บทที่ 16 - ลิงแสมวิวัฒนาการ

บทที่ 16 - ลิงแสมวิวัฒนาการ

เดินไปทางทิศตะวันออกสามร้อยเมตรก็พบศาลาชมวิวอยู่จริงๆ ด้วย

ศาลาแปดเหลี่ยมสไตล์จีนที่หล่อด้วยคอนกรีตและเหล็กเส้น แม้จะผ่านการรุกรานจากวัชพืชกลายพันธุ์มาถึงสิบสามปี พื้นซีเมนต์จะแตกกระจุย เสาศาลาจะถูกเถาวัลย์ปกคลุมจนมิดและมีรอยร้าวให้เห็น แต่โครงสร้างหลักก็ยังคงตั้งตระหง่านไม่พังทลาย

พวกจ้าวกังพากันเข้าไปหลบฝนในศาลา

ลมภูเขาพัดเอาสายฝนสาดกระเซ็นเข้ามา ผู้ใหญ่ทั้งสามคนรู้ใจกันดี พวกเขายืนล้อมเป็นวงกลมเพื่อปกป้องจ้าวเสี่ยวซิ่วไว้ตรงกลาง

หมาในกลายพันธุ์สองตัวที่ถูกจับใส่กระสอบตื่นขึ้นมาจากการสลบไสลเพราะความสั่นสะเทือน พวกมันดิ้นรนอยู่ในกระสอบด้วยความหวาดกลัว

ความร้อนถูกน้ำฝนดูดกลืนไปจนหมด อุณหภูมิบนภูเขาลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด

จ้าวกังหยิบเสื้อแขนยาวในกระเป๋าเป้ออกมาสวมให้จ้าวเสี่ยวซิ่ว ผู้ใหญ่สามคนกับเด็กหนึ่งคนยืนเบียดกันเพื่อรอให้พายุฝนลูกนี้ผ่านพ้นไป

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ฝนก็เริ่มซาลง

ท้องฟ้าสีเทาหม่นเปิดออก แสงแดดสีทองสาดส่องทะลุเมฆลงมาเบื้องล่าง

มองออกไปไกลๆ จะเห็นทะเลหมอกกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

โขดหินรูปร่างประหลาดของภูเขาอีซานผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ท่ามกลางทะเลหมอก ต้นสนสีเขียวขจีบนภูเขายืดกิ่งก้านสาขาอย่างอิสระท่ามกลางอากาศบริสุทธิ์หลังฝนตก

หากไม่มีหมาในกลายพันธุ์อยู่ข้างๆ คอยเตือนสติ จ้าวเสี่ยวซิ่วคงคิดว่าตัวเองหลงเข้ามาในดินแดนเซียนเสียแล้ว

"ดูนั่นสิ" พี่ใหญ่เมิ่งชี้ไปยังหินก้อนหนึ่งที่โผล่พ้นทะเลหมอก "ลิงชมทะเลหมอก นั่นน่ะเป็นจุดเช็กอินชื่อดังของภูเขาหวงซานในอดีตเลยนะ"

จ้าวเสี่ยวซิ่วมองตามไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เหนือทะเลหมอก บนยอดเขา หินก้อนใหญ่ก้อนเล็กสองก้อนซ้อนทับกันอยู่ ดูอ้วนกลมน่ารัก พอมองจากที่ไกลๆ ก็ดูเหมือนลิงตัวหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมหน้าผาเพื่อชมทะเลหมอกจริงๆ

ฝนหยุดตกแล้ว

แสงสีทองเหนือทะเลหมอกหายวับไปในพริบตา ท้องฟ้ากลับมาเป็นสีเทาหม่นอีกครั้ง

น้องรองเมิ่งใช้ไม้ทุบหมาในที่กำลังดิ้นรนอยู่ในกระสอบจนสลบไปอีกรอบ เตรียมจะเรียกพี่ชายให้ช่วยกันแบกพวกมันลงเขา

จู่ๆ จ้าวเสี่ยวซิ่วก็ชี้มือไปข้างหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยแน่ใจนัก "ลิงเหรอ"

"ลิงอะไร"

ผู้ใหญ่ทั้งสามคนเงยหน้ามองไปข้างหน้า ป่าไม้หลังฝนตกดูเปียกชื้นและมีหมอกปกคลุมมัวซัว

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ จู่ๆ ก็มีเงารูปร่างคล้ายมนุษย์ยืนนิ่งอยู่กลางป่า มันกำลังมองดูพวกจ้าวเสี่ยวซิ่วในศาลาผ่านพงหญ้ากลายพันธุ์

พอเห็นว่าพวกเขาสังเกตเห็นมันแล้ว มันก็ยกมือที่ดูคล้ายคนขึ้นมาโบกไปมาอย่างรู้ความ

จากนั้นก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในป่า

เดินไปได้ก้าวหนึ่งก็หันกลับมาโบกมือทีหนึ่ง

ราวกับกำลังเรียกให้พวกเขาก้าวตามมันไป

พี่ใหญ่เมิ่งเปิดไฟตรวจจับที่ปืนขึ้นมาแล้ว แต่ที่แปลกก็คือไฟไม่สว่างขึ้นมาเลยสักนิด

นี่ถ้าไม่ใช่เพราะเครื่องตรวจจับเสีย

ก็แปลว่าเงาร่างในป่าข้างหน้านั้นไม่ใช่สัตว์กลายพันธุ์

น้องรองเมิ่งอุทานด้วยความตกตะลึง "คงไม่ใช่สัตว์วิวัฒนาการหรอกมั้ง"

อาจจะเป็นเพราะเห็นพวกจ้าวเสี่ยวซิ่วไม่ยอมตามไปสักที เงาร่างนั้นจึงกระโดดโลดเต้นกลับมาหาอีกครั้ง

คราวนี้หมอกในป่าจางลงพอดี เผยให้เห็นลิงแสมตัวหนึ่งที่เดินสองขาได้อย่างชัดเจน

ขนาดตัวของมันใหญ่กว่าลิงแสมตัวเต็มวัยทั่วไปเล็กน้อย ขนสีเทาอมน้ำตาลฟูฟ่องและเป็นเงางาม

ดูเผินๆ แล้วไม่เหมือนพวกสัตว์กลายพันธุ์ในป่าที่ขนจับตัวเป็นก้อน มีเขี้ยวแหลมคม และแววตาดุร้ายเลยสักนิด

"ลิงแสมวิวัฒนาการจริงๆ ด้วย" น้องรองเมิ่งตาเป็นประกายด้วยความดีใจสุดขีด

สัตว์วิวัฒนาการในยุคหลังวันสิ้นโลกก็เปรียบเสมือนแพนด้ายักษ์สมบัติล้ำค่าของชาติ

พวกมันมีภูมิคุ้มกันไวรัส ร่างกายสะอาดปราศจากเชื้อร้าย ถือเป็นอาหารที่มนุษย์สามารถรับประทานได้โดยตรง

พี่ใหญ่เมิ่งหายใจหอบถี่ เขาไม่ได้อยากกินเนื้อ แต่เขาอยากได้ค่าตอบแทนก้อนโตต่างหาก

น้องรองเมิ่งดึงแขนพี่ใหญ่เมิ่งและจ้าวกังอย่างแรงพลางเรียก "พี่ พี่ แต้มมาส่งถึงที่ขนาดนี้จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาดนะ"

พอโดนดึงแบบนี้ สมองที่กำลังร้อนรุ่มของพี่ใหญ่เมิ่งก็พลันเย็นวาบลงทันที

เขามองลิงแสมวิวัฒนาการที่ยังคงกวักมือเรียกพวกเขาอยู่ในป่า

มันดูไม่มีท่าทีเป็นปฏิปักษ์กับพวกเขาเลยสักนิด ช่างเชื่องเสียจนไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตในยุคหลังวันสิ้นโลกเอาเสียเลย

"พี่กัง" พี่ใหญ่เมิ่งหันไปมองจ้าวกังที่เอาแต่นิ่งเงียบ

จ้าวกังเงยหน้าขึ้นมองลิงแสมตัวนั้น

ลิงแสมเองก็มองเขาตอบ ดวงตาอันชาญฉลาดของมันกลอกไปมาระหว่างจ้าวกังกับสองพี่น้องตระกูลเมิ่งพลางเกาหัวอย่างงุนงง

'มนุษย์คนนี้ทำไมถึงไม่เหมือนมนุษย์สองคนข้างๆ ล่ะ'

มุมปากของจ้าวกังยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหยียดหยาม 'ก็แค่สัตว์ชั้นต่ำที่บังเอิญมีสติปัญญาเพิ่มขึ้นมานิดหน่อย น่าเบื่อชะมัด'

ลูกน้อยในอ้อมกอดเขามีสีสันสดใสกว่าตั้งเยอะ น่าสนใจกว่าโลกสีเทาหม่นใบนี้เป็นไหนๆ

แต่น้องรองเมิ่งบอกว่ามันเอาไปแลกแต้มได้เยอะแยะเลยนี่นา

จ้าวกังนึกถึงลูกอมห่อสวยงามในร้านค้า จึงพยักหน้าแล้วพูดว่า "ไปดูกันเถอะ"

ไปดูงั้นเหรอ

ทำไมไม่ใช้หนวดจับมันมาเลยเหมือนตอนที่จับหมาในกลายพันธุ์ล่ะ

ยังไม่ทันที่พี่ใหญ่เมิ่งจะคิดตก จ้าวกังก็พาจ้าวเสี่ยวซิ่วเดินตรงไปยังลิงแสมที่กำลังกวักมือเรียกอยู่แล้ว

พี่ใหญ่เมิ่งยังคงเล็งปืนตรวจจับไปที่ลิงแสมวิวัฒนาการ นิ้วที่แตะอยู่บนไกปืนลังเลอยู่สองวินาที แต่ก็ไม่กล้าเหนี่ยวไก

เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสัตว์วิวัฒนาการเลยสักนิด

หากยิงไปแล้วมันไม่ตายในทันที รังแต่จะไปยั่วโมโหลิงแสมวิวัฒนาการที่ดูเชื่องแสนเชื่องตัวนี้เข้า ได้ไม่คุ้มเสียแน่

เขาจึงลดปืนลง ส่งสัญญาณให้ลูกน้องช่วยกันแบกหมาในกลายพันธุ์ขึ้นมา แล้วรีบก้าวตามสองพ่อลูกจ้าวกังไปติดๆ

พอลิงแสมเห็นว่าในที่สุดมนุษย์พวกนี้ก็ยอมตามมา มันก็เร่งความเร็วทันที โหนกิ่งไม้กระโดดโลดเต้นนำหน้าไปอย่างคล่องแคล่ว

มันเหมือนอยากจะพาพวกเขาไปที่ไหนสักแห่ง พอเห็นว่าตัวเองวิ่งเร็วกว่าก็จะย้อนกลับมา รอให้มนุษย์ที่ตามหลังมาเดินตามทัน

พอเห็นท่อนไม้ขวางอยู่กลางทาง มันก็ตบกระเด็นด้วยมือเดียว แล้วยืนรอให้พวกเขาเดินผ่านไปเร็วๆ

พอมีตัวผีดิบกระโจนออกมา มันก็มีปฏิกิริยาตอบสนองไวกว่าคนเสียอีก พริบตาเดียวก็ขึ้นไปขี่คอตัวผีดิบแล้ว

สองมือหน้าเกาะหัวตัวผีดิบไว้แน่น ปากก็ส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดด้วยความโกรธเกรี้ยว ก่อนจะออกแรงบิดจนหัวตัวผีดิบหลุดกระเด็น แล้วโยนทิ้งเข้าพงหญ้าไปอย่างรังเกียจ

ท่าทางอันดุร้ายของมันทำเอาจ้าวเสี่ยวซิ่วและสองพี่น้องตระกูลเมิ่งถึงกับใจสั่นด้วยความตกตะลึง

พี่ใหญ่เมิ่งแอบโล่งใจที่เมื่อกี้ตัวเองไม่ได้เหนี่ยวไกปืน

พวกเขาก้าวตามลิงแสมขึ้นไปบนภูเขา เดินตามบันไดหินที่ถูกสกัดไว้ตั้งแต่สมัยยังเป็นสถานที่ท่องเที่ยวไปได้กว่าครึ่งชั่วโมง ภาพตรงหน้าก็พลันสว่างไสว เผยให้เห็นวัดพุทธแห่งหนึ่งที่ถูกปกคลุมไปด้วยหญ้าป่ารกชัฏ

นี่คือลานด้านหลังของวัด ประตูยังคงปิดสนิท

ลิงแสมพาพวกจ้าวกังมาถึงประตูหลังของวัด มันกระโดดสองสามทีก็ขึ้นไปบนกำแพง แล้วกระโดดข้ามไปเปิดประตูหลังให้

มันยืนรออยู่ตรงประตู กวักมือเรียกพวกเขาให้เข้าไป จากนั้นก็ถอยไปหลบอยู่ด้านข้าง ยืนสองขาพนมมือเหมือนคน ก้มหัวคำนับไปทางศาลาใหญ่

"เจ้าจ๋อ พาคนขึ้นมาอีกแล้วเหรอ"

ชายหัวโล้นรูปร่างสูงผอม สวมจีวรสีเทาและใส่แว่นตากรอบดำ ถือจอบเดินออกมาจากข้างศาลาใหญ่

เมื่อเงยหน้าขึ้นมาเห็นพวกจ้าวกังยืนอยู่หน้าประตูหลัง เขาก็ดูไม่ได้ประหลาดใจอะไรนัก

แต่พอสายตาเหลือบไปเห็นจ้าวเสี่ยวซิ่วที่อยู่ในอ้อมกอดของจ้าวกัง ปากของเขาก็อ้าค้างเล็กน้อย ดูเหมือนจะนึกไม่ถึงว่าจะมีเด็กตัวเล็กขนาดนี้มาด้วย

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ เมื่อมองไปทางลิงแสม ก่อนจะพยักหน้าให้คนข้างนอก "มาถึงแล้วก็เข้ามาเถอะ"

"ฝนนี้คงตกไปทั้งคืน คืนนี้พวกคุณพักที่วัดก็ได้นะ"

พี่น้องตระกูลเมิ่งที่จ้องลิงแสมมาตลอดทางได้แต่ลอบถอนหายใจ

แต้มที่กำลังจะเข้าปากบินหนีไปเสียแล้ว ลิงแสมวิวัฒนาการตัวนี้มีเจ้าของแล้วนี่สิ น่าโมโหจริงๆ

ท้องฟ้ามืดครึ้มยิ่งกว่าเดิม แถมยังมีลมพัดมาอีก ดูท่าพายุฝนกำลังจะมาเยือนอีกระลอก

สองพี่น้องหันไปมองจ้าวกัง รอให้เขาเป็นคนตัดสินใจ

พักสักคืน

จ้าวกังแบกจ้าวเสี่ยวซิ่วเดินเข้าไปในวัด สายตากวาดมองไปทางศาลาใหญ่อย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ

เขาพบว่าในวัดนี้มีของน่าสนใจอยู่หลายอย่างเลยทีเดียว

[จบแล้ว]