บทที่ 27 เปลวเพลิงและเงาลวง: เหลือบมองโลกแห่งวิญญาณบนลานประลอง

บทที่ 27 เปลวเพลิงและเงาลวง: เหลือบมองโลกแห่งวิญญาณบนลานประลอง

เวที 'เพลิงปีศาจ' ของหม่าหงจวิ้น

อีกด้านหนึ่งของลานประลอง หม่าหงจวิ้นยิ้มกริ่มราวกับสุนัขจิ้งจอกที่เพิ่งขโมยไก่มาได้

คู่ต่อสู้ของเขาคือวิญญาจารย์ร่างกำยำผู้มีวิญญาณยุทธ์ 'แกะผา' บัดนี้กำลังดูน่าเวทนาราวกับมันฝรั่งที่ถูกเผาไฟ—พูดตามตรงเลยนะ

"พี่ชาย หนังเหนียวใช้ได้เลยนี่!" ปีกเพลิงสีแดงอมม่วงของหม่าหงจวิ้นกระพืออยู่ด้านหลัง ทำให้ร่างอวบอ้วนของเขาวาดวิถีโค้งอันพิสดารกลางอากาศ หลบหลีกการพุ่งชนอันงุ่มง่ามไปได้อีกครั้ง พร้อมกับพ่น 'เส้นเพลิงพญาหงส์' ออกมาอีกระลอกอย่างไม่ใส่ใจ

เปลวเพลิงเฉียดผ่านหัวไหล่ของวิญญาจารย์ผู้นั้น แผดเผา 'ผิวศิลา' สีน้ำตาลอมเทาของเขาจนไหม้เกรียม

"ไอ้อ้วนเวรเอ๊ย! แน่จริงก็ลงมาสิวะ!" ดวงตาของวิญญาจารย์แกะผาแดงก่ำด้วยความโกรธ ทักษะวิญญาณที่สองของเขา 'พุ่งชนป่าเถื่อน' นั้นทรงพลังอย่างยิ่ง ทว่าทุกครั้งที่เขาพุ่งชน เจ้าอ้วนก็จะหลบเลี่ยงไปราวกับปลาไหล ทิ้งไว้เพียงเปลวไฟที่ลุกไหม้ก้นของเขาเท่านั้น

ผู้ชมด้านล่างเวทีต่างส่งเสียงเชียร์ด้วยความตื่นเต้น กลยุทธ์ 'เล่นว่าว' ล่าถอยพลางโจมตีเช่นนี้ นับว่าป่าเถื่อนไร้ปรานีอย่างยิ่งในลานประลองระดับต่ำ

'น่าจะพอได้แล้วล่ะ' หม่าหงจวิ้นคิดในใจ เขาผลาญพลังวิญญาณไปกว่าครึ่งแล้ว ขืนเล่นต่อไปคงไม่ไหวแน่

ทันใดนั้น วิญญาจารย์แกะผาก็ดูเหมือนจะสติแตกอย่างสมบูรณ์ เขาส่งเสียงคำรามต่ำ วงแหวนวิญญาณวงที่สองสว่างวาบขึ้นถึงขีดสุด เขากระทืบเท้าลงบนพื้นแล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่! ครั้งนี้เขาเร็วกว่าเดิมเกือบสามส่วน เห็นได้ชัดว่าเตรียมการโจมตีครั้งใหญ่เอาไว้

ดวงตาของหม่าหงจวิ้นเป็นประกายวาบ—ข้ารอเวลานี้อยู่พอดี เจ้าติดกับเข้าแล้ว!

แทนที่จะถอยร่น เขากลับหันหน้าเข้าหาทิศทางที่อีกฝ่ายพุ่งเข้ามา ปีกเพลิงกระพืออย่างรุนแรง!

ปัง!

ร่างกายของเจ้าอ้วนเคลื่อนไหวด้วยความพลิ้วไหวที่ขัดกับหลักฟิสิกส์ เขาก้าวหลบและบิดตัวในเสี้ยววินาทีสุดท้าย เฉียดผ่านเงาเขาแกะอันน่าเกรงขามไปได้อย่างหวุดหวิด ในเวลาเดียวกัน วงแหวนวิญญาณวงที่สองของเขาก็ลุกโชนขึ้นในพริบตา—

พญาหงส์อาบเพลิง!

เปลวเพลิงสีแดงก่ำระเบิดออก อุณหภูมิของลานประลองพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน แม้แต่ผู้ชมที่อยู่ใกล้เคียงยังรู้สึกราวกับคิ้วของตนกำลังจะถูกแผดเผา

วิญญาจารย์ผู้นั้นพุ่งทะยานมาด้วยแรงส่งมหาศาลจนไม่อาจหยุดยั้งได้ทัน ทิ่มหัวมุดเข้าไปในทะเลเพลิงสีแดงอมม่วงที่ขยายตัวกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ 'เส้นเพลิงพญาหงส์' ที่หม่าหงจวิ้นเตรียมการมาเนิ่นนาน ได้พ่นใส่จุดเดิมบริเวณสีข้างของเขาอย่างแม่นยำ!

ตูม--!

เสียงเปลวเพลิงระเบิดดังทึบราวกับกลองถูกทุบ 'ผิวศิลา' บนร่างของวิญญาจารย์หลุดล่อนออกเป็นชิ้นๆ คล้ายโคลนที่แตกระแหง เพลิงปีศาจสีแดงอมม่วงเกาะติดผิวหนังราวกับแผลพุพองที่กัดกินลึกถึงกระดูก แผดเผาจนเกิดเสียงดังฉ่า

"อ๊ากกก—!" เสียงกรีดร้องดังโหยหวนบาดใจ

วิญญาจารย์แกะผาลงไปนอนกลิ้งกับพื้น พยายามตบเปลวไฟตามร่างกายอย่างสิ้นหวัง ทว่าเพลิงปีศาจนั้นกลับดื้อรั้นเป็นพิเศษ กระทั่งกรรมการต้องเข้ามาแทรกแซงและให้เจ้าหน้าที่ใช้พลังวิญญาณพิเศษจึงจะสามารถดับมันลงได้อย่างยากลำบาก บริเวณสีข้างที่ถูกโจมตีนั้นไหม้เกรียมจนดำเป็นตอตะโก กลิ่นเนื้อย่างจางๆ โชยออกมาจากบาดแผล

หม่าหงจวิ้นร่อนลงพื้น หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก ทว่าไม่อาจปกปิดความภาคภูมิใจบนใบหน้าได้ เขากะพริบตาให้กลุ่มคนจากสื่อไหลเค่อที่อยู่ด้านล่างเวที

หนิงหรงหรงย่นจมูกและกระซิบกับเฉินอวี้ "เปลวไฟของเขายังไงก็ไม่รู้... รู้สึกแปลกๆ ทำให้ข้าอึดอัด"

สายตาของเฉินอวี้กวาดมองพลังวิญญาณสีแดงอมม่วงที่ยังไม่ถูกรั้งกลับไปซึ่งแผ่ออกมาจากตัวหม่าหงจวิ้น "พญาหงส์เพลิงปีศาจ สมชื่อจริงๆ เปลวไฟนี้ไม่เพียงแต่แผดเผาเลือดเนื้อ ทว่าดูเหมือนจะมีผลข้างเคียงในแง่ลบที่รบกวนจิตใจด้วย หากเขาควบคุมมันได้ไม่ดี ไม่ช้าก็เร็วเพลิงนี้จะย้อนกลับมาทำร้ายเขาเอง"

เอ้าสือก๋ายกนิ้วโป้งให้หม่าหงจวิ้น "เจ้าอ้วน เจ้านี่มันเจ้าเล่ห์ที่สุดเลย!"

แทบจะในเวลาเดียวกันกับที่หม่าหงจวิ้นลงจากเวที บนอีกหนึ่งลานประลอง เสียงอันเย็นชาของกรรมการก็ดังก้องขึ้น:

"การประลองคู่ต่อไป 'วิฬาร์โลกันตร์' จูจู๋ชิง พบกับ เถาวัลย์ปีศาจ เถิงอิ่ง!"

เมื่อจูจู๋ชิงก้าวขึ้นสู่เวที ความจอแจของลานประลองวิญญาณทั้งมวลราวกับเงียบสงบลงไปชั่วขณะ

เธอเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ชุดสีดำสนิทกลมกลืนไปกับเงามืด มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่ทอประกายแสงเย็นชา ราวกับสัตว์ตระกูลแมวที่กำลังจ้องมองเหยื่อในยามวิกาล ทั้งเยือกเย็น โดดเดี่ยว และแฝงไว้ด้วยจิตสังหารที่คอยกันผู้คนแปลกหน้าให้ออกห่าง

เถิงอิ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามลอบกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ในฐานะวิญญาจารย์สายควบคุม... ไม่มีสิ่งใดที่เขาเกลียดชังไปกว่าวิญญาจารย์สายโจมตีความเร็วที่รวดเร็วเหนือจินตนาการและมีสายตาที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อีกแล้ว

"เริ่มได้!"

เถาวัลย์เคลื่อนไหวแทบจะในเสี้ยววินาทีที่กรรมการพูดจบ—ลงมือสยบก่อน! ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง 'พันธนาการเถาวัลย์ปีศาจ' ถูกกระตุ้นการทำงาน เถาวัลย์สีเขียวเข้มหนามแหลมเจ็ดแปดเส้นผุดขึ้นมาราวกับอสรพิษร้าย เลื้อยรัดเข้าหาจูจู๋ชิงอย่างเจ้าเล่ห์ทั้งจากพื้นดินและกลางอากาศ หมายจะบีบพื้นที่การเคลื่อนไหวของเธอให้เร็วที่สุด

ทว่า จูจู๋ชิงกลับเร็วกว่าที่เขาคาดไว้ถึงสามส่วน

ร่างของเธอหายวับไปก่อนที่เถาวัลย์จะห่อหุ้มตัวเธอไว้ได้อย่างเฉียดฉิว

ภาพติดตาจากการระเบิดความเร็วบริสุทธิ์ ภายใต้การสถิตร่างของวิญญาณยุทธ์วิฬาร์โลกันตร์ ร่างกายของเธอราวกับเบาหวิว เพียงปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ เธอก็เคลื่อนไหวประดุจสายฟ้าสีดำสนิท พุ่งทะลวงเข้าสู่ช่องว่างของตาข่ายเถาวัลย์ด้วยวิถีซิกแซ็กที่น่าตกตะลึง

"เร็วมาก!" หัวใจของเถิงอิ่งกระตุกวูบ รีบใช้ทักษะวิญญาณที่สองตามมาติดๆ—แส้เถาวัลย์พิษ! เถาวัลย์ปีศาจจำนวนมากรวมตัวกันเป็นแส้เถาวัลย์สีเขียวเข้มขนาดใหญ่หลายเส้น กรีดร้องแหวกอากาศพร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง พวกมันพัวพันและฟาดฟันราวกับมีชีวิต ปิดกั้นทุกมุมที่จูจู๋ชิงจะสามารถหลบหลีกได้

การโจมตีเป็นวงกว้างบังคับให้เธอต้องรับการโจมตี!

ดวงตาของจูจู๋ชิงยังคงแน่วแน่ไร้ระลอกคลื่น ในจังหวะที่แส้เถาวัลย์กำลังจะฟาดลงมา ท่าเท้าของเธอก็พลิกแพลงอย่างฉับพลัน ร่างกายแสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นอันเหลือเชื่อด้วยการบิดตัวเลี้ยวหักมุมเล็กๆ อย่างแม่นยำหลายครั้ง แต่ละครั้งแม่นยำในระดับเซนติเมตร ทำให้เธอสามารถลื่นไหลผ่านช่องว่างของเงาแส้ไปได้! ในขณะเดียวกัน วงแหวนวิญญาณวงแรกของเธอก็สาดแสงสีเหลืองวาบ—

วิฬาร์โลกันตร์พุ่งแทง!

ความเร็วของเธอเพิ่มขึ้นอีกระดับ! เธอแปลงเปลี่ยนเป็นเส้นสายสีดำอันเลือนราง ไม่ถอยร่น แต่กลับพุ่งทะยานเข้าหาจุดที่อ่อนแอที่สุดของตาข่ายแส้อย่างไม่ลดละ!

กรงเล็บแมวอันแหลมคมพุ่งทะลวงออกไป พร้อมกับเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดที่ฉีกกระชากอากาศ

ฉัวะ! ฉัวะ!

เส้นเอ็นของเถาวัลย์ที่สำคัญที่สุดสองเส้นถูกตัดขาดอย่างแม่นยำ น้ำยางสีเขียวเข้มสาดกระจาย

ม่านตาของเถิงอิ่งหดเกร็ง เขารีบควบคุมเถาวัลย์เส้นอื่นๆ ให้ย้อนกลับมาและพยายามถักทอเป็นโล่กำบังเบื้องหน้า ทว่าจูจู๋ชิงไม่เปิดโอกาสให้เขาสร้างการป้องกันใหม่ได้เลย ในเสี้ยววินาทีที่เธอตัดเถาวัลย์ขาด วงแหวนวิญญาณวงที่สองของเธอก็สว่างขึ้น—

ร้อยกรงเล็บวิฬาร์โลกันตร์!

ท่อนแขนของเธอแปรเปลี่ยนเป็นเงาสีดำอันพร่ามัวในพริบตา ความถี่ในการโจมตีรวดเร็วจนเกิดเสียงแหลมแสบแก้วหู มันไม่ใช่การฟาดฟันแบบสุ่มสี่สุ่มห้า แต่กรงเล็บแต่ละข่วนปะทะลงบนจุดเดิมของโล่เถาวัลย์อย่างแม่นยำ ทะลวงผ่านพื้นผิวด้วยจุดจู่โจมเพียงจุดเดียว!

ฉึก ฉึก ฉึก ฉึก—!

โล่เถาวัลย์ปีศาจที่เหนียวแน่นพังทลายลงอย่างรวดเร็วภายใต้การตัดเฉือนความเร็วสูงอย่างต่อเนื่อง

ผ่านช่องว่างของเถาวัลย์ที่ขาดสะบั้น เงาของเถาวัลย์ได้สบเข้ากับดวงตาของจูจู๋ชิง ไม่มีวี่แววของความภาคภูมิใจในชัยชนะอยู่ในนั้น มีเพียงความสงบนิ่งเยือกเย็นที่มุ่งเน้นไปที่การทำภารกิจให้สำเร็จเท่านั้น

วินาทีต่อมา ร่างของจูจู๋ชิงราวกับกะพริบไหว

เถิงอิ่งสัมผัสได้ถึงความเย็นวาบที่ลำคอด้านข้าง สัมผัสอันแหลมคมกดแนบชิดผิวหนัง และกลิ่นอายแห่งความตายอันเหน็บหนาวก็ทำเอาขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว โล่เถาวัลย์เบื้องหน้าก็ร่วงหล่นลงพื้นอย่างอ่อนแรง

การต่อสู้ดำเนินไปไม่ถึงยี่สิบลมหายใจนับตั้งแต่เริ่มต้นจนจบ

จูจู๋ชิงถอนกรงเล็บอันแหลมคมออกจากลำคอของอีกฝ่าย ปลายนิ้วของเธอไม่มีเลือดติดอยู่เลยแม้แต่หยดเดียว เธอหอบหายใจเล็กน้อย หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง และมีหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก ทว่าท่วงท่าของเธอยังคงยืนหยัดตรงตระหง่านดุจต้นสน

กรรมการชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะประกาศเสียงดัง "ผู้ชนะคือ จูจู๋ชิง!"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังก้องไปทั่วอัฒจันทร์ผู้ชม

"เด็กสาวคนนี้... เธอเร็วเกินไปแล้ว"

"วิญญาจารย์นั่นยังไม่มีโอกาสได้ใช้ทักษะวิญญาณที่สองเลยไม่ใช่หรือ?"

"นั่นคือการข่มด้วยความเร็ว! สายโจมตีความเร็วอย่างแท้จริง อัจฉริยะชัดๆ!"

ไต้มู่ไป๋มองแผ่นหลังของจูจู๋ชิงขณะที่เธอเดินลงจากเวที ประกายแห่งความชื่นชมวาบขึ้นในดวงตาสองสีของเขา หม่าหงจวิ้นหดตัวกลับ "ให้ตายเถอะ ปกติจูชิงไม่ค่อยพูดค่อยจา แต่ลงมือได้เหี้ยมเกรียมจริงๆ"

ดวงตาของหนิงหรงหรงทอประกายด้วยความชื่นชม รูปแบบการต่อสู้อันเยือกเย็น มีประสิทธิภาพ และเด็ดขาดของจูจู๋ชิง ได้แสดงให้เธอเห็นถึงความเป็นไปได้อันทรงพลังอีกรูปแบบหนึ่ง ซึ่งแตกต่างจากบทบาทสายสนับสนุนของเธออย่างสิ้นเชิง ทว่ากลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจไม่แพ้กัน

เฉินอวี้พยักหน้าเล็กน้อย รูปแบบการต่อสู้ของจูจู๋ชิงผสานความเร็ว ความแม่นยำ และจังหวะเวลาจนถึงขีดสุดในระดับพลังปัจจุบันของเธอ เธอไม่มีพลังมหาศาลที่สะกดข่มศัตรูได้แบบไต้มู่ไป๋ ไม่มีการควบคุมสนามรบแบบถังซาน ไม่มีการก่อกวนระยะไกลแบบหม่าหงจวิ้น หรือความพลิกแพลงคาดเดายากแบบเสียวอู่ เธอแค่รวดเร็ว—รวดเร็วจนตั้งตัวไม่ทัน แม่นยำจนไม่อาจป้องกัน เหี้ยมเกรียมจนสามารถทำให้หมดสภาพการต่อสู้ได้ในพริบตา—นี่คือสไตล์ของนักฆ่าขนานแท้ จุดอ่อนของเธอคือความสุดโต่งนี้เอง เธอจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งหากต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่แก้ทางความเร็วของเธอได้ หรือต้องติดหล่มอยู่ในสงครามยืดเยื้อ

ฝูหลันเต๋อขยับแว่นตา สายตากวาดมองลูกศิษย์จากเบื้องหลังเลนส์ ความดุดันของไต้มู่ไป๋ ความอดทนและกลวิธีซ่อนเร้นของถังซาน ความเจ้าเล่ห์ของหม่าหงจวิ้น ความเย็นชาของจูจู๋ชิง ความปราดเปรียวของเสียวอู่... บวกกับเฉินอวี้ผู้ลึกล้ำยากจะหยั่งถึงที่อยู่ข้างกายเขา ซึ่งแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังมองไม่ออก รวมไปถึงหอแก้วเจ็ดสมบัติและวิญญาจารย์สายอาหารที่ยังไม่ได้ลงมือ

"แหล่งรวมสัตว์ประหลาดชัดๆ..." รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขา "ดูท่าปีนี้ ลูกศิษย์ของเราคงจะได้สร้างปรากฏการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจเสียแล้ว"

สายตาของเฉินอวี้วกกลับมาที่ถังซาน ในระหว่างการต่อสู้ที่ผ่านมา ถังซานดูเหมือนเพียงแค่นั่งพักฟื้นร่างกาย ทว่าเฉินอวี้กลับสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่า สมาธิของถังซานไม่เคยละไปจากการต่อสู้บนลานประลองเลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะการประลองของจูจู๋ชิงและหม่าหงจวิ้น เขากำลังเฝ้าสังเกต วิเคราะห์ และเก็บรวบรวมข้อมูลการต่อสู้ของเพื่อนร่วมทีม (หรือคู่ต่อสู้) ในอนาคตแต่ละคนอย่างเงียบๆ

เด็กหนุ่มที่ดูผิวเผินเหมือนจะอ่อนโยนและหล่อเหลาผู้นี้ กลับซ่อนความปรารถนาอันลึกซึ้งในการควบคุมและวางแผนการ ซึ่งบางทีอาจจะอันตรายเสียยิ่งกว่าอาวุธลับที่ยากจะคาดเดาของเขาเสียอีก