บทที่ 3 - การกลายพันธุ์และวิวัฒนาการ

บทที่ 3 - การกลายพันธุ์และวิวัฒนาการ

เกิดความวุ่นวายขึ้นในแถวรอรับน้ำ

ผู้ก่อความวุ่นวายสิบกว่าคนถูกผู้ดูแลตึกไล่ออกจากแถว

จ้าวเสี่ยวซิ่วและคุณพ่อบังเกิดเกล้าขยับเดินหน้าไปก้าวใหญ่ ไม่นานก็ถึงคิวที่พวกเธอจะได้รองน้ำ

ถังน้ำทั้งสองใบถูกนำมาใช้ใส่น้ำจนหมดแล้ว จึงไม่สามารถจุร่างเด็กมนุษย์ได้อีกต่อไป

จ้าวเสี่ยวซิ่วเดินตามหลังคุณพ่อบังเกิดเกล้าต้อยๆ พยายามแกว่งแขนและขาเล็กๆ ของตัวเอง เดินกลับบ้านด้วยลำแข้งของตนเอง

ก้าวเดินของผู้ใหญ่นั้นยาวกว่า จ้าวกังที่ตัวสูงปรี๊ดถึงร้อยเก้าสิบเซนติเมตรก็ยิ่งก้าวยาวเข้าไปอีก

จ้าวเสี่ยวซิ่วเดินตามอย่างยากลำบาก แทบจะต้องวิ่งเหยาะๆ ตลอดทางจนกลับถึงบ้าน

ระหว่างทางสองพ่อลูกบังเอิญเจอกับพี่น้องตระกูลเมิ่งสองคนที่กำลังช่วยแม่หิ้วน้ำ

พี่ใหญ่เมิ่งล้วงเอาลูกเป็ดยางที่ลมรั่วออกไปแล้วตัวหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกงอย่างมีลับลมคมนัย แล้วยัดใส่มือจ้าวเสี่ยวซิ่ว

"เอาไปเล่นเถอะ"

จ้าวเสี่ยวซิ่วพูดด้วยความประหลาดใจและดีใจ "ขอบคุณค่ะคุณลุงเมิ่ง"

น้ำเสียงเล็กๆ หวานเจี๊ยบนี้ฟังแล้วทำเอาใจของพี่ใหญ่เมิ่งแทบจะละลาย

มิน่าล่ะ ฐานทัพถึงมักจะโฆษณาชวนเชื่อเสมอว่าเด็กคือความหวังของมนุษยชาติ สมคำร่ำลือจริงๆ พอได้เห็นเจ้าตัวจิ๋วคนนี้ยืนมองอย่างว่าง่าย เส้นประสาทที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงไปได้มากโข

หลังจากลูบผมสีเหลืองชี้ฟูของเด็กน้อยไปทีหนึ่ง พี่ใหญ่เมิ่งก็ถามจ้าวกัง

"พี่กัง ผมกับเจ้ารองหาปืนตรวจจับมาได้กระบอกนึง กะว่าจะไปเดินดูแถวๆ รอบนอกสักหน่อย ไปด้วยกันมั้ย"

พี่รองเมิ่งเอาน้ำไปเก็บในบ้านของตัวเอง กำชับยายเมิ่งว่าวันนี้ไม่ต้องประหยัดน้ำ ให้เช็ดตัวทำความสะอาดร่างกายซะบ้าง แล้วเดินออกมาลดเสียงพูดอย่างตื่นเต้น

"เพื่อนผมแอบกระซิบมาว่า อีกสองวันป้ายประกาศตรงนั้นจะปล่อยภารกิจใหม่ บริษัทชีวภาพต้องการฝูงหมาในกลายพันธุ์ระดับซี ยิ่งเป็นตัวเป็นๆ ยิ่งดี ตัวนึงตั้งห้าสิบแต้มเชียวนะ ผมตั้งใจว่าจะออกไปเสี่ยงโชคกับพี่ชายสักตั้ง ถ้าจับได้สักสิบตัว งานฝั่งโรงงานของพี่ชายผมก็คงจะลงตัวสักที"

พูดมาถึงตรงนี้ พี่รองเมิ่งก็หันไปมองจ้าวกังด้วยสีหน้าเสียดาย

"พี่กัง ผมรู้ว่าเมื่อก่อนพี่กับซ้อเคยอยู่ทีมล่าสัตว์มาก่อน แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ในทีมล่าสัตว์มีแต่พวกวิวัฒนาการ คนธรรมดาอย่างพวกเราไม่มีทางเข้าไปได้หรอก"

"ถ้าสามารถหางานที่มั่นคงในโรงงานได้ เป็นคนงานสักคน ชีวิตของพี่กับเสี่ยวซิ่วก็คงจะมีหวังขึ้นมาบ้าง"

ครั้งนี้แค่เคลื่อนไหวอยู่แถวๆ เขตกักกันบริเวณรอบนอกของป่า ระดับความอันตรายไม่สูงมากนัก

พวกเขาสามคนร่วมมือกัน แถมยังมีปืนตรวจจับที่มีฟังก์ชันตรวจจับในตัว ความปลอดภัยก็เพิ่มสูงขึ้นมาก

ถ้าไม่ลองดู เขาคงรู้สึกเสียดายแย่

ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวกรองแบบนี้ก็มีแค่คนวงในของฐานทัพเท่านั้นที่จะรู้ล่วงหน้า

ปกติแล้วทางฐานทัพก็มักจะปล่อยภารกิจกวาดล้างออกมาเป็นระยะๆ หมาแมวกลายพันธุ์พวกนี้พอถึงฤดูผสมพันธุ์ก็จะถูกกวาดล้างสักรอบ

ดังนั้นถ้าพวกเขาต้องการจับหมาในกลายพันธุ์ระดับซีแบบเป็นๆ ให้ได้จำนวนมากในครั้งเดียว ก็มีแต่ต้องลงมือเร็วกว่าคนอื่น

จ้าวเสี่ยวซิ่วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "อาเมิ่งรอง หมาในกลายพันธุ์ระดับซีคืออะไรเหรอคะ"

เธอโตมาจนอายุสามขวบ แต่กลับไม่เคยออกไปจากฐานทัพแห่งความหวังเลยสักครั้ง

ไม่เคยแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากตึกร้างแห่งนี้ด้วยซ้ำ

พ่อแท้ๆ ที่ไม่เอาไหนคนนั้น เอาแต่สูบสารอาหารบรรเทาทุกข์ของลูกไปวันๆ กลัวว่าพาเด็กออกไปข้างนอกแล้วจะวุ่นวาย ส่วนใหญ่ก็เลยขังเธอไว้ในบ้านเล็กๆ คับแคบหลังนั้น

นานๆ ทีจะเดินทางไกล การหายหน้าไปเป็นเดือนหรือสองเดือนถือเป็นเรื่องปกติ

โชคดีที่ได้ยายเมิ่งข้างบ้านและลูกชายทั้งสองคนของเธอคอยดูแล จ้าวเสี่ยวซิ่วถึงมีชีวิตรอดปลอดภัยมาจนถึงตอนนี้

ดังนั้นสิ่งที่เธอรับรู้จึงมีจำกัดมากจริงๆ

ส่วนใหญ่ก็เรียนรู้มาจากการพูดคุยของผู้ใหญ่ในตึกทั้งนั้น

เธอรู้แค่ว่าเมื่อสิบสามปีก่อน ฝนอุกกาบาตห่าหนึ่งได้นำพาไวรัสอันน่าสะพรึงกลัวที่ชื่อว่าชาซิมาด้วย

สิ่งมีชีวิตทั่วโลกล้วนไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมนี้พ้น

การสืบพันธุ์ของมนุษย์กลายเป็นเรื่องยากลำบาก ต่อให้ทารกแรกเกิดที่คลอดออกมาได้อย่างราบรื่น โดยพื้นฐานแล้วก็มักจะมีความบกพร่องทางพันธุกรรมตามธรรมชาติ

การจะให้กำเนิดทารกมนุษย์ที่ปกติและแข็งแรงสมบูรณ์นั้น กลายเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ

สัตว์และพืชบนดาวเคราะห์ดวงนี้ต่างกลายพันธุ์เป็นนักล่ากินคนสุดโหดเหี้ยม ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้านับไม่ถ้วนผุดขึ้นจากพื้นดิน บดบังแสงตะวันจนมิด

ป่าธรรมชาติที่เคยถูกมนุษย์ขับไล่ให้ไปอยู่ริมขอบเมือง กลับทำลายล้างอารยธรรมทางเทคโนโลยีและเมืองที่มนุษย์เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ในชั่วพริบตา ด้วยความเร็วที่เกินกว่ามนุษย์จะจินตนาการได้

แต่พวกระดับซีระดับเอ หรือมนุษย์วิวัฒนาการอะไรเทือกนั้น จ้าวเสี่ยวซิ่วไม่เคยได้ยินใครในตึกร้างพูดถึงเลยสักคน

พี่รองเมิ่งไม่ได้หลอกลวงจ้าวเสี่ยวซิ่วเพียงเพราะเห็นว่าเธอยังเด็ก เนื่องจากตัวเขาเองก็เป็นคนที่มีนิสัยเหมือนเด็ก

เขานั่งยองๆ ลง แล้วตั้งใจอธิบายเกร็ดความรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เธอไม่เข้าใจให้ฟัง

ที่แท้บริษัทชีวภาพก็แบ่งสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่มีอยู่ตามระดับการกลายพันธุ์ออกเป็นสามระดับคือเอ บี และซี

ระดับเอหมายถึงระดับการกลายพันธุ์สูง จัดอยู่ในกลุ่มสายพันธุ์อันตรายร้ายแรง

ระดับบีหมายถึงระดับการกลายพันธุ์ปานกลาง จัดอยู่ในกลุ่มสายพันธุ์ที่ต้องรับมืออย่างระมัดระวัง

ระดับซีหมายถึงระดับการกลายพันธุ์ต่ำ จัดอยู่ในกลุ่มอันตรายทั่วไป

ส่วนมนุษย์วิวัฒนาการคือมนุษย์สายพันธุ์ใหม่ที่หลังจากดื่มยาสารเร่งวิวัฒนาการของบริษัทชีวภาพเข้าไปแล้ว ร่างกายบางส่วนก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง

และเนื่องจากยาสารเร่งวิวัฒนาการเพิ่งปรากฏขึ้นมาได้ไม่ถึงหนึ่งปี ดังนั้นในความเป็นจริงมนุษย์วิวัฒนาการจึงมีจำนวนไม่มากนัก ในฐานทัพพวกเขาจัดอยู่ในกลุ่มคนที่ได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ

พี่รองเมิ่งบอกว่า "ตอนนี้ไม่ได้มีแค่มนุษย์วิวัฒนาการนะ ทางฝั่งฐานทัพสวรรค์ตอนกลางยังค้นพบสัตว์และพืชวิวัฒนาการด้วย สัตว์และพืชวิวัฒนาการพวกนั้นไม่กินคน แถมยีนยังได้รับการพัฒนาให้ดีขึ้น สัตว์กลายเป็นสัตว์ที่ฉลาดมาก พืชไม่เพียงแต่มีภูมิต้านทานต่อผืนดินและแมลงศัตรูพืชที่ติดเชื้อไวรัสชาซิเท่านั้น แต่ขนาดและผลผลิตก็ยังใหญ่ขึ้นด้วย ได้ยินมาว่ามีคนเคยเห็นมันฝรั่งลูกเท่าลูกฟุตบอลด้วยนะ ก็ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ ยังไงซะพวกเราก็ไม่เคยเห็น ถือซะว่าเป็นเรื่องจริงก็แล้วกัน อย่างน้อยชีวิตนี้ก็พอจะมีความหวังขึ้นมาบ้าง"

"เสี่ยวซิ่วคิดว่าจริงมั้ย"

พี่รองเมิ่งดัดเสียงแหลมถามเบาๆ กลัวว่าเสียงดังไปจะทำให้เด็กตกใจ

จ้าวเสี่ยวซิ่วพยักหน้า แสดงให้เห็นว่าตัวเธอเองก็ได้รับความรู้เพิ่มขึ้นอีกแล้ว

พี่รองเมิ่งรู้สึกภูมิใจในตัวเองเป็นพิเศษ หัวเราะแหะๆ สองเสียง แล้วถึงได้ลุกขึ้นขยับเข้าไปใกล้จ้าวกัง ก่อนจะลดเสียงลง

"จริงสิพี่กัง ยาสารเร่งวิวัฒนาการนั่นน่ะ ตกลงพี่ซื้อมาได้หรือเปล่า"

ยาสารเร่งวิวัฒนาการงั้นเหรอ

จ้าวเสี่ยวซิ่วกะพริบตากลมโต ที่แท้พ่อแท้ๆ ที่เชิดเอาสารอาหารบรรเทาทุกข์ของเธอไปจนหมดเกลี้ยง ก็เพื่อเอาไปแลกกับยาสารเร่งวิวัฒนาการนี่เอง

แล้วเขาแลกมาได้หรือไม่ได้กันล่ะเนี่ย

แต่จ้าวเสี่ยวซิ่วใช้ส้นเท้าคิดก็รู้ ไม่ว่าจะแลกยาสารเร่งวิวัฒนาการมาได้หรือไม่

สารอาหารบรรเทาทุกข์สำหรับเด็กสุขภาพดีที่มาพร้อมกับฟังก์ชันยับยั้งไวรัสเหล่านั้นของเธอ คงไม่มีทางได้คืนมาแล้วล่ะ

เห็นจ้าวกังไม่ปริปาก พี่รองเมิ่งก็กะจะถามย้ำอีกรอบ

พี่ใหญ่เมิ่งรีบชนน้องชายไปทีหนึ่ง แล้วดันตัวเขาเข้าไปในบ้าน

เรื่องแบบนี้ ต่อให้จะสนิทสนมกันแค่ไหนก็ไม่ควรเข้าไปก้าวก่ายให้มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขากับจ้าวกังก็ยังไม่ได้สนิทกันถึงขั้นนั้นสักหน่อย

ยาสารเร่งวิวัฒนาการที่บริษัทชีวภาพคิดค้นขึ้นมา ตอนนี้คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางหาซื้อได้เลย

มีกลุ่มอิทธิพลกว้านซื้อยาสารเร่งวิวัฒนาการที่มีอยู่ในท้องตลาดไปจนหมดเกลี้ยง แล้วแอบเอาไปโก่งราคาขายต่อในราคาที่แพงกว่าราคาเดิมถึงสองหรือสามเท่า

ต่อให้มีช่องทางในการหาซื้อยาสารเร่งวิวัฒนาการได้ ก็ต้องปิดบังซ่อนเร้นกันทั้งนั้น

โดยเฉพาะคนในทีมล่าสัตว์ การออกไปข้างนอกแต่ละครั้งมักจะได้ผลตอบแทนเป็นกอบเป็นกำ หากเผยไต๋ออกมาง่ายๆ มีหวังได้ตายศพไม่สวยแน่

"เจ้ารองมันไม่รู้ประสีประสา พี่อย่าไปถือสามันเลยนะ" พี่ใหญ่เมิ่งรีบขอโทษแทนความไม่รู้ประสีประสาของน้องชาย

จ้าวกังไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่บอกว่า "ขอฉันคิดดูก่อน"

แล้วเสริมอีกประโยคว่า "วันนี้ไปบ่อขยะ"

ดังนั้นจึงไม่ออกไปนอกฐานทัพพร้อมกับพวกเขา

พี่ใหญ่เมิ่งแอบประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเคยเป็นคนในทีมล่าสัตว์มาก่อน พี่กังจึงไม่ค่อยจะเห็นหัวพี่น้องคนเก็บขยะสองคนอย่างพวกเขาสักเท่าไหร่

เวลาพูดคุยกับพวกเขาตามปกติ น้ำเสียงนี่หยิ่งยโสสุดๆ

วันนี้น้ำเสียงกลับราบเรียบขนาดนี้ ทำเอาเขาแอบไม่ชินอยู่บ้าง

แถมยังดูไม่ค่อยสนใจคำชวนของพี่น้องทั้งสองคนในครั้งนี้เท่าไหร่ ช่างน่าแปลกใจเสียจริง

ต้องรู้ไว้ก่อนนะว่า ก่อนหน้านี้มีคนอื่นมาเชิญอดีตสมาชิกทีมล่าสัตว์คนนี้ให้ออกไปนอกฐานทัพเพื่อทำภารกิจระดับล่างๆ ที่แทบจะไม่มีผลตอบแทนอะไร เขากลับกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

[จบแล้ว]