บทที่ 16: เบื้องหน้าโรงเรียนสัตว์ประหลาด

บทที่ 16: เบื้องหน้าโรงเรียนสัตว์ประหลาด

สามวันต่อมา ยามรุ่งสาง เฉินอวี้และหนิงหรงหรงเดินทางมาถึงหมู่บ้านบริเวณชานเมืองทางทิศใต้ของเมืองสั่วทัว ณ ที่แห่งนั้นมีป้ายเก่าซอมซ่อเขียนข้อความว่า "โรงเรียนสื่อไหลเค่อ" แขวนอยู่ เมื่อเทียบกับหมู่บ้านอันเงียบเหงาที่พวกเขามาสืบข่าวเมื่อสามวันก่อน บัดนี้บริเวณทางเข้าหมู่บ้านกลับมีแถวสั้นๆ ก่อตัวขึ้น ผู้คนส่วนใหญ่เป็นผู้ปกครองที่พาบุตรหลานมาด้วย รวมแล้วราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบคน บรรยากาศแฝงไว้ด้วยความตึงเครียดทว่าก็เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ที่ด้านหน้าสุดของแถว หลังโต๊ะไม้ผุพังตัวหนึ่ง ชายชราคนหนึ่งกำลังหาวหวอด พลางดำเนินการคัดเลือกขั้นต้นอย่างแกนๆ ราวกับเครื่องจักร สายตาของเฉินอวี้กวาดมองไปตามแถวอย่างใจเย็น ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมทำให้เขาสังเกตเห็นบุคคลหลายคนที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดา

ใกล้กับหัวแถวมีเด็กหนุ่มและเด็กสาวคู่หนึ่ง เด็กหนุ่มสวมชุดสีน้ำเงิน รูปร่างหน้าตาดูธรรมดา ทว่ามีแววตาสงบและอ่อนโยน ส่วนเด็กสาวที่ถักเปียหางแมงป่องยาวนั้นดูน่ารักและมีชีวิตชีวา เธอกำลังควงแขนเด็กหนุ่มพลางชะเง้อมองไปรอบๆ บุคลิกของทั้งสองแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทว่ากลับดูเข้ากันได้อย่างน่าประหลาด

"ค่าสมัครสิบเหรียญทอง ใส่ลงในกล่องได้เลย" เสียงเกียจคร้านของชายชราดังขึ้น

เด็กหนุ่มชุดน้ำเงินทำตามคำแนะนำ เขาวางเหรียญทองลงไปแล้วยื่นมือซ้ายออกไป ชายชราบีบคลำกระดูกของเขา "อายุผ่านเกณฑ์" จากนั้นจึงชี้ไปที่คริสตัลทดสอบ

เด็กหนุ่มวางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลที่ค่อนข้างขุ่นมัว ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไป ทันใดนั้นลูกแก้วก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีขาวที่เจิดจ้าอย่างยิ่ง

"ระดับยี่สิบเก้าหรือ? ไม่เลวเลยนี่" ชายชราพยักหน้า สีหน้าไร้ความรู้สึก "วิญญาณยุทธ์ล่ะ?"

แสงสีน้ำเงินปรากฏขึ้นจากฝ่ามือของเด็กหนุ่ม หญ้าสีฟ้าอ่อนต้นหนึ่งโผล่พ้นขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ บนใบของมันมีเส้นใยสีทองละเอียดปรากฏให้เห็น พร้อมกับวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวงที่ลอยขึ้นมา

"หญ้าเงินครามงั้นหรือ?" ชายชราเลิกคิ้วขึ้น แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น "ผ่านเกณฑ์ ไปรอที่ลานว่างด้านหลังเถอะ"

เด็กหนุ่มชุดน้ำเงินกล่าวขอบคุณแล้วก้าวหลบไปด้านข้าง เด็กสาวผมเปียหางแมงป่องรีบกระโดดโลดเต้นเข้าไปข้างหน้า จ่ายเงิน และยื่นข้อมือขาวผ่องของตนออกไป ชายชราดูเหมือนจะชะงักไปเล็กน้อยขณะจับตรวจกระดูกของเธอ เขาปรายตามองเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "อายุผ่านเกณฑ์"

เด็กสาววางมือลงบนลูกแก้วคริสตัล แสงสีขาวสว่างจ้าก็เปล่งประกายออกมา

"ระดับยี่สิบเก้า? มาอีกคนแล้วรึ?" คราวนี้ชายชรายืดตัวขึ้นนั่งหลังตรงเล็กน้อย "วิญญาณยุทธ์ล่ะ?"

เด็กสาวยิ้มหวาน นัยน์ตาทอประกายแสงสีแดง หูกระต่ายยาวสองข้างงอกขึ้นมาจากกลางศีรษะ ร่างกายของเธอกลายเป็นยืดหยุ่นและอ่อนช้อยอย่างยิ่ง พร้อมกับวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวงที่ปรากฏขึ้นรอบตัว

"กระต่ายงั้นหรือ? กระต่ายกระดูกอ่อนสินะ? น่าสนใจทีเดียว" ชายชราโบกมือ "ผ่านเกณฑ์ ไปรอได้เลย"

เด็กหนุ่มและเด็กสาวคู่นั้น—ถังซานและเสียวอู่—ผ่านการทดสอบไปได้อย่างราบรื่นและเดินเข้าไปยังลานว่างภายในหมู่บ้าน

เฉินอวี้เฝ้ามองเหตุการณ์นี้อยู่เงียบๆ หญ้าเงินครามสามารถบ่มเพาะจนถึงระดับยี่สิบเก้าได้เชียวหรือ? และวิญญาณยุทธ์กับกลิ่นอายของเด็กสาวคนนั้น... เธอช่างไม่ธรรมดาจริงๆ โรงเรียนสื่อไหลเค่อแห่งนี้มีอะไรดีๆ ซ่อนอยู่ไม่น้อยเลย

แถวยังคงขยับเดินหน้าต่อไป ผู้คนถูกคัดออกทีละคนด้วยเหตุผลต่างๆ นานา เช่น อายุเกินเกณฑ์ พลังวิญญาณไม่เพียงพอ หรือมีวิญญาณยุทธ์ที่แสนจะธรรมดาเกินไป ค่าสมัครสิบเหรียญทองนั้นไม่สามารถขอคืนได้ ทำให้ผู้เข้าร่วมทดสอบหลายคนโอดครวญด้วยความเสียดาย

ในที่สุด ก็ถึงคราวของผู้คนที่อยู่หน้าเฉินอวี้และหนิงหรงหรง เจ้าอ้วนคนหนึ่งที่แต่งตัวหรูหราและมีท่าทีเย่อหยิ่งจองหอง ถูกพบว่าอายุเกินเกณฑ์ จึงต้องเดินจากไปพร้อมกับเสียงบ่นกระปอดกระแปด เด็กหนุ่มร่างผอมบางที่มีระดับพลังวิญญาณเพียงสิบแปดก็ต้องเดินจากไปอย่างคอตก

คนต่อไป ถึงตาของหนิงหรงหรงแล้ว

"สิบเหรียญทอง" ชายชราไม่แม้แต่จะเหลือบตาขึ้นมอง

หนิงหรงหรงส่งเงินให้อย่างว่าง่าย—ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเงินที่เฉินอวี้จ่ายให้ เธอยื่นข้อมือเรียวเล็กของตนออกไป

ชายชราบีบคลำดูแล้วพยักหน้า "กระดูกอายุสิบสองปี ผ่านเกณฑ์"

หนิงหรงหรงวางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลสีน้ำเงินและถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไป แสงสีขาวสว่างไสวทว่านุ่มนวลเปล่งประกายออกมาอย่างมั่นคง

"ระดับยี่สิบเก้า มหาวิญญาจารย์ ไม่เลวเลย" น้ำเสียงของชายชรายังคงราบเรียบ วันนี้เขาเห็นนักเรียนระดับยี่สิบเก้ามาสองคนแล้ว จึงไม่รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องพิเศษอะไรนัก "วิญญาณยุทธ์ล่ะ?"

แสงเจ็ดสีหลั่งไหลออกมาจากฝ่ามือของหนิงหรงหรง หอคอยแก้วที่ส่องประกายระยิบระยับสูงกว่าหนึ่งฟุตปรากฏขึ้น ล้อมรอบด้วยวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวง

"หอแก้วเจ็ดสมบัติงั้นหรือ?" ในที่สุดชายชราก็เบิกตากว้างขึ้น เขาพินิจพิจารณาหนิงหรงหรงอย่างละเอียด และแววตาแห่งความเข้าใจก็วาบขึ้นมา "แม่หนูน้อยจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

หนิงหรงหรงกะพริบตาและส่งยิ้มหวาน "ท่านอาจารย์ ข้ามาสมัครเรียนสิเจ้าคะ"

ชายชราแค่นเสียงฮึดฮัด แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ เจ้าผ่านแล้ว ไปรอข้างหลังเถอะ คนต่อไป"

หนิงหรงหรงถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอหันกลับมาแอบทำมือเป็นสัญญาณ "เรียบร้อย" ให้เฉินอวี้อย่างลับๆ จากนั้นจึงเดินแกมวิ่งไปยังลานว่าง สังเกตถังซานและเสียวอู่ที่มาถึงก่อนด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เฉินอวี้ก้าวไปข้างหน้าและหย่อนเหรียญทองสิบเหรียญลงในกล่องไม้จนเกิดเสียงดังกังวานใส

ชายชราบอกให้เขายื่นมือออกไปตามปกติ นิ้วอันเหี่ยวย่นของเขาบีบคลำกระดูกข้อมือของเฉินอวี้ พินิจสัมผัสอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ประกายแห่งความประหลาดใจอันยากจะสังเกตเห็นวาบขึ้นในดวงตา—อายุกระดูกของเด็กคนนี้คือสิบสองปีจริงๆ ทว่าความหนาแน่นของกระดูกและความยืดหยุ่นที่แฝงอยู่กลับเหนือล้ำกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันไปมากนัก มากยิ่งกว่าอัคราจารย์วิญญาณหลายๆ คนเสียด้วยซ้ำ เขาอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเฉินอวี้อีกครั้ง

เด็กหนุ่มมีใบหน้าหล่อเหลา สีหน้าสงบเยือกเย็น และนัยน์ตาอันลึกล้ำ การยืนอยู่ตรงนั้นทำให้เขาแผ่กลิ่นอายอันหนักแน่นมั่นคง ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความเฉียบคมบางเบา ซึ่งดูขัดกับอายุของเขาอย่างสิ้นเชิง

"กระดูกอายุสิบสองปี ผ่านเกณฑ์" ชายชราข่มความตกใจไว้ในใจแล้วชี้ไปที่ลูกแก้วคริสตัล

เฉินอวี้วางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลสีน้ำเงินตามคำแนะนำ ด้วยความคิดเพียงชั่ววูบ พลังวิญญาณระดับสี่สิบแปดอันพลุ่งพล่านภายในร่างกายประดุจแม่น้ำสายใหญ่ ได้ถูกควบคุมและสะกดข่มไว้อย่างแนบเนียนหมดจด เขาแบ่งพลังวิญญาณออกไปเพียงเสี้ยวเดียว ซึ่งอยู่ในระดับยี่สิบเก้าของมหาวิญญาจารย์พอดี แล้วค่อยๆ ถ่ายเทเข้าไปในลูกแก้วคริสตัล

ชายชรามองดูแสงสว่างนั้นแล้วพยักหน้าเบาๆ ระดับยี่สิบเก้าอีกคน นี่เป็นคนที่สี่ของวันนี้แล้ว แถมคุณภาพยังค่อนข้างดีเยี่ยมอีกด้วย อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความโดดเด่นของหอแก้วเจ็ดสมบัติแล้ว เด็กหนุ่มวิญญาณยุทธ์กระบี่ระดับยี่สิบเก้าผู้นี้ก็ดูเหมือนจะไม่ได้น่าทึ่งอะไรขนาดนั้น—ท้ายที่สุดแล้ว แม้วิญญาณยุทธ์กระบี่จะพบเห็นได้ทั่วไป แต่ก็มีหลายคนที่บ่มเพาะจนถึงระดับสูงได้ และแม้ว่าระดับยี่สิบเก้าในวัยนี้จะถือว่ายอดเยี่ยมมาก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่เคยมีมาก่อน

"ระดับยี่สิบเก้า มหาวิญญาจารย์ วิญญาณยุทธ์ล่ะ?" ชายชราเอ่ยถามตามหน้าที่

"กระบี่" เฉินอวี้ตอบสั้นๆ เขาไม่ได้เรียกกระบี่เจ็ดสังหารในรูปลักษณ์ที่แท้จริงออกมา เพียงแค่ปลดปล่อยความเฉียบคมอันควบแน่นบางเบา ปราณกระบี่ปะทุและจางหายไปบนฝ่ามือในชั่วพริบตา ปราณนั้นถูกควบคุมไว้อย่างดีเยี่ยม ทำให้รู้สึกถึงความเป็นวิญญาณยุทธ์ประเภทกระบี่คุณภาพสูง แต่ยากที่จะมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง นับประสาอะไรกับการสัมผัสถึงเจตจำนงแห่งการกัดกร่อนและทำลายล้างที่ซ่อนเร้นอยู่

ชายชราสัมผัสได้ถึงความเฉียบคมบริสุทธิ์นั้นจึงพยักหน้ารับ "เป็นเจตจำนงกระบี่ที่ได้รับการขัดเกลามาเป็นอย่างดี รากฐานมั่นคง—นับเป็นพรสวรรค์ที่น่าจับตามอง" "อืม ผ่านเกณฑ์ ไปรอที่ลานว่างด้านหลังเถอะ"

เฉินอวี้พยักหน้า ดึงมือกลับ และเดินอย่างใจเย็นมุ่งหน้าไปยังลานว่าง