บทที่ 31 - ดื่มเถอะ ไม่ตายหรอก

บทที่ 31 - ดื่มเถอะ ไม่ตายหรอก

ขบวนรถใหญ่ไม่ได้หยุดพักที่เมืองแห่งป่าไม้แห่งนี้

จ้าวเสี่ยวซิ่วล้มเลิกความหวังที่จะตามขบวนรถใหญ่ให้ทันไปโดยสิ้นเชิง

เขตเมืองมีอันตราย แม้จ้าวกังจะไม่หวาดกลัวอันตรายเหล่านี้แต่เขาคิดว่าเด็กน้อยน่าจะกลัว

ท้องฟ้าเริ่มมืด สองพ่อลูกไม่ได้เข้าไปในเมือง จ้าวกังพาจ้าวเสี่ยวซิ่วลัดเลาะผ่านดงพุ่มไม้เตี้ยกลายพันธุ์ที่เรืองแสงได้จนมาถึงริมแม่น้ำสายเล็กๆ

ริมแม่น้ำมีบ้านสร้างเองแบบชนบทที่ยังสร้างไม่เสร็จอยู่สองสามหลัง พวกเขาเลือกบ้านที่โครงสร้างค่อนข้างสมบูรณ์และยังไม่ถล่มลงมา จ้าวกังปล่อยหนวดหลายเส้นออกไปจัดการถางหญ้าและเถาวัลย์ รวมถึงงูและหนูที่พุ่งพรวดพราดออกมา

เห็นได้ชัดว่าที่นี่คือรังของพวกมัน แต่กลับถูกสองพ่อลูกยึดครองไปเสียแล้ว

จ้าวเสี่ยวซิ่วรีบวิ่งเข้าไปในบ้านที่ถูกทำความสะอาดจนเอี่ยมอ่อง เธอลงมือปูแผ่นรองกันชื้นและผ้าห่มตรงมุมห้อง จัดแจงที่หลับที่นอนให้ตัวเองอย่างคล่องแคล่ว

พอหันกลับมาก็เห็นคราบงูขนาดใหญ่ที่เพิ่งลอกคราบได้ไม่นานกองอยู่บนพื้น

เธอหาท่อนไม้สองท่อนมาทำเป็นตะเกียบ คีบคราบงูโยนออกไปนอกบ้าน

ปัดมือสองสามที เป็นอันเสร็จเรียบร้อย

คืนนี้บ้านหลังนี้เป็นของเธอแล้ว

ช่วยไม่ได้ กฎแห่งการคัดเลือกตามธรรมชาติ ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าย่อมอยู่รอด จ้าวเสี่ยวซิ่วยักไหล่ วิ่งกลับไปที่เตียงแล้วล้วงกระติกน้ำที่ว่างเปล่าของตัวเองออกมา

คุณพ่อบังเกิดเกล้าบอกว่า เธอสามารถลองดื่มน้ำจากแม่น้ำดูได้ ถือโอกาสทดสอบระดับความต้านทานพิษของร่างกายไปในตัว

ตอนแรกจ้าวเสี่ยวซิ่วก็ปฏิเสธเสียงแข็ง

แต่ดูเหมือนเธอจะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว

ตามขบวนรถใหญ่ไม่ทันก็ไม่มีทางหาไส้กรองน้ำได้

น้ำที่ไม่ได้ผ่านการกรองต่อให้ต้มจนเดือดก็ฆ่าได้แค่แบคทีเรียธรรมดา ไม่สามารถฆ่าจุลินทรีย์กลายพันธุ์ในน้ำได้

หลายคนที่กระหายน้ำจนทนไม่ไหวและดื่มน้ำจากแม่น้ำเข้าไปโดยตรงล้วนต้องตายเพราะลำไส้ทะลุท้องแตก

แหล่งน้ำตามธรรมชาติหลังยุคภัยพิบัติจะเรียกว่าเป็นยาพิษก็คงไม่ผิดนัก

แล้วแหล่งน้ำที่สามารถดื่มได้โดยตรงไม่มีเลยเหรอ

มีสิ!

แต่ในบริเวณที่สองพ่อลูกอยู่นี้หาไม่เจอเลย แถมพวกเขาก็ไม่มีเครื่องตรวจวัดด้วย

ไม่สามารถตรวจจับได้ว่าจุลินทรีย์กลายพันธุ์ในแม่น้ำมีชนิดที่ก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงต่อร่างกายมนุษย์ปะปนอยู่หรือไม่ ต่อให้น้ำจะดูใสแจ๋วแค่ไหนก็ไม่มีใครกล้าดื่มอยู่ดี

เดี๋ยวก่อนนะ!

จ้าวเสี่ยวซิ่วมองดูน้ำในกระติกที่คุณพ่อไปตักมาจากแม่น้ำ เธอส่ายหัวแรงๆ แล้วส่องไฟฉายมองดูน้ำในกระติกอีกครั้ง

น้ำในแม่น้ำที่ดูเหมือนจะใสแจ๋วจนเห็นก้นกระติก กลับมีจุดแสงเล็กๆ ว่ายวนอยู่อย่างหนาแน่นจนนับไม่ถ้วน

พวกมันมีสีสันแตกต่างกันไป ทั้งสีแดง สีฟ้า สีม่วง พอคลื่นน้ำกระเพื่อมก็รวมตัวกันกลายเป็นภาพวาดสีน้ำที่สวยงามตระการตา

ภาพวาดเปลี่ยนรูปร่างไปมาไม่หยุดราวกับกำลังมองผ่านกล้องส่องลวดลาย

จุลินทรีย์กลายพันธุ์พวกนี้หน้าตาสวยดีเหมือนกันนะเนี่ย!

เมื่อเห็นเด็กน้อยถือแก้วน้ำอยู่นานสองนานแต่ก็ไม่ยอมดื่มเสียที เบิกตากว้าง ปากอ้าเป็นรูปตัวโอด้วยสีหน้าตกตะลึง จ้าวกังก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นจึงชะโงกหน้าเข้าไปดูบ้าง

เขาคลี่ยิ้มอย่างผ่อนคลาย "ไม่เป็นไร ดื่มเถอะ ไม่ตายหรอก"

จ้าวเสี่ยวซิ่วเลียริมฝีปากที่แห้งผากอย่างยากลำบาก เงยหน้ามองคุณพ่อบังเกิดเกล้าที่ยิ้มอย่างสบายใจด้วยสายตาหวาดระแวง "แน่ใจนะคะว่าจะไม่ตาย"

จ้าวกัง "งั้นก็เอาไปต้มอีกรอบแล้วกัน"

ต้มจนเดือดแล้วน่าจะวางใจได้บ้าง

มนุษย์ดื่มน้ำก็ต้องต้มก่อน โดยเฉพาะคนในเขต C ที่ชื่นชอบน้ำต้มสุกที่ปล่อยให้เย็นลง หรือที่เรียกกันติดปากว่าน้ำต้มสุกเย็น

จ้าวเสี่ยวซิ่วนั่งพับเพียบเรียบร้อยอยู่บนผ้าห่ม รอให้จ้าวกังต้มน้ำจนเดือดแล้วปล่อยให้เย็น

เธอหยิบมะเขือเทศมากินหนึ่งพวงเพื่อแก้กระหาย จากนั้นก็ดื่มสารอาหารอีกหนึ่งหลอดเพื่อเติมเต็มกระเพาะ

ใบหน้าเล็กๆ ย่นเข้าหากัน เปลี่ยนจากหรูหรามามัธยัสถ์นั้นทำใจยาก เดิมทีคิดว่าสารอาหารก็พอกินได้ แต่พอกินหมดกลับรู้สึกเลี่ยนจนอยากจะอาเจียน

ในที่สุดน้ำก็เย็นลง จ้าวเสี่ยวซิ่วรวบรวมความกล้ายกกระติกน้ำขึ้นมาแล้วเหลือบมองดูอย่างรวดเร็ว

สีสันในน้ำลดลงไปบ้าง ไม่ได้ดูฉูดฉาดลายตาเหมือนตอนแรกแล้ว

แต่มองดูแล้วก็ยังน่ากลัวอยู่ดีแฮะ!

จ้าวเสี่ยวซิ่วอยากให้ตาตัวเองไม่ได้วิวัฒนาการมาเลยจริงๆ ถ้ามองไม่เห็นก็ถือซะว่ามันไม่มีอยู่ก็แล้วกัน

น่าเสียดายที่ไม่อาจคายเนื้อหนวดที่กินเข้าไปออกมาได้

เธอหลับตาปี๋ กลั้นใจดื่มอึกใหญ่รวดเดียว

รสชาติของน้ำก็ปกติ แค่เฝื่อนกว่าน้ำกรองในฐานทัพนิดหน่อย แน่นอนว่าน้ำกรองในฐานทัพก็ไม่ได้หวานชื่นใจอะไรนักหรอก

ก็คนมันหิวน้ำ แถมในเมื่อยอมเสี่ยงตายแล้ว จ้าวเสี่ยวซิ่วจึงดื่มจนอิ่มแปล้ จากนั้นก็เรอออกมาแล้ววางกระติกน้ำลง

สองพ่อลูกมาสุมหัวกันหน้าไฟฉาย เอาหน้าผากชนกัน ต่างฝ่ายต่างจ้องตากันปริบๆ

หนึ่งนาทีผ่านไป ห้านาทีผ่านไป สิบนาทีผ่านไป...

"อูย" จ้าวเสี่ยวซิ่วเอามือกุมท้อง ครางเสียงหลง ใบหน้าเล็กๆ บิดเบี้ยว

แย่แล้ว ปวดอึ!

สองพ่อลูกอยู่ด้วยกันมานาน ย่อมรู้ใจกันดี

ทันทีที่จ้าวกังเห็นสีหน้าของเด็กน้อยเปลี่ยนไปก็รู้ทันทีว่าเธอต้องการอะไร เขารีบอุ้มเธอพาไปหลังบ้านทันที

หญ้ากลายพันธุ์โบกสะบัดใบยาวๆ อย่างตื่นเต้นหวังจะเข้ามาใกล้ แต่ก็ถูกหนวดปัดกระเด็นไปจนหมด

จ้าวเสี่ยวซิ่วนั่งยองๆ อยู่บนก้อนหิน สีหน้าค่อยๆ ผ่อนคลายลง

หนวดสีเลือดเส้นหนึ่งคาบใบไม้ใบกว้างสองใบมาส่งให้ตรงหน้า เพื่อให้เธอเอาไว้เช็ดก้น

จ้าวเสี่ยวซิ่ว "..."

สองนาทีต่อมา

จ้าวเสี่ยวซิ่วสวมกางเกงเรียบร้อย กระโดดลงจากก้อนหินอย่างระมัดระวัง

เธอจับตะเข็บกางเกงอย่างเก้อเขิน สัมผัสสั่นระริกของใบไม้ที่พยายามต่อต้านดูเหมือนจะยังคงอยู่

แต่ก็เช็ดได้สะอาดดีทีเดียว

"อะแฮ่ม!" จ้าวเสี่ยวซิ่วทำเสียงกระแอมไอเลียนแบบผู้ใหญ่ ร้องเรียกชายที่ยืนหันหลังให้

"คุณพ่อคะ หนูเสร็จแล้วค่ะ"

ผลจากการดื่มน้ำแม่น้ำมีแค่ทำให้ท้องเสีย เธอรับได้สบายมาก

จ้าวกังยืดหนวดออกไปหิ้วคอเสื้อเด็กน้อยออกมาจากวงล้อมของหญ้ากลายพันธุ์ที่สูงกว่าสองเมตร กวาดตามองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างพึงพอใจ

ในกระเป๋าปีนเขายังมีขวดเปล่าอีกสี่ใบ จ้าวกังจัดการเติมน้ำแม่น้ำที่ต้มเดือดแล้วปล่อยให้เย็นลงไปจนเต็มทุกขวด เพื่อให้เด็กน้อยเอาไว้ดื่มระหว่างทาง

ส่วนกระติกน้ำของจ้าวเสี่ยวซิ่ว เธอเก็บใส่กระเป๋าเป้ใบเล็กของตัวเองไว้

หลังจากวุ่นวายกับน้ำในแม่น้ำมาพักใหญ่ ในที่สุดสองพ่อลูกก็วางใจได้เสียที

จ้าวเสี่ยวซิ่วม้วนตัวเข้าไปในผ้าห่มแล้วหลับไป

ที่นี่ไม่มีคนอื่นอยู่เลย ไม่ต้องกลัวว่าร่างจริงจะถูกเปิดเผย

จ้าวกังใช้เลือดเนื้อของตนเติมเต็มห้องทั้งห้องอย่างมีความสุข ห่อหุ้มเด็กน้อยไว้ด้านในอย่างมิดชิด

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกไปรอบทิศทางโดยมีบ้านสร้างเองหลังนี้เป็นศูนย์กลาง

พืชและสัตว์กลายพันธุ์ในบริเวณใกล้เคียงต่างพากันสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวไปตลอดทั้งคืน

อาจเป็นเพราะเดินดุ่มๆ บนทางด่วนนานเกินไปจนเหนื่อยล้า จ้าวเสี่ยวซิ่วตื่นมาอีกทีก็ปาเข้าไปเที่ยงวันแล้ว

จ้าวกังไม่ได้ใช้ร่างกายห่อหุ้มเธอเอาไว้แล้ว เขากำลังนั่งต้มน้ำอยู่หน้ากองไฟพลางรอให้เธอตื่น

หนวดเนื้อเรียวเล็กสองเส้นที่ปลิวไสวอยู่ด้านหลังคอยจิ้มพุงน้อยๆ ที่กระเพื่อมขึ้นลงของเธอเป็นระยะ ปากบนใบหน้าฉีกยิ้มกว้างไร้เสียง

รูปลักษณ์อันพิลึกพิลั่นนี้ หากมีบุคคลที่สามมาเห็นเข้าคงตกใจจนหัวใจวายตายแน่ๆ

จ้าวเสี่ยวซิ่วบิดขี้เกียจลุกขึ้นมาจากที่นอน ผมเผ้ายุ่งเหยิงปรกลงมาบนใบหน้าและลำคอ กางเกงขายาวแบบมีสายเอี๊ยมและเสื้อแขนยาวบนตัวยับยู่ยี่ ดูเผินๆ เหมือนลูกหมามอมแมมที่เพิ่งคลานออกมาจากกองขยะ

"คุณพ่อ~" จ้าวเสี่ยวซิ่วขยี้ตาพลางส่งเสียงเรียกอย่างอารมณ์ดี

หนวดสองเส้นรีบบิดผ้าชุบน้ำมาเช็ดหน้าเช็ดมือและจัดเสื้อผ้าให้เธอทันที

จ้าวกังล้วงยางรัดผมออกจากกระเป๋า จัดการมัดผมที่ชี้ฟูของเด็กน้อยให้เป็นจุกเล็กๆ สองข้าง

สองพ่อลูกจัดการธุระส่วนตัวเล็กน้อยแล้วจึงออกเดินทางต่อ

ป่าไม้รกทึบหญ้าสูงชัน จ้าวเสี่ยวซิ่วขี่คอคุณพ่อคอยชี้ทางให้เขา

ทั้งสองคนเดินออกจากป่ามาถึงถนนหลวงและเดินตามรอยที่ขบวนรถใหญ่ทิ้งไว้ด้วยความเร็วสม่ำเสมอ

เพราะมีหนวดอันทรงพลังของจ้าวกังคอยคุ้มกัน พืชและสัตว์กลายพันธุ์ที่เคยดุร้ายน่ากลัวจึงกลายเป็นเพียงลูกหมาลูกแมวที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยอะไรเลย

ไม่เพียงแต่พวกมันจะไร้พิษสงเท่านั้น ทว่าเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากตัวจ้าวกัง พวกมันต่างก็หวาดกลัวจนล้มหงายท้องและวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

มีแมลงกลายพันธุ์ตัวเล็กๆ บางตัวพยายามจะบินเข้ามากัดเด็กน้อย แต่ยังไม่ทันได้เข้าใกล้ก็ถูกตาข่ายใสที่พ่นออกมาจากดอกเนื้อกลืนกินเข้าไปรวดเดียว

จ้าวเสี่ยวซิ่วแบกมีดตัดฟืนเดินก้าวฉับๆ ไปข้างหน้า บางครั้งก็แกว่งมีดฟันเถาวัลย์กลายพันธุ์ที่ขวางทางอยู่บ้าง

ยิ่งเธอเดินเข้าไปใกล้ พืชและสัตว์กลายพันธุ์ในบริเวณนั้นก็แหวกทางหลบไปด้านข้างราวกับคลื่นน้ำ

ถนนหลวงที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านกลับถูกสองพ่อลูกเดินทอดน่องสบายๆ ราวกับมาเดินป่าชมธรรมชาติในฤดูใบไม้ร่วงเสียอย่างนั้น

[จบแล้ว]