บทที่ 14: เมืองสั่วทัว · 'พาหนะ' แบกกระบี่

บทที่ 14: เมืองสั่วทัว · 'พาหนะ' แบกกระบี่

หกปีต่อมา ณ เมืองสั่วทัว

ดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวันสาดส่องแสงแรงกล้า ร้านรวงเรียงรายอยู่สองข้างทาง เสียงร้องตะโกนเรียกผสานกับเสียงรถม้าและเสียงประกาศชักชวนจากขยายเสียง อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตชีวาของตลาดที่พลุกพล่าน

ท่ามกลางความจอแจนั้น มีร่างหนึ่งที่ดูเหมือนจะแปลกแยกออกไปสักหน่อย

เขาเป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบสองปี รูปร่างสูงโปร่งและสง่าผ่าเผยกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน เขาสวมชุดผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเรียบง่ายสะอาดตา จังหวะการก้าวเดินแฝงไว้ด้วยความมั่นคงที่เกินวัย บนแผ่นหลังของเขาแบกเด็กสาววัยไล่เลี่ยกันเอาไว้

เด็กสาวสวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนยาวคลุมเข่า เธอกำลังเอนกายทาบทับอยู่บนแผ่นหลังของเด็กหนุ่ม แขนข้างหนึ่งโอบรอบคอเขาไว้อย่างหลวมๆ ส่วนอีกข้างถือไม้ถังหูลู่สีแดงสด เธอกำลังเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุขจนแก้มพองลม

เส้นผมสีน้ำตาลเกาลัดอันนุ่มสลวยถูกมัดรวบไว้ด้านหลัง แกว่งไกวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว ดวงตากลมโตสุกใสทอประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นขณะกวาดตามองไปรอบๆ เธอมักจะกระตุกชายเสื้อของเด็กหนุ่มและชี้ชวนให้เขาดูทิวทัศน์ต่างๆ อยู่เสมอ

เด็กหนุ่มผู้ทำหน้าที่เป็น 'พาหนะ' มีใบหน้าหล่อเหลาและเกลี้ยงเกลา หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความเฉียบคมของกระบี่อย่างเบาบาง เขาสามารถหลบหลีกผู้คนบนถนนที่เบียดเสียดได้อย่างคล่องแคล่วเสมอ และมักจะเอียงศีรษะเล็กน้อยเพื่อตอบรับคำเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อนของเด็กสาวบนแผ่นหลังด้วยถ้อยคำสั้นๆ

แน่นอนว่าทั้งสองคือเฉินอวี้และหนิงหรงหรงที่แอบลักลอบหนีออกจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ

ตลอดหกปีที่ผ่านมา ด้วยการบ่มเพาะอย่างทุ่มเทของพรหมยุทธ์กระบี่เฉินซิน ทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ กอปรกับพรสวรรค์และสภาวะจิตใจอันเหนือชั้นของตัวเขาเอง พัฒนาการของเฉินอวี้เรียกได้ว่าน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง เมื่อหนึ่งปีก่อน ภายใต้การอารักขาของพรหมยุทธ์กระบี่ผู้เป็นคนคุ้มกัน เขาได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณอายุสามหมื่นปี ปักษาขนกระบี่หมื่นศัสตรา มาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สี่!

ด้วยวัยเพียงสิบสองปี พลังวิญญาณของเขาบรรลุถึงระดับสี่สิบแปด กลายเป็นปรมาจารย์วิญญาณผู้ครอบครองวงแหวนวิญญาณสี่วง เป็นสีม่วงสองวงและสีดำสองวง! วิญญาณยุทธ์กระบี่เจ็ดสังหารของเขาไม่เพียงแต่จะขัดเกลาคุณสมบัติการกัดกร่อนของทักษะหลอมทองละลายกระดูกจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบเท่านั้น ทว่ายังได้รับท่าสังหารหมู่เป็นวงกว้างที่มีพลังมากพอจะพลิกกระดานการต่อสู้จากวงแหวนวิญญาณวงที่สี่นี้อีกด้วย

หนิงหรงหรงที่ได้รับการสนับสนุนจากทรัพยากรของสำนัก ก็ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับยี่สิบเก้าในฐานะมหาวิญญาจารย์ แต่เมื่อเทียบกับพี่ชายยอดอัจฉริยะข้างกายแล้ว ความก้าวหน้าของเธอกลับดูธรรมดากว่ามาก ประกอบกับเธออยู่ในวัยที่กำลังอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกกว้างอย่างเต็มเปี่ยม ดังนั้นด้วยการออดอ้อนและรบเร้าอย่างไม่ลดละ เธอจึงลากพี่เฉินอวี้ที่เธอไว้ใจที่สุดให้แอบหนีออกมาด้วยกัน ภายใต้ข้ออ้างอันสวยหรูว่าเพื่อ 'ตรวจสอบ' โรงเรียนสื่อไหลเค่อที่ลือกันว่ารับเฉพาะสัตว์ประหลาด

"ท่านพี่อวี้ ดูสิ ดูนั่น! ของหลากสีสันบนแผงนั้นคืออะไรน่ะ?" หนิงหรงหรงกลืนถังหูลู่ลงคอ ชี้ไปยังแผงลอยริมทางที่ขายของเล่นอุปกรณ์วิญญาณราคาถูก น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ

"ของเล่นวิญญาณระดับต่ำ มีไว้เพื่อความบันเทิง ความผันผวนของพลังวิญญาณอ่อนแอและสับสนวุ่นวาย" เฉินอวี้ปรายตามอง ก่อนจะให้คำประเมินที่แม่นยำแต่ค่อนข้างจืดชืด ฝีเท้าของเขายังคงก้าวเดินอย่างสม่ำเสมอ ความวุ่นวายและเสียงจอแจของเมืองสั่วทัวนั้น ดึงดูดความสนใจเขาได้น้อยกว่าเสียงกังวานแผ่วเบาของวิญญาณยุทธ์กระบี่เจ็ดสังหารภายใน หรือการไหลเวียนของพลังวิญญาณของเขาเสียอีก เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เหนือจุดตันเถียนของเขามีวงแหวนวิญญาณสี่วงที่เสถียรมั่นคง วงแหวนสีดำวงใหม่ล่าสุดลอยวนอยู่อย่างเงียบสงบในหมู่พวกมัน เจตจำนงแห่งอาณาเขตและตัดสะบั้นไร้เหลือของมันสอดประสานกับวิถีกระบี่ของเขาอย่างแผ่วเบา

"อ้อ..." หนิงหรงหรงลากเสียงยาว ทว่าความสนใจของเธอก็ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมหวนที่ลอยมาตามสายลมในทันที "เอ๊ะ? หอมจังเลย! นั่นเนื้อกระต่ายเพลิงกัลป์ย่างหรือเปล่า? ไปลองชิมกันเถอะ!" เธอแกว่งขาเบาๆ เร่งเร้าเขา

"เจ้าเพิ่งจะกินถังหูลู่หมดไป การกินเนื้อสัตว์วิญญาณย่างทันทีหลังจากของหวานและมันเยิ้มจะทำให้ม้ามและกระเพาะอาหารเสียได้ง่าย" น้ำเสียงของเฉินอวี้ราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ราวกับกำลังกล่าวถึงหลักการของวิถีกระบี่ "อีกอย่าง เราต้องหาที่พักที่ปลอดภัยให้ได้เสียก่อน แล้วค่อยไปยืนยันตำแหน่งที่แน่ชัดของโรงเรียนสื่อไหลเค่อ ป่านนี้ท่านอาหนิงและท่านปู่คงจะรู้ตัวแล้วว่าเราออกจากสำนัก อาจมีคนแกะรอยตามพวกเรามาในไม่ช้า" ขณะที่พูด สายตาของเขากวาดมองไปตามมุมถนนไม่กี่แห่งอย่างไม่ตั้งใจ

"โธ่ ข้ารู้แล้วน่า เจ้าคนบ้ากระบี่จอมตงฉิน!" หนิงหรงหรงย่นจมูกเล็กๆ ของเธอ โยนไม้เสียบลงในถังขยะที่อยู่ห่างออกไป จากนั้นก็กระชับวงแขนที่โอบรอบตัวเขาเล็กน้อย โน้มใบหน้าเข้าไปใกล้หูของเขา เธอลดเสียงลง น้ำเสียงเจือไปด้วยความเจ้าเล่ห์และความมั่นใจว่าตนถูก "แต่พวกเราก็มาไกลถึงเพียงนี้แล้วนี่นา! หากกลับไปตอนนี้ต้องถูกขังยาวแน่ๆ เผลอๆ ท่านพ่ออาจจะเพิ่มบทเรียนมารยาทให้ข้าอีกต่างหาก! ในเมื่อเราออกมาแล้ว แน่นอนว่าต้อง 'สัมผัส' ชีวิตของคนธรรมดาให้ถ่องแท้สิ! โรงเรียนสื่อไหลเค่อลึกลับออกจะตายไป เราไปลอบสืบดูกันแบบเงียบๆ ก่อน ถือว่าเป็นการทำภารกิจให้สำเร็จไง ใช่ไหมเล่า?"

เธอดิ้นดุ๊กดิ๊กเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลงอีกครั้ง เปี่ยมไปด้วยความพึ่งพาอาศัยอย่างสุดซึ้งและแฝงความหยิ่งผยองนิดๆ "อีกอย่าง ข้ามีท่านอยู่นะ ท่านพี่เฉินอวี้ ระดับสี่สิบแปดเชียวนะ แล้วก็กระบวนท่าสุดยอดของท่านนั่นอีก... อื้อ!" เธอหยุดชะงักไปกะทันหัน ดวงตากลมโตกลอกไปมาซ้ายขวาเพื่อหลบเลี่ยงไม่ให้ใครสนใจ จากนั้นจึงกระซิบด้วยเสียงที่เบาหวิวแทบไม่ได้ยิน "แดนสุสานหมื่นศัสตรา! มีท่านอยู่ทั้งคน จะมีคนเลวหน้าไหนกล้าเข้าใกล้ได้เล่า? ท่านคือผู้นำวิถีกระบี่ในอนาคตนะ ขนาดท่านปู่เจี้ยนยังพยักหน้ายอมรับเลย แถมท่านยังสัญญากับข้าแล้วด้วยว่าจะปกป้องข้าตลอดไป"

เธอเคยเป็นประจักษ์พยานเห็นฉากอันน่าสะพรึงกลัวยามที่เฉินอวี้ทดสอบทักษะวิญญาณที่สี่ด้วยตาตนเอง รัศมีสามสิบเมตรรอบตัวถูกตัดไขว้ด้วยปราณกระบี่ ตัดขาดทุกสรรพสิ่งและห้วงมิติ ราวกับมีสุสานกระบี่ที่เป็นเอกเทศก่อตัวขึ้นมาจริงๆ

เฉินอวี้สูดลมหายใจเข้าลึกจนแทบไม่สังเกตเห็น ปลายหูของเขาอุ่นขึ้นเล็กน้อย ตลอดหกปีที่ผ่านมา หนิงหรงหรงเติบโตขึ้นจนน่ารักและมีชีวิตชีวามากยิ่งขึ้น เธอคือเจ้าหญิงน้อยที่ทุกคนในสำนักต่างรุมรักใคร่เอ็นดู ทว่าความซุกซนและเฉลียวฉลาดที่มักจะหาเหตุผลมาทำให้หลักการของเขาสั่นคลอนได้เสมอนี้ กลับยิ่งร้ายกาจขึ้นเช่นกัน ทว่า... เขาก็หมดหนทางที่จะรับมือกับเธอจริงๆ นับตั้งแต่ที่เธอเดินเตาะแตะตามหลังเขาและร้องเรียกท่านพี่อวี้ หน้าที่ในการปกป้องนี้ก็กลายเป็นความเคยชินที่สลักลึกซึ้งลงไปในกระดูกของเขา เมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ เขาก็ยังคงเป็นพี่ชายที่ยอมเป็น 'พาหนะ' และยอมประนีประนอมให้อย่างจนใจ

"ก่อนอื่น ต้องหาที่พัก เอาที่เงียบๆ หน่อย" ในที่สุดเขาก็กล่าวย้ำ แม้น้ำเสียงจะอ่อนลงมากก็ตาม เขายังผ่อนฝีเท้าให้ช้าลงเล็กน้อย ปล่อยให้หนิงหรงหรงนอนทาบทับบนแผ่นหลังของเขาต่อไป เพื่อเฝ้ามองเมืองที่เต็มไปด้วยความแปลกใหม่สำหรับเธอ ราวกับลูกนกตัวน้อยที่เต็มไปด้วยความสงสัย

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาอยากรู้อยากเห็นหรือสายตาที่เอ็นดูจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา เด็กหนุ่มวัยสิบสองปีที่แบกเด็กสาววัยเดียวกันเดินไปตามถนนในเมือง ช่างเป็นภาพที่เตะตาเสียจริง

หนิงหรงหรงชี้ไปที่พ่อค้าขายกังหันลมหลากสีสันในระยะไกล ดวงตาของเธอโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "ท่านพี่อวี้ ดูนั่นสิ! เราซื้อสักอันได้ไหม? เอาไปวางไว้ริมหน้าต่างต้องสวยมากแน่ๆ! อย่างแย่ที่สุด... ข้าจะใช้เงินค่าขนมของข้าเลี้ยงเนื้อสัตว์วิญญาณย่างท่านเอง!" เธอพยายามติดสินบน

เฉินอวี้มองดูกังหันลมที่หมุนวนจนเกิดรัศมีสีรุ้งภายใต้แสงแดด จากนั้นจึงปรายตามองใบหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของหนิงหรงหรง หลังจากเงียบไปชั่วอึดใจ ในที่สุดฝีเท้าของเขาก็หันเหไปยังแผงลอยนั้น

"แค่ครั้งเดียวนะ" เขากล่าว น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยร่องรอยของการตามใจ

"รู้แล้วน่า!" หนิงหรงหรงยิ้มกว้างในทันที รอยยิ้มอันสดใสเบ่งบานบนใบหน้าของเธอ แม้จะยังอยู่บนหลังของเขา แต่เธอก็เริ่มวางแผนแล้วว่าจะเลือกกังหันลมสีอะไรดี