บทที่ 13: ขัดเกลากระบี่ กัดกร่อนทองคำ

บทที่ 13: ขัดเกลากระบี่ กัดกร่อนทองคำ

สายลมในหุบเขาแร่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เจือปนความรู้สึกของโลหะ เฉินอวี้นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น แขนขวาของเขาชาหนึบจนไร้ความรู้สึก นัยน์ตาจ้องเขม็งไปยังวงแหวนวิญญาณสีดำที่หมุนวนอย่างเชื่องช้ากลางอากาศ

ไร้ซึ่งความลังเล วินาทีที่วงแหวนวิญญาณร่วงหล่นลงมา เฉินอวี้หลุดเสียงครางต่ำในลำคอ ร่างกายเกร็งสะท้านขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ความเจ็บปวดบวมเป่งจากพลังงานมหาศาลที่กระแทกเข้าใส่เส้นลมปราณ และเจตจำนงแห่ง 'การกัดกร่อน' ของพลังงานนั้นได้ถาโถมเข้ามา

มันทั้งเย็นเยียบและเหนียวหนืด นำพากลิ่นอายที่ผสมผสานระหว่างสนิมโลหะและเนื้อเน่าเปื่อย ทะลวงเข้าสู่แขนขาและกระดูกของเขาอย่างป่าเถื่อน

รอยด่างสีทองหม่นปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเขาอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าเขากำลังกลายสภาพเป็นรูปปั้นโลหะ

พลังงานสีทองหม่นประดุจปรสิตที่ตะกละตะกลามที่สุด มันรัดพันรอบพลังวิญญาณสีบัวครามของเขา กัดกร่อนและแปดเปื้อนพลังของเขาอย่างบ้าคลั่ง ส่งผลให้การโคจรพลังเกิดความติดขัดและปั่นป่วนในทันที

ภาพลวงตาผุดขึ้นมาในหัว: เขามองเห็นกระบี่เจ็ดสังหารของตนถูกปกคลุมไปด้วยสนิม คมกระบี่บิ่นแหว่ง สูญเสียความวิเศษไปจนหมดสิ้น และสุดท้ายก็หักสะบั้นกลายเป็นเศษเหล็กด้วยเสียง 'แกรก'...

"กระบี่อยู่ คนอยู่!" เสียงทุ้มต่ำและเย็นชาของเฉินซินระเบิดก้องราวกับเสียงอัสนีบาต "รวมสมาธิเพ่งพินิจภายใน ชักนำมันเข้าไปในกระบี่! เจ็ดสังหารของเจ้าต้องไม่หวาดกลัวต่อการกัดกร่อนนี้!"

กระบี่!

สติสัมปชัญญะของเฉินอวี้ที่แทบจะแตกซ่านได้คว้าจับแก่นแท้นี้ไว้อย่างรุนแรง ความเจ็บปวดและการรุกล้ำทั้งหมดท้ายที่สุดแล้วจะต้องตกไปอยู่กับวิญญาณยุทธ์คู่วิญญาณนั้น!

ลึกเข้าไปในห้วงจิตสำนึก เงาร่างของกระบี่เจ็ดสังหารที่ล่องลอยอยู่อย่างเงียบสงบ พลันเปล่งเสียงกังวานอย่างไม่ยอมจำนน ในขณะเดียวกัน พลังวิญญาณของคัมภีร์กระบี่บัวคราม ภายใต้การควบคุมของเจตจำนงกระบี่ ก็เริ่มการโต้กลับอย่างบ้าคลั่ง

ด้วยวิธีการที่แทบจะเหมือนกับการตีเหล็ก เขาได้ชักนำและบีบบังคับให้พลังกัดกร่อนนั้นถาโถมเข้าหาเงาร่างของวิญญาณยุทธ์กระบี่เจ็ดสังหาร!

พลังแห่งการกัดกร่อนต้องการที่จะทำให้ทุกสิ่งแปดเปื้อนตามสัญชาตญาณ ทว่าเจตจำนงของเฉินอวี้กลับตีกรอบและบีบอัดมันไว้อย่างฝืนทน พยายามที่จะ 'ประทับตรา' มันลงในแก่นแท้วิญญาณยุทธ์ของเขา

ร่างกายของเขากลายเป็นทั้งสนามรบและเตาหลอม พลังชีวิตของบัวครามและความตายอันเงียบงันสีทองหม่นปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง ทุกการปะทะนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับถูกขูดกระดูกและหลอมละลายเส้นเอ็น

รอยด่างสีทองหม่นและประกายหยกสีครามใต้ผิวหนังของเขาสลับกันไปมาอย่างรุนแรง กลิ่นอายของเขาผันผวนอย่างหนักระหว่างความเสื่อมสลายและพลังแห่งชีวิต

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด ทว่าในขีดจำกัดที่เจตจำนงของเขากำลังจะพังทลาย จุดเปลี่ยนก็ปรากฏขึ้นในที่สุด

การกัดกร่อนอันแพร่กระจายนั้น ภายใต้แรงดึงดูดและแรงกดดันจากเจตจำนงกระบี่อันบริสุทธิ์ของกระบี่เจ็ดสังหาร คุณสมบัติ 'สลายทิ้ง' 'ขึ้นสนิม' และ 'แข็งทื่อ' ของมันเริ่มเกิดการเบี่ยงเบนอย่างน่าประหลาด

มันไม่พยายามที่จะทำให้พลังวิญญาณและร่างกายของเฉินอวี้แปดเปื้อนทั้งหมดอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นว่ามันได้ค้นพบที่พักพิง มันรัดพันรอบเงาร่างของกระบี่เจ็ดสังหารเป็นสาย ซึมซาบไปตามสันกระบี่ และในที่สุด—ก็ผสานรวมเข้ากับมัน

ความสมดุลใหม่เอี่ยมถูกหล่อหลอมขึ้นมาอย่างยากลำบากท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส

พลังวิญญาณบัวครามของเฉินอวี้เองก็กลับมาไหลลื่นอีกครั้ง ซ้ำยังบริสุทธิ์และหนักแน่นยิ่งขึ้นจากการขัดเกลาในครั้งนี้

พลังกัดกร่อนส่วนใหญ่ถูกตีกรอบและแปรเปลี่ยน กลายเป็น 'คุณลักษณะ' หนึ่งของวิญญาณยุทธ์กระบี่เจ็ดสังหาร

มันไม่ใช่พิษที่ไร้เจ้านายอีกต่อไป หากแต่เป็นส่วนต่อขยายของกระบี่ เป็นเสี้ยวพิษไร้รูปที่ถูกหลอมรวมเข้ากับคมกระบี่

"วิ้ง—!"

ประกายแสงของวงแหวนวิญญาณสีดำจางหายไปจนหมดสิ้น ผสานเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์

วงแหวนวิญญาณสีม่วง สีม่วง และสีดำลอยขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเฉินอวี้ วงแหวนวิญญาณสีดำสนิทวงที่สามนั้นมั่นคงและแข็งแกร่ง และภายในความดำมืดนั้น มีประกายเงางามสีหม่นของโลหะไหลเวียนอยู่อย่างเลือนลาง

ระดับพลังวิญญาณของเขาก้าวกระโดดขึ้นสู่ระดับสามสิบสาม กลิ่นอายของเขาหนักแน่นและควบแน่น และร่องรอยของความเฉียบคมอันเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นที่หว่างคิ้วของเขา

เฉินอวี้ลืมตาขึ้น เงากระบี่สีทองหม่นสายหนึ่งราวกับเปล่งประกายวาบและหายวับไปในส่วนลึกของดวงตาเขา

เขาไม่ได้ลุกขึ้นยืนในทันที เพียงขยับความคิดเล็กน้อย

"เคร้ง!"

เสียงกระบี่กังวานใสสะท้อนไปทั่วหุบเขา กระบี่เจ็ดสังหารปรากฏขึ้นตามการเรียกขาน ลอยวนเวียนอยู่เบื้องหน้าเขา

กระบี่เล่มนี้เปลี่ยนไปแล้ว

ตัวกระบี่ที่แต่เดิมเคยสว่างไสวสีเงินดุจหิมะและใสกระจ่างดุจสายน้ำ บัดนี้กลับมีลวดลายสีทองหม่นอันละเอียดอ่อนที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติจำนวนมากบนสันและคมกระบี่ ยามที่แสงส่องกระทบไหลผ่าน

รูปลักษณ์ของกระบี่ทั้งเล่มสูญเสียความสว่างไสวบริสุทธิ์ไปเล็กน้อย ทว่ากลับได้ความดุร้ายอันลึกล้ำและเก็บงำมาแทนที่

แสงเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากคมกระบี่ปะปนไปด้วยกลิ่นอายอันเหน็บหนาวที่ทำให้พลังวิญญาณเกิดความติดขัดและร่างกายต้องสั่นสะท้าน

เฉินอวี้เอื้อมมือออกไปและกุมด้ามกระบี่ไว้แน่น

สัมผัสในมือหนักแน่นยิ่งขึ้น ตัวกระบี่สั่นไหวเล็กน้อยอย่างยินดี ราวกับกำลังตอบรับสัมผัสของเขา หรือบางทีอาจจะกำลังปรารถนาที่จะทดสอบความคมของมัน

เขารู้สึกได้ว่าความเชื่อมโยงระหว่างเขากับกระบี่ได้ก้าวไปสู่อีกระดับ กระบี่เล่มนี้ราวกับกลายเป็นส่วนต่อขยายของแขนเขา และคุณลักษณะ 'กัดกร่อน' ที่เพิ่มเข้ามาใหม่ก็สามารถสั่งการได้ง่ายดายดั่งแขนขาของตนเอง

"ท่านปู่" เฉินอวี้ประสานมือคารวะขณะถือกระบี่

สายตาของเฉินซินทอดมองไปยังกระบี่เจ็ดสังหาร พินิจดูลวดลายสีทองหม่นที่เพิ่งกำเนิดขึ้นใหม่อย่างละเอียด และสัมผัสถึงกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ออกมาจากตัวกระบี่อย่างเป็นธรรมชาติ "วิญญาณยุทธ์คือรากฐาน และทักษะวิญญาณคือการประยุกต์ใช้ พลังของวงแหวนนี้ได้ถูกหลอมรวมเข้ากับแก่นแท้ของกระบี่แล้ว นับว่ายอดเยี่ยมเป็นที่สุด แล้วทักษะวิญญาณเป็นอย่างไรบ้าง?"

เฉินอวี้พลิกข้อมือเล็กน้อย กระบี่เจ็ดสังหารวาดวิถีโค้งสีครามอมทองกลางอากาศ "ทักษะวิญญาณที่สาม—[เจ็ดสังหาร: หลอมทองละลายกระดูก]"

เขาถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปในตัวกระบี่ ทันใดนั้น ลวดลายสีทองหม่นบนสันกระบี่ก็เรืองแสงขึ้นเล็กน้อย กระบี่เจ็ดสังหารทั้งเล่มถูกปกคลุมไปด้วยชั้นแสงสลัว และอากาศบริเวณคมกระบี่ก็ส่งเสียง "ฉ่า" แผ่วเบา ราวกับถูกกองกำลังที่มองไม่เห็นกัดกร่อนอยู่

"ทักษะนี้ไม่มีกระบวนท่าตายตัว มันคล้อยตามกระบี่" เฉินอวี้อธิบาย พลางเดินไปหาแร่เหล็กทมิฬก้อนหนึ่งที่สูงระดับครึ่งตัวคนซึ่งอยู่ใกล้ๆ "เพียงแค่แกว่ง ฟัน หรือแทงตามปกติ พิษทองคำก็สามารถรุกล้ำเข้าไปได้เมื่อสัมผัส"

เขาจี้ปลายกระบี่เจ็ดสังหารเบาๆ ไปที่พื้นผิวของก้อนแร่ เขาไม่ได้แทงเข้าไปแรงๆ เพียงแค่แตะสัมผัสมันเท่านั้น

"ฟู่..."

จุดที่สัมผัสเปลี่ยนเป็นสีเทาทันที และด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า รอยสนิมจุดเล็กๆ ก็แผ่ขยายออกไป และความแข็งของก้อนแร่ก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

"หากกระตุ้นด้วยพลังวิญญาณ" เฉินอวี้ก้าวถอยหลัง วงแหวนวิญญาณวงที่สามของเขาสว่างขึ้น และลวดลายสีทองหม่นบนกระบี่เจ็ดสังหารในมือก็เปล่งประกายสว่างวาบ "ผลลัพธ์ก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ"

เขาตวัดกระบี่อีกครั้ง ไม่ได้รวดเร็วนัก ทว่าคมกระบี่ทิ้งร่องรอยสีทองหม่นจางๆ ไว้ขณะที่มันแหวกผ่านอากาศ ปลายกระบี่แตะสัมผัสเบาๆ ที่อีกด้านหนึ่งของก้อนแร่

คราวนี้ การเปลี่ยนแปลงรุนแรงยิ่งกว่าเดิมมาก! ตรงจุดที่ปลายกระบี่ปะทะ ก้อนแร่เปลี่ยนเป็นสีโลหะเทาซีดไร้ชีวิตในชั่วพริบตา และความเสื่อมสลายสีเทานี้ก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วราวกับมีชีวิต พร้อมกันนั้นก็ส่งเสียงแตกละเอียดที่ทำให้ต้องเสียวฟัน เพียงชั่วพริบตา พื้นที่บริเวณหนึ่งก็เต็มไปด้วยรูพรุนจากการกัดกร่อนที่ดูคล้ายรังผึ้งและเปราะบางอย่างยิ่ง

"การรุกล้ำของพิษทองคำมีผลลัพธ์สามประการ" เฉินอวี้เก็บกระบี่เข้าฝัก แสงบนตัวกระบี่ถูกรั้งกลับไป ทว่ากลิ่นอายเย็นเยียบยังคงอยู่

"ประการแรก ร่างกายแข็งทื่อ ไม่ว่าบาดแผลจากกระบี่หรือปราณกระบี่จะไปถึงที่ใด ร่างกายในส่วนนั้นจะ 'กลายสภาพเป็นโลหะ' แข็งทื่อ เปราะบาง และเจ็บปวดจนแทบทนไม่ไหว ทำให้การเคลื่อนไหวล่าช้าลงอย่างมาก"

"ประการที่สอง พลังวิญญาณติดขัด พิษทองคำจะแทรกซึมเข้าไปตามพลังวิญญาณ ก่อกวนการโคจรพลังวิญญาณของเป้าหมาย เพิ่มการสิ้นเปลืองในการใช้ทักษะวิญญาณ ลดทอนประสิทธิภาพ หรือแม้กระทั่งทำให้การใช้ทักษะล้มเหลว"

เขาชี้ไปที่ขอบรูซึ่งแต่เดิมถูกทะลวงด้วยทักษะวิญญาณ [คมทำลายโลหะเกิง] ซึ่งบัดนี้ถูกรายล้อมไปด้วยรอยเสื่อมสลายสีเทาของ [หลอมทองละลายกระดูก] "ประการที่สาม ขยายผลจุดอ่อน หากการป้องกันของคู่ต่อสู้ถูกทำลายไปแล้ว พลังกัดกร่อนนี้จะปะทุขึ้นอย่างรุนแรงตามรอยแยก ความเร็วในการกัดกร่อนและพลังทำลายล้างจะพุ่งทะยาน เร่งให้การป้องกันพังทลายลงอย่างราบคาบ"

เฉินซินมองดูก้อนแร่ที่เต็มไปด้วยรูพรุนจากการกัดกร่อนในเวลาอันสั้นด้วยสายตาล้ำลึก "ดี! มันไม่ใช่ทักษะวิญญาณที่ถูกปลดปล่อยออกมาแบบเอกเทศอีกต่อไป แต่เป็นคุณสมบัติใหม่เอี่ยมที่วิญญาณยุทธ์ได้รับมา ไม่ว่าคมกระบี่จะชี้ไปทางใด มันก็จะนำพาพิษละลายกระดูกนี้ไปด้วย ในการต่อสู้ระยะประชิด ทุกเพลงกระบี่สามารถพรากชีวิตได้ ในการโจมตีระยะไกล ปราณกระบี่ก็สามารถแพร่พิษได้ เมื่อรวมเข้ากับความเฉียบคมในการทำลายการป้องกันของ [คมทำลายโลหะเกิง] และการเข้าประชิดตัวด้วยความเร็วสูงของ [เพลงกระบี่จักรพรรดิขาว] รูปแบบการต่อสู้ของเจ้าจะยิ่งพลิกแพลงและอันตรายถึงชีวิตมากยิ่งขึ้น"

เขาหยุดชะงักและมองไปที่กระบี่เจ็ดสังหารในมือของเฉินอวี้ ซึ่งบัดนี้มีกลิ่นอายใหม่เอี่ยม "วิญญาณยุทธ์ถูกหลอมรวมด้วยพิษ ทั้งคนและกระบี่มีใจเป็นหนึ่งเดียว นี่คือการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ในอนาคตจงบ่มเพาะและหล่อเลี้ยงมันให้กลายเป็นความเคยชินอย่างเป็นธรรมชาติ"

เฉินอวี้พยักหน้ารับ ปลายนิ้วลูบไล้เบาๆ ไปตามลวดลายสีทองหม่นบนตัวกระบี่ สัมผัสได้ถึงความปีติและการตอบรับที่ส่งมาจากวิญญาณยุทธ์กระบี่ เพียงแค่คิด กลิ่นอายกัดกร่อนที่แนบชิดอยู่กับตัวกระบี่ก็ถูกรั้งกลับไปจนหมดสิ้น กระบี่เจ็ดสังหารกลับคืนสู่รูปลักษณ์สีเงินสว่างสดใส ทว่าเมื่อพินิจดูใกล้ๆ ลวดลายเหล่านั้นก็ยังคงอยู่

"ไปกันเถอะ" เฉินซินหันหลังกลับ "พวกเราออกมานานพอสมควรแล้ว ได้เวลากลับเสียที หากชักช้ากว่านี้ แม่หนูหรงหรงอาจจะถือหอแก้วเจ็ดสมบัติออกมาตามหาเราก็เป็นได้"

เมื่อนึกถึงท่าทีที่น่าจะกำลังแก้มป่องงอนตุ๊บป่องของหนิงหรงหรง มุมปากอันเย็นชาและเคร่งขรึมของเฉินอวี้ก็ยกย่องโค้งขึ้นอย่างยากจะสังเกตเห็น เขาดึงกระบี่เจ็ดสังหารกลับเข้าสู่ร่างกาย และความรู้สึกเหน็บหนาวแหลมคมที่เคยติดตามเป็นเงาตามตัวก็จางหายไปอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

สองปู่หลานออกจากหุบเขาแร่ และหุบเขาก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง มีเพียงก้อนแร่ที่ถูกกัดกร่อนด้วย [หลอมทองละลายกระดูก] ที่ยังคงสลายตัวอย่างเชื่องช้าและเงียบงัน ราวกับเป็นการพิสูจน์ให้เห็นว่า กระบี่ที่ถูกหลอมขัดเกลาด้วยพิษชนิดใหม่นั้น ได้แปรเปลี่ยนไปแล้วอย่างสิ้นเชิง