บทที่ 23 - ผลตอบแทนอันคุ้มค่า

บทที่ 23 - ผลตอบแทนอันคุ้มค่า

ผ่านไปเพียงคืนเดียว ระหว่างทางลงเขาก็มีหญ้ากลายพันธุ์งอกขึ้นมามากมาย

จ้าวเสี่ยวซิ่วฟันหญ้ามาตลอดทางจนแทบจะยกมือไม่ขึ้น ในที่สุดก็มองเห็นถนนสายหลัก

ถนนที่แต่เดิมเคยสะอาดสะอ้าน บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยใบไม้ร่วงและรากไม้สารพัดชนิด

ทว่ารากไม้เหล่านี้อยู่ได้ไม่นานนัก รถยนต์ที่แล่นผ่านจะบดขยี้พวกมันอย่างไร้ความปรานี และเมื่อถึงวันที่แสงแดดแผดเผา รากไม้เหล่านี้ก็จะแห้งกรอบ

ลมพัดมาทีเดียวก็สลายไป

ฐานทัพเองก็จะส่งคนออกมาบำรุงรักษาถนนเป็นประจำเพื่อรับรองว่ารถยนต์จะสัญจรไปมาได้อย่างราบรื่น

และทีมล่าสัตว์ทุกทีมที่ออกไปปฏิบัติภารกิจก็มีหน้าที่ต้องช่วยทำความสะอาดถนนด้วยเช่นกัน

ผู้รอดชีวิตทุกคนล้วนคุ้นชินกับการต่อสู้แย่งชิงเส้นทางสัญจรเพื่อเอาชีวิตรอดจากพืชกลายพันธุ์อยู่ทุกวินาที

วันนี้คนขับรถตู้ไม่ได้มา

กลุ่มของจ้าวเสี่ยวซิ่วจึงทำได้เพียงเดินเท้ากลับฐานทัพไปพลางเสี่ยงดวงไปพลาง

รอดูว่าจะโชคดีเจอรถของทีมล่าสัตว์เพื่อขอติดรถไปด้วยได้หรือไม่

พี่ใหญ่เมิ่งทำคบเพลิงสามอัน อันใหญ่สองอันให้ตัวเองกับจ้าวกัง ส่วนอันเล็กให้จ้าวเสี่ยวซิ่ว

เปลวไฟสามารถขับไล่รากของพืชกลายพันธุ์ที่เลื้อยระโยงระยางอยู่บนถนนเพื่อไม่ให้พวกมันมาพันแข้งพันขาได้

ผู้ใหญ่สามเด็กหนึ่งมุ่งหน้าไปทางฐานทัพด้วยความเร็วที่ไม่ช้าไม่เร็วจนเกินไป

ผลลัพธ์จากการฝึกฝนตลอดหนึ่งเดือนของจ้าวเสี่ยวซิ่วได้แสดงให้เห็นอย่างเต็มที่ในวันนี้

เด็กหญิงตัวน้อยไม่เพียงแต่มีพละกำลังและความอดทนเหนือกว่าเด็กวัยเดียวกัน แต่ความมุ่งมั่นของเธอก็น่าทึ่งมากเช่นกัน

ตั้งแต่ลงจากเขาจนถึงตอนนี้เธอเดินด้วยตัวเองตลอดทาง

ระหว่างทางไม่มีปริปากบ่นเหนื่อยเลยสักคำ

ทั้งที่ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แววตาที่ทอดมองถนนอันทอดยาวไร้จุดสิ้นสุดก็ดูเหม่อลอย แต่เธอกลับไม่เคยขอให้ใครแบกหรืออุ้มเลยสักครั้ง

ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากให้คนอุ้ม แต่เมื่อเห็นผู้ใหญ่ได้รับบาดเจ็บแถมยังต้องแบกกระเป๋าเป้ใบใหญ่และหมาในตัวหนักอึ้งจนเหงื่อท่วมตัว เธอก็รู้ความและไม่อยากเพิ่มภาระให้พวกผู้ใหญ่อีก

ขณะที่จ้าวเสี่ยวซิ่วกำลังแอบจินตนาการว่าถ้าบ้านเธอมีรถยนต์สักคันคงจะดีไม่น้อย

ในที่สุดเทพีแห่งโชคลาภก็เข้าข้างพวกเขา

รถตู้หวู่หลิงหงกวงที่ถูกดัดแปลงคันหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา ยางรถบดขยี้รากพืชกลายพันธุ์อย่างโหดเหี้ยมจนเศษซากปลิวว่อน

เสียงดัง เอี๊ยด รถตู้เบรกกะทันหันแล้วจอดลงตรงหน้าพวกจ้าวเสี่ยวซิ่ว

"ขึ้นรถ!" คนขับตะโกนบอก

แววตาที่เหม่อลอยของจ้าวเสี่ยวซิ่วค่อยๆ เป็นประกายขึ้นมา เธอขอประกาศว่า หวู่หลิงหงกวง แกคือพระเจ้าของฉัน!

ทุกคนขึ้นรถ คนขับก็ดริฟต์กลับรถอยู่กับที่ เหยียบคันเร่งมิดไมล์ออกตัวพุ่งทะยาน รถตู้สีเงินแล่นฉิวราวกับสายฟ้าฟาดไปตามแนวเขาด้วยความเร็วสูง

จ้าวกังและคนอื่นๆ ภายในรถรีบรัดเข็มขัดนิรภัยอย่างคล่องแคล่วเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองกระเด็นออกไป

คนขับบ่นพึมพำ "ผมนี่มันคนใจอ่อนจริงๆ เดาว่าถ้าพวกคุณยังมีชีวิตอยู่ป่านนี้ก็น่าจะลงเขามาแล้ว พอดีฝนหยุดตกแถมยังว่างๆ อยู่ก็เลยแวะมาดู ไม่คิดเลยว่าจะเจอพวกคุณจริงๆ"

"เป็นไง รอบนี้รวยเละเลยสิ" คนขับมองผ่านกระจกมองหลังและเอ่ยถามเมื่อเห็นกระสอบที่พองตุงอยู่ในรถ

ในกระสอบเต็มไปด้วยผักผลไม้สด กลิ่นของมันหากอยู่บนภูเขาที่มีอากาศบริสุทธิ์คงไม่ชัดเจนนัก

แต่เมื่อมาอยู่ในห้องโดยสารแคบๆ แบบนี้ กลิ่นหอมช่างยั่วยวนใจเสียเหลือเกิน

พี่ใหญ่เมิ่งรู้ธรรมเนียมดี เขาเอามือกุมขาที่ปวดตุบๆ แล้วฝืนยิ้มพลางกล่าวว่า

"วางใจเถอะ ไม่ลืมส่วนของคุณแน่นอน"

วันนี้คนขับรถถือว่ามีน้ำใจไม่เบา นานทีปีหนพี่รองเมิ่งจะยอมสงบปากสงบคำไม่บ่นอะไร

พอถึงฐานทัพเขายังหยิบมะเขือเทศวิวัฒนาการจากกระเป๋าตัวเองส่งให้คนขับเพิ่มอีกหนึ่งพวง

"พี่ชาย ให้เรียกพี่ยังไงดี" พี่รองเมิ่งถาม

คนขับหัวเราะร่วน "เรียกฉันว่าพี่เปียก็แล้วกัน"

พูดจบก็เอาฟักทองลูกใหญ่กับมะเขือเทศที่ได้มาไปไว้ในรถ โบกมือปัด "ไปเถอะ ฉันพี่เปียก็ไม่ใช่พวกชอบเอาเปรียบใคร เดี๋ยวไปส่งพวกนายที่โรงพยาบาลเอง"

พี่น้องตระกูลเมิ่งดีใจมาก

โดยเฉพาะพี่รองเมิ่งที่เรียกพี่เปียคำพี่เปียสองคำ เขาชอบคนตรงไปตรงมาแบบนี้แหละ

รถตู้จอดที่หน้าอาคารสำนักงานของบริษัทชีวภาพก่อน สองพ่อลูกจ้าวกังนำหมาในไปส่งภารกิจ จากนั้นรถตู้จึงค่อยพาพี่น้องตระกูลเมิ่งที่บาดเจ็บไปส่งที่โรงพยาบาลของฐานทัพ

สำนักงานใหญ่ของบริษัทชีวภาพตั้งอยู่ในเขตแกนกลางของฐานทัพ กำแพงสูงตระหง่านแบ่งแยกที่นี่กับฝั่งตึกร้างออกเป็นสองเขตอย่างชัดเจน

ฝั่งตึกร้างเต็มไปด้วยอาคารทรุดโทรมและผู้คนที่พลุกพล่านวุ่นวาย

ส่วนภายในเขตแกนกลาง ตึกรามบ้านช่องล้วนสร้างใหม่ ถนนหนทางก็สะอาดสะอ้านกว้างขวาง สองข้างทางยังมีไฟถนน ถังขยะ และโครงสร้างพื้นฐานอื่นๆ อย่างครบครัน ไม่ต่างอะไรกับเมืองเล็กๆ ก่อนวันสิ้นโลกเลย

ที่นี่มีรถราวิ่งขวักไขว่ ทหารในกองทัพที่กลับจากปฏิบัติภารกิจสามารถเพลิดเพลินกับน้ำอุ่นๆ และอาหารหลากหลายชนิด

ผู้คนที่เดินขวักไขว่บนท้องถนนล้วนสวมใส่เสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านเรียบร้อย

ผู้เป็นแม่จูงมือลูกเดินเข้าไปในร้านสะดวกซื้อเพื่อซื้อเค้กครีมก้อนเล็กราคาป้ายสองร้อยแต้ม

ข้างอุปกรณ์ออกกำลังกายตรงลานดอกไม้ ชายหญิงชราอายุราวหกสิบกว่าปีหลายคนกำลังเปิดเพลงจากลำโพงเพื่อซ้อมเต้นรำจังหวะสแควร์แดนซ์

ที่นี่มีโรงเรียนอนุบาลและโรงเรียน เด็กๆ สามารถเรียนรู้ความรู้ต่างๆ จากคุณครูได้

บนเกาะกลางถนนมีการปลูกดอกเดซี่กลายพันธุ์ที่ไร้พิษสง ดอกไม้ขนาดใหญ่สีส้มเหลืองบานสะพรั่งส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจออกมาเป็นระลอก

กลิ่นหอมนี้คือกลิ่นที่แมลงกลายพันธุ์เกลียดที่สุด จึงสามารถป้องกันแมลงรบกวนได้

พนักงานต้อนรับที่นั่งอยู่ในช่องกระจกคิดแต้มหมาในกลายพันธุ์สองตัวด้วยสีหน้าเย็นชา ก่อนจะบอกสองพ่อลูกว่า

"หมาในพอแล้ว ไม่ต้องส่งหมาในเป็นๆ มาอีกแล้วนะ"

จ้าวกังร้องอ้อตอบกลับไป

เขาสะพายกระเป๋าปีนเขาใบใหญ่ มือข้างหนึ่งถือกระบอง อีกข้างหิ้วกระสอบใส่ผักผลไม้จนเต็ม ก่อนจะพยักหน้าเรียกจ้าวเสี่ยวซิ่วที่กำลังนั่งอยู่บนบันไดหน้าอาคารให้ตามมา

จ้าวเสี่ยวซิ่วที่เพิ่งจะได้พักเหนื่อยถอนหายใจยาว ทำได้เพียงหยัดขาสั้นๆ ขึ้นยืนและพยายามเดินตามรอยเท้าผู้เป็นพ่อให้ทัน

สองพ่อลูกเดินออกจากเมืองที่ราวกับความฝันแห่งนี้กลับไปสู่ตึกร้างอันทรุดโทรม

การเก็บเกี่ยวในครั้งนี้ถือว่าอุดมสมบูรณ์มาก

สะสมแต้มได้สำเร็จถึงห้าร้อยแต้ม แถมยังมีผักผลไม้สดหนึ่งกระสอบ ไฟฉายพลังงานแสงอาทิตย์หนึ่งกระบอก โทรศัพท์ดาวเทียมหนึ่งเครื่อง และเมล็ดพันธุ์วิวัฒนาการอีกหนึ่งถุง

ข้างร้านขายของชำใต้ตึกมีสถานีชาร์จไฟ

จ้าวกังทำตามความต้องการของเด็กน้อย โดยนำมะเขือเทศวิวัฒนาการและกะหล่ำปลีที่เก็บรักษายากไปขายครึ่งหนึ่ง แลกมาได้สามร้อยแต้มกับสารอาหารสำหรับหนึ่งเดือน

เสียแต้มยี่สิบแต้มสำหรับชาร์จแบตโทรศัพท์ดาวเทียมจนเต็มและพบว่าระบบการใช้งานของโทรศัพท์ยังสมบูรณ์ดี

ขอแค่เสียแต้มอีกสองร้อยแต้มเพื่อซื้อซิมการ์ดก็จะสามารถใช้งานได้ทันที

แต่เนื่องจากตอนนี้ยังมีแต้มไม่มากนัก สองพ่อลูกจึงยังไม่ซื้อซิมการ์ด

เมื่อชาร์จโทรศัพท์ดาวเทียมจนเต็มแล้วกลับมาถึงห้อง ไฟฉายที่วางตากแดดไว้ริมหน้าต่างก็ชาร์จไฟได้หนึ่งขีดแล้ว

จ้าวเสี่ยวซิ่วกดสวิตช์ ห้องแคบๆ ที่เคยมืดมิดก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

สองพ่อลูกสบตากัน จ้าวเสี่ยวซิ่วรู้สึกมีความสุขมาก

พอเห็นเด็กน้อยมีความสุข จ้าวกังก็มีความสุขตามไปด้วย

จ้าวเสี่ยวซิ่วสั่งให้ผู้เป็นพ่อเปลี่ยนผ้าปูที่นอนและผ้าห่มผืนเก่าในบ้านให้เป็นเครื่องนอนชุดใหม่ที่นำกลับมาจากวัด

เธอเช็ดเนื้อเช็ดตัวจนสะอาด สวมสร้อยคอของเล่นม้าน้อยโพนี่ที่เอามาจากวัด แล้วกลิ้งไปกลิ้งมาบนเตียงใหม่อย่างอารมณ์ดี

ช่วงเย็นพี่น้องตระกูลเมิ่งกลับมาจากโรงพยาบาล บาดแผลของพวกเขาหายดีไปกว่าแปดส่วนแล้วหลังผ่านการรักษาด้วยเครื่องมือแพทย์

ทั้งสองกินข้าวเย็นแบบลวกๆ เสร็จก็รีบไปเรียกสองพ่อลูกจ้าวกังให้ไปหาเพื่อนของพี่รองเมิ่งที่อยู่เขตรอบนอกของเขตแกนกลางโดยไม่หยุดพัก

ตำแหน่งงานว่างในโรงงานมีคนจ้องจะตะครุบเยอะ พวกเขาจึงไม่กล้าชักช้าแม้แต่นาทีเดียว

[จบแล้ว]