเดิมอย่างเช่น จอบ เคียว ไม้คาน ถังไม้ ฯลฯ นานๆ ครั้งถึงจะเห็นเครื่องจักรกลการเกษตรสักคันกำลังเร่งเก็บเกี่ยวผลผลิตบนผืนดินที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์สีเขียว

จ้าวเสี่ยวซิ่วเบิกตากว้างมองดู เธอพบว่าในกระบะรถเกี่ยวข้าวมีมันฝรั่งลูกกลมดิกขนาดเท่าลูกฟุตบอลปรากฏขึ้นให้เห็นทีละลูกสองลูก

"มีมันฝรั่งลูกเท่าฟุตบอลจริงๆ ด้วย"

ทันทีที่เจอหน้าพี่น้องตระกูลเมิ่ง จ้าวเสี่ยวซิ่วก็แทบอดใจไม่ไหวที่จะเล่าเรื่องแปลกใหม่ที่เพิ่งเจอมาให้พวกเขาฟัง

พี่ใหญ่เมิ่งมีท่าทีเฉยเมย เห็นได้ชัดว่าเคยเห็นมาแล้ว

พี่รองเมิ่งกับยายเมิ่งไว้หน้าเธอมาก ต่างพากันทำหน้าตื่นเต้นตกใจอย่างให้ความร่วมมือ

สองแม่ลูกประสานเสียง "งั้นเหรอ จริงเหรอเนี่ย"

"น่าเสียดายที่พวกเราไม่มีปัญญาซื้อ" เสิ่นเชวี่ยพาลูกทีมเดินยิ้มร่าเข้ามาหา พร้อมกับแบมือให้จ้าวเสี่ยวซิ่วด้วยความเสียดาย

[จบแล้ว]