บทที่ 12: ลองกระบี่กับหมาป่ามังกร

บทที่ 12: ลองกระบี่กับหมาป่ามังกร

ลึกเข้าไปในป่าซิงโต่ว แสงสว่างสลัวเลือนลาง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของดินชื้นและกลิ่นอายแห่งอันตรายที่แผ่ซ่านบางเบา

เฉินซินพาเฉินอวี้หลบเลี่ยงสัตว์วิญญาณบริเวณรอบนอก และมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของ "หุบเขาศิลาทองคำ"

พรหมยุทธ์กระบี่ปลดปล่อยกลิ่นอายออกมาบางเบาจนแทบไม่อาจสัมผัสได้ ทำให้สัตว์วิญญาณตลอดรายทางพากันล่าถอย ส่งผลให้การเดินทางของพวกเขาราบรื่นยิ่งขึ้น

เฉินอวี้จดจำสิ่งนี้ไว้ในใจ และประเมินหมาป่ามังกรวัชระตัวนั้นสูงขึ้นอีกหลายขั้น ผู้ใดก็ตามที่ทำให้ท่านปู่ของเขาต้องเบิกทางในลักษณะนี้ได้ ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือได้ง่ายดายอย่างแน่นอน

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงบริเวณอันแปลกประหลาดแห่งหนึ่ง

ต้นไม้ในแถบนี้เบาบาง พื้นดินแข็งกระด้าง และโขดหินที่โผล่พ้นดินมีประกายเงางามหม่นๆ คล้ายโลหะ

อากาศเจือไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวจางๆ ที่ยากจะจับสัมผัส เมื่อสูดดมเข้าไป จะรู้สึกได้ถึงความติดขัดเล็กน้อยในการโคจรพลังวิญญาณ

"ถึงแล้ว" เฉินซินหยุดยืนบนโขดหินรูปจะงอยปากอินทรีอันสูงตระหง่าน กวาดสายตามองลงไปยังหุบเขาอันเงียบงันเบื้องล่าง "เป้าหมายอยู่ใกล้กับเหมืองแร่ที่ก้นหุบเขา จำสิ่งที่ข้าบอกไว้ก่อนหน้านี้ให้ดี รับมือมันด้วยตัวเอง ยั่วยุให้มันใช้แก่นแท้พิษทองคำออกมา และการสังหารปิดฉากต้องเป็นฝีมือของเจ้า"

เขามองไปยังเฉินอวี้ "ข้าจะคอยดูอยู่ตรงนี้เพื่อไม่ให้มีสิ่งใดมาแทรกแซง และจะไม่ปล่อยให้มันหนีไปได้ แต่นอกเหนือจากนั้น ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเจ้า หากเหลือบ่ากว่าแรงก็อย่าฝืน เราค่อยไปหาวงแหวนวิญญาณวงอื่นแทน"

"หลานเข้าใจแล้วขอรับ ท่านปู่" เฉินอวี้พยักหน้ารับอย่างจริงจัง สูดหายใจเข้าลึก แววตาของเขาจดจ่อและเฉียบคมยิ่งขึ้น

เฉินซินไม่กล่าวสิ่งใดอีก เพียงพยักหน้าเล็กน้อย เฉินอวี้รู้ดีว่าบททดสอบได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ณ วินาทีนี้

โครงร่างของเหมืองแร่ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสลัว บริเวณปากทางเข้ามีกระดูกสัตว์สีหม่นกระจัดกระจายอยู่ และบนโขดหินใกล้เคียงยังมีรอยกรงเล็บลึกที่ทิ้งร่องรอยคล้ายโลหะอันแปลกประหลาดเอาไว้

ความรู้สึกเย็นเยียบคล้ายถูกจ้องมองแผ่ซ่านออกมาจากปากถ้ำอันดำมืดอย่างเลือนลาง

มันอยู่ข้างใน และมันรู้ตัวแล้วว่าพวกเขามาถึง

เฉินอวี้ไม่ลังเล เขารวบรวมพลังวิญญาณธาตุโลหะเกิงอันบริสุทธิ์สายหนึ่งไว้ที่ปลายนิ้ว แล้วดีดออกไปเบาๆ

"ฟิ้ว—"

เสียงแหวกอากาศอันแผ่วเบากลับดังกังวานชัดเจนยิ่งนักในหุบเขาอันเงียบงัน

วินาทีต่อมา เสียงคำรามก็ระเบิดก้องออกมาจากในถ้ำ! ร่างสีทองหม่นขนาดมหึมาพุ่งทะยานออกมาพร้อมกับสายลมคาวคลุ้ง ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาให้เห็น!

หมาป่ามังกรวัชระ—ลำตัวยาวกว่าห้าเมตร ปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองหม่นอันหนาเตอะและดุร้าย มีเงี่ยงกระดูกปูดโปนตามข้อต่อและเขี้ยวสีขาวโพลน นัยน์ตาสัตว์ร้ายสีแดงฉานคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่เฉินอวี้อย่างไม่วางตา เดือดพล่านไปด้วยความโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์

อากาศรอบตัวมันบิดเบี้ยวเล็กน้อย แผ่ระลอกคลื่นสีทองจางๆ ที่ทำให้พลังวิญญาณเกิดความติดขัด

บนโขดหินจะงอยปากอินทรี นิ้วชี้ขวาของเฉินซินกดลงเบาๆ อย่างไร้ร่องรอย

เจตจำนงกระบี่อันทรงพลังตกลงมาอย่างเงียบงัน ครอบคลุมร่างของหมาป่ามังกรวัชระไว้อย่างแม่นยำ

หมาป่ามังกรวัชระที่กำลังจะปลดปล่อยพลังทั้งหมดเพื่อฉีกร่างผู้บุกรุกอันโอหังผู้นี้ให้เป็นชิ้นๆ พลันชะงักงัน!

มันรู้สึกราวกับว่าพละกำลัง การป้องกัน และความสามารถในการกัดกร่อนของตนถูกพันธนาการไว้ในชั่วพริบตา ถูกสะกดข่มอย่างรุนแรงจนอยู่ในระดับที่ทำให้มันรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจ—หลงเหลือพลังเพียงสองในสิบส่วนจากช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด!

แม้แต่การเคลื่อนไหวพุ่งตะครุบธรรมดาก็ยังดูเชื่องช้าลง เนื่องจากการถูกสะกดข่มที่มองไม่เห็นซึ่งมีรากฐานมาจากระดับของชีวิตที่เหนือกว่า

เฉินอวี้ไม่รู้เลยว่าท่านปู่ของตนได้ลงมือแล้ว ในสายตาของเขา แม้ความเร็วและอานุภาพของสัตว์วิญญาณหมื่นปีตัวนี้จะน่าตกตะลึง ทว่า... กลับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันอันสิ้นหวังที่ทำให้ไม่อาจต่อต้านได้อย่างที่จินตนาการไว้

มันรวดเร็ว แต่ท่าร่าง [เพลงกระบี่จักรพรรดิขาว] ของเขายังพอจะตามทัน กรงเล็บและการตะครุบของมันดุดัน ทว่ามักจะขาดความแม่นยำและการพลิกแพลงต่อเนื่องไปสักหน่อย แม้เขตแดนกัดกร่อนของมันจะมีอยู่จริง ทว่าผลกระทบที่มีต่อการโคจรพลังวิญญาณของเขากลับดูเหมือนจะอยู่ในขอบเขตที่พอรับไหว

หมาป่ามังกรตัวนี้ไม่ได้แข็งแกร่งปานนั้นหรอกหรือ? หรือว่า... การฝึกฝนอย่างหนักในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาของเขาจะได้ผลดีกว่าที่คิดไว้?

ความคิดนั้นวาบขึ้นมาในหัว และสัญชาตญาณการต่อสู้ก็ผลักดันให้เฉินอวี้เคลื่อนไหวแล้ว

ร่างของเขาพลิ้วไหวประดุจสายลม ลัดเลาะผ่านช่องว่างของการพุ่งตะครุบอันค่อนข้างเงอะงะของหมาป่ามังกรได้อย่างคล่องแคล่ว กระบี่เจ็ดสังหารในมือตวัดออกไปเป็นระยะ ปราณกระบี่คมกริบ มุ่งโจมตีเฉพาะจุดที่ค่อนข้างเปราะบางของหมาป่ามังกร เช่น ดวงตา จมูก และข้อต่อ เพื่อพยายามยั่วโทสะและหาโอกาสบีบให้มันใช้แก่นแท้ออกมา

"เคร้ง!" ปราณกระบี่ปะทะกับเกล็ดจนประกายไฟแตกกระจาย ไม่อาจทะลวงการป้องกันไปได้ ทว่าเฉินอวี้กลับสัมผัสได้ว่า ความเร็วและพละกำลังในการสวนกลับของอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้เพิ่มขึ้นตามความเกรี้ยวกราดเลย กลับกัน กลับมีความรู้สึกติดขัดราวกับถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นฉุดรั้งเอาไว้

ห่างออกไป เฉินซินเฝ้ามองการต่อสู้อันสูสีเบื้องล่างอย่างเงียบๆ

การสะกดข่มของเขาไม่เพียงแต่ลดทอนภัยคุกคามที่แท้จริงของหมาป่ามังกรวัชระลงอย่างมาก แต่ยังคงรักษาสัญชาตญาณการต่อสู้ ความดุร้าย และลักษณะพลังของแก่นแท้พิษทองคำของมันไว้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยไม่ส่งผลกระทบต่อคุณภาพของวงแหวนวิญญาณหลังจากที่มันตกตาย

ในความรับรู้ของเฉินอวี้ นี่คือสัตว์วิญญาณหมื่นปีที่น่าเกรงขาม ซึ่งมีความเร็วและพละกำลังเหนือกว่าเขาเล็กน้อย มีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง และมีความสามารถด้านเขตแดนที่น่ารำคาญ—ถือเป็นคู่ต่อสู้ที่เหมาะสม ซึ่งเขาต้องทุ่มสุดตัวและใช้สติปัญญาในการเอาชนะ

นี่คือผลลัพธ์ที่เฉินซินต้องการพอดี: มอบแรงกดดันแห่งความเป็นความตายที่แท้จริงให้กับหลานชาย ในขณะเดียวกันก็รักษาระดับความเสี่ยงที่ควบคุมไม่ได้ให้อยู่ในจุดต่ำสุด

เขาเฝ้ามองเฉินอวี้ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับจังหวะการโจมตีของหมาป่ามังกร ผ่านการหลบหลีก หยั่งเชิง และสวนกลับซ้ำแล้วซ้ำเล่า แววตาของเขาทอประกายสว่างไสวขึ้น และพยักหน้ายอมรับในใจ

การต่อสู้ดำเนินต่อไป พลังวิญญาณของเฉินอวี้ถูกเผาผลาญอย่างต่อเนื่อง แขนขวาของเขาชาหนึบจากแรงสะท้อนกลับในการตั้งรับ ทว่าจิตใจของเขากลับจดจ่อถึงขีดสุด

เขาค้นพบว่าแม้การโจมตีของหมาป่ามังกรจะดุดัน แต่หลายครั้งที่มันสามารถพลิกแพลงต่อเนื่องได้อย่างไหลลื่นและอันตรายถึงชีวิต มันกลับดูเหมือนไม่สามารถทำได้เนื่องจากความไม่ประสานกันบางอย่างของตัวมันเอง ทำให้เขามีโอกาสได้พักหายใจและปรับกระบวนท่า

"นั่นคือจุดอ่อนของมันงั้นหรือ? หรือว่า..." เฉินอวี้ไม่มีเวลาให้คิดลึกซึ้ง เขาต้องคว้าความรู้สึกนี้ไว้และทำเป้าหมายที่ตั้งไว้ให้สำเร็จ

เขาจงใจเปิดช่องโหว่ ร่างกายดูเชื่องช้าลงเล็กน้อยหลังจากหลบการโจมตี

หมาป่ามังกรที่ไม่อาจคว้าชัยได้เป็นเวลานานและเริ่มหงุดหงิดงุ่นง่าน ได้ตกหลุมพรางนั้น ประกายแสงอันดุร้ายพลุ่งพล่านในนัยน์ตาสัตว์ร้ายสีแดงฉาน พลังงานสีทองหม่นที่ซ่อนเร้นไว้ทะลักออกมาจากกรงเล็บในทันที แฝงมาด้วยกลิ่นอายที่ทำให้ใจสั่นผวาซึ่งผสมผสานระหว่างความเสื่อมสลายและความแหลมคม มันตะปบลงมาอย่างดุดันด้วยความเร็วที่เหนือกว่าก่อนหน้านี้มากนัก!

พิษทองคำ! มันใช้พลังแก่นแท้ออกมาแล้ว!

ตอนนี้ล่ะ! ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเฉินอวี้ เขาที่เตรียมพร้อมมาเนิ่นนาน ผลักดัน [เพลงกระบี่จักรพรรดิขาว] จนถึงขีดสุด ร่างกายไถลไปด้านหลังเฉียดผ่านเงากรงเล็บสีทองหม่นไปเพียงนิดเดียว ในเวลาเดียวกัน พลังวิญญาณทั่วร่างก็หลั่งไหลไปที่ปลายกระบี่อย่างบ้าคลั่ง แก่นแท้ของ [คมทำลายโลหะเกิง] ควบแน่นถึงขีดสุด เขาแทงกระบี่ออกไป—ไม่ใช่การปะทะด้วยกำลัง แต่เป็นการแทงอย่างแม่นยำไปยังจุดเชื่อมต่อที่พิษทองคำกระจุกตัวอยู่มากที่สุดและเป็นจุดที่พลังงานไหลเวียน!

"ฉึก—!"

เสียงเสียดสีฉีกขาดบาดหูอื้ออึง ปลายกระบี่ปะทะเข้ากับพิษทองคำอย่างรุนแรงและเกิดการกัดกร่อน

พลังงานอันป่าเถื่อนและชั่วร้ายสายหนึ่งพยายามตีกลับมาตามตัวกระบี่ แขนขวาทั้งสิบของเฉินอวี้พลันรู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบราวกับถูกเข็มทิ่มแทงและชาหนึบในทันที สีทองหม่นปรากฏขึ้นใต้ชั้นผิวหนังของเขา

"โฮก—!!!"

หมาป่ามังกรวัชระแผดเสียงหอนที่เจือไปด้วยความเจ็บปวดและเคียดแค้น!

กระบี่เล่มนี้ราวกับได้แทงทะลุความสมดุลบางอย่าง พลังงานสีทองหม่นรอบตัวมันเดือดพล่านถึงขีดสุด แสงพิษสีทองเข้มข้นเริ่มล้นทะลักออกมาจากรอยต่อของเกล็ดและช่องปากจมูก กลิ่นอายของมันสับสนวุ่นวายและบ้าคลั่ง ดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นสีทองแดงฉานโดยสมบูรณ์ เปี่ยมไปด้วยความปรารถนาที่จะทำลายล้าง

มันเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งด้วยพิษทองคำ ทว่าแม้จะอยู่ในสภาวะนี้ มันก็ยังคงสัมผัสได้ถึงการสะกดข่มที่มองไม่เห็น ทำให้ไม่อาจปลดปล่อยพลังอันบ้าคลั่งนี้ออกมาได้อย่างเต็มที่และราบรื่น

เฉินอวี้ส่งเสียงครางต่ำและถอยร่นอย่างเด็ดขาด ความชาที่แขนขวายังคงลุกลาม แววตาของเขาจ้องเขม็งไปที่แหล่งกำเนิดพลังงานสีทองหม่นอันปั่นป่วนเบื้องหน้า

การโจมตีปิดฉากต้องทำให้สำเร็จในตอนนี้!

เขาสูดหายใจเข้าลึก เงาร่างของดอกบัวครามในห้วงจิตสำนึกส่องประกาย พยายามอย่างเต็มที่เพื่อขจัดพิษทองคำแปลกปลอมที่รุกล้ำเข้ามาในร่างกาย พร้อมกันนั้น เขาก็ทุ่มเทจิตวิญญาณ เจตจำนง และพลังวิญญาณที่เหลืออยู่ทั้งหมดลงไปในกระบี่ที่มือซ้าย

พลังทะลวงของ [คมทำลายโลหะเกิง] และความรวดเร็วของ [เพลงกระบี่จักรพรรดิขาว]—แก่นแท้ทั้งสองนี้ถูกเขาผสานเข้าด้วยกันอย่างฝืนทน ตัวกระบี่เปล่งเสียงหึ่งต่ำ อากาศบริเวณคมกระบี่บิดเบี้ยวเล็กน้อย

หมาป่ามังกรวัชระก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามขั้นสูงสุด นัยน์ตาสีทองแดงของมันหดเกร็ง พิษทองคำที่เดือดพล่านไหลไปรวมตัวกันที่ปากขนาดมหึมาอันดุร้ายอย่างบ้าคลั่ง เตรียมพร้อมที่จะดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

ร่างของเฉินอวี้กะพริบไหว พลันแยกออกเป็นภาพติดตาหลายร่างที่แยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร คอยก่อกวนจากทิศทางต่างๆ

หมาป่ามังกรคำรามด้วยความโกรธแค้น ก้อนพิษทองคำในปากเต้นตุบๆ

ในจังหวะที่มันถูกภาพติดตาทำให้ไขว้เขว ร่างที่แท้จริงของเฉินอวี้ก็ทะยานพุ่งออกมาจากหนึ่งในภาพติดตานั้น คนและกระบี่ผสานเป็นหนึ่งเดียว กลายร่างเป็นเส้นสายสีทองอ่อนบางเฉียบที่พุ่งทะลวงผ่านแสงสีทองอันปั่นป่วน—นั่นคือกระบี่ที่ควบแน่นพลังงานและจิตวิญญาณทั้งหมดของเขาในเสี้ยววินาทีนี้ [ประกายชั่วพริบตา · ทลายกัดกร่อน] ซึ่งผสานแก่นแท้ของสองทักษะวิญญาณเข้าไว้ด้วยกัน!

ประกายกระบี่กวาดผ่านไป เงียบงันไร้สุ้มเสียง

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

พิษทองคำที่รวมตัวกันในปากของหมาป่ามังกรวัชระสลายหายไปในพริบตา นัยน์ตาสีทองแดงของมันหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

รอยตำหนิสีดำบางเฉียบปรากฏขึ้นจากกึ่งกลางหน้าผากและลากยาวลงมา

ร่างกายอันใหญ่โตที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองหม่นโอนเอนไปมา ก่อนจะล้มตึงเสียงดังสนั่น ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว

พิษทองคำที่เดือดพล่านรอบตัวมันสลายไปราวกับกระแสน้ำที่ลดลง เกล็ดสูญเสียความเงางามไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสีเทาซีดและไร้ชีวิตชีวา

วงแหวนวิญญาณสีดำสนิทค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากซากศพ

วงแหวนวิญญาณมีสีดำมืด ทว่าภายในกลับมีสายแสงสีทองหม่นเลื้อยวนไปมาราวกับอสรพิษ แผ่กลิ่นอายอันรุนแรงที่ซึ่งความกัดกร่อนและความแหลมคมดำรงอยู่ร่วมกัน ดูแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

เฉินอวี้ร่อนลงพื้น ซวนเซไปหลายก้าวเบาะจะทรงตัวได้ ใบหน้าของเขาซีดเผือด หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

แขนขวาของเขายังคงชาและปวดแสบปวดร้อน พลังวิญญาณก็แทบจะเหือดแห้ง

แต่เมื่อเขามองไปยังวงแหวนวิญญาณสีดำอันเป็นเอกลักษณ์วงนั้น ความเหนื่อยล้าในดวงตาไม่อาจปิดบังได้มิด ทว่ากลับมีความเร่าร้อนหลังความสำเร็จและร่องรอยแห่งการรู้แจ้งเพิ่มมากขึ้น

เขาทำสำเร็จแล้ว รับมือด้วยตนเอง กระตุ้นพิษทองคำ และสังหารปิดฉากด้วยมือของเขาเอง

บนโขดหินจะงอยปากอินทรี ร่างของเฉินซินปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เขามองลงไปยังเด็กหนุ่มที่เหนื่อยล้าทว่ายังคงยืนหลังตรงตระหง่านอยู่เบื้องล่าง จากนั้นจึงมองไปที่วงแหวนวิญญาณคุณภาพสูง พลางพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มพึงพอใจจางๆ พาดผ่านใบหน้า

มือขวาของเขาถูกรั้งกลับไปอย่างเงียบๆ ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

"พักสักครู่แล้วเตรียมดูดซับวงแหวนวิญญาณ" น้ำเสียงของเฉินซินดังขึ้นอย่างราบเรียบ "จำไว้ บททดสอบที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น"

เฉินอวี้พยักหน้าอย่างหนักแน่น นั่งขัดสมาธิลง แล้วทอดสายตาไปยังวงแหวนแสงสีดำที่บรรจุพลังกัดกร่อนอันไร้ที่สิ้นสุด