บทที่ 4 เสียงกระบี่ก้องกังวานทั่วมวลหมู่ดาว

บทที่ 4 เสียงกระบี่ก้องกังวานทั่วมวลหมู่ดาว

สามวันต่อมา ณ บริเวณรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว

เฉินซินเดินเอามือไพล่หลังนำหน้าไป โดยมีเฉินอวี้เดินตามมาติดๆ สายตาของเขาคอยกวาดมองสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระแวดระวัง กลิ่นอายอันตรายจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ทำให้พลังวิญญาณในร่างและกระบี่เจ็ดสังหารของเขาสั่นไหวอย่างกระสับกระส่าย มันเป็นความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความตื่นเต้นและความรู้สึกไม่ปลอดภัยตามสัญชาตญาณ

“จำเอาไว้” เฉินซินกล่าวโดยไม่หันหน้ามา แต่น้ำเสียงนั้นส่งตรงถึงหูของเฉินอวี้อย่างชัดเจน “ในป่านี้ อันตรายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมักไม่ใช่สัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นความประมาทเลินเล่อ ลมหายใจ เสียง ร่องรอย หรือแม้แต่การชำเลืองมองเพียงครั้งเดียวก็อาจนำมาซึ่งปัญหาได้ เป้าหมายของเจ้าอยู่ในหุบเขา ก่อนจะถึงตอนนั้น อย่าได้สิ้นเปลืองพลังวิญญาณแม้แต่น้อย”

“เข้าใจแล้วขอรับ ท่านปู่” เฉินอวี้ตอบรับเสียงเบา ปรับลมหายใจและซ่อนเร้นร่องรอยของตนให้มิดชิดยิ่งขึ้น เขาสังเกตเห็นว่าท่านปู่ไม่ได้เดินเป็นเส้นตรง บางครั้งก็เดินอ้อมหนองน้ำที่ดูเงียบสงบ บางครั้งก็หลีกเลี่ยงพุ่มไม้ดอกสีสันแปลกตาหลายพุ่ม เห็นได้ชัดว่าท่านรู้ซึ้งถึงภัยคุกคามที่แฝงตัวอยู่ในป่าเป็นอย่างดี

หลังจากเดินมาได้ประมาณสองชั่วยาม ภูมิประเทศเบื้องหน้าก็เริ่มเปลี่ยนไป และมีเสียงน้ำไหลดังแว่วมาให้ได้ยิน

"เราเกือบจะถึงช่องเขาพยัคฆ์คำรามแล้ว" เฉินซินหยุดยืนบนเนินสูงและส่งสัญญาณให้เฉินอวี้เดินขึ้นมา

เมื่อมองลงไป หุบเขาลึกทอดตัวอยู่เบื้องหน้า หน้าผาสูงชันตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองด้าน และมีลำธารไหลเชี่ยวพาดผ่านก้นหุบเขา ป่าไม้บริเวณนี้ค่อนข้างเบาบาง เผยให้เห็นโขดหินสีน้ำตาลเทาขนาดใหญ่ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือปากถ้ำสีดำทะมึนที่กระจายอยู่ใต้หน้าผาหินบางแห่ง

“พยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็กชอบอาศัยอยู่ในถ้ำ หลบซ่อนตัวในตอนกลางวันและออกหากินในตอนกลางคืน แต่ตอนนี้ใกล้จะพลบค่ำแล้ว ซึ่งเป็นเวลาที่พวกมันเริ่มออกทำกิจกรรม” สายตาอันเฉียบคมของเฉินซินกวาดมองไปทั่วหุบเขา “โดยปกติแล้วราชาพยัคฆ์จะครอบครองถ้ำหลัก ซึ่งเป็นจุดที่เปิดโล่งและอยู่สูงที่สุดในหุบเขา มองไปทางนั้นสิ”

เมื่อมองตามทิศทางที่ชี้ เฉินอวี้ก็เห็นปากถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าถ้ำอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ตั้งอยู่ตรงกลางหน้าผาฝั่งตรงข้าม ด้านนอกถ้ำเป็นลานเรียบที่มีทัศนวิสัยดีเยี่ยม

“พยัคฆ์ฝูงนี้มักจะมีจำนวนประมาณสิบถึงยี่สิบตัว นอกจากราชาพยัคฆ์แล้ว จะมีพยัคฆ์โตเต็มวัยที่มีอายุใกล้เคียงพันปีอีกสองหรือสามตัวคอยทำหน้าที่เป็นองครักษ์ ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นพยัคฆ์โตเต็มวัยที่มีอายุประมาณแปดร้อยปี รวมถึงพยัคฆ์ตัวเล็กๆ ด้วย” เฉินซินวิเคราะห์อย่างใจเย็น “เป้าหมายของเจ้าคือการท้าทายราชาพยัคฆ์ แต่ก่อนหน้านั้น เจ้าต้องพิสูจน์ให้ได้เสียก่อนว่า เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะยืนอยู่ต่อหน้ามัน”

เฉินอวี้สูดลมหายใจเข้าลึก "ข้าเข้าใจแล้วขอรับ เราต้องข้ามอาณาเขตของฝูงพยัคฆ์ และไปให้ถึงรังของราชาพยัคฆ์ให้ได้ก่อน"

“ไม่ใช่แค่นั้น” เฉินซินหันกลับมา มองหลานชาย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าจะไม่เปิดทางให้เจ้าโดยตรง เจ้าจะต้องจัดการกับฝูงพยัคฆ์ทั้งหมดที่ขวางทางเจ้าด้วยตัวเอง เว้นแต่จะมีการโจมตีที่เจ้าไม่อาจต้านทานได้ หรือราชาพยัคฆ์คุกคามชีวิตเจ้าก่อน ข้าถึงจะเข้าไปแทรกแซง เจ้าต้องพิสูจน์ให้เห็นในการต่อสู้จริงว่าเจ้า ‘มีคุณสมบัติ’ พอที่จะท้าทายสัตว์วิญญาณระดับพันปี”

นี่คือบททดสอบ และเป็นทั้งการฝึกฝน เฉินอวี้พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "หลานเข้าใจแล้วขอรับ"

"ปรับสภาพร่างกายให้พร้อม และเข้าไปทางปากหุบเขาหลังจากผ่านไปหนึ่งก้านธูป ข้าจะคอยตามเจ้าไปเงียบๆ ในเงามืด" หลังจากเฉินซินกล่าวจบ ร่างของเขาก็วูบไหวเล็กน้อยและกลืนหายไปในเงามืดของต้นไม้โบราณที่อยู่ข้างๆ กลิ่นอายของเขาจางหายไปจนหมดสิ้น

เฉินอวี้นั่งขัดสมาธิและหลับตาลงเพื่อปรับลมหายใจ เวลาหนึ่งก้านธูปผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เขาลืมตาขึ้น ลุกยืน กุมด้ามกระบี่ที่เอวแน่น และก้าวเดินไปยังปากหุบเขา

เดินเข้าไปในหุบเขาได้ไม่ถึงร้อยเมตร เสียงคำรามทุ้มลึกของพยัคฆ์ก็ดังก้องมาจากหน้าผาหินทางขวามือ พยัคฆ์ร่างยักษ์ยาวกว่าสามเมตร ขนสีทองหม่น กระโจนพรวดออกมาจากถ้ำและขวางทางพวกเขาไว้ แขนขาของมันหนาและแข็งแรง กรงเล็บจิกฝังลงไปในดิน ทิ้งรอยขีดข่วนตื้นๆ ไว้บนโขดหิน นัยน์ตาแนวตั้งของมันจ้องเขม็งมาที่เฉินอวี้ เต็มไปด้วยความดุร้ายของสัตว์นักล่า

ตัดสินจากขนาดและกลิ่นอายของมันแล้ว นี่น่าจะเป็นพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็กโตเต็มวัยที่มีตบะแปดร้อยปี

"ด่านแรก" เฉินอวี้พึมพำกับตัวเอง เขาไม่ถอยแต่กลับพุ่งตัวไปข้างหน้า ถีบเท้าทะยานร่างออกไป เป็นฝ่ายริเริ่มการโจมตีก่อน!

พยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็กดูเหมือนจะโกรธเกรี้ยวที่ถูกเหยื่อผู้ "อ่อนแอ" ท้าทาย มันคำรามลั่น กระโจนเข้าใส่ด้วยความว่องไวเหนือชั้น ร่างกายอันใหญ่โตของมันพัดพากลิ่นเหม็นสาบสางมาด้วย ขาหน้าข้างขวาที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีทองอ่อนๆ ฟาดลงมา กรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากอากาศ

แรงส่งตัวไปข้างหน้าของเฉินอวี้หยุดชะงักลงกะทันหัน ร่างของเขาไถลไปทางซ้ายครึ่งก้าว หลบหลีกกรงเล็บพยัคฆ์ได้อย่างฉิวเฉียด ในเวลาเดียวกัน กระบี่ยาวที่เอวก็ถูกชักออกจากฝักเสียงดังเคร้ง!

ประกายแสงกระบี่สว่างวาบ อาศัยช่องโหว่ขณะที่กรงเล็บพยัคฆ์ฟาดลงมา แทงสวนเข้าที่ใต้รักแร้ซึ่งเป็นจุดอ่อนของพยัคฆ์ยักษ์โดยตรง กระบี่นี้รวดเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาด กะจังหวะได้อย่างไร้ที่ติ

ฉึก!

ปลายกระบี่แทงทะลุเนื้อ แม้จะถูกขวางกั้นด้วยกล้ามเนื้อและขนอันแข็งแกร่งของพยัคฆ์ ทำให้ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ยังคงทิ้งรอยเลือดทางยาวเอาไว้

"โฮก!" ความเจ็บปวดปลุกความดุร้ายของพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็ก มันบิดตัวอย่างแรง หางหนาตวัดฟาดมา และเขี้ยวดาบอันคมกริบก็งับเข้าใส่

ท่วงท่าเท้าของเฉินอวี้คาดเดาไม่ได้ ร่างของเขาพริ้วไหวราวกับปุยหลิวต้องลม หลบหลีกการโจมตีด้วยหาง กระบี่ยาวในมือตวัดขึ้น ฟาดฟันเข้ากับเขี้ยวดาบ

เคร้ง!

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน แขนของเฉินอวี้ชาหนึบ ง่ามนิ้วโป้งและนิ้วชี้ปวดร้าว ทว่าเขาอาศัยแรงสะท้อนกลับนั้นดีดตัวถอยหลังไปหลายฟุต เพื่อทิ้งระยะห่าง เขาคิดด้วยความหนาวเหน็บใจ "ช่างเป็นพละกำลังที่มหาศาล เขี้ยวดาบช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก! สมกับที่เป็นสัตว์วิญญาณธาตุทองจริงๆ"

หลังจากการหยั่งเชิงสิ้นสุดลง แววตาของเฉินอวี้ก็คมปลาบขึ้น เขาไม่สามารถปล่อยให้การต่อสู้ยืดเยื้อได้ ต้องรีบเผด็จศึกให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นความวุ่นวายนี้จะดึงดูดปัญหามาเพิ่มอีก

พลังวิญญาณของเขาพุ่งพล่าน ไหลเวียนเข้าสู่กระบี่ยาวจนหมดสิ้น ทำให้มันส่งเสียงร้องหึ่งๆ เขาไม่อาจเก็บงำฝีมือได้อีกต่อไป

"ตัด!"

เฉินอวี้ตะโกนเสียงต่ำและพุ่งตัวเข้าใส่อีกครั้ง ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นเกือบสามส่วนเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้! เขาไม่หลบหลีกอีกต่อไป แต่เผชิญหน้ากับพยัคฆ์ยักษ์ที่กระโจนเข้ามาอีกครั้งอย่างตรงไปตรงมา

กระบี่สว่างวาบ!

หนึ่งกระบี่ สองกระบี่ สามกระบี่... ในชั่วพริบตาเดียว ปราณกระบี่ที่อัดแน่นทั้งเจ็ดสายก็เบ่งบานออกแทบจะพร้อมๆ กัน เข้าครอบคลุมทั้งหัว ลำคอ หัวใจ และจุดตายอื่นๆ ของพยัคฆ์ยักษ์

พยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็กคำราม ร่างกายของมันเปล่งแสงสีทองอ่อนสว่างจ้า พยายามต้านทานการโจมตี

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

เงากระบี่พุ่งเข้าปะทะกับแสงสีทองคุ้มกาย ทำลายล้าง และทะลวงผ่านไปได้! เลือดสาดกระเซ็น!

เสียงคำรามของพยัคฆ์ยักษ์หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ร่างอันใหญ่โตของมันล้มตึงกระแทกพื้น บาดแผลจากกระบี่ที่ลึกจนเห็นกระดูกปรากฏขึ้นหลายแห่งบริเวณลำคอและหน้าอก เลือดทะลักออกมา ร่องรอยของความดุร้ายและความไม่เชื่อยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาของมัน

เฉินอวี้หอบหายใจเล็กน้อย มือที่จับกระบี่สั่นเทา การระเบิดพลังงานเมื่อครู่ทำให้พลังวิญญาณของเขาลดลงไปเกือบสามส่วน เขารีบใช้ผ้าเช็ดเลือดออกจากกระบี่และมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

และก็เป็นไปตามคาด เสียงการต่อสู้และกลิ่นคาวเลือดได้ดึงดูดความสนใจไปแล้ว เสียงขู่คำรามดังมาจากหลายทิศทาง และพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็กอย่างน้อยสามตัวก็โผล่ออกมาจากถ้ำ ตีวงล้อมเข้ามาใกล้ หนึ่งในนั้นมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด อายุใกล้เคียงเก้าร้อยปี

"เราจะถูกต้อนให้จนมุมไม่ได้" เฉินอวี้ประเมินสถานการณ์ทันที สายตาของเขาจับจ้องไปที่ทางเดินหินธรรมชาติอันคับแคบและเกือบจะตั้งฉากบนหน้าผาหินเบื้องหน้า มันเป็นเส้นทางที่สั้นที่สุดที่จะนำไปสู่ถ้ำหลักของราชาพยัคฆ์ แม้จะปีนป่ายยากลำบาก แต่มันก็สามารถจำกัดจำนวนพยัคฆ์ยักษ์ที่จะเข้ามาโจมตีพร้อมกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ

โดยไม่ลังเล เขาใช้วิชาตัวเบาพุ่งทะยานไปยังทางเดินหินนั้น

พยัคฆ์ทั้งสามตัวคำรามลั่นและพุ่งทะยานตามไป

ทางเดินหินนั้นสูงชัน กว้างพอให้คนผ่านได้เพียงคนเดียวเท่านั้น เฉินอวี้พุ่งนำไปก่อน ยึดครองพื้นที่ที่สูงกว่า เมื่อพยัคฆ์ยักษ์ตัวแรกพยายามเบียดเสียดขึ้นมาบนทางเดิน มันก็ต้องเผชิญกับแสงกระบี่อันแหลมคมที่ฟาดฟันลงมาจากเบื้องบน แฝงไปด้วยพละกำลังของการตกลงมา

ด้วยความได้เปรียบจากมุมสูง เพลงกระบี่ของเฉินอวี้จึงทรงพลังยิ่งขึ้น เขางัดเอาความเหี้ยมโหดและเรียบง่ายของเพลงกระบี่เจ็ดสังหารออกมาใช้อย่างเต็มที่ เล็งเป้าการโจมตีแต่ละครั้งไปที่จุดอ่อน เช่น ดวงตา ดั้งจมูก และข้อต่อ ภูมิประเทศที่คับแคบจำกัดความได้เปรียบในการกระโจนและกัดของพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็กอย่างมาก ในทางกลับกัน มันกลับเปิดโอกาสให้เพลงกระบี่อันพลิ้วไหวของเฉินอวี้ได้แสดงอานุภาพอย่างเต็มที่

ประกายแสงกระบี่วาบวับ เลือดสาดกระเซ็นรดหน้าผาหินเป็นระยะๆ เฉินอวี้สู้พลางถอยพลาง ค่อยๆ รุกคืบไปทีละก้าว เขาไม่แสวงหาการโจมตีปลิดชีพอีกต่อไป แต่มุ่งเน้นไปที่การสร้างบาดแผลและขัดขวางศัตรู เพื่อสงวนพลังวิญญาณของตน รอยขีดข่วนหลายรอยถูกฝากไว้บนร่างกายของเขาจากลมกรดอันแหลมคมจากกรงเล็บพยัคฆ์ มันแสบร้อนปวดร้าว ทว่าแววตาของเขากลับยังคงสงบนิ่ง

ในเงามืด เฉินซินเฝ้าสังเกตทุกสิ่งอย่างเงียบๆ เมื่อเห็นเฉินอวี้ตัดสินใจเลือกภูมิประเทศที่ได้เปรียบอย่างเด็ดขาด และใช้ทักษะเอาชนะพละกำลัง ประกายแห่งความชื่นชมก็วาบผ่านดวงตาของเขา เขาสัมผัสได้ว่าเจตจำนงกระบี่ของเฉินอวี้กำลังได้รับการขัดเกลาให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายกับสัตว์วิญญาณ และความแหลมคมอันไม่อาจหยุดยั้งของมันก็เข้าใกล้แก่นแท้ของกระบี่เจ็ดสังหารเข้าไปทุกที

ในที่สุด หลังจากสร้างบาดแผลให้กับพยัคฆ์สองตัวและขับไล่พยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็กอีกหนึ่งตัวจนต้องถอยร่น เฉินอวี้ก็ปีนขึ้นมาถึงลานหินที่กว้างขึ้นเล็กน้อยตรงกลางทางเดินหินได้สำเร็จ ฝูงพยัคฆ์ส่งเสียงคำรามอยู่เบื้องล่าง แต่ก็ยากที่จะไล่ตามขึ้นมาอย่างมีประสิทธิภาพได้ในขณะนี้ เขาเหลือเพียงหน้าผาส่วนสุดท้าย ซึ่งสูงประมาณสามสิบเมตรและชันยิ่งกว่าเดิมเท่านั้น จึงจะไปถึงลานหน้าถ้ำของราชาพยัคฆ์

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนั้นเอง เสียงคำรามที่สั่นสะเทือนไปทั้งหุบเขา เปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามและความเกรี้ยวกราด จู่ๆ ก็ดังกึกก้องมาจากถ้ำหลักเบื้องบน พุ่งเป้ามาที่เฉินอวี้

เฉินอวี้กลั้นหายใจและแหงนหน้าขึ้นมอง

จากปากถ้ำอันกว้างใหญ่ ร่างสีทองหม่นอันมหึมาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

สัตว์วิญญาณระดับพันปี ราชาพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็ก!

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็เหนือล้ำกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกันทั้งหมดเบื้องล่างอย่างเทียบไม่ติด

เฉินอวี้กำด้ามกระบี่แน่นจนข้อเท้านิ้วซีดขาวจากแรงบีบ แต่เจตจำนงแห่งการต่อสู้ในดวงตาของเขากลับลุกโชนดั่งเปลวเพลิง สอดประสานอย่างรุนแรงกับวิญญาณยุทธ์กระบี่เจ็ดสังหารภายในร่าง พลังวิญญาณของเขาพุ่งพล่านด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับกำลังโห่ร้องและโหยหา

"ในที่สุด... ของจริงก็มาเสียที"

จากเงามืดใต้ลานหิน ร่างของเฉินซินก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ เขาเหลือบมองราชาพยัคฆ์เบื้องบนที่แผ่กลิ่นอายน่าสะพรึงกลัวออกมา จากนั้นจึงหันไปมองหลานชาย ซึ่งแม้จะมีรูปร่างเล็ก แต่ก็ยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยและเจตจำนงกระบี่กำลังพุ่งทะยาน แล้วจึงพยักหน้าเล็กน้อย

"อวี้เอ๋อร์ พิสูจน์ให้ข้าเห็นที พิสูจน์ว่าเจ้าคู่ควรที่จะแบกรับน้ำหนักของวงแหวนวิญญาณระดับพันปีวงนี้"