บทที่ 28 - เมืองเล็กๆ

บทที่ 28 - เมืองเล็กๆ

รุ่งสางแล้ว

ผู้กองโม่และคนอื่นๆ ได้รับคำสั่งล่าสุดจากเบื้องบน

"ฐานทัพแห่งความหวังไม่มีแล้ว เบื้องบนสั่งให้พวกเรารีบเดินทางไปรวมพลที่ฐานทัพเถาหยวนในเขตภาคกลางให้เร็วที่สุด"

ดินถล่มทำให้ถนนถูกตัดขาด ผู้คนยังไม่ทันได้ตั้งสติจากความสูญเสียฐานทัพแห่งความหวังก็ต้องลุกขึ้นมาช่วยกันซ่อมแซมถนนเสียแล้ว

ก่อนหน้านี้ตอนที่ผู้กองโม่ถามหาอาสาสมัครกลับไม่มีใครยอมปริปาก

ตอนนี้เขาใช้วิธีชี้ตัวเลย ใครไม่เชื่อฟังก็ไสหัวลงจากรถบรรทุกไปซะ

ระยะทางจากฐานทัพแห่งความหวังไปยังฐานทัพเถาหยวนในเขตภาคกลางห่างกันถึงหนึ่งพันกิโลเมตร

ด้วยความเร็วระดับนี้ หากตลอดทางไม่มีอุปสรรคอะไร กว่าจะขับรถไปถึงก็ต้องใช้เวลาถึงสี่หรือห้าวัน

แต่ถ้าต้องเดินเท้าเกรงว่ายังไม่ทันถึงก็คงจะกลายเป็นปุ๋ยให้พืชและสัตว์กลายพันธุ์ระหว่างทางไปเสียก่อน

กองทหารในปัจจุบันแตกต่างจากกองทหารก่อนยุคภัยพิบัติ พวกเขาใช้มาตรการเด็ดขาดและลงมือจริง ใครก็อย่าหวังว่าจะใช้ข้ออ้างทางศีลธรรมมาบีบบังคับพวกเขาได้

ดังนั้นผู้ใหญ่หลายคนที่ตอนแรกตั้งใจจะหลบอยู่บนรถจึงพากันกระโดดลงจากรถบรรทุก คว้าอาวุธและเครื่องมือต่างๆ ที่ติดตัวมา แล้วเข้าร่วมทีมซ่อมแซมถนนที่อยู่แนวหน้าทันที

จ้าวกังก็ไม่มีข้อยกเว้นเช่นกัน

เสิ่นเชวี่ยเสนอตัวจะช่วยดูแลเด็กให้ แต่จ้าวกังไม่ได้ไว้ใจเธอ เขาเพียงแค่ทิ้งกระเป๋าเป้ไว้ จากนั้นก็หยิบเชือกแล้วแบกเด็กน้อยขึ้นหลังเดินออกไปทันที

หลบหนีมาทั้งคืน ทุกคนล้วนถูกบังคับให้ตื่นจากการหลับใหล หลังจากต้องทนทุกข์ทรมานมาตลอดคืน พลังงานในร่างกายก็แทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว

ผู้ใหญ่ยังเหนื่อยล้าแทบขาดใจ นับประสาอะไรกับเด็กเล็กๆ

ตอนแรกจ้าวเสี่ยวซิ่วยังคิดจะช่วยคุณพ่อทำงาน แต่ไปๆ มาๆ เธอกลับเผลอหลับซบอยู่บนหลังของคุณพ่อไปเสียอย่างนั้น

จ้าวกังจงใจเบาแรงลงเพื่อให้เด็กน้อยของเขาได้นอนหลับสบายขึ้น

เขาทำงานแบบแอบอู้นิดๆ พอมีคนเรียกก็ออกแรงหน่อย พอไม่มีใครเรียกเขาก็ไปช่วยคนอื่นผลักก้อนหินที่ถล่มลงมา

ทว่าทันทีที่เขาเผยพลังจากหนวดออกมาก็ดึงดูดสายตาผู้คนจำนวนมากในทันที

มนุษย์กลายพันธุ์ในตอนนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการวิวัฒนาการ คนส่วนใหญ่ยังคงต้องคลำหาทางใช้ความสามารถของตัวเองกันอยู่

แต่พอหันกลับมา พวกเขาก็เห็นจ้าวกังแกว่งหนวดเนื้อสีเลือดไปมา เพียงแค่ตวัดครั้งเดียวก็สามารถทุบหินก้อนใหญ่จนแตกกระจายได้ ทำเอาหลายคนตกตะลึงจนแทบอ้าปากค้าง

ผู้นำที่คุมทีมมาคือนายพลทหารผู้มีพลังวิวัฒนาการสายพละกำลังแซ่เว่ย

เมื่อเห็นหนวดสีเลือดที่ทรงพลังของจ้าวกัง ภายในใจของเขาก็รู้สึกตกตะลึงพร้อมกับเกิดความสงสัยขึ้นมาอย่างรุนแรง

อย่างที่คำโบราณว่าไว้ คนนอกดูแค่ความสนุก แต่คนในวงการดูให้ออกถึงเบื้องลึก

คนรอบข้างไม่ได้รู้สึกว่าหนวดสีเลือดของจ้าวกังมีอะไรผิดปกติ เพียงแค่อิจฉาที่เขาสามารถวิวัฒนาการจนมีพลังแข็งแกร่งขนาดนี้ได้

แต่นายพลเว่ยรู้ดีว่าในปัจจุบัน ยาสารเร่งวิวัฒนาการที่บริษัทชีวภาพวิจัยขึ้นนั้นมีทิศทางการวิวัฒนาการที่เน้นการเสริมสร้างร่างกายเป็นหลัก

หากก่อนกินยาคุณมีความถนัดทางด้านร่างกายในส่วนใดเป็นพิเศษ หลังจากกินยาเข้าไปแล้ว ความได้เปรียบนั้นก็จะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ

ส่วนหนวดสีเลือดของจ้าวกังนั้นถึงขั้นเปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางชีวภาพของมนุษย์ไปเลย ซึ่งนี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยเห็น

หรือว่านี่จะเป็นทิศทางการวิวัฒนาการรูปแบบใหม่ที่แม้แต่นักวิจัยเองก็ยังไม่ค้นพบ

นายพลเว่ยอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองจ้าวกังเพิ่มอีกหลายรอบ

ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ ตัดผมทรงสกินเฮด ใบหน้าโกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลา เครื่องหน้าคมเข้มพอไร้ความรู้สึกก็ดูเย็นชาและเข้าถึงยาก

มือขวาของเขากลายเป็นหนวดสีเลือดที่กำลังปัดกวาดก้อนหินที่ถล่มลงมา ส่วนมือซ้ายไพล่ไปด้านหลังเพื่อรองรับห่อผ้าเล็กๆ ที่อยู่บนหลัง

นายพลเว่ยเพ่งมองดูให้ชัดๆ นั่นมันห่อผ้าที่ไหนกันเล่า ชัดเจนว่าเป็นเด็กน้อยอายุประมาณสามขวบต่างหาก

คิดไม่ถึงเลยว่าชายคนนี้จะเป็นคุณพ่อที่มีความรับผิดชอบขนาดนี้

ในชั่วพริบตานั้น ความสงสัยในใจของนายพลเว่ยก็บรรเทาลงไปมาก

ผู้ชายที่สามารถพาเด็กติดตัวไว้ดูแลตลอดเวลา สัญชาตญาณบอกเขาว่าคนคนนี้คงไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรนัก

หลายคนช่วยกันงานก็เดินเร็วขึ้น สองชั่วโมงต่อมาถนนก็ถูกเคลียร์จนโล่ง ขบวนรถสามารถเดินทางต่อไปได้

ตั้งแต่หัวจรดท้ายมีรถยนต์ทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบห้าคัน

ในจำนวนนั้นเป็นรถบรรทุกของกองทัพเสียเกินครึ่ง ส่วนที่เหลือเป็นรถออฟโรดส่วนตัวและรถตู้ที่ขับตามขบวนทหารมา

ถนนจากฐานทัพแห่งความหวังที่มุ่งหน้าไปยังฐานทัพใหญ่อีกสี่แห่งนั้น มีการจัดส่งเจ้าหน้าที่คอยบำรุงรักษาอย่างสม่ำเสมอมาโดยตลอด

ทางด่วนก่อนยุคภัยพิบัติเป็นเส้นทางที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างสมบูรณ์ที่สุด แต่ภายใต้พลังทำลายล้างขั้นสุดยอดของพืชกลายพันธุ์ สะพานหลายแห่งก็พังทลายลง ทำให้ต้องขับอ้อมไปใช้ถนนเส้นหลักของประเทศแทน

การขับอ้อมทำให้ต้องผ่านเขตเมือง ขบวนรถจึงสามารถแวะพักเติมเสบียงที่ปั๊มน้ำมันซึ่งจัดตั้งขึ้นเป็นพิเศษในเขตเมืองได้พอดี

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ฐานทัพหลักทั้งห้าแห่งมีการติดต่อสื่อสารกันอย่างใกล้ชิดมาก

จุดแวะพักเติมเสบียงตลอดเส้นทางก็มีการส่งทหารไปประจำการคอยคุ้มกันอยู่ด้วย

การเดินทางของขบวนรถในวันแรกถือว่าราบรื่นทีเดียว พอตกเย็นพวกเขาก็เดินทางมาได้ไกลกว่าสามร้อยกิโลเมตรแล้ว

แต่ปัญหาอาหารไม่เพียงพออย่างหนักก็ปะทุขึ้นตามมาติดๆ

กองทัพมีรถเสบียงเป็นของตัวเอง เรื่องอาหารและน้ำดื่มจึงไม่ใช่ปัญหา

ทว่าชาวเมืองที่หนีตายออกมาอย่างฉุกเฉินส่วนใหญ่แทบจะไม่ได้กักตุนอาหารเอาไว้เลย

ตอนกลางวันยังพอทนฝืนได้ แต่พอตกกลางคืน ความเหนื่อยล้าและความหิวโหยถาโถมเข้ามาพร้อมกัน ไม่มีใครทนไหวหรอก

มีคนตะโกนถามขึ้น "แต้มยังใช้ได้อยู่ไหม ขอแลกน้ำสักหน่อยได้หรือเปล่า"

คำพูดนี้ตั้งใจตะโกนบอกนายพลเว่ย

แต่กลับไม่ได้รับการตอบรับใดๆ

ตราบใดที่แผ่นดินยังไม่ลุกเป็นไฟ พวกเขาก็ไม่อยากเข้าไปก้าวก่ายให้มากความ

ขบวนคนหมู่มากเกือบหกพันคนต่างก็รวมตัวพักผ่อนอยู่รอบๆ รถของตัวเอง

บางคนจับกลุ่มกันสามสองคน บางคนก็ปลีกตัวไปอยู่ตามมุมเงียบๆ

กลุ่มที่คึกคักที่สุดย่อมหนีไม่พ้นบรรดาทีมล่าสัตว์ใหญ่ๆ พวกเขามีคนเยอะและแข็งแกร่ง ตอนที่อพยพฉุกเฉินก็ขนเสบียงทุกอย่างเท่าที่จะเอามาได้ติดตัวมาด้วย

พวกเขานั่งล้อมวงรอบกองไฟ กินอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย บ้างก็ดื่มเหล้า บ้างก็เล่นไพ่ ราวกับกำลังมาปิกนิกกันอย่างไรอย่างนั้น

มีคนแอบเข้าไปใกล้ๆ หวังจะขอแลกเปลี่ยนอาหาร แต่ระบบแลกเปลี่ยนด้วยแต้มกลับใช้การไม่ได้เสียแล้ว

ตอนนี้ทุกคนถึงได้ตระหนักอย่างชัดเจนว่าฐานทัพไม่มีอีกแล้ว ระเบียบและกฎเกณฑ์ต่างๆ ที่เคยตั้งขึ้นโดยอาศัยอำนาจของฐานทัพได้สูญเสียความหมายไปจนหมดสิ้น

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็ทำได้เพียงใช้วิธีดั้งเดิมที่สุดเพื่อแย่งชิงอาหารมา

เสียงต่อสู้ เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังก้องออกมาจากมุมมืดอย่างต่อเนื่อง ทว่าผู้คนกลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ราวกับเป็นเรื่องปกติที่ชินชาไปเสียแล้ว

"มีชีวิตดีๆ มาได้ตั้งหนึ่งปี เกือบจะลืมไปแล้วว่านี่มันยุคสมัยแบบไหนกัน" เสิ่นเชวี่ยที่นั่งอยู่บนที่นั่งข้างคนขับของรถบรรทุกดูดสารอาหารเข้าปากพลางแค่นหัวเราะเยาะเย้ย

แม่เสิ่นเอนหลังพิงพนักพิงฝั่งคนขับ เธอขับรถบรรทุกคันนี้มาตลอดทาง กว่าจะได้พักสักทีตอนนี้เธอแค่อยากอยู่อย่างเงียบสงบเท่านั้น

เธอถลึงตาใส่ลูกสาวเป็นการเตือน "แกลดเสียงลงหน่อย"

เสิ่นเชวี่ยยักไหล่ เธอตัดสินใจกระโดดลงจากรถแล้วเดินตรงไปยังจุดตั้งแคมป์ของทีมล่าสัตว์ตัวเอง

ที่นั่นต่างหากคือที่ที่วัยรุ่นอย่างพวกเธอควรจะอยู่

"เอ๊ะ" เสิ่นเชวี่ยหยุดฝีเท้าลงที่หน้าร้านสะดวกซื้อร้างแห่งหนึ่ง

คืนนี้ขบวนรถหยุดพักกันที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ ผู้กองโม่และพรรคพวกมีปั๊มน้ำมันสำหรับเติมเสบียงให้ได้แวะพักผ่อน

ส่วนคนที่เหลือถ้าไม่นอนพักบนรถก็ต้องดิ้นรนหาที่ซุกหัวนอนในเมืองร้างที่ทรุดโทรมแห่งนี้เอาเอง

ร้านสะดวกซื้อริมถนนแห่งนี้ โครงสร้างตัวอาคารยังถือว่าค่อนข้างสมบูรณ์ หากใช้คบเพลิงเผาทำลายหญ้ากลายพันธุ์ที่ขึ้นอยู่รอบๆ ออกไปสักหน่อยก็ถือเป็นที่พักแรมที่ไม่เลวเลยทีเดียว

แต่สถานที่ทำเลทองแบบนี้ ปกติแล้วน่าจะโดนคนอื่นจองตัวไปตั้งนานแล้วสิ

ที่เสิ่นเชวี่ยรู้สึกประหลาดใจก็เพราะเธอสังเกตเห็นว่าภายในร้านมีคนอยู่แค่สองคน เป็นผู้ใหญ่หนึ่งคนกับเด็กอีกหนึ่งคนเท่านั้น

จ้าวกังนำเคาน์เตอร์และชั้นวางของที่ล้มระเนระนาดภายในร้านสะดวกซื้อโยนออกไปทิ้งไว้ข้างนอกจนหมด จัดการพื้นที่จนสะอาดสะอ้าน จากนั้นก็นำแผ่นไม้กระดานที่หามาได้มาวางรอง ปูทับด้วยผ้าห่มบางๆ ที่ยังสะอาดอยู่ แล้ววางตัวจ้าวเสี่ยวซิ่วลงไป

ไฟฉายพลังงานแสงอาทิตย์ถูกเปิดทิ้งไว้ โดยใช้เชือกผูกแขวนไว้กับผนังเหนือแผ่นไม้กระดาน แสงไฟสาดส่องมุมเล็กๆ ภายในห้องให้สว่างไสว

ก้อนอิฐถูกนำมาเรียงเป็นเตาสามเส้า มีกระทะก้นแบนก้นลึกวางอยู่ด้านบน ภายในกระทะมีฟักทองกลายพันธุ์หั่นเป็นชิ้นๆ ผสมกับน้ำกำลังต้มเดือดปุดๆ กลิ่นหอมโชยเตะจมูกเป็นระลอก

เสิ่นเชวี่ยอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปในร้านสะดวกซื้อ

ทว่าเพิ่งจะก้าวขาพ้นธรณีประตูเข้าไปได้เพียงครึ่งก้าว หนวดสีเลือดเส้นหนึ่งก็ตวัด ขวับ พุ่งตรงเข้ามาหาทันที

"เชี่ยเอ๊ย!"

เสิ่นเชวี่ยสบถลั่น รีบกระโดดหลบไปด้านข้างพร้อมกับร้องโวยวาย "จ้าวกัง นายอย่าให้มันมากเกินไปนักนะ ฉันก็แค่อยากจะมาดู ไม่ได้คิดจะมาขอข้าวกินสักหน่อย!"

[จบแล้ว]