บทที่ 15 - ป่าสนกลายพันธุ์

บทที่ 15 - ป่าสนกลายพันธุ์

คนของทีมล่าสัตว์มักจะคิดเสมอว่าตัวเองอยู่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป

ห้าคนที่พักอยู่สุดทางเดินก็บาดเจ็บมาอยู่แล้ว พอมาเจอคนธรรมดาสามคนที่หอบเด็กมาคอยซักไซ้ไล่เลียงอย่างจ้าวกัง อารมณ์ก็คงจะดีด้วยยาก

แต่เรื่องนี้มันเกี่ยวพันกับแต้มและปากท้องในการเข้าทำงานที่โรงงานอันแสนมั่นคงในอนาคต ต่อให้จะถูกเกลียดชังก็ต้องหน้าด้านมาถามให้รู้เรื่องว่าวันนี้เกิดอะไรขึ้นที่ภูเขาอีซานกันแน่

แต่สิ่งที่ทำให้สองพี่น้องตระกูลเมิ่งคาดไม่ถึงเลยก็คือ พอจ้าวกังอ้าปากถาม คนทั้งห้าที่ทำหน้าตาดุดันระแวดระวังก็เปลี่ยนท่าทีไปเป็นคนละคนทันที

จ้าวกังถามอะไร พวกเขาก็ตอบอย่างนั้น

จ้าวกังถามว่า "ภูเขาอีซานเกิดอะไรขึ้น"

หัวหน้าทีมของทั้งห้าคนรีบถอนหายใจแล้วตอบว่า "ป่าสน ป่าสนกลายพันธุ์ ที่หลังเขามีต้นสนกลายพันธุ์อยู่กลุ่มใหญ่ มันจะปล่อยหมอกหลอนประสาทออกมาล่อลวงคนให้เข้าไปแล้วจัดการฆ่าทิ้ง หมอประจำทีมของเรามีวิวัฒนาการสายพลังจิต มีความเยือกเย็นมีสติปัญญาสูงและไม่ถูกล่อลวงได้ง่ายๆ ถึงได้รู้ตัวว่ามีเรื่องผิดปกติ แล้วรีบปลุกพวกเราให้หนีรอดออกมาได้ทัน"

แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังได้รับบาดเจ็บกันไปคนละนิดคนละหน่อยอยู่ดี

"เข็มสนพวกนั้นพุ่งกระหน่ำลงมาเหมือนห่าฝน ปลายเข็มมียางไม้ที่ทำให้เกิดอาการชา ทำเอาพวกเราเกือบจะหนีเอาชีวิตไม่รอด"

จ้าวกังพยักหน้ารับรู้ กล่าวขอบคุณหัวหน้าทีมคนนั้น แล้วเดินนำพี่น้องตระกูลเมิ่งที่ยืนอ้าปากค้างจนคางแทบจะหลุดกลับมาที่ห้อง

คนที่เติบโตมาในโลกยุคหลังวันสิ้นโลกย่อมรู้ดีว่าอะไรควรถามอะไรไม่ควรถาม พี่น้องตระกูลเมิ่งลอบสบตากัน ตัดสินใจทำเป็นลืมเรื่องที่จ้าวกังเข้าไปสอบถามข้อมูลได้อย่างราบรื่นผิดปกติเมื่อครู่นี้ซะ

พี่ใหญ่เมิ่งเอ่ยขึ้น "พวกเราไม่เข้าไปลึกถึงข้างในภูเขาอีซานก็น่าจะปลอดภัยนะ"

น้องรองเมิ่งก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน ช่วงนี้พวกเขาสองครอบครัวหาแต้มมาได้ครอบครัวละสามร้อยแต้มแล้ว งานที่โรงงานใช้แค่ห้าร้อยแต้ม ตอนนี้ก็ขาดอีกแค่ไม่ถึงครึ่ง เขาไม่อยากล้มเลิกไปดื้อๆ แบบนี้

แต่เรื่องนี้พวกเขาสองพี่น้องตัดสินใจเองไม่ได้ ต้องขึ้นอยู่กับความต้องการของพี่กังด้วย

เพราะถ้าไม่มีพี่กัง พวกเขาก็คงไม่มีทางหาแต้มมาได้เยอะขนาดนี้หรอก

"พี่กัง พี่คิดว่าไง" น้องรองเมิ่งถามอย่างใจตุ๊มๆ ต่อมๆ

จ้าวกังก็ไม่รู้เหมือนกันนี่นา

เขาจึงได้แต่ก้มมองลูกน้อยที่กำลังตั้งอกตั้งใจเลียเศษลูกอมอย่างใจจดใจจ่อ

จ้าวเสี่ยวซิ่วส่งเสียง "อืม"

"เสี่ยวซิ่วยังอยากไปจับหมาในอีกไหม" จ้าวกังทำหน้าตาตามใจลูกสุดๆ ราวกับจะบอกว่า ถ้าลูกอยากเล่นเราก็จะไปจับกันต่อ

จ้าวเสี่ยวซิ่วรู้สึกว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมาชีวิตมีสีสันและตื่นเต้นเร้าใจดี จึงตอบกลับอย่างไม่ลังเลว่า "อยาก"

จ้าวกังตอบรับ "ตกลง งั้นพวกเราไปจับกันต่อ"

พี่น้องตระกูลเมิ่งถอนหายใจอย่างโล่งอก นัดแนะกันว่าพรุ่งนี้จะออกเดินทางตามเวลาเดิม แล้วก็แยกย้ายกลับบ้านไปกินข้าวเย็นด้วยความสบายใจ

"พ่อจ๋า กินสิ" จ้าวเสี่ยวซิ่วหยิบเศษลูกอมชิ้นหนึ่งขึ้นมา พยายามเขย่งปลายเท้าชูแขนขึ้นสุดหล้า ยื่นเศษลูกอมไปจ่อที่ปากของจ้าวกัง เป็นการบอกให้เขาอ้าปาก

จากประสบการณ์ครั้งก่อนที่โดนสารอาหารเล่นงานจนแทบอ้วก ครั้งนี้จ้าวกังจึงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ

หนวดขนาดเท่านิ้วมือสองเส้นยื่นออกมาก่อน มันสูดดมกลิ่นดูแล้วรู้สึกว่ากลิ่นพอรับได้ จึงอ้าตุ่มเนื้อคาบเศษลูกอมป้อนเข้าปากจ้าวกัง

เขาเคี้ยวหยับๆ ดวงตาเปลี่ยนเป็นรูม่านตาแนวตั้งอย่างกะทันหัน ดูประหลาดใจนิดๆ

จ้าวเสี่ยวซิ่วหัวเราะแหะๆ "หวานใช่ไหมล่ะ"

จ้าวกังและหนวดบนตัวต่างพากันพยักหน้าหงึกๆ

จ้าวเสี่ยวซิ่วหยิบเศษลูกอมชิ้นสุดท้ายขึ้นมา แบ่งให้หนวดสองเส้นเส้นละชิ้น ให้คุณพ่อบังเกิดเกล้าหนึ่งชิ้น และตัวเองอีกหนึ่งชิ้น

ผู้ใหญ่หนึ่งคนกับเด็กอีกหนึ่งคนหัวเราะร่วนอย่างมีความสุข

หนวดสองเส้นพองตัวและยืดขยายออก โอบรัดตัวจ้าวเสี่ยวซิ่วแล้วยกขึ้นไปแกว่งไปมากลางอากาศ ตุ่มเนื้อส่งเสียงฟ่อๆ ออกมาอย่างร่าเริงดีใจสุดขีด

จ้าวเสี่ยวซิ่วที่เวียนหัวจนแทบอ้วกนึกในใจ 'เสียใจ ตอนนี้คือรู้สึกเสียใจมาก'

หลังจากท้องฟ้าแจ่มใสติดต่อกันมาครึ่งเดือน ในที่สุดก็ถึงคราวสภาพอากาศแปรปรวน

ท้องฟ้าขมุกขมัวมืดครึ้ม ลมพัดหวีดหวิว นกกลายพันธุ์บินโฉบไปมาในระดับต่ำ

ดูยังไงก็ไม่ใช่เวลาที่เหมาะจะออกไปข้างนอกเลยสักนิด

แต่เป้าหมายห้าร้อยแต้มอยู่ห่างออกไปแค่ห้าสิบแต้มเท่านั้นเอง

ตั้งแต่เกิดเรื่องขึ้นที่ส่วนลึกของภูเขาอีซาน คนที่ไปล่าหมาในกลายพันธุ์ที่นั่นก็น้อยลงไปถนัดตา

คนขับรถตู้เอาแต่บ่นกระปอดกระแปดว่าช่วงนี้ธุรกิจไม่ดีเลย

ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ใหญ่เมิ่งซื้อบุหรี่ให้เขามวนหนึ่ง เขาคงไม่อยากจะรับส่งพวกจ้าวกังเข้าออกภูเขาอีซานหรอก

ยิ่งมาเห็นสภาพอากาศบัดซบในวันนี้ด้วยแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากห้าม "สภาพอากาศแบบนี้ ไม่แน่ว่าเดี๋ยวฝนอาจจะตกหนัก เลิกออกไปข้างนอกสักวันดีไหม"

แต่น้องรองเมิ่งจะยอมหยุดได้ยังไง ขาดอีกแค่ห้าสิบแต้มแท้ๆ เขาเปิดประตูฝั่งคนขับอย่างหงุดหงิด แล้วยัดตัวคนขับรถเข้าไป

"รีบๆ ออกรถ เลิกพูดมากได้แล้ว รีบไปรีบกลับ"

จ้าวกังอุ้มจ้าวเสี่ยวซิ่วขึ้นไปนั่งเบาะหน้าข้างคนขับ ตรงนี้วิสัยทัศน์ดี เด็กจะได้ดูวิวทิวทัศน์ได้ชัดๆ

เมื่อห้ามไม่ฟัง คนขับรถก็ทำได้แค่สบถด่าทอแล้วสตาร์ทเครื่อง ขับไปส่งคนทั้งกลุ่มที่ตีนเขา

ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งว่าถ้าตอนบ่ายฝนตกเขาจะไม่มารับแล้วนะ จากนั้นก็เหยียบคันเร่งพุ่งหายวับไปกับตา

น้องรองเมิ่งหยิบก้อนหินปาใส่ถนนอย่างอารมณ์เสีย "คนอะไรเนี่ย"

ด่าก็ส่วนด่า พอแหงนมองนกกระจอกกลายพันธุ์ที่บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ก็ต้องรีบปรับอารมณ์แล้วเร่งฝีเท้าเข้าป่าให้ไว

ทั้งสามคนคุ้นเคยกับอาณาเขตของพวกหมาในกลายพันธุ์เป็นอย่างดีแล้ว จึงตั้งใจจะจัดการให้จบอย่างรวดเร็ว

จ้าวเสี่ยวซิ่วเองก็แอบกระซิบเตือนคุณพ่อบังเกิดเกล้าว่าวันนี้ไม่เล่นแล้วนะ จับหมาในได้สองตัวก็กลับกันเลย

วันนี้ท้องฟ้ามืดครึ้ม นกกลายพันธุ์ก็จ้องเขม็งอยู่บนหัว จ้าวเสี่ยวซิ่วเองก็เริ่มใจคอไม่ดีเหมือนกัน

ถ้าไม่ใช่เพราะคุณอาเมิ่งรองยืนยันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าเขามีช่องทางฝากฝังงานในโรงงานอันแสนมั่นคงได้ วันนี้เธอคงไม่ยอมให้คุณพ่อบังเกิดเกล้าออกไปข้างนอกแน่ๆ

แต่แผ่นหลังอันสูงใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า ก็ทำให้จ้าวเสี่ยวซิ่วอุ่นใจขึ้นมาก

คุณพ่อบังเกิดเกล้าของเธอนั้นเก่งกาจกว่าที่เธอคิดไว้เยอะ

ไม่เพียงแต่มีหนวดที่มีพลังทำลายล้างสูงเป็นผู้ช่วย แต่ยังสามารถควบคุมสติสัมปชัญญะของมนุษย์เพื่อล้วงข้อมูลที่ต้องการได้อีกด้วย

ข้อหลังนี้ แค่คิดจ้าวเสี่ยวซิ่วก็ขนลุกซู่แล้ว

สมองของเธอไม่แน่อาจจะถูกรุกล้ำไปแล้วไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เพียงแต่เธอไม่รู้ตัวก็เท่านั้นเอง

ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว

การจับหมาในต่างหากคืองานหลัก

ผู้ใหญ่สามเด็กหนึ่งพากันเดินขึ้นเขาไปยังจุดที่เคยสำรวจไว้ ทำงานประสานกันอย่างรู้ใจ ไม่นานก็ลากหมาในกลายพันธุ์สองตัวที่กำลังนอนหลับอยู่ใต้โขดหินออกมาได้อย่างเงียบเชียบ

จ้าวกังรับหน้าที่จับ ส่วนพี่น้องตระกูลเมิ่งรับหน้าที่มัดและยัดใส่กระสอบ

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ทั้งสี่คนก็เตรียมตัวลงเขา

ทันใดนั้น เสียงฟ้าร้องก็ดังกึกก้องกัมปนาท

เสียงฟ้าร้องนั้นราวกับระเบิดอยู่ข้างหู ดังกึกก้องจนทั้งสี่คนสะดุ้งสุดตัว

พี่ใหญ่เมิ่งหน้าถอดสี "ฝนจะตกแล้ว"

นี่ไม่ใช่ฝนธรรมดาทั่วไป

ในน้ำฝนมีไวรัสชาซิปนเปื้อนอยู่ในระดับที่เกินมาตรฐาน หากโดนฝนนี้เข้าไป ทั้งมนุษย์และพืชสัตว์กลายพันธุ์จะเกิดอาการคลุ้มคลั่ง

ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะในร่างกายของทุกคนมีไวรัสแฝงอยู่นั่นเอง

ตามหลักการแล้ว เด็กที่ยังไม่ติดเชื้อไวรัสอย่างจ้าวเสี่ยวซิ่ว ต่อให้ตากฝนก็คงไม่เป็นอะไร

แต่จ้าวกังก็ยังหยิบเสื้อกันฝนที่เตรียมไว้ตั้งแต่ก่อนออกจากบ้านมาสวมทับให้ คลุมตัวลูกน้อยเอาไว้มิดชิด

พี่น้องตระกูลเมิ่งก็รีบหยิบเสื้อกันฝนแบบมีฮู้ดออกมาสวมคลุมตั้งแต่หัวจรดเท้า

พร้อมกับนำแผ่นพลาสติกมาคลุมทับกระสอบที่ใส่หมาในกลายพันธุ์สองตัวนั้นไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันคลุ้มคลั่ง

ทั้งสี่คนกำลังจะเดินลงเขา แต่แล้วท้องฟ้าก็ราวกับรั่วทะลุ ฝนตกลงมาอย่างหนักราวกับฟ้ารั่ว

ทัศนวิสัยเบื้องหน้าถูกม่านฝนที่สาดกระหน่ำลงมาบดบังจนมองอะไรไม่เห็น

พืชและสัตว์กลายพันธุ์ในป่าต่างก็หวาดกลัวฝนแบบนี้ ตัวไหนหลบได้ก็พากันหาที่หลบซ่อน

หญ้าป่ากลายพันธุ์ที่ก่อนหน้านี้คอยแต่จะหาโอกาสบาดจ้าวเสี่ยวซิ่ว ตอนนี้ก็หดตัวลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ พยายามปกปิดรากและลำต้นของตัวเองเอาไว้

จ้าวกังและพี่น้องตระกูลเมิ่งมองหน้ากัน เลิกล้มความคิดที่จะลงเขาไปโดยปริยาย ยกเว้นแต่ว่าอยากจะลื่นล้มตาย

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องขึ้นมาอีกระลอก จ้าวเสี่ยวซิ่วกำเสื้อผ้าแน่นตามสัญชาตญาณ มุดตัวซุกอยู่ในเสื้อกันฝนตรงหน้าอกของผู้เป็นพ่อ

จ้าวกังใช้มือหนาข้างหนึ่งปิดหูลูกน้อยเอาไว้ ดวงตากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะใช้อีกมือชี้ไปทางทิศตะวันออก "เดินไปทางนั้นสามร้อยเมตรมีสิ่งปลูกสร้างอยู่ พวกเราไปหลบฝนที่นั่นก่อนเถอะ"

พี่กังมักจะแสดงให้เห็นถึงความคุ้นเคยกับภูเขาแห่งนี้อยู่เสมอ อย่างเช่นเดินไปทางไหนจะเจอสัตว์กลายพันธุ์อะไร หรือพวกตัวผีดิบจะโผล่มาจากไหน เขาราวกับมีเรดาร์ติดตัว สามารถตรวจจับได้ล่วงหน้าเสมอ

ดังนั้นพี่ใหญ่เมิ่งและน้องรองเมิ่งจึงไม่ลังเลเลยสักนิด รีบวิ่งตามพี่กังของพวกเขาไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]