บทที่ 4 - ฝักบัวอาบน้ำนี่นา

บทที่ 4 - ฝักบัวอาบน้ำนี่นา

พี่ใหญ่เมิ่งปรายตามองจ้าวเสี่ยวซิ่ว

ในใจคิดว่า 'พี่กังจู่ๆ ก็มีความรับผิดชอบแบบคนเป็นพ่อผุดขึ้นมางั้นเหรอ' เขาพยักหน้าอย่างเข้าใจ การมีลูกติดสอยห้อยตามมาด้วยมันต่างจากชายโสดอย่างพวกเขาสองคนจริงๆ

แม่ของเขามีญาติห่างๆ ทำงานอยู่ที่สถานีเก็บของเก่าและฝากฝังงานให้ทำ ดังนั้นต่อให้เขากับน้องรองเกิดเรื่องไม่คาดฝัน เธอก็ยังสามารถหาเลี้ยงตัวเองได้

เพื่อนที่น้องรองเมิ่งพูดถึงก็คือลูกสาวของญาติที่สถานีเก็บของเก่านั่นแหละ เธอเป็นคนของทีมล่าสัตว์และได้ติดต่อกับคนฝั่งฐานทัพอยู่บ่อยครั้ง ข่าวคราวต่างๆ จึงไวกว่าพวกเขามาก

น้องรองเมิ่งเองก็อยากเข้าร่วมทีมล่าสัตว์ แต่แม่กับพี่ใหญ่ไม่เห็นด้วย เพราะถ้าสามารถใช้แต้มแลกชามข้าวเหล็กหรือก็คืองานในโรงงานได้ ทั้งปลอดภัยและสวัสดิการดี ถือเป็นเส้นทางที่มั่นคงกว่ามาก

พวกเส้นสายในตึกร้างที่ได้เข้าไปทำงานในโรงงานล้วนแต่แต่งตัวสะอาดสะอ้าน แถมบางทียังได้สวัสดิการพิเศษเป็นผักผลไม้สดติดไม้ติดมือกลับมาด้วย พวกคนที่ต้องกินแต่สารอาหารเหลวข้นในตึกเห็นแล้วก็ได้แต่อิจฉาจนตาเป็นมัน

เมื่อปิดประตูลง เสียงอึกทึกข้างนอกก็ถูกตัดขาดไปเกือบครึ่ง ภายในห้องมืดสลัวและคับแคบเหลือเพียงจ้าวเสี่ยวซิ่วกับคุณพ่อบังเกิดเกล้าแค่สองคน

ไม่สิ ต้องบอกว่ามีมนุษย์หนึ่งคนกับตัวอะไรก็ไม่รู้อีกหนึ่งตนต่างหาก

คุณพ่อบังเกิดเกล้าชี้ไปที่เก้าอี้สตูลตัวเล็กในห้องเป็นการจัดการให้จ้าวเสี่ยวซิ่วนั่งลงอย่างชัดเจน จากนั้นเขาก็จุดเตาเพื่อต้มน้ำร้อนหนึ่งกา

พอน้ำเดือดหนวดเส้นหนึ่งก็ยื่นลงไปในน้ำร้อนระอุเพื่อทดสอบอุณหภูมิ แต่มันร้อนเกินไป ปลายตุ่มเนื้อจึงส่ายไปมาซ้ายขวาเพื่อส่งสัญญาณให้จ้าวกังเติมน้ำเย็นลงไปหน่อย

จ้าวกังหยิบกะละมังสแตนเลสใบเดียวในบ้านออกมา เทน้ำเดือดลงไปครึ่งกา แล้วผสมน้ำเย็นอีกสองกระบวย ปรับอุณหภูมิให้พอดีที่สี่สิบองศา

เขาเดินตรงมาหาจ้าวเสี่ยวซิ่ว มือใหญ่รวบตัวเธอขึ้นมาราวกับแมวน้อยที่ถูกจับหลังคออย่างเลี่ยงชะตากรรมไม่ได้ เขาถอดเสื้อผ้าเธอออกแล้วกดตัวเธอลงในกะละมังน้ำ

คุณพ่อบังเกิดเกล้าอาบน้ำให้เธอจนน้ำในกะละมังกลายเป็นสีดำปี๋

ตอนแรกจ้าวเสี่ยวซิ่วก็คิดจะขัดขืนอยู่หรอก ใครจะไปรู้ล่ะว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้อาจจะรักความสะอาด เมื่อวานถึงยังไม่กินเธอ รอให้วันนี้ล้างตัวจนขาวจั๊วะก่อนแล้วค่อยเขมือบลงท้องพอดี

แต่มือใหญ่นั้นกลับอุ่นวาบและเคลื่อนไหวอย่างอ่อนโยน หนวดสองเส้นมุดออกมาจากแขนของเขา มันดูดน้ำเข้าไปแล้วพ่นออกมาเป็นสายให้เธอใช้แทนฝักบัวอาบน้ำ ทำเอาจ้าวเสี่ยวซิ่วจั๊กจี้จนอดหัวเราะออกมาไม่ได้

เมื่อถูกห้อมล้อมด้วยน้ำอุ่น สิ่งสกปรกทั้งหลายก็ไหลหลุดไปจนหมด จ้าวเสี่ยวซิ่วรู้สึกว่าตัวเองหายใจได้โล่งขึ้นมาก ราวกับมีพลังชีวิตสูบฉีดพุ่งพล่านออกมาไม่หยุด

เด็กน้อยมนุษย์ที่ตอนแรกไม่ค่อยให้ความร่วมมือก็เริ่มตัวอ่อนปวกเปียก เธอทิ้งตัวพิงท่อนแขนล่ำสันของคุณพ่อบังเกิดเกล้า ปล่อยให้เขาพลิกตัวจับอาบน้ำตามใจชอบ

ดวงตากลมโตเหมือนลูกหมาน้อยหรี่ปรือ แก้มแดงปลั่งเพราะไอความร้อนจากน้ำ ดูเหมือนคนเมาไม่มีผิด ในมือเล็กๆ บีบเป็ดยางลมรั่วที่พี่ใหญ่เมิ่งให้มาจนเกิดเสียงก้าบก้าบ

จ้าวกังฉีกยิ้มกว้าง รอยยิ้มนั้นดูแข็งทื่อราวกับหนังและเนื้อถูกดึงรั้งด้วยกระดูก

จ้าวเสี่ยวซิ่วที่กำลังง่วงนอนสะดุ้งสุดตัว เป็ดของเล่นในมือส่งเสียงก้าบออกมาอย่างน่าสยดสยอง

รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวกังยังคงอยู่ แต่คิ้วกลับขมวดเข้าหากันแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน ลูกน้อยเป็นอะไรไป หรือว่าน้ำจะร้อนเกินไป

ฟองอากาศสีรุ้งสวยงามหายไปหมดแล้ว ในโลกสีเทาหม่นเหลือเพียงแสงริบหรี่จางๆ ในเวลานี้จ้าวกังยังไม่เข้าใจว่าปฏิกิริยาของเด็กน้อยมนุษย์แบบนี้เรียกว่าอาการตกใจกลัว

หลังจากเช็ดตัวให้แห้งด้วยผ้าขนหนูแห้งๆ จ้าวเสี่ยวซิ่วก็ปฏิเสธตอนที่คุณพ่อบังเกิดเกล้าพยายามจะสวมกางเกงสวมหัวให้ เธอหยิบเสื้อผ้ามาเองแล้วทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเคเพื่อบอกว่าเธอจัดการเองได้

เด็กหญิงตัวน้อยนั่งอยู่บนเตียง พยายามสวมเสื้อแขนยาวที่ไม่ได้ดูสะอาดสักเท่าไหร่กับกางเกงขาสั้นเด็กโตที่เอามาใส่เป็นกางเกงขายาวได้อย่างทุลักทุเล

จากนั้นก็เอาหวีที่เก็บได้มาสางผมสีเหลืองบางหรอมแหรมบนหัว แล้วส่องกระจกแตกๆ ที่แขวนอยู่บนหัวเตียง ถือว่าโอเคใช้ได้ ผมเปียกน้ำแนบลู่ไปกับศีรษะ ไม่ชี้ฟูเลยสักนิด

จ้าวเสี่ยวซิ่วใช้มือเล็กๆ ที่ล้างจนสะอาดประคองแก้มแดงระเรื่อของตัวเองพลางหัวเราะคิกคักอย่างพึงพอใจ

จ้าวกังรินน้ำเดือดใส่แก้วแล้ววางทิ้งไว้ให้เย็นบนเก้าอี้สตูลเด็กของเธอ พร้อมกับบอกว่าเดี๋ยวพอเย็นแล้วค่อยดื่ม จ้าวเสี่ยวซิ่วพยักหน้ารับ เธอเป็นเด็กที่รู้เรื่องรอบตัวเยอะแยะ

จ้าวกังจิ้มแก้มแดงๆ ของเธอหลังอาบน้ำเสร็จอีกครั้ง พอเห็นเธอถูกจิ้มจนล้มกลิ้งหลุนๆ ไปบนเตียงพร้อมกับส่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี

เขาก็เปิดประตูแล้วเอาน้ำอาบสีดำปี๋ออกไปเททิ้ง

น้ำเสียในชีวิตประจำวันสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้เมื่อผ่านการกรองแล้ว

ในตึกมีการสร้างบ่อทิ้งน้ำเสียไว้โดยเฉพาะและเปิดช่องทิ้งไว้ให้ทุกชั้น ฐานทัพมีกฎระเบียบว่าผู้พักอาศัยต้องทิ้งน้ำเสียในชีวิตประจำวันลงในจุดรีไซเคิลน้ำเสียเท่านั้น

หากพบผู้ฝ่าฝืนกฎจะถูกลงโทษด้วยการหักแต้มห้าสิบแต้ม และเมื่อถูกหักครบหนึ่งร้อยแต้มเมื่อไหร่ ฐานทัพจะริบสิทธิ์การพักอาศัยในตึกร้างของคนคนนั้นทันที

ในทางกลับกันหากผู้พักอาศัยสะสมปริมาณการทิ้งน้ำเสียลงบ่อครบห้าสิบลิตรก็จะได้รับแต้มห้าแต้ม

ที่บ่อน้ำเสียมีเครื่องวัดปริมาณเฉพาะติดอยู่ แค่วางบัตรแต้มลงไปเครื่องก็จะบันทึกข้อมูลให้โดยอัตโนมัติ ถือว่าค่อนข้างสะดวก ผู้พักอาศัยจึงยินดีปฏิบัติตามกฎเพื่อแลกกับแต้มห้าแต้มนี้

คุณพ่อบังเกิดเกล้าออกไปเทน้ำแล้ว

จ้าวเสี่ยวซิ่วที่กลิ้งไปมาบนเตียงเพื่อเล่นสนุกกับตัวเองจู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าตัวเองได้รับโอกาสให้เป็นอิสระแล้ว เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบลื่นไหลลงจากเตียง สวมรองเท้าแตะแล้วเดินออกไปนอกห้อง

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของฐานทัพสองคนที่รับผิดชอบเดินตรวจตราในตึกถือปืนเดินออกมาจากบันไดฝั่งขวาพอดี จ้าวเสี่ยวซิ่วที่ยืนอยู่ตรงทางเดินสบตากับเจ้าหน้าที่ทั้งสองคนที่กำลังเดินเข้ามา

ในหัวของเธอมีภาพร่างไร้วิญญาณของพ่อแท้ๆ ภาพหนวดสีเลือดที่ยั้วเยี้ยไปมา ภาพเนื้อย่างแสนอร่อย ความรู้สึกปลอดภัยยามหลับใหล ฝักบัวหนวดพ่นน้ำ และรอยยิ้มแข็งทื่อสุดสยองผุดขึ้นมาสลับกันไปมา

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกำหมัดแน่น แววตาของเด็กน้อยเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ขึ้นมาในชั่วพริบตา เธอบอกตัวเองในใจว่า 'จ้าวกังตายไปแล้ว เธอต้องกำจัดคุณพ่อบังเกิดเกล้าคนปัจจุบันทิ้งซะ'

"คุณตำร..."

จ้าวเสี่ยวซิ่วเพิ่งจะอ้าปาก เสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลือของผู้หญิงก็ดังลั่นขึ้นมาในทางเดินพร้อมๆ กัน

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งสองคนหน้าถอดสี รีบก้าวขาข้ามผ่านเด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ตรงทางเดินแล้วพุ่งตรงไปยังต้นเสียงทันที

ประตูห้องตรงสุดทางเดินถูกพังเข้าไปอย่างรุนแรง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเล็งปืนเข้าไปข้างใน แต่กลับมีเงาดำสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากในห้องด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ พอเงาดำนี้ปรากฏตัว กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็ลอยตามมาด้วย

หญิงสาวร่างโชกเลือดพุ่งตามออกมาจากในห้อง เธอร้องไห้พร้อมกับตะโกนสุดเสียงว่า "เขาคือตัวผีดิบ"

สิ้นเสียงนั้น เสียงอุทานด้วยความตื่นตระหนกก็ดังระงมไปทั่วทางเดิน

มนุษย์ที่ติดเชื้อไวรัสจะมีระยะฟักตัวที่ยาวนานมาก ไวรัสจะปะทุขึ้นอย่างรวดเร็วก็ต่อเมื่อเสียชีวิตไปแล้วเท่านั้น หากไม่เผาศพภายในสองชั่วโมง ศพนั้นก็จะกลายเป็นตัวผีดิบ

ผีดิบพวกนี้ไม่มีความทรงจำตอนยังมีชีวิตอยู่หลงเหลืออยู่เลย พวกมันคือสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ที่แสนจะโหดเหี้ยม บางตัวถึงขั้นเรียนรู้ที่จะเลียนแบบมนุษย์ แฝงตัวอยู่ปะปนกับผู้คนเพื่อลอบกลืนกินเหยื่ออย่างเงียบเชียบ

เวลานี้ชายฉกรรจ์ในตึกร้างส่วนใหญ่ออกไปล่าสัตว์ เก็บขยะ หรือไม่ก็ไปทำงานที่โรงงานกันหมด การมีตัวผีดิบโผล่มาในตึกร้างระดับความอันตรายจึงสามารถจินตนาการได้เลย

คนเป็นแม่รีบคว้าตัวเด็กๆ ที่กำลังเล่นอยู่ตรงทางเดินเข้าไปในบ้านแล้วปิดประตูแน่นหนา ผู้คนต่างพากันหยิบอาวุธออกมา

แต่ก็ยังมีคนโชคร้ายถูกเงาดำนั้นพุ่งเข้าใส่จนล้มลงไปกองกับพื้น เกิดการกลิ้งตัวดิ้นรนต่อสู้กัน และบังเอิญกลิ้งมาหยุดอยู่ตรงหน้าจ้าวเสี่ยวซิ่วพอดี

ใบหน้าที่บิดเบี้ยวอย่างรุนแรงแถมยังมีเศษเลือดและเศษเนื้อติดอยู่เต็มปากเต็มหน้ากระแทกเข้าสู่สายตาของจ้าวเสี่ยวซิ่วอย่างไม่ทันตั้งตัว

แต่นี่มันเทียบไม่ได้เลยกับภาพสยดสยองที่เธอเพิ่งเจอมาเมื่อสองวันที่แล้ว จ้าวเสี่ยวซิ่วไม่กะพริบตาเลยสักนิดและกำลังเตรียมตัวจะถอยหนี

แต่จู่ๆ ขาทั้งสองข้างก็ลอยเหนือพื้น มีคนจับคอเสื้อด้านหลังแล้วหิ้วเธอขึ้นมา สัมผัสจากหนวดที่คลอเคลียอยู่ตรงหลังคอทำให้จ้าวเสี่ยวซิ่วรู้ได้ทันทีว่าใครเป็นคนหิ้วเธอขึ้นมาโดยไม่ต้องหันกลับไปมอง

เธอมองดูเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนที่มาได้ทันเวลาและสามารถสยบตัวผีดิบพร้อมกับช่วยชีวิตผู้พักอาศัยที่บริสุทธิ์เอาไว้ได้ เด็กน้อยคอตกแล้วถอนหายใจออกมาดังเฮ้อ

[จบแล้ว]