บทที่ 3 ขอบเขตที่ซ่อนอยู่!

หลังจากกลับเข้าห้อง หลินฉางเกอก็นำยาเม็ดสุดท้ายออกมา

เขารำพึงกับตนเอง "ท่านพี่ ตอนที่ลงมือสังหารสองคนนั้นก่อนหน้านี้ ข้าสัมผัสได้เลือนรางว่าขอบเขตในร่างกายเกิดความสั่นคลอน หรือว่าข้ากำลังจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตตี้หลิง (ธรณีวิญญาณ) แล้ว?"

"แม้แต่ขั้นสิบยังไปไม่ถึง ยังบังอาจฝันถึงขอบเขตตี้หลิงงั้นรึ?"

ภายในดาบตัดสวรรค์ มีเสียงของหญิงสาวลึกลับดังขึ้นด้วยความดูแคลน

"ขั้นสิบ?"

หลินฉางเกอสงสัย "ในแต่ละขอบเขต มิใช่มีเพียงเก้าขั้นหรอกหรือ?"

"ในยุคสมัยนี้ พลังปราณเบาบาง กฎแห่งฟ้าดินเพื่อรับประกันการเลื่อนระดับของนักรบ จึงได้กดเพดานสูงสุดจากสิบขั้นลงมาเหลือเพียงเก้าขั้น แต่เจ้าคือ 'ป้าถี่' (กายราชันย์) สามารถเดินสวนทางสวรรค์ได้ ยุคสมัยอาจจำกัดผู้อื่นได้ แต่จำกัดเจ้าไม่ได้!"

หญิงสาวลึกลับกล่าวอย่างเย็นชา "สำหรับนักรบคนอื่น ขั้นที่สิบคือขอบเขตที่ซ่อนอยู่ซึ่งไม่อาจสัมผัสได้ แต่สำหรับเจ้า มันง่ายดายราวกับเดินบนพื้นราบ"

หลินฉางเกอดีใจ "เช่นนั้นข้าจะลองดู!"

พูดจบ เขาก็ส่งยาเข้าปาก

ในพริบตาที่พลังปราณระเบิดออก เขาชักนำกระแสความร้อนในร่างกายไปชำระล้างเส้นชีพจรทั่วร่าง แสงสีทองสาดประสานบนผิวหนัง นั่นคือสีแห่งป้าถี่

โครม!

เพียงไม่กี่ลมหายใจ หลินฉางเกอก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเหรินหลิง (มนุษย์วิญญาณ) ขั้นที่สิบ

ทันใดนั้น ด้านนอกก็มีเสียงระเบิดดังขึ้น พลังปราณฟ้าดินทั่วทั้งเมืองเทียนอิ้นพุ่งพล่านมารวมตัวกันยังบริเวณนี้อย่างบ้าคลั่ง จนเกิดเป็นภาพนิมิตสวรรค์

ภายในเมืองเทียนอิ้น นักรบทุกคนต่างตกตะลึง

"นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

"ดูเร็ว พลังปราณทั้งหมดไปรวมตัวกันอยู่เหนือตระกูลเย่!"

"มีอัจฉริยะเลื่อนระดับ นิมิตสวรรค์ปรากฏ!"

"ใครกันที่ดึงดูดความเคลื่อนไหวขนาดนี้?"

ตระกูลหลิว ตระกูลเฉิน ต่างตกใจรีบส่งคนออกไปสืบข่าว

ภายในเรือนลึกของตระกูลเย่

"นายน้อยเย่เหยียนเลื่อนระดับแล้ว!"

คนรับใช้คนหนึ่งตะโกนสุดเสียง "นายน้อยเย่เหยียนเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตเหรินหลิงขั้นที่เก้าได้สำเร็จ!"

เรื่องนี้สร้างความฮือฮาไปทั่ว บรรดาอาวุโสและศิษย์จำนวนมากต่างพากันมุ่งหน้าไปยังเรือนของเย่เหยียน

เย่เหยียนกำลังยืนอยู่กลางลานบ้าน มองดูพลังปราณหนาทึบที่ควบแน่นอยู่บนท้องฟ้าพลางยิ้มขมขื่น

เขาอาศัยยาเม็ดนั้นเลื่อนระดับเข้าสู่ขั้นที่เก้าได้จริง แต่นิมิตสวรรค์นี้กลับไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลยสักนิด

หากดูจากตำแหน่ง จุดกำเนิดดูเหมือนจะเป็นที่พักของหลินฉางเกอเสียมากกว่า

เพียงแต่ทั้งสองคนอยู่เรือนติดกัน จึงถูกคนเข้าใจผิด

"เย่เหยียน ยินดีด้วย!"

เย่หงเทียนก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นเต้น "ก่อนนี้ฉางเกอฟื้นฟู ตอนนี้เจ้าก็เลื่อนระดับ ช่างเป็นเรื่องมงคลต่อเนื่องจริงๆ!"

อาวุโสใหญ่ก็แค่นหัวเราะ "ตระกูลเฉิน ตระกูลหลิว คิดจะซ้ำเติมเรา โดยหารู้ไม่ว่าตระกูลเย่ของเรามีอัจฉริยะผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย พวกเขาจะต้องชดใช้อย่างสาสม!"

เย่เหยียนกำลังจะอธิบาย พลันสายตาเหลือบไปเห็นหลินฉางเกอที่ยืนอยู่ริมฝูงชน เขาชะงักไปครู่หนึ่งและดูเหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้

หลินฉางเกอวางนิ้วไว้ที่ริมฝีปาก ทำสัญญาณให้เงียบ จากนั้นก็ถอยออกจากฝูงชนไปอย่างเงียบเชียบ

เย่เหยียนพลันตระหนักได้ทันที หากเรื่องที่พี่เขยฟื้นฟูพลังถูกสำนักเทียนหั่วรู้เข้า คงจะส่งยอดฝีมือมาถอนรากถอนโคนทันที

และนิมิตสวรรค์อันยิ่งใหญ่นี้ก็ได้ดึงดูดความสนใจของคนเกือบครึ่งประเทศหยวนแล้ว จำเป็นต้องมีคนออกมารับแทน

เขาประสานมือ "ขะ... ขอบพระคุณผู้อาวุโสทุกท่านที่มาแสดงความยินดี แต่ทั้งหมดนี้เป็นความดีความชอบของพี่เขย เขาแบ่งยาเม็ดระดับสามให้ข้าหนึ่งเม็ด ข้าถึงได้เลื่อนระดับ"

"ฉางเกอ?"

เย่หงเทียนหรี่ตาลง หรือว่าเขาไม่ได้ใช้ยาเม็ดนี้เพื่อฟื้นฟูตนเอง?

เมื่อเห็นสีหน้ากระอักกระอ่วนของเย่เหยียน เย่หงเทียนก็เงยหน้าสังเกตจุดกำเนิดพลังปราณอีกครั้ง หลังจากเปรียบเทียบระยะห่างของเรือนทั้งสองแล้ว ในใจก็เกิดความคิดขึ้นมา

หรือว่า... แม้แต่นิมิตสวรรค์นี้ ก็เป็นฉางเกอที่ชักนำมา?

เพื่อพิสูจน์ข้อสงสัย เย่หงเทียนจึงเดินทางไปที่เรือนของหลินฉางเกอ

"ท่านอาเย่"

"นิมิตสวรรค์นี่?"

"เป็นข้าเอง"

หลินฉางเกอยิ้ม "แต่เรื่องนี้ให้เย่เหยียนรับหน้าไปน่ะดีแล้ว ตอนนี้สำนักเทียนหั่วบีบคั้นเราทุกย่างก้าว ก่อนจะมีที่พึ่งพา เราควรทำตัวให้ต่ำเข้าไว้"

"แม้จะถูกแย่งชิงสายเลือดไป แต่ความเร็วในการเลื่อนระดับของเจ้ากลับเร็วยิ่งกว่าเดิม"

เย่หงเทียนทอดถอนใจ จากนั้นก็กัดฟันกล่าว "น่าเสียดายที่ยาของตระกูลไม่เพียงพอจะสนับสนุนให้เจ้าทะลวงขอบเขตตี้หลิง! เฮ้อ เหมืองแร่วิญญาณนั้นเดิมทีข้าแลกยามาได้ห้าเม็ด หอทงเทียนยังมีอีกสองเม็ดที่ยังไม่ได้จ่าย แต่พอพวกเขาได้ยินข่าวลือเรื่องตระกูลเฉินกับตระกูลหลิวร่วมมือกัน ก็เบี้ยวไม่ยอมจ่ายเสียดื้อๆ"

หลินฉางเกอสีหน้าเย็นเยียบ "เหมืองแร่นั้น หากเปลี่ยนเป็นยาระดับสาม อย่างน้อยต้องมีมูลค่าสิบเม็ดขึ้นไป..."

เย่หงเทียนส่ายหน้า "พวกเขารู้ว่าข้าร้อนใจ จึงสั่งห้ามร้านค้าทุกแห่งขายยาให้ข้า ภายใต้การบีบบังคับจึงจำต้องตกลงซื้อขายในราคาต่ำ ข้าคิดเพียงว่า ห้าเม็ดก็ห้าเม็ด ขอแค่ให้เจ้าฟื้นฟูกลับมาได้ก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว แต่พวกเขากลับมาเบี้ยวหนี้ในภายหลัง"

หลังจากเย่หงเทียนจากไป ดวงตาของหลินฉางเกอก็สาดประกายคมปลาบ

หอทงเทียนเป็นสมาคมการค้าที่มีชื่อเสียงในแดนบูรพา มีสาขาอยู่ทุกหนแห่ง เบื้องหลังลึกลับและมีอำนาจมหาศาล

การทำเช่นนี้ เห็นว่าตระกูลเย่ของข้าไร้คนงั้นรึ?

"โลกใบนี้ ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ พวกเขาเล็งเห็นแล้วว่าตระกูลเย่มีศึกทั้งนอกและใน ไร้กำลังจะล้างแค้น"

ภายในดาบเหล็ก หญิงสาวพลันแค่นหัวเราะ "เห็นแก่ที่เจ้าฟื้นฟูตบะกลับมาได้ยากลำบาก ข้าจะมอบปราณดาบให้เจ้าหนึ่งสาย ใช้เป็นไพ่ตายคุ้มครองชีวิต ในยามคับขันเจ้าสามารถกระตุ้นมันได้"

หลินฉางเกอดีใจ "ปราณดาบ? ระดับไหน? อานุภาพเป็นอย่างไร?"

"สิ่งมีชีวิตในแดนบูรพา... ล้วนสังหารได้สิ้น!"

...

ยามเที่ยงวัน เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่สวมหมวกคลุมปิดบังใบหน้ายืนอยู่หน้าประตูหอทงเทียน

แต่พอจะก้าวเข้าไป ก็ถูกองครักษ์ขวางไว้

องครักษ์คนนั้นกล่าวอย่างเย็นชา "ภายในหอมีแขกผู้มีเกียรติ คนนอกจงถอยไป ผู้ที่มีป้ายคำสั่งเท่านั้นจึงจะเข้าได้"

ป้ายคำสั่งคือสัญลักษณ์แสดงฐานะของหอทงเทียน มีเพียงแขกผู้มีเกียรติเท่านั้นจึงจะมีไว้ในครอบครอง ตระกูลเย่มีอยู่หนึ่งชิ้น แต่ตอนนี้อยู่ที่เย่หงเทียน

หลินฉางเกอกล่าว "ข้าไม่มีป้ายคำสั่ง..."

"ไม่มีป้าย? ไสหัวไป!"

องครักษ์คนนั้นแสดงสีหน้าดูแคลน ไม่รอให้หลินฉางเกอกล่าวจบก็ขัดจังหวะทันที แสดงความโอหังออกมาอย่างเต็มที่

เขารู้ดีว่าคนที่มีป้ายนั้นล่วงเกินไม่ได้ แต่คนตรงหน้าไม่ใช่หนึ่งในนั้น

หลินฉางเกอขมวดคิ้ว "ข้ามีธุระจะพบผู้ดูแลของพวกเจ้า"

องครักษ์หัวเราะเยาะ "จะพบผู้ดูแลของเรางั้นรึ เจ้าคู่ควรแล้วงั้นหรือ?"

เพียะ!

หลินฉางเกอตบเข้าที่ใบหน้าขององครักษ์คนนี้โดยตรง พละกำลังแขนอันน่าหวาดหวั่นซัดร่างเขากระเด็นไปในทันที

"สวะที่ไหน กล้ามาขวางทางข้า"

หลินฉางเกอชักมือกลับ ก้าวเท้าเข้าสู่หอทงเทียนอย่างทระนง

"คนนี้เป็นใครกัน?"

"คลุมหน้าไว้ มองไม่ออกว่าเป็นใคร"

"กล้าลงมือทำร้ายคนในหอทงเทียน ช่างใจกล้านัก!"

ผู้คนที่มุงดูรอบข้างต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์

ทันทีที่หลินฉางเกอก้าวเข้าสู่หอ กลุ่มองครักษ์ก็รุดเข้ามาล้อมเขาไว้ตรงกลาง พร้อมสายตาที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

"ให้ผู้ดูแลหงออกมา ข้ามีธุระกับเขา"

มือขวาของหลินฉางเกอกุมด้ามดาบที่เอว มือซ้ายเลิกหมวกคลุมขึ้น เผยใบหน้าที่ดูสงบนิ่งและเยือกเย็น

บนชั้นสอง ภายในห้องรับรองส่วนตัว

ชายวัยกลางคนผู้ดูมีการศึกษากวาดสายตามองลงไปด้านล่างครู่หนึ่ง "หงเย่ มีคนมาหาเจ้าน่ะ"

หงเย่ ซึ่งก็คือผู้ดูแลหอทงเทียนสาขานี้ ในขณะนี้กำลังปรนนิบัติอยู่ข้างกายอย่างนอบน้อม

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาก็ฉายแววขุ่นเคือง "ท่านใต้เท้า เจ้าเด็กนี่คือหลินฉางเกอที่ถูกสำนักเทียนหั่วขับออกมาเมื่อไม่กี่วันก่อน มันต้องมาหาเรื่องแน่นอน ข้าจะลงไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

พูดจบ หงเย่ก็เดินออกไปพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง

ฝั่งตรงข้ามของชายวัยกลางคน มีเด็กสาวชุดดำที่อายุน้อยนั่งอยู่คนหนึ่ง

นางมีรูปโฉมงดงามล้ำเลิศ แววตาแฝงความถือตัวเล็กน้อย "ข้าเคยได้ยินชื่อเขา หลินฉางเกอ อัจฉริยะของสำนักเทียนหั่วที่พอจะประชันกับซูเหยาได้ ว่ากันว่าเขาคิดไม่ซื่อกับซูเหยา จึงถูกทำลายสายเลือดและขับไล่ออกมา เพียงแต่..."

"เพียงแต่ดูจากกลิ่นอายพลังของเขาแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่คนที่ถูกทำลายพลัง ใช่หรือไม่?"

ชายวัยกลางคนยิ้มแผ่วเบา ยกน้ำชาขึ้นจิบ "รอดูไปก่อน ดูสิว่าเขามีจุดประสงค์อะไร"