บทที่ 2 - ฐานทัพแห่งความหวัง

บทที่ 2 - ฐานทัพแห่งความหวัง

จ้าวเสี่ยวซิ่วที่เพิ่งตื่นนอนสวมเสื้อเชิ้ตผู้ใหญ่ที่ยับยู่ยี่คลุมมิดทั้งตัว โผล่มาให้เห็นเพียงแค่ศีรษะเล็กๆ เท่านั้น

หัวกลมโต ดวงตากลมบ๊อก เส้นผมสีเหลืองบางเฉียบแถมยังชี้ฟู ดูไปก็เหมือนเกาลัดมีขน

คุณพ่อบังเกิดเกล้านั่งยองๆ อยู่ข้างเตียง ดวงตาทั้งสองข้างจ้องมองเธอ ลูกตาในเบ้าตาเดี๋ยวก็เหลือกขึ้นจนเห็นตาขาว เดี๋ยวก็กลับมาเป็นปกติ ดูราวกับกำลังดีอกดีใจสุดๆ

จ้าวเสี่ยวซิ่วหารู้ไม่ว่าในมุมมองของจ้าวกังนั้น ดาวเคราะห์ทั้งดวงเต็มไปด้วยสีเทาหม่นหมอง

มีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้นที่มีสีสัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่เธอกินอิ่มนอนหลับสบาย ร่างกายของเธอก็เปล่งฟองอากาศสีรุ้งออกมา

สีสันสดใสอันเป็นเอกลักษณ์นี้ช่างดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจเหลือเกิน

จ้าวกังฉีกยิ้มกว้างให้จ้าวเสี่ยวซิ่ว

หนวดสีเลือดขนาดเท่าปลายนิ้วก้อยยื่นออกมาจากร่างกายของเขา มันค่อยๆ จิ้มลงบนแก้มของจ้าวเสี่ยวซิ่วที่มีรอยยับจากการนอนทับอย่างกล้าๆ กลัวๆ

แก้มของเด็กน้อยช่างนุ่มนิ่ม จิ้มลงไปก็บุ๋มเป็นหลุม ก่อนจะเด้งกลับคืนมาเหมือนเดิม

จ้าวเสี่ยวซิ่วเห็นอย่างชัดเจนว่าดวงตาของคุณพ่อบังเกิดเกล้าเปลี่ยนเป็นรูม่านตาแนวตั้งในพริบตาแถมยังกะพริบปริบๆ สองที

เขาดูตื่นเต้นเอามากๆ เลยแฮะ

จากนั้นหนวดเส้นนั้นก็ถูกมือใหญ่โตราวกับพัดใบลานของเขาปัดปลิวหวิวกระเด็นออกไป

ทั้งที่หนวดเส้นนี้ก็งอกออกมาจากร่างกายของเขาเองแท้ๆ แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยสนิทกับหนวดบนตัวสักเท่าไหร่เลย

จ้าวกังยกมือขึ้นมาเอง ชูนิ้วชี้ออกไป แล้วจิ้มแก้มเด็กน้อยไปหนึ่งที สองที สามที

จ้าวเสี่ยวซิ่วเป็นเพียงเด็กผอมแห้งวัยสามขวบ เธอต้านทานแรงไม่ไหว โดนจิ้มจนเอนไปเอนมาเหมือนตุ๊กตาล้มลุก

แต่คุณพ่อบังเกิดเกล้าบางคนกลับไม่รู้ตัวเลยสักนิด

อาจจะเป็นเพราะไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยแบบนี้มาก่อนเลยรู้สึกสนุก จึงได้จิ้มซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ภายในดวงตาคู่ลึกลับบนใบหน้านั้น เอ่อล้นไปด้วยความตื่นเต้นและความรักใคร่เอ็นดูเฉกเช่นมนุษย์

ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้นคือ 'ต้องขุนเธอให้อิ่ม ต้องขุนเธอให้อิ่ม ต้องขุนเธอให้อิ่ม'

จ้าวเสี่ยวซิ่วกัดกระพุ้งแก้มแน่น ถลึงตาใส่ โกรธแต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมา

เสียงเคาะประตูดัง ก๊อก ก๊อก ก๊อก ดังขึ้นจากด้านนอก

มือที่กำลังก่อกวนบนใบหน้าของจ้าวเสี่ยวซิ่วหยุดชะงักลงทันที เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ยายเมิ่งข้างบ้านตะโกนเรียกอยู่หน้าประตู "กังจื่อ รีบตื่นไปรองน้ำได้แล้ว"

หญิงชราบ่นพึมพำ "เร็วๆ เข้า เจ็ดโมงเขาก็ปิดวาล์วน้ำแล้ว วันนึงปล่อยน้ำแค่ครั้งเดียวนะ เอ็งอย่ามาขี้เกียจเชียว มือเท้าเสี่ยวซิ่วดำปี๋ไปหมดแล้ว เอ็งเป็นพ่อคนต้องใส่ใจหน่อย รีบอาบน้ำให้เด็กมันบ้าง ข้าวของข้างนอกมันสกปรก เดี๋ยวก็พานป่วยไปหรอก"

ยายเมิ่งแนบหูเข้ากับประตู พอได้ยินเสียงเคลื่อนไหวในบ้านก็เตรียมหิ้วถังน้ำเดินจากไป

เดินออกไปได้สองก้าว จู่ๆ ก็หลงนึกขึ้นได้ว่าเมื่อวานลูกชายเห็นจ้าวกังถูกพวกนักเลงลานประลองหามกลับมา

จึงเดินย้อนกลับมาแล้วลองหยั่งเชิงถามดู "ที่บ้านไม่ได้เกิดเรื่องอะไรขึ้นใช่มั้ย"

รออยู่นานพักใหญ่ กว่าในบ้านจะมีเสียงตอบกลับมา "ไม่ต้องห่วงฉัน ยายเมิ่งไปก่อนเลย"

เป็นเสียงของจ้าวกังจริงๆ น้ำเสียงก็เหมือนปกติที่ดูไม่ค่อยเต็มเต็งเท่าไหร่

ยายเมิ่งยังคงไม่ค่อยวางใจนัก จึงตะโกนเรียก "เสี่ยวซิ่ว" พอได้ยินเสียงจ้าวเสี่ยวซิ่วขานรับว่า "ยายจ๋า" ก็เลยเร่งจ้าวกังอีกรอบให้รีบไป จากนั้นถึงได้เดินจากไป

ผู้รอดชีวิตในฐานทัพแห่งความหวังอาศัยอยู่ในตึกระฟ้าที่สร้างไม่เสร็จ

ตึกนี้มีทั้งหมดสี่สิบห้าชั้น

เนื่องจากเป็นตึกร้างจึงไม่มีลิฟต์ ในตึกมีเพียงลิฟต์ขนของขนาดใหญ่ที่ช่างก่อสร้างใช้แค่สองตัวเท่านั้น

ดังนั้นพื้นที่สำหรับอยู่อาศัยจึงมีแค่ชั้นที่อยู่ต่ำกว่าชั้นสิบแปดลงมา

ตั้งแต่ชั้นสิบแปดถึงชั้นสี่สิบถูกใช้เป็นโกดังเก็บของของทางฐานทัพ

ส่วนห้าชั้นบนสุดเป็นกำแพงป้องกันที่ทางตึกเว้นว่างไว้เพื่อรับมือกับการโจมตีของนกกลายพันธุ์

รอบๆ ตึกร้างยังมีพื้นที่พิเศษอีกสี่แห่ง

พื้นที่แรกคืออาณาเขตของผู้บริหารระดับสูงของฐานทัพและบริษัทชีวภาพ ซึ่งถือเป็นเขตแกนกลางของฐานทัพ

อีกแห่งคือเขตอุตสาหกรรมของฐานทัพแห่งความหวัง เครื่องมือที่คนเก็บขยะต้องการล้วนถูกผลิตขึ้นที่นี่ และส่งไปขายยังฐานทัพใหญ่อีกสี่แห่งเพื่อแลกกับอาหาร

ปีที่สิบสองหลังวันสิ้นโลก ซึ่งก็คือปีที่แล้ว

บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลของประเทศซี ผู้รอดชีวิตชาวประเทศซีได้สร้างฐานทัพผู้รอดชีวิตขนาดใหญ่ห้าแห่งในทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ และตอนกลาง โดยอาศัยข้อได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ตามธรรมชาติของแต่ละพื้นที่

ฐานทัพแห่งความหวังที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกพึ่งพาทรัพยากรเหลือทิ้งจากเมืองเก่าเป็นหลัก อาชีพหลักคือการเก็บขยะและผลิตสินค้าอุตสาหกรรม

ฐานทัพทั้งห้าแห่งร่วมมือกัน อีกทั้งยังมีตัวยับยั้งไวรัสชาซิและยาสารเร่งวิวัฒนาการที่บริษัทชีวภาพเพิ่งคิดค้นขึ้นใหม่คอยเป็นกำลังเสริมที่แข็งแกร่ง

ชีวิตแห่งการหลบหนีอันระหกระเหินของมนุษยชาติจึงได้สิ้นสุดลงในที่สุด

ส่วนพื้นที่พิเศษอีกสองแห่งในฐานทัพแห่งความหวังก็คือสถานีขยะขนาดยักษ์ที่ตั้งอยู่ภายในรั้วไฟฟ้าของฐานทัพ

และย่านชุมชนแออัดสุดวุ่นวายที่อยู่นอกรั้วไฟฟ้า

ที่นั่นเป็นที่อยู่อาศัยของกองกำลังคนเก็บขยะกลุ่มใหญ่ ส่วนมากไม่ใช่คนท้องถิ่นของประเทศซี จึงไม่ได้รับการยอมรับจากฐานทัพใหญ่ต่างๆ

เมื่ออยู่นอกรั้วไฟฟ้า พวกเขาจึงไม่ต้องอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ของฐานทัพ มีเพียงกฎแห่งการเอาชีวิตรอดแบบดั้งเดิมที่สุดเท่านั้นที่ใช้บังคับ

ตึกร้างของฐานทัพที่ดูเหมือนจะแออัดคับแคบ ในสายตาของผู้รอดชีวิตในย่านชุมชนแออัดกลับกลายเป็นสถานที่ที่พวกเขาใฝ่ฝันถึง

ทว่าสำหรับจ้าวเสี่ยวซิ่ว ผู้อยู่อาศัยในดินแดนในฝันนั้น

ตึกร้างแห่งนี้ช่างเหม็นหึ่งและสกปรกโสโครกสิ้นดี

หลังจากยายเมิ่งจากไป คุณพ่อบังเกิดเกล้าของเธอก็หาถังน้ำเปล่ามาสองใบ หิ้วตัวเธอขึ้นมาแล้วหย่อนลงไปในถังน้ำใบหนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากบ้าน

บนตึกสิบแปดชั้นมีคนเบียดเสียดกันอยู่กว่าสองหมื่นคน แต่ละชั้นมีห้องน้ำรวมและห้องจ่ายน้ำเพียงอย่างละหนึ่งห้องเท่านั้น

น้ำสะอาดปราศจากสารปนเปื้อนจะถูกแจกจ่ายจากฐานทัพตามเวลาและปริมาณที่กำหนดไว้ในแต่ละวัน ซึ่งเพียงพอต่อความต้องการพื้นฐานในการดำรงชีวิตเท่านั้น

ดังนั้นอย่าว่าแต่เรื่องอาบน้ำเลย แม้แต่การล้างหน้าแปรงฟันทุกวันก็ยังเป็นเรื่องยาก

ฝั่งเขตอุตสาหกรรมพอจะมีโรงอาบน้ำสาธารณะอยู่บ้าง แต่ค่าตั๋วราคาแพงหูฉี่ถึงห้าสิบแต้มต่อคน ก็มากพอที่จะซื้อสารอาหารบรรเทาทุกข์ได้ถึงสิบหลอดแล้ว

ในกรณีที่ไม่ได้ใช้แรงงานหนัก สารอาหารหนึ่งหลอดสามารถทำให้ผู้ใหญ่หนึ่งคนอิ่มท้องไปได้หนึ่งวันเต็มๆ

การเอาเงินค่าข้าวสิบวันไปแลกกับการอาบน้ำครึ่งชั่วโมง สำหรับคนที่ความต้องการพื้นฐานในการดำรงชีวิตยังไม่ได้รับการตอบสนอง ถือเป็นเรื่องที่ฟุ่มเฟือยอย่างแท้จริง

ดังนั้นพอคนเยอะ กลิ่นตัวของทุกคนที่ลอยมาปะปนกัน ก็มีอานุภาพรุนแรงเทียบเท่ากับก๊าซพิษชีวภาพเลยทีเดียว

บวกกับนิสัยการปัสสาวะเรี่ยราดเวลาที่ต่อคิวเข้าห้องน้ำรวมไม่ทัน ทำให้ทั้งชั้นเต็มไปด้วยกลิ่นฉี่ฉุนกึกที่ไม่มีทางกำจัดออกไปได้

จ้าวเสี่ยวซิ่วนั่งยองๆ อยู่ในถังน้ำ แอบเอามือปิดจมูกเงียบๆ

ผลคือกลิ่นเหม็นเปรี้ยวเตะจมูกอย่างจัง ถึงเพิ่งรู้ตัวว่ามือเล็กๆ ของตัวเองนั้นดำปี๋ ในซอกเล็บยังมีคราบสีดำเหนียวเหนอะหนะติดอยู่อีก

จ้าวเสี่ยวซิ่วพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

เวลาปล่อยน้ำของฐานทัพคือหกโมงเช้าถึงเจ็ดโมงเช้า

แม้จะมีเวลาเต็มๆ ถึงหนึ่งชั่วโมง แต่ก็สู้จำนวนคนไม่ไหว หากไปช้าก็ไม่มีทางรองน้ำได้เลย

ตอนที่จ้าวกังหิ้วถังน้ำสองใบกับเด็กอีกหนึ่งคนมาถึงจุดรับน้ำ แถวก็ยาวเหยียดไปถึงสามร้อยเมตรแล้ว

โชคดีที่มีผู้ดูแลตึกพาคนมาช่วยจัดระเบียบ ทุกคนจึงถือว่าทำตามกฎระเบียบอยู่บ้าง

แต่ทุกเช้าที่มารองน้ำ มักจะมีความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นเสมอ

ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีถังพลาสติกความจุสูงสองใบเหมือนจ้าวกัง

ผู้พักอาศัยบางคนรวมเงินกันทั้งครอบครัวยังซื้อถังน้ำไม่ได้สักใบ ต้องใช้ขวดน้ำแร่หรือพวกชามและกะละมังมารองน้ำ ความเร็วในการรองก็เลยช้า

คนที่ต่อแถวอยู่ข้างหลังเห็นแล้วก็ร้อนใจ อดไม่ได้ที่จะต้องเร่งรัด

วันสิ้นโลกผ่านมาสิบสามปีแล้ว คนที่เอาชีวิตรอดมาได้ล้วนไม่ใช่พวกที่ตอแยได้ง่ายๆ บวกกับความกดดันในการเอาชีวิตรอดที่มหาศาล สภาพจิตใจของผู้คนจึงตึงเครียดมาเป็นเวลานาน หากพูดจาไม่เข้าหูกัน การฆ่าแกงกันก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

จ้าวเสี่ยวซิ่วนั่งยองๆ อยู่ในถังน้ำที่สามารถยัดตัวเธอลงไปได้ถึงสองคน พลางมองดูผู้คนที่มารองน้ำรอบๆ ตัว และแอบสังเกตคุณพ่อบังเกิดเกล้าที่อยู่ตรงหน้าอย่างเงียบๆ

ตั้งแต่ออกจากบ้าน พอเขาสวมเสื้อผ้าของจ้าวกัง เขาก็ดูเหมือนจะกลายเป็นจ้าวกังจริงๆ ไปแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นท่าทางการเดิน หรือน้ำเสียงเวลาทักทายเพื่อนบ้าน ล้วนเหมือนกันเป๊ะไม่มีผิดเพี้ยน

ทักษะการเลียนแบบนี้ทำให้จ้าวเสี่ยวซิ่วมองแล้วเกิดความรู้สึกประหลาดราวกับว่าพ่อแท้ๆ ของเธอยังมีชีวิตอยู่

แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ใช่มนุษย์อยู่ดี

หนวดแหลมๆ เส้นเล็กราวกับเส้นด้ายยื่นออกมาจากหลังมือของจ้าวกังที่กำลังหิ้วถังน้ำ มันไต่ไปตามหูหิ้วถังน้ำ แล้วมาโผล่ตรงหน้าจ้าวเสี่ยวซิ่ว

พอเห็นเธอจ้องมองมือดำๆ ทั้งสองข้างของตัวเองด้วยใบหน้ารังเกียจ มันก็ทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว ยืดหนวดออกไปใกล้กับมือเล็กๆ สีดำเมี่ยมคู่นั้นของเธอ

หลังจากนั้นจ้าวเสี่ยวซิ่วก็เห็นหนวดเส้นนั้นสั่นสะท้านไปทั้งตัว ก่อนจะหดกลับไปอย่างรวดเร็ว

คุณพ่อบังเกิดเกล้ารีบก้มลงมองเธอทันทีด้วยสีหน้าซับซ้อน แอบมีความรังเกียจแฝงอยู่

จ้าวเสี่ยวซิ่วหัวเราะแหะๆ ในใจเกิดความรู้สึกพึงพอใจอย่างประหลาดว่า 'ดูเหมือนจะไม่ได้มีแค่ฉันคนเดียวที่เหม็นนะเนี่ย'

[จบแล้ว]