บทที่ 19: เสนอตัวท้าทาย

บทที่ 19: เสนอตัวท้าทาย

ไต้มู่ไป๋เดินนำอยู่ด้านหน้า เขาหันกลับมามองเป็นระยะ สายตาหยุดอยู่ที่จูจู๋ชิงด้วยแววตาซับซ้อน ก่อนจะกวาดมองใบหน้าอันเรียบเฉยของเฉินอวี้ เห็นได้ชัดว่าเขาค่อนข้างประหลาดใจกับขนาดของทีมที่มีผู้เหลือรอดเพียงห้าคน ทว่ายิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนเขาจะเต็มไปด้วยความ... คาดหวังบางอย่าง? หรือบางทีอาจจะเป็นความคาดหวังต่อบททดสอบด่านที่สามที่กำลังจะมาถึง

หนิงหรงหรงเดินอยู่ข้างกายเฉินอวี้ไม่ห่าง เธอกระซิบว่า "ท่านพี่อวี้ ตอนนี้เหลือพวกเราแค่ห้าคนแล้ว ด่านที่สามจะยากไหม?"

สายตาของเฉินอวี้กวาดมองร่องรอยการปะทะกันของพลังวิญญาณเบื้องหน้าที่เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และเสียงตะโกนแผ่วเบาที่สะท้อนมาจากที่ไกลๆ ขณะที่เขาประเมินสถานการณ์

คนห้าคน ซึ่งหนิงหรงหรงเป็นสายสนับสนุนโดยแท้จริง มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่สามารถต่อสู้โดยตรงได้ บททดสอบของโรงเรียนทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และด่านที่สามซึ่งมีองค์ประกอบของ "เจตจำนงการต่อสู้ที่แท้จริง" อย่างเข้มข้นนี้ น่าจะดุเดือดมากทีเดียว "เตรียมตัวให้พร้อม อาจจะเป็นการร่วมมือกันต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งก็ได้" เขาพึมพำ

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงลานฝึกซ้อม ที่ริมลาน ร่างสูงใหญ่ทะมึนดั่งขุนเขากำลัง "โจมตี" หุ่นไม้ที่บิดเบี้ยวอยู่

"อาจารย์จ้าว! ผู้เข้าสอบสำหรับรอบที่สามมาถึงแล้วขอรับ มีทั้งหมดห้าคน"

จ้าวอู๋จี๋หยุดการ 'ซ่อมแซม' อันหยาบกระด้างของเขาแล้วหันกลับมา ใบหน้าดุดันนั้นแฝงไปด้วยการพิจารณาอย่างเกียจคร้าน ขณะที่สายตากวาดมองทั้งห้าคนด้วยแรงกดดันที่แทบจะจับต้องได้ "ห้าคนหรือ? จุ๊ๆ คุณภาพปีนี้ไม่เลว แต่จำนวนน้อยไปหน่อย" เขาสังเกตเห็นหนิงหรงหรงและเฉินอวี้ในทันที "โอ้? แม่หนูน้อยจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ แล้วก็อีกคน... อื้ม ปราณโลหิตเก็บงำ ฝีเท้ามั่นคง ไอ้หนูนี่รากฐานดีทีเดียว" เขาเชิดคางไปทางเฉินอวี้เล็กน้อย นับเป็นคำชมที่หาได้ยากยิ่ง

เมื่อจ้าวอู๋จี๋อธิบายกฎ—ทั้งห้าคนต้องทนรับการโจมตีจากเขาให้ได้หนึ่งก้านธูป—และปลดปล่อยวงแหวนวิญญาณทั้งเจ็ดออกมา เป็นสีเหลืองสอง สีม่วงสอง และสีดำสาม นอกเหนือจากม่านตาของเฉินอวี้ที่หดเล็กลงเล็กน้อยและสีหน้าเคร่งขรึมของถังซานราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เสียวอู่และหนิงหรงหรงก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก และร่องรอยความหวาดกลัวก็วาบผ่านแววตาอันเย็นชาของจูจู๋ชิงเช่นกัน

มหาปราชญ์วิญญาณ! คู่ต่อสู้คือมหาปราชญ์วิญญาณงั้นหรือ!

แรงกดดันถาโถมลงบนหัวใจของทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้ยินว่าพวกเขาต้องยืนหยัดให้ได้จนกว่าธูปจะหมดก้าน หนิงหรงหรงได้รับการยกเว้นจากการเผชิญหน้าโดยตรง ดังนั้นผู้ที่จะต้องรับมือกับจ้าวอู๋จี๋จริงๆ จึงมีเพียงเฉินอวี้ ถังซาน เสียวอู่ และจูจู๋ชิงเท่านั้น

ทั้งสี่มองหน้ากัน ระดับสูงสุดของพวกเขาคือถังซานและเฉินอวี้ในระดับยี่สิบเก้า ตามด้วยจูจู๋ชิงระดับยี่สิบเจ็ด และเสียวอู่ซึ่งอยู่ระดับยี่สิบเก้าเช่นกันแต่เน้นไปทางการทุ่มและจับล็อค เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมหาปราชญ์วิญญาณ แม้แต่การแค่ประคองตัวให้รอดก็ดูเหมือนจะยากเย็นแสนเข็ญ

ขณะที่ถังซานสูดลมหายใจเข้าลึก เตรียมที่จะรีบจัดสรรกลยุทธ์และพยายามถ่วงเวลาด้วยการทำงานเป็นทีม จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นทำลายบรรยากาศ

"อาจารย์จ้าว"

สายตาทุกคู่หันไปมองต้นเสียง—เฉินอวี้

เฉินอวี้ก้าวออกมาข้างหน้า ประสานมือคารวะจ้าวอู๋จี๋ที่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "ผู้น้อยเฉินอวี้ มีเรื่องอยากจะขอร้องขอรับ"

"โอ้? ว่ามาสิ" จ้าวอู๋จี๋กอดอกและมองดูเด็กหนุ่มที่สร้างความประทับใจแรกให้เขาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"กฎคือพวกเราต้องยืนหยัดภายใต้การชี้แนะของท่านเป็นเวลาหนึ่งก้านธูป ผู้น้อยบังอาจขอให้อาจารย์จ้าวช่วยชี้แนะเป็นการส่วนตัวสักสองสามกระบวนท่า ไม่จำเป็นต้องถึงหนึ่งก้านธูป เพียงแค่โปรดประทานบทเรียนสั้นๆ ให้พวกเราได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงและรูปแบบการต่อสู้ของมหาปราชญ์วิญญาณ สิ่งนี้จะช่วยให้สหายของข้าได้เห็นภาพ เพื่อที่พวกเราจะได้ประสานงานกันได้ดียิ่งขึ้นและอาจจะทนได้นานขึ้นอีกสักหน่อยขอรับ"

คำพูดเหล่านี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ตกตะลึง

ท้าทายมหาปราชญ์วิญญาณตัวต่อตัวเนี่ยนะ? นี่ไม่ใช่แค่กล้าหาญ แต่มันเย่อหยิ่งอวดดีชัดๆ! ถังซานจ้องมองเฉินอวี้ด้วยความตื่นตะลึง เสียวอู่เบิกตากว้าง ส่วนหนิงหรงหรงก็ยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกใจ ไต้มู่ไป๋มองเฉินอวี้ราวกับเห็นคนบ้า สายตาอันเย็นชาของจูจู๋ชิงก็สั่นไหวเล็กน้อย ทอดตกลงบนแผ่นหลังของเฉินอวี้

จ้าวอู๋จี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เสียงของเขาดังก้องไปทั่วบริเวณ "ฮ่าฮ่าฮ่า! น่าสนใจ! น่าสนใจมาก! ไอ้หนู เจ้าแน่ใจนะ? เจ้าอยากสู้กับข้าตัวต่อตัวงั้นหรือ? ถึงแม้มันจะเป็นแค่การ 'แลกเปลี่ยนกระบวนท่า' แต่ข้าก็ไม่ออมมือให้เพียงเพราะเจ้าเป็นผู้เข้าสอบหรอกนะ อย่ามาร้องไห้ทีหลังก็แล้วกันถ้าบาดเจ็บขึ้นมา!"

เฉินอวี้ยังคงสงบนิ่ง "ในการประลองยุทธ์ การบาดเจ็บย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ผู้น้อยเพียงต้องการทุ่มเทสุดกำลัง และมองดูช่องว่างระหว่างเราทั้งสองขอรับ"