บทที่ 14 - ค่อยเป็นค่อยไป

บทที่ 14 - ค่อยเป็นค่อยไป

และผู้รู้จริงตัวจริงอย่างจ้าวกัง ในเวลานี้กำลังพยายามเกลี้ยกล่อมให้ลูกน้อยยอมกินหนวดผัดฉ่าของเขาอยู่

จ้าวเสี่ยวซิ่วบอกว่า "พ่อจ๋า หนูไม่หิว"

จ้าวกังเถียง "ไม่ ลูกหิวแล้ว"

จ้าวเสี่ยวซิ่วยืนกราน "ไม่หิวจริงๆ"

จ้าวกังเกลี้ยกล่อม "กินแล้วจะแข็งแรงนะ"

จ้าวเสี่ยวซิ่วส่ายหน้า "หนูไม่อยากมีหนวดงอกออกมา"

จ้าวกังยืนยัน "ไม่มีหนวดงอกหรอกน่า"

จ้าวเสี่ยวซิ่วใจเต้นตึกตัก "จริงเหรอ หลอกหรือเปล่า"

จ้าวกังพยักหน้าอย่างจริงจัง แน่นอนว่าจริงสิ

เขาสังเกตเห็นความลังเลของลูกน้อย จึงหยิบส้อมมาจิ้มเนื้อที่เพิ่งผ่านการผัดฉ่าด้วยน้ำมันจนส่งกลิ่นหอมฉุยและกรอบนอกนุ่มใน ยื่นไปจ่อที่ปากของเธอ

จ้าวเสี่ยวซิ่วกรีดร้องเรียกแม่ในใจ 'นี่มันทดสอบความอดทนกันชัดๆ'

"กินเถอะ" จ้าวกังตะล่อมอย่างใจเย็น "กินแล้วจะแข็งแรง จะได้ไปตีหมาในกลายพันธุ์ หาแต้มมาเยอะๆ ไง"

"งั้น งั้นหนู..." จ้าวเสี่ยวซิ่วเพิ่งจะอ้าปาก เนื้อชิ้นนั้นก็ถูกยัดเข้าปากทันที ความเค็มมันกรอบนุ่ม ผสมผสานกับความฉ่ำที่แตกซ่านเต็มปาก รสชาติหอมอร่อยติดปลายลิ้น

นี่มันจะอร่อยเกินไปแล้ว

น้ำลายของจ้าวเสี่ยวซิ่วไหลยืดออกมาจากมุมปากอย่างควบคุมไม่ได้ เธอตัดสินใจคว้าชามข้าวมาตักกินเองเสียเลย

ส่วนสารอาหารที่เพิ่งซื้อมาจากร้านค้าเมื่อครู่นี้ ถูกเมินทิ้งไว้ข้างทางอย่างไม่ไยดี

มีเนื้อที่หอมอร่อยขนาดนี้อยู่ตรงหน้า ใครจะไปอยากกินสารอาหารเหลวข้นเหนียวหนืดกันล่ะ

เนื้อเต็มชามถูกจ้าวเสี่ยวซิ่วจัดการจนเกลี้ยง

เธอค้นพบว่าตัวเองเริ่มกินจุขึ้น

แน่นอนว่าการเผาผลาญพลังงานก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

พอกินเนื้อหมด จ้าวเสี่ยวซิ่วก็หาวหวอดๆ เริ่มง่วงนอน เธอปล่อยให้จ้าวกังเช็ดหน้าเช็ดตาเช็ดมือให้ด้วยความเกียจคร้าน ก่อนจะทิ้งตัวเอนร่วงตุ้บลงบนขอบเตียงแล้วหลับสนิทไปในทันที

พอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เธอก็พบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางกองเนื้อสีเลือดอันคุ้นเคยอีกแล้ว

แต่ครั้งนี้ไม่มีลูกตาสีเลือดโผล่ออกมาให้เห็น มีเพียงหนวดที่เบ่งบานเป็นตุ่มเนื้อแกว่งไกวไปมารอบตัวเธอ พวกมันสูดดมกลิ่นบนตัวเธอที่เหมือนกับกลิ่นของพวกมันอย่างตื่นเต้น ตุ่มเนื้อสั่นระริกด้วยความดีใจ

จ้าวเสี่ยวซิ่วรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า กำปั้นเล็กๆ ของเธอที่กำแน่นนั้นมีเรี่ยวแรงมากกว่าเมื่อวาน

เธอกางมือและพลิกดูหลังมือ รอยแผลเป็นจางๆ ที่เกิดจากการสมานแผลเมื่อวานได้หายวับไปแล้ว ผิวพรรณเรียบเนียนไร้ที่ติราวกับไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน

และความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ เริ่มต้นขึ้นหลังจากที่เธอได้กินหนวดของคุณพ่อบังเกิดเกล้าเข้าไป

'เขาเป็นตัวอะไรกันแน่ มาจากไหน แล้วทำไมถึงมาอยู่บนโลกมนุษย์'

ในหัวเล็กๆ ของจ้าวเสี่ยวซิ่วเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามอันใหญ่เบ้อเริ่ม

เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก น้องรองเมิ่งมาเรียกจ้าวกังให้ไปต่อคิวรอรับน้ำด้วยกัน

กองเนื้อสีเลือดอันใหญ่โตที่ห่อหุ้มจ้าวเสี่ยวซิ่วเอาไว้ค่อยๆ หดตัวลง เผยให้เห็นสภาพห้องตามปกติ

จ้าวกังยื่นมือทั้งสองข้างออกมารับตัวจ้าวเสี่ยวซิ่วที่ร่วงลงมาจากกลางอากาศ เขารู้สึกดีใจกับการเปลี่ยนแปลงของเธอ

ในที่สุดบริษัทชีวภาพก็ประกาศภารกิจจับเป็นหมาในกลายพันธุ์ออกมาเสียที

พวกทีมนักล่าพอเห็นค่าตอบแทนห้าสิบแต้มต่อหมาในเป็นๆ หนึ่งตัว ก็ดูไม่ค่อยสนใจกันเท่าไหร่

แต่ผู้พักอาศัยในตึกร้างและในย่านชุมชนแออัดกลับแทบคลุ้มคลั่ง พวกเขาถูกกระตุ้นด้วยค่าตอบแทนอันแสนงดงามนี้จนแทบเสียสติ

โชคดีที่เมื่อวานคนขับรถตู้รับปากว่าจะจองที่นั่งให้พวกจ้าวกัง ไม่อย่างนั้นวันนี้พวกเขาคงต้องปีนขึ้นไปนั่งบนหลังคารถแน่ๆ

รถกระบะและรถตู้โดยสารหลายคันวิ่งสวนกันไปมาระหว่างภูเขาอีซานและฐานทัพ

ภูเขาอีซานที่เมื่อวานยังเงียบเหงา วันนี้กลับมีผู้คนหลั่งไหลเข้าไปนับพันคน

สำหรับสถานการณ์เช่นนี้ พี่ใหญ่เมิ่งไม่ได้รู้สึกหวั่นวิตกเลยสักนิด

หมาในกลายพันธุ์ไม่ใช่สัตว์ที่ใครนึกอยากจะจับก็จับได้ง่ายๆ หรอกนะ

บริษัทชีวภาพต้องการสัตว์เป็นๆ ต่อให้เป็นแค่หมาในกลายพันธุ์ระดับซี การจะจับเป็นก็ต้องใช้พละกำลังและเรี่ยวแรงไม่น้อยไปกว่าการฆ่าสัตว์กลายพันธุ์ระดับบีเลย

คนที่คิดแต่จะทำลายเพราะตัวเองจับไม่ได้นั้นมีถมเถไป พอจับเป็นไม่ได้ก็ฆ่าทิ้งแล้วขนกลับฐานทัพมาทั้งหมด

ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด บริษัทชีวภาพประกาศกร้าวทันทีว่า หมาในกลายพันธุ์ที่ตายแล้วให้ศูนย์แต้ม

พวกที่หวังจะฉวยโอกาสจึงได้แต่สบถด่าทอแล้วลากซากหมาในไปที่สถานีรับซื้อของเก่า

เมื่อปริมาณมีมาก สินค้าล้นตลาด ราคาจึงดิ่งลงเหลือเพียงตัวละสองแต้ม

ผ่านไปไม่ถึงสองวัน กระแสความบ้าคลั่งในการล่าหมาในกลายพันธุ์ก็เริ่มซาลง

แต่ถึงอย่างนั้น การแข่งขันก็ยังคงดุเดือดอยู่ดี

จุดซุ่มโป่งริมทะเลสาบที่สองพี่น้องตระกูลเมิ่งเคยไปดักรอ ตอนนี้ถูกทีมล่าสัตว์กลุ่มอื่นที่มีกันถึงแปดคนยึดครองไปแล้ว

โชคดีที่พวกเขายังมีมนุษย์วิวัฒนาการอย่างจ้าวกังอยู่ พอเปลี่ยนสถานที่ พวกเขาก็ยังสามารถรักษามาตรฐานจับหมาในกลายพันธุ์ได้วันละสามตัวอย่างสม่ำเสมอ

ไม่ขาดไม่เกิน สามตัวถ้วน

ตัวหนึ่งจับมาให้จ้าวเสี่ยวซิ่วฝึกมือ จะเป็นจะตายก็ช่างมัน

อีกสองตัวที่จับเป็นแบบครบถ้วนสมบูรณ์ ก็เอาไปแลกแต้ม

ความจริงจ้าวกังอยากจะกวาดล้างฝูงหมาในกลายพันธุ์ในภูเขานี้ให้ราบคาบไปเลยทีเดียว จะได้มีแต้มเยอะๆ เอาไปซื้อลูกอมให้ลูกน้อย

ลูกอมรสผลไม้สองเม็ดที่หยางเหมยให้มาคราวก่อน ลูกน้อยหวงมาก ไม่ยอมกินให้หมดในคราวเดียว แต่เอามาทุบเป็นเศษเล็กๆ แล้วหยิบเข้าปากอมไว้กินวันละชิ้น

ความหวานชื่นใจนั้นทำให้เด็กน้อยหยีตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ฟองอากาศสีรุ้งที่เปล่งประกายออกมาก็ดูงดงามตระการตาเป็นพิเศษ

น่าเสียดายที่ลูกน้อยไม่อนุญาตให้เขาทำแบบนั้น

เธอบอกว่าต้องค่อยเป็นค่อยไป ซ่อนเร้นความสามารถที่แท้จริงเอาไว้ ถึงจะเอาตัวรอดได้จนถึงที่สุด

จ้าวกังไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคำพวกนี้นัก แต่ในเมื่อลูกน้อยอยากจะเก็บไว้เล่นสนุก เขาก็ตามใจ

พอเห็นจ้าวเสี่ยวซิ่วสามารถจับมีดตัดฟืนได้อย่างมั่นคงและฟันฉับเดียวหัวหมาในกลายพันธุ์ที่สลบอยู่ก็ขาดกระเด็น จ้าวกังก็รู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนสองพี่น้องตระกูลเมิ่งนั้น ก็คิดแค่ว่าเด็กกำลังโต เรี่ยวแรงจะเยอะขึ้นหน่อยก็คงเป็นเรื่องปกติแหละมั้ง

วิธีแบ่งแต้มของทั้งสองครอบครัวก็เปลี่ยนจากหกต่อสี่ในวันแรก มาเป็นแบ่งกันคนละครึ่ง

พี่น้องตระกูลเมิ่งรับหน้าที่ค้นหาและสนับสนุน ส่วนจ้าวกังใช้หนวดเส้นหนึ่งเป็นตัวจับ

ส่วนจ้าวเสี่ยวซิ่วก็รับหน้าที่ถางหญ้า ปลิดชีพ และสร้างบรรยากาศที่สนุกสนาน

"ว้าว พ่อเก่งจังเลย"

"คุณลุงเมิ่งสุดยอดไปเลย"

"คุณอาเมิ่งรองเท่ระเบิดไปเลย"

น้ำเสียงหวานใสของเด็กน้อย วินาทีแรกยังทำให้คนฟังรู้สึกอบอุ่นหัวใจอยู่เลย

ทว่าวินาทีต่อมา เธอกลับใช้มีดตัดฟืนฟันหัวหมาในกลายพันธุ์ขาดกระเด็น เลือดสาดกระจาย

สองพี่น้องตระกูลเมิ่งที่ยืนดูอยู่รู้สึกทะแม่งๆ แต่ก็อธิบายไม่ถูกว่ามันแปลกตรงไหน

จ้าวเสี่ยวซิ่วเช็ดคราบเลือดร้อนๆ ที่กระเด็นมาโดนหน้า จับมีดตัดฟืนเล่มโปรดในช่วงนี้พาดบ่า แล้วยื่นมือเล็กๆ ไปหาคุณพ่อบังเกิดเกล้า "พ่อจ๋า เลิกงาน"

จ้าวกังคว้ามือน้อยๆ ของลูกสาว จับตัวเธอเหวี่ยงขึ้นหลัง ใช้ผ้าปูที่นอนอาเป้ยเป้ยห่อตัวไว้ แล้วพยักพเยิดให้พี่น้องตระกูลเมิ่งเก็บเหยื่อ จากนั้นก็สับเท้าวิ่งหนีทันที

กลิ่นคาวเลือดจะดึงดูดสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ มา สองพี่น้องตระกูลเมิ่งจึงไม่กล้าอยู่นาน

พวกเขารีบเก็บกวาดเหยื่ออย่างว่องไว แล้วสับเท้าวิ่งตามแผ่นหลังของสองพ่อลูกที่นำหน้าไปก่อน ผู้ใหญ่สามคนกับเด็กหนึ่งคนวิ่งห้อตะบึงลงจากเขา

ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญเจอทีมล่าสัตว์อีกทีมวิ่งหน้าตาตื่นลงมาจากเขา ดูเหมือนจะเจอของน่ากลัวอะไรเข้า

ตกกลางคืน ฐานทัพก็มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าห้ามไปที่ภูเขาอีซานอีก

พี่น้องตระกูลเมิ่งได้ยินแล้วใจคอไม่ดี สารอาหารเหลวข้นต้มผลไม้ที่คุณแม่ตั้งใจทำให้ก็ยังกินไม่ลง รีบวิ่งไปเคาะประตูห้องจ้าวกังที่อยู่ติดกัน

น้องรองเมิ่งบอกว่า "พี่กัง ภูเขาอีซานเหมือนจะเกิดเรื่องขึ้นแล้วนะ"

จ้าวกังได้ยินแล้ว

สมาชิกทีมล่าสัตว์ทั้งห้าคนที่อยู่สุดทางเดิน เพิ่งจะเดินประคองร่างสะบักสะบอมผ่านหน้าประตูบ้านเขาไปเมื่อกี้เอง

พวกเขาเป็นทีมย่อยที่มีสมาชิกแค่ห้าคน เทียบไม่ได้กับทีมล่าสัตว์ขนาดใหญ่ที่มีสมาชิกหลักสิบหรือหลักร้อยคน

ค่าตอบแทนจากภารกิจล่าหมาในกลายพันธุ์ทำให้พวกเขาสนใจมาก

แต่พื้นที่ในเขตภูเขาอีซานนั้นกว้างใหญ่ พวกเขาทั้งห้าคนไม่ได้มีภาระต้องดูแลเด็กอย่างจ้าวเสี่ยวซิ่วเหมือนกลุ่มของจ้าวกัง จึงสามารถเข้าไปล่าสัตว์ลึกเข้าไปในภูเขาได้ ทั้งสองกลุ่มจึงไม่เคยเดินสวนทางกันเลย

จ้าวกังรู้ว่าพี่น้องตระกูลเมิ่งกำลังร้อนใจ

เขาจึงส่งสัญญาณให้ทั้งสองคนใจเย็นๆ ก่อน

สองพี่น้องตระกูลเมิ่งทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ฝืนใจรอจ้าวกังซักเสื้อผ้าที่จ้าวเสี่ยวซิ่วเปลี่ยนออกให้สะอาดและตากให้เรียบร้อยเสียก่อน ทั้งสามคนรวมจ้าวเสี่ยวซิ่วด้วยจึงพากันเดินไปสอบถามข่าวคราวที่ห้องสุดทางเดิน

ส่วนเรื่องที่จ้าวกังไปไหนมาไหนก็ต้องหอบลูกสาวติดสอยห้อยตามไปด้วยประหนึ่งเครื่องประดับนั้น พี่น้องตระกูลเมิ่งชินชาจนเลิกใส่ใจไปนานแล้ว

[จบแล้ว]