บทที่ 18: ไส้กรอกของเอ้าสือข่า

บทที่ 18: ไส้กรอกของเอ้าสือข่า

เดินไปได้ไม่ไกลนัก เสียงร้องเร่ขายของก็ดังมาจากด้านข้าง:

"ขายไส้กรอกจ้า~ ขายไส้กรอก~ ไส้กรอกยี่ห้อเอ้าสือข่า หอมหวานอร่อย อิ่มท้องชื่นใจ แถมยังมีสรรพคุณฟื้นฟูพลังวิญญาณสุดยอด~ ชิ้นละห้าเหรียญทองแดง สามชิ้นสิบเหรียญทองแดงจ้า~"

ชายวัยกลางคนหนวดเคราเฟิ้มเข็นรถขายไส้กรอกพลางโบกมือหยอยๆ ให้พวกเขาอย่างกระตือรือร้น ไส้กรอกบนเตาถ่านย่างจนน้ำมันหยาดเยิ้มส่งกลิ่นหอมฉุย

หลังจากเดินมาพักใหญ่ นักเรียนใหม่หลายคนก็เริ่มหิวกันแล้ว กลิ่นหอมของอาหารชวนให้น้ำลายสอ นัยน์ตาของเสียวอู่เป็นประกาย เธอเขย่าแขนถังซาน "ท่านพี่ หอมจังเลย ข้าเริ่มหิวแล้วสิ"

ถังซานเองก็รู้สึกว่ากลิ่นหอมนั้นยั่วยวนใจ เขาพยักหน้าพลางล้วงเหรียญทองแดงออกมาเตรียมจะก้าวไปข้างหน้า

"ท่านลุง ขอสองชิ้น!" นักเรียนใหม่รูปร่างอวบอ้วนคนหนึ่งทนรอไม่ไหว รีบซื้อมาสองชิ้นแล้วเริ่มสวาปามอย่างเอร็ดอร่อยพลางเอ่ยชมไม่ขาดปาก

ไต้มู่ไป๋หยุดฝีเท้า หันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มพิลึกพิลั่นบนใบหน้า เขาห้ามถังซานที่กำลังจะควักเงิน "ถังซาน เดี๋ยวก่อน ข้าขอแนะนำว่าอย่ากินไส้กรอกนี่จะดีกว่า"

"ทำไมล่ะ?" เสียวอู่เอ่ยถามด้วยความสงสัย "มันหอมมากเลยนะ ท่านเคยลองชิมงั้นหรือ?"

รอยยิ้มของไต้มู่ไป๋กว้างขึ้น แฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์ "ข้าเคยลองแล้ว รสชาติมันก็ดีจริงๆ นั่นแหละ ทว่า..." เขาจงใจลากเสียงยาว หันไปมอง 'ท่านลุง' คนขายไส้กรอก "เอ้าสือข่า เลิกเสแสร้งได้แล้ว ทำไส้กรอกอันใหม่มาสิ"

'ท่านลุง' ร่างแข็งทื่อ รอยยิ้มประจบประแจงเลือนหายไป ก่อนจะถอนหายใจอย่างจนใจ ประกายแสงวาบขึ้นที่วงแหวนวิญญาณ วงแหวนสีเหลืองสองวงลอยขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้า ในขณะเดียวกันเขาก็ยื่นมือขวาออกไปพร้อมกับร่ายคาถาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลชวนขนลุก "ข้ามีไส้กรอกยักษ์!"

แสงสีเหลืองรวมตัวกันที่ฝ่ามือของเขา เพียงพริบตา ไส้กรอกชิ้นโตที่หน้าตาเหมือนกับบนเตาย่างเป๊ะๆ ทั้งยังร้อนกรุ่นและส่งกลิ่นหอมฉุย ก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า!

"!!!"

ในพริบตานั้น นักเรียนใหม่ทุกคน รวมถึงคนที่ซื้อไส้กรอกไปกินแล้วต่างก็แข็งค้าง เสียวอู่ปล่อยแขนถังซานทันควัน ใบหน้าจิ้มลิ้มบิดเบี้ยวด้วยความขยะแขยง รีบไปหลบอยู่หลังถังซาน เมื่อครู่นี้เธอยังรู้สึกว่าอาหารชนิดนี้น่ากินสุดๆ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกพะอืดพะอมจนท้องไส้ปั่นป่วน

นักเรียนใหม่ร่างอวบอ้วนที่กำลังกินไส้กรอกอยู่หน้าซีดเผือดลงทันตา เขาก้มมองไส้กรอกที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่งในมือ สลับกับไส้กรอกที่เอ้าสือข่าเพิ่งจะเสกขึ้นมา ลำคอส่งเสียงขย้อน และวินาทีต่อมา เขาก็โน้มตัวลงอาเจียนโอ้กอ้าก

นักเรียนใหม่คนอื่นๆ ที่ซื้อไปแล้วหรือกำลังจะซื้อต่างก็ถอยกรู ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจ กระอักกระอ่วน และเสียใจ แม้วิญญาณยุทธ์สายอาหารจะล้ำค่า ทว่าคาถาวิญญาณนี้... วิธีการสร้างแบบนี้... มันยากที่จะทำใจยอมรับได้จริงๆ!

สีหน้าของถังซานก็แข็งทื่อเช่นกัน เขาชักมือที่ถือเหรียญทองแดงกลับมาอย่างเงียบๆ แล้วส่งสายตาอย่างจนใจไปให้ไต้มู่ไป๋ เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ 'ตกตะลึง' กับวิธีการปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์อัน 'เป็นเอกลักษณ์' นี้ไม่แพ้กัน

ปฏิกิริยาของหนิงหรงหรงไม่ต่างจากเสียวอู่เลย เธอสูดหายใจเข้าลึก รีบไปหลบข้างกายเฉินอวี้และเกาะแขนเขาไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ ย่นเข้าหากัน "คาถา... คาถาอะไรน่าขยะแขยงขนาดนี้! ท่านพี่อวี้ พวกเราเกือบจะ..."

มีเพียงสองคนเท่านั้นที่มีปฏิกิริยาแตกต่างออกไป คนหนึ่งคือไต้มู่ไป๋ที่ยืนกอดอกมองดูสีหน้าอันหลากหลายของเหล่านักเรียนใหม่อย่างสนุกสนาน

ส่วนอีกคนคือเฉินอวี้

วินาทีที่เอ้าสือข่าเอ่ยคาถาและเรียกไส้กรอกออกมา นัยน์ตาของเฉินอวี้ก็สั่นไหวเล็กน้อย ร่องรอยของความประหลาดใจพาดผ่าน ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ขยะแขยงงั้นหรือ? อาจจะมีนิดหน่อย แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความใคร่รู้เกี่ยวกับหลักการทำงานของปรากฏการณ์นี้ต่างหาก

เขาก้าวไปข้างหน้า สายตาจดจ่ออย่างสงบนิ่งไปที่ไส้กรอกซึ่งเอ้าสือข่าเพิ่งใช้ทักษะวิญญาณสร้างขึ้นมา

"วิญญาณยุทธ์สายอาหาร 'ไส้กรอกยักษ์' งั้นหรือ?" เฉินอวี้เอ่ยถาม น้ำเสียงเรียบเฉยคาดเดาอารมณ์ไม่ออก "พลังวิญญาณควบแน่น กลายสภาพเป็นอาหารที่กินได้และมีสรรพคุณฟื้นฟู... ช่างเป็นวิญญาณยุทธ์ที่พิเศษเสียจริง"

เอ้าสือข่ารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยและกำลังเตรียมตัวจะคลายทักษะวิญญาณ—มันมักจะเป็นแบบนี้เสมอเวลาที่พวกเด็กใหม่ตกใจกลัวกับคาถาวิญญาณของเขา เขาชินเสียแล้ว—ทว่าเมื่อได้ยินคำวิจารณ์อย่างสงบนิ่งของเฉินอวี้ เขาก็ชะงักงันและเงยหน้าขึ้นมองเด็กหนุ่มรูปงามที่มีท่าทีเยือกเย็นผู้นั้น

สายตาของเฉินอวี้เลื่อนจากไส้กรอกไปยังเอ้าสือข่า "เมื่อครู่เจ้าบอกว่าไส้กรอกนี้สามารถฟื้นฟูพละกำลังและพลังวิญญาณได้ใช่ไหม? สรรพคุณที่แน่ชัดเป็นอย่างไร? ออกฤทธิ์นานแค่ไหน? แล้วผลลัพธ์ที่ได้กับวิญญาจารย์ต่างระดับกันยังคงเหมือนเดิมหรือไม่?"

คำถามที่ยิงมารัวๆ ราวกับกำลังศึกษาเชิงวิชาการ ทำให้เอ้าสือข่าถึงกับงุนงงไปเล็กน้อย เขาเกาหัวที่ยุ่งเหยิง "หา? เอ้อ... สำหรับสรรพคุณ หากเป็นอัครจารย์วิญญาณหรือต่ำกว่า การฟื้นฟูพละกำลังและพลังวิญญาณอย่างรวดเร็วประมาณหนึ่งในสิบส่วนนั้นไม่มีปัญหา และผลลัพธ์จะอยู่ได้นานราวๆ ชั่วเวลาหนึ่งมื้ออาหาร ยิ่งระดับพลังวิญญาณสูงขึ้น อัตราการฟื้นฟูก็จะลดลงตามสัดส่วน แต่ปริมาณการฟื้นฟูขั้นพื้นฐานก็ยังคงอยู่..."

เฉินอวี้พยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไป ท่ามกลางความประหลาดใจของเอ้าสือข่า พร้อมเอ่ยว่า "ขอลองชิมสักชิ้นได้หรือไม่?"

"ท่านพี่อวี้!" หนิงหรงหรงร้องอุทาน ดึงแขนเสื้อของเขาอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วยและกังวลใจ "นั่น... ของนั่นมันถูกสร้างขึ้นมาด้วยคาถาพรรค์นั้นนะ!"

เสียวอู่เบิกตากว้างจ้องมองเฉินอวี้ ราวกับกำลังมองนักรบผู้กล้าหาญ

ร่องรอยของความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาของถังซาน แต่เขาก็เข้าใจเจตนาของเฉินอวี้ในเวลาอันรวดเร็ว—นั่นคือการปัดเป่าความรู้สึกอึดอัดทางใจทิ้งไป และพิสูจน์สรรพคุณที่แท้จริงของวิญญาณยุทธ์สายอาหารที่หาได้ยากในมุมมองของวิญญาจารย์ล้วนๆ ความเยือกเย็นและยึดถือความเป็นจริงนี้ ทำให้เขายิ่งประเมินเฉินอวี้ไว้สูงขึ้นไปอีกขั้น

ไต้มู่ไป๋เองก็หุบรอยยิ้มหยอกล้อลง และมองดูเฉินอวี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

เอ้าสือข่ายิ่งตกตะลึงหนักกว่าเดิม เขาขายไส้กรอกมาตั้งนาน นอกเหนือจากลูกพี่ไต๋และพวกรุ่นพี่ที่ชินชาไปแล้ว นี่เป็นนักเรียนใหม่คนแรกที่กล้าเอ่ยปากขอไส้กรอกหลังจากที่เขาร่ายคาถาวิญญาณจบอย่างแน่นอน!

"เจ้า... เจ้าอยากจะลองจริงๆ หรือ?" เอ้าสือข่าถามอย่างไม่แน่ใจ

"ใช่" เฉินอวี้พยักหน้า สีหน้าเรียบเฉย "ข้าอยากจะเห็นเหมือนกันว่าวิญญาณยุทธ์สายอาหารของเจ้านั้น มีความแตกต่างมากน้อยเพียงใด"

เอ้าสือข่ากลืนน้ำลายเอื้อก ปรายตามองไต้มู่ไป๋ เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อย เขาก็สูดหายใจเข้าลึก "ข้ามีไส้กรอกยักษ์!"

แสงสีเหลืองสว่างวาบ ไส้กรอกชิ้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือเขา ยามที่เขายื่นมันให้กับเฉินอวี้ มือของเขาถึงกับสั่นเทาเล็กน้อย—ท่าทีที่สงบนิ่งจนเกินไปของอีกฝ่ายทำให้เขารู้สึกประหม่าขึ้นมานิดๆ

เฉินอวี้รับไส้กรอกมา สัมผัสอุ่นๆ แผ่ซ่าน เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันอ่อนโยนที่แฝงอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน เขาพินิจดูสีสันและดมกลิ่นหอมของมันอย่างถี่ถ้วนเสียก่อน จากนั้น ภายใต้สายตาอันตึงเครียดของหนิงหรงหรงและสายตาอันซับซ้อนของนักเรียนใหม่คนอื่นๆ—ที่ปะปนไปด้วยความชื่นชม ความไม่เข้าใจ และความขยะแขยง—เขาก็กัดลงไปหนึ่งคำอย่างเยือกเย็น

เคี้ยวอย่างระมัดระวัง ลิ้มรสชาติ พร้อมกันนั้นก็คอยจับสัมผัสความเปลี่ยนแปลงหลังจากที่พลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายอย่างละเอียด

"รสชาติไม่ต่างจากไส้กรอกของจริงเลย ซ้ำยังนุ่มนวลกว่าด้วยซ้ำ" เฉินอวี้กลืนลงคอและเอ่ยอย่างเนิบช้า "พลังวิญญาณอ่อนโยนและดูดซับได้ง่าย ไม่เป็นภาระต่อเส้นลมปราณ ความรู้สึกถึงร่างกายที่ฟื้นฟูนั้นชัดเจนมาก ส่วนการฟื้นฟูพลังวิญญาณ... เทียบเท่ากับผลลัพธ์จากการนั่งสมาธิปรับลมหายใจราวครึ่งก้านธูปของข้า มันมีค่ามากสำหรับการฟื้นฟูอย่างรวดเร็วในช่วงพักระหว่างการต่อสู้จริงๆ"

การประเมินอย่างเป็นกลางของเขา ฟังดูราวกับว่าเขากำลังวิเคราะห์สรรพคุณของสมุนไพรหรือแร่ธาตุ โดยเมินเฉยต่อกระบวนการอันน่ากระอักกระอ่วนใจตอนที่ไส้กรอกถือกำเนิดขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง

เมื่อมองดูใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของเขา ความขยะแขยงและความกังวลในตอนแรกของหนิงหรงหรงก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความใคร่รู้ "ได้ผล... ได้ผลจริงๆ หรือ? ไม่มีอาการแปลกๆ อะไรใช่ไหม?"

"พลังวิญญาณเป็นสิ่งค้ำจุน แก่นแท้ของมันย่อมบริสุทธิ์ คาถาเป็นเพียงแค่รูปแบบภายนอกเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจ" เฉินอวี้ยื่นไส้กรอกที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งให้เธออย่างไม่ใส่ใจนัก "อยากลองดูไหม? วางอคติของเจ้าลงเสีย มันก็แค่ของบำรุงกำลังชั้นดีเท่านั้นเอง"

หนิงหรงหรงมองดูไส้กรอกที่ถูกกินไปแล้วครึ่งหนึ่ง สลับกับดวงตาอันใสกระจ่างของเฉินอวี้ เธอลังเลอยู่นาน ในที่สุดความสงสัยและความเชื่อใจอย่างไม่มีเงื่อนไขที่มีต่อเฉินอวี้ก็มีชัย เธอรับมันมาอย่างระมัดระวัง หลับตาปี๋ราวกับตัดสินใจเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวด ก่อนจะกัดไปคำเล็กๆ อย่างรวดเร็ว เคี้ยวสองสามทีแล้วกลืนลงคอ

"เป็นอย่างไรบ้าง?" เสียวอู่อดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าออกมาจากแผ่นหลังของถังซานเพื่อเอ่ยถาม

หนิงหรงหรงลืมตาขึ้น พินิจดูอย่างใกล้ชิด ก่อนจะอุทานด้วยความประหลาดใจ "มัน... อุ่นจริงๆ ด้วย แถมยังรู้สึกเหนื่อยน้อยลงด้วย! พลังวิญญาณของข้าก็... ฟื้นฟูขึ้นมานิดหน่อยจริงๆ!" แม้จะยังรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง แต่สัมผัสทางร่างกายย่อมไม่หลอกลวง

คราวนี้ นักเรียนใหม่คนอื่นๆ ต่างก็มองไส้กรอกในมือของเอ้าสือข่าด้วยสายตาที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ความขยะแขยงยังคงอยู่ ทว่าการสาธิตด้วยตนเองของเฉินอวี้และหนิงหรงหรง รวมถึงคำอธิบายสรรพคุณที่เป็นรูปธรรม ทำให้พวกเขาต้องกลับมาทบทวนวิญญาณยุทธ์ที่ดูเหมือนจะพิลึกพิลั่นนี้เสียใหม่

ไต้มู่ไป๋ปรบมือ ทำลายบรรยากาศอันน่ากระอักกระอ่วน "เอาล่ะ พวกเจ้าก็ได้เห็นไส้กรอกกันไปแล้ว คาถาวิญญาณของเอ้าสือข่าอาจจะพิลึกไปสักหน่อย แต่สรรพคุณของมันก็เป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวางในสถานศึกษา ในการฝึกซ้อมต่อสู้หรือการออกไปปฏิบัติภารกิจในอนาคต พวกเจ้าจะได้เห็นว่าการมีวิญญาจารย์สายอาหารอยู่ในทีมนั้นโชคดีเพียงใด"

เขาปรายตามองเฉินอวี้พลางฉีกยิ้มกว้าง "เอาล่ะ เดินทางกันต่อได้แล้ว บททดสอบที่สามไม่มีเวลาให้พวกเจ้ามาค่อยๆ ย่อยไส้กรอกยักษ์หรอกนะ"

หนิงหรงหรงแนบชิดอยู่ข้างกายเฉินอวี้ บ่นกระปอดกระแปดเบาๆ "ท่านพี่อวี้ หากคราวหน้าท่านจะลองชิมอะไรประหลาดๆ อีก ช่วยบอกข้าล่วงหน้าหน่อยได้ไหม?" ทว่าในดวงตาของเธอกลับปราศจากความขุ่นเคือง มีเพียงความพึ่งพิงและเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าต่อท่าทีอันสงบเยือกเย็นของเขา

เฉินอวี้เพียงแค่ส่งเสียงตอบรับในลำคอ สายตาของเขาจับจ้องไปตามเส้นทางเบื้องหน้าแล้ว