บทที่ 309 - กองทัพเดินทางไกลที่เจ็ด

บทที่ 309 - กองทัพเดินทางไกลที่เจ็ด

เวลาสามเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา

ภายในวิทยาลัย ณ ลานกว้างอันโล่งโถง นาวาเวหาขนาดมหึมาจอดสนิทอยู่กับที่ รอบบริเวณนั้นมีกองทัพอัศวินอักขระยืนเข้าแถวจัดขบวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย พวกเขาตั้งท่าเตรียมพร้อมรบอย่างเข้มแข็ง

ในอีกด้านหนึ่ง คือกลุ่มคนในชุดคลุมจอมเวทจำนวนหนึ่ง

“ในที่สุดก็ได้ออกเดินทางเสียที!” เมื่อมองดูนาวาเวหาตรงหน้าและกองทัพอัศวินอักขระรอบตัว เอนโซก็รู้สึกใจหายขึ้นมาเล็กน้อย ดวงตาของเขาส่องประกายวาววับ แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากผ่านพ้นกำหนดระยะเวลาสามเดือน เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน ทางวิทยาลัยก็ได้ประกาศคำสั่งการเดินทางไกลข้ามมิติอย่างเป็นทางการ!

หอคอยเคลื่อนย้ายมิติของ [โลกเอคีร่า] สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว กองทัพเดินทางไกลแต่ละระลอกจะถูกส่งไปยังต่างโลก เพื่อเปิดฉากสงครามแห่งการพิชิตของวิทยาลัย [กากามายา]

ที่ด้านหน้า บนตัวเรือของนาวาเวหา มีตัวอักษรเขียนไว้ว่า กองทัพเดินทางไกลที่เจ็ด

หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำที่มีใบหน้าเคร่งขรึมก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น ร่างของเขาบิดเบี้ยวไปมาเพียงครู่เดียว วินาทีต่อมาเขาก็มาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าขบวน

“ทหารแห่งกองทัพเดินทางไกลที่เจ็ดทุกท่าน สวัสดี!”

กุสตาฟปรากฏกายขึ้นกลางลานกว้าง กลิ่นอายอันทรงพลังของจอมเวทระดับสองแผ่ซ่านออกมา ดวงตาอันลึกซึ้งกวาดมองไปยังกองทัพอัศวินอักขระและเหล่าจอมเวทที่จะร่วมเดินทางข้ามมิติ ก่อนที่เขาจะเริ่มเอ่ยปาก

“เกี่ยวกับเรื่องการเดินทางไกลข้ามมิติครั้งนี้ ข้าเชื่อว่าทุกท่านคงทราบกันดีอยู่แล้ว!”

“ข้าคือจอมเวทระดับสอง กุสตาฟ ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพเดินทางไกลที่เจ็ด ในวันนี้ ข้าจะเป็นผู้นำพวกท่านมุ่งหน้าสู่ [โลกเอคีร่า] เพื่อเปิดฉากสงครามการพิชิต!”

“วิทยาลัยจอมเวท [กากามายา] นับแต่ก่อตั้งมาจนถึงปัจจุบัน มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าหนึ่งหมื่นสองพันปี!”

“ที่นี่เคยบ่มเพาะยอดฝีมือให้แก่โลกจอมเวทมานับไม่ถ้วน และเคยเข้าร่วมในศึกสงครามต่อต้านอเวจี ทว่าก่อนหน้านี้ไม่เคยมีครั้งใดที่เราเปิดฉากสงครามเดินทางไกลพิชิตต่างโลกมาก่อน ในวันนี้ จึงถือเป็นช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ของ [กากามายา]!”

น้ำเสียงของกุสตาฟดูหนักแน่นทว่าเปี่ยมไปด้วยอำนาจ

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น ในมือก็ปรากฏลูกแก้วคริสตัลสีเขียวขึ้นมาลูกหนึ่ง เมื่อแสงสว่างถูกฉายออกมาเบื้องหน้ากองทัพอัศวินอักขระ ก็เกิดภาพจำลองของโลกที่ไม่เคยมีใครรู้จักมาก่อน

“[โลกเอคีร่า] มิติขนาดเล็กที่ถือกำเนิดมาได้สองหมื่นปี!”

“ที่นั่นคือดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก ทรัพยากรและโอกาสมีอยู่ทุกหนแห่ง รอคอยให้เหล่าผู้พิชิตเข้าไปครอบครอง กองทัพเดินทางไกลที่เจ็ดจะเป็นตัวแทนแห่งเจตจำนงของอารยธรรมจอมเวท เพื่อโปรยปรายแสงสว่างแห่งจอมเวทลงบนโลกใบใหม่!”

เบื้องหน้า ภาพจำลองยังคงเปลี่ยนไปเรื่อยๆ เพื่อแสดงให้กองทัพเห็นถึงสภาพของ [โลกเอคีร่า]

“ชิป บันทึกข้อมูลทั้งหมดเอาไว้!” เอนโซสั่งการในใจ

ภาพที่ปรากฏในภาพจำลองนั้นมาจากจอมเวทกลุ่มแรกที่ก้าวเท้าลงบนดินแดนแห่งนั้น ซึ่งได้ใช้ลูกแก้วคริสตัลบันทึกภาพเอาไว้ และเป็นไปตามข้อมูลที่กุสตาฟเคยบอก [โลกเอคีร่า] คือโลกแห่งพฤกษา

ภาพที่เห็นส่วนใหญ่จึงเป็นพื้นที่ป่าหนาทึบ

“จงต่อสู้ซะ! จงพิชิตซะ! ทหารแห่งกองทัพเดินทางไกลที่เจ็ดทุกท่าน ข้าหวังว่าพวกท่านจะไม่ทำให้เกียรติยศแห่งอารยธรรมจอมเวทต้องมัวหมอง และสามารถสร้างผลงานเพื่อเปลี่ยนโชคชะตาของตนเองได้ใน [โลกเอคีร่า]!”

กุสตาฟเน้นเสียงหนักแน่นขึ้นสามส่วน น้ำเสียงที่ราบเรียบทว่าแฝงไว้ด้วยมนตราที่ช่วยปลุกเร้าจิตใจคน

หลังจากนั้น การกล่าวคำปราศรัยก่อนเดินทางก็จบลง กองทัพเดินทางไกลที่เจ็ดเริ่มทยอยเดินขึ้นสู่นาวาเวหา แม้ว่าการเดินทางไกลครั้งนี้จะมีจอมเวทเป็นผู้นำ แต่สมาชิกส่วนใหญ่กว่าร้อยละแปดสิบกลับเป็นกองทัพอัศวินอักขระ

“คนนอกมิติที่ก้าวเท้าเข้าสู่ต่างโลก ย่อมต้องถูกกฎเกณฑ์ของโลกนั้นกดทับ!”

ภายในนาวาเวหา ณ ห้องพักห้องหนึ่ง เอนโซนั่งเงียบๆ อยู่ริมเตียง ดวงตาฉายแววครุ่นคิดพลางพึมพำกับตัวเอง “ด้วยสมรรถภาพร่างกายของมนุษย์ธรรมดา หากก้าวเข้าสู่ต่างโลก เกรงว่าคงไม่อาจมีชีวิตรอดได้เกินหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ ดังนั้นการจะเข้าร่วมการเดินทางไกลได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีความแข็งแกร่งระดับผู้ช่วยจอมเวทระดับสามขึ้นไป”

“ทว่าในองค์กรจอมเวทใดๆ จำนวนของผู้ช่วยจอมเวทระดับสามย่อมมีไม่มากนัก!”

“ดังนั้น ในยามที่โลกจอมเวทจะทำการเดินทางไกลพิชิตต่างโลก กำลังหลักที่ใช้จึงมักจะเป็นเหล่านักรบอัศวินเหนือมนุษย์เหล่านี้ ซึ่งมีพลังการต่อสู้ทัดเทียมกับผู้ช่วยจอมเวทระดับสาม แต่ทรัพยากรที่ใช้ในการบ่มเพาะอัศวินเหนือมนุษย์กลับน้อยกว่าการสร้างผู้ช่วยจอมเวทมากนัก”

นับแต่อารยธรรมจอมเวทถือกำเนิดขึ้น ในประวัติศาสตร์อันยาวนาน พวกเขาได้พิชิตต่างโลกมาแล้วนับไม่ถ้วน

สำหรับขั้นตอนการเดินทางไกลข้ามมิตินั้น มีกฎเกณฑ์พื้นฐานที่วางไว้นานแล้ว นั่นคือการจ่ายค่าตอบแทนให้น้อยที่สุดเพื่อแลกกับทรัพยากรที่มากที่สุด และนี่คือหลักการที่โลกจอมเวทใช้ยึดถือในการเดินทางไกลเสมอมา!

การบ่มเพาะอัศวินเหนือมนุษย์สักคนหนึ่ง ใช้ทรัพยากรอย่างมากไม่เกิน 300 หินมานา

และการใช้อัศวินเหนือมนุษย์เป็นทหารในกองทัพเดินทางไกล ก็เป็นวิธีการที่โลกจอมเวทยอมรับกันโดยทั่วไป แม้ว่าอัศวินเหล่านี้จะไม่อาจเป็นกำลังรบระดับสูงได้ แต่หากจะส่งไปเป็นเบี้ยในสมรภูมิรบก็นับว่าเหมาะสมที่สุด

ตามการแบ่งระดับของอารยธรรมจอมเวท โลกจะถูกแบ่งออกเป็นสามระดับ

ระดับสูงสุดมีเพียงสองโลกเท่านั้น คือโลกอเวจีและโลกจอมเวท ซึ่งถูกเรียกว่า [โลกแห่งอารยธรรม] ส่วนมิติที่รองลงมาจะเรียกว่า [โลกขนาดใหญ่]

สำหรับ 'โลกเอคีร่า' นั้น จัดอยู่ในระดับ [โลกขนาดเล็ก]

ในพหุภพอันกว้างใหญ่ นอกจาก [โลกแห่งอารยธรรม] ของตนเองแล้ว จอมเวทยังปกครอง [โลกขนาดเล็ก] และ [โลกขนาดใหญ่] อีกนับไม่ถ้วน หนึ่งในนั้นคือดินแดนที่ถูกเรียกว่า [โลกขนาดใหญ่แห่งปราการ]

ที่นั่นยังถูกเรียกว่า [วิทยาลัยสงคราม] หรือ [อู่ข้าวอู่น้ำของอัศวิน] อีกด้วย!

ตัวตนของ [โลกขนาดใหญ่แห่งปราการ] ทั้งหมดมีไว้เพื่อบ่มเพาะอัศวินเหนือมนุษย์ให้แก่อารยธรรมจอมเวท แม้แต่กฎเกณฑ์และเจตจำนงของโลกใบนั้นก็ยังถูกปรับแต่งให้เหมาะสมต่อการถือกำเนิดของอัศวินเหนือมนุษย์

ที่นั่น มนุษย์เกือบทุกคนสามารถฝึกฝนเป็นอัศวินเหนือมนุษย์ได้

และผู้คนที่อาศัยอยู่ใน [โลกขนาดใหญ่แห่งปราการ] ต่างก็ได้รับการปลูกฝังมาตั้งแต่เด็กว่า การได้เป็นอัศวินเหนือมนุษย์เพื่อติดตามอารยธรรมจอมเวทไปเดินทางไกลนั้น ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดในชีวิต!

อัศวินอักขระในกองทัพเดินทางไกลที่เจ็ดทุกคน ล้วนถูกเกณฑ์มาจาก [โลกขนาดใหญ่แห่งปราการ] ทั้งสิ้น!

แน่นอนว่าการเกณฑ์อัศวินเหนือมนุษย์มาเป็นกองทัพเดินทางไกลนั้นไม่ได้มาฟรีๆ ระดับสูงของวิทยาลัย [กากามายา] จะต้องยื่นคำร้องต่อ [สภาแดนเหนือ] เสียก่อน และเมื่อได้รับอนุญาตแล้ว จึงจะสามารถไปเกณฑ์ทหารจาก [โลกขนาดใหญ่แห่งปราการ] ได้

และในการเกณฑ์อัศวินอักขระแต่ละคน วิทยาลัยจะต้องจ่ายหินมานาเป็นค่าจ้างให้แก่สภาจอมเวทที่ปกครองโลกใบนั้น

ราคาของอัศวินเหนือมนุษย์แต่ละประเภทก็แตกต่างกันไป

โดยอัศวินอักขระที่มีจำนวนมากที่สุดและมีพลังรบทัดเทียมกับผู้ช่วยจอมเวทระดับสาม จะมีค่าจ้างอยู่ที่ 500 หินมานาต่อคน ส่วนอัศวินที่บรรลุระดับชีวิตขั้นที่หนึ่งจะมีราคาแพงกว่านั้นมาก

หินมานาเหล่านี้ไม่ได้จ่ายให้แก่ตัวอัศวินโดยตรง แต่จะถูกมอบให้แก่วิทยาลัยอัศวินที่บ่มเพาะพวกเขามา

การเกณฑ์อัศวินด้วยวิธีนี้เพื่อจัดตั้งกองทัพเดินทางไกล มักจะช่วยลดต้นทุนการเดินทางไกลให้เหลือน้อยที่สุด และยังช่วยลดอัตราการตายของผู้ช่วยจอมเวท ทำให้วิทยาลัยจอมเวทสามารถรักษากำลังพลไว้ได้มากขึ้นเพื่อใช้ในการปกครองโลกใบใหม่หลังสงครามสิ้นสุดลง

(จบแล้ว)