บทที่ 3 ขีดจำกัดและการก้าวข้าม

บทที่ 3 ขีดจำกัดและการก้าวข้าม

"หยุด"

เฉินซินในชุดรัดกุมสวมทับด้วยเสื้อคลุมยาว เดินเข้ามาหาอย่างเชื่องช้า เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็แผ่กลิ่นอายที่สงบนิ่งทว่าแหลมคมออกมา

เฉินอวี้เก็บกระบี่เข้าฝักแล้วยืนนิ่ง

“ไม่เลว พลังวิญญาณระดับ 20 มั่นคงแล้ว ถึงเวลาต้องไปล่าวงแหวนวิญญาณเสียที” เฉินซินเดินเข้ามาใกล้ “ผู้อาวุโสในตระกูลได้วางแผนเตรียมการสำหรับวงแหวนวิญญาณสองวงแรกของกระบี่เจ็ดสังหารไว้เป็นอย่างดีแล้ว”

เขาตวัดแขนเสื้อ แผนที่เก่าคร่ำคร่าสีเหลืองซีดก็กางออกบนโต๊ะหิน แผนที่นั้นแสดงพื้นที่ส่วนหนึ่งของป่าใหญ่ซิงโต่ว มีการทำเครื่องหมายภูเขา แม่น้ำ และแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณไว้อย่างชัดเจน พร้อมกับมีหลายจุดที่ถูกวงกลมไว้ด้วยหมึกสีแดงชาด

“พลังระดับ 20 แต่กำเนิดของเจ้า ทำให้สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณได้สองวงในคราวเดียว” เฉินซินชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่ “สำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรก ให้เลือก ‘พยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็ก’ มันเป็นสัตว์วิญญาณธาตุทองที่โดดเด่น มีพลังโจมตีสุดขั้ว วงแหวนวิญญาณของมันจะมอบความแหลมคมและผลลัพธ์ในการเจาะเกราะให้กับกระบี่เจ็ดสังหาร”

เฉินอวี้จ้องมองเครื่องหมายนั้นเขม็ง มันตั้งอยู่ข้างหุบเขาบริเวณรอบนอกของป่า นอกจากนี้ยังมีข้อความเล็กๆ เขียนกำกับไว้ว่า "สัตว์สังคม ตัวเต็มวัยเทียบเท่ากับสัตว์วิญญาณอายุแปดร้อยปี และจ่าฝูงสามารถมีอายุได้ถึงพันปี เขี้ยวของพวกมันเปรียบดั่งดาบและกรงเล็บดั่งตะขอเหล็ก"

“วงแหวนวิญญาณของพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็ก จะเป็นรากฐานความสามารถในการเจาะเกราะให้กับกระบี่เจ็ดสังหาร” เฉินซินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แต่สัตว์ชนิดนี้ดุร้าย ก้าวร้าว และมักอยู่รวมกันเป็นฝูง ดังนั้นเจ้าต้องลงมืออย่างรวดเร็วเมื่อออกล่า หากยืดเยื้อเมื่อใด มันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมาก”

นิ้วของเขาเลื่อนไปยังอีกจุดหนึ่ง "สำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สอง ให้เลือก 'อินทรีทองคำแยกลม' นกชนิดนี้อาศัยอยู่ตามหน้าผาและโตรกเขา มีคุณสมบัติธาตุทองแห่งลม และรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง วงแหวนวิญญาณของมันสามารถเพิ่มความเร็วและความคล่องตัวในการใช้กระบี่ได้อย่างมหาศาล ทำให้กระบี่เคลื่อนไหวได้รวดเร็วดั่งสายลมและยากที่จะจับทางได้"

หน้าผาตัดวิญญาณ ซึ่งถูกทำเครื่องหมายไว้ที่ริมขอบป่า มีคำอธิบายไว้ว่า: รักสันโดษ หวงถิ่นฐานอย่างรุนแรง สายตาเฉียบคมเป็นเลิศ และสามารถบดขยี้หินให้แหลกละเอียดได้ด้วยการโฉบเพียงครั้งเดียว

“วงแหวนวิญญาณของอินทรีทองคำแยกลม จะมาเติมเต็มความ 'รวดเร็ว' ของกระบี่เจ็ดสังหารให้สมบูรณ์” เฉินซินมองไปที่เฉินอวี้ “เพลงกระบี่เน้นความสมดุลระหว่างความแข็งแกร่งและความยืดหยุ่น ความเร็วและความเชื่องช้า ด้วยวงแหวนวิญญาณสองวงนี้ กระบี่เจ็ดสังหารของเจ้าก็ถือว่าก่อร่างสร้างตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว”

สายตาของเฉินอวี้มองสลับไปมาระหว่างเครื่องหมายทั้งสองจุด "เป้าหมายสองตัว ตัวหนึ่งอยู่หุบเขารอบนอก อีกตัวอยู่ริมหน้าผา ไม่ได้อยู่ใกล้กันเลย"

เฉินซินชี้นิ้วไปที่เครื่องหมายหุบเขา "ในฝูงพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็ก ตัวเต็มวัยโดยเฉลี่ยจะมีตบะประมาณแปดร้อยปี และพลังวงแหวนวิญญาณของพวกมันก็รุนแรงมาก ซึ่งนับว่าเป็นภาระที่หนักหน่วงสำหรับเจ้า ข้าจะหาลูกพยัคฆ์หรือตัวที่ยังโตไม่เต็มที่อายุประมาณสี่ร้อยปีมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกของเจ้า ซึ่งเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด ด้วยรากฐานพลังแต่กำเนิดระดับ 20 ของเจ้า การดูดซับมันคงไม่ใช่ปัญหา"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่หน้าผาตัดวิญญาณ "ส่วนวงแหวนวิญญาณวงที่สอง ตัวที่เก่งกาจที่สุดในหมู่อินทรีทองคำแยกลมสามารถมีตบะได้ถึงกว่า 1,500 ปี ข้าจะเลือกตัวที่มีอายุประมาณ 600 ปี วงแหวนวิญญาณของนกชนิดนี้เน้นที่ความเร็วและความคล่องตัว พลังงานของมันค่อนข้างบริสุทธิ์ เมื่อรวมกับสภาพร่างกายและพลังจิตของเจ้าที่แข็งแกร่งขึ้นหลังจากดูดซับวงแหวนวงแรกแล้ว แม้จะมีความกดดันในการดูดซับระดับที่สูงขึ้น แต่ภายใต้การคุ้มครองของข้า โอกาสสำเร็จก็มีสูงมาก"

เฉินอวี้ส่ายหน้าช้าๆ "ท่านปู่ ข้าต้องการดูดซับสิ่งที่เหนือกว่าระดับของข้า"

เฉินซินขมวดคิ้วเล็กน้อย "อวี้เอ๋อร์ การดูดซับวงแหวนวิญญาณไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ทุกๆ ร้อยปีที่อายุขัยของสัตว์วิญญาณเกินขีดจำกัด ความดุร้ายของพลังวิญญาณและผลกระทบจากเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของมันจะทวีคูณขึ้น ความโลภและความบุ่มบ่าม อย่างเบาที่สุดก็จะทำลายเส้นลมปราณและสั่นคลอนรากฐาน และอย่างร้ายแรงที่สุดก็คือทำให้ร่างกายระเบิดจนเสียชีวิต หรือถูกสัญชาตญาณดิบกลืนกินสติสัมปชัญญะ ขีดจำกัดอายุขัยที่บรรพบุรุษของเราค้นพบด้วยเลือดและน้ำตานั้น ไม่ใช่สิ่งที่ตั้งขึ้นมาอย่างไร้เหตุผลหรอกนะ"

“ข้าเข้าใจขอรับ” เฉินอวี้ก้าวไปข้างหน้า ชี้ไปที่เครื่องหมายทั้งสองจุดนั้นเช่นกัน “และเป็นเพราะข้าเข้าใจ ข้าจึงรู้สึกว่าขีดจำกัดไม่ใช่เครื่องพันธนาการ แต่เป็นมาตรฐานสำหรับการก้าวข้าม ท่านปู่ พยัคฆ์สี่ร้อยปีและอินทรีหกร้อยปีที่ท่านพูดถึงนั้นเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยสำหรับผู้ที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดทั่วไป แต่ข้าคือผู้ที่มีพลังระดับ 20 แต่กำเนิดนะขอรับ”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ประกายความมุ่งมั่นสาดลึกในดวงตา "จุดเริ่มต้นของข้า รากฐานวิญญาณยุทธ์ของข้า และพลังจิตของข้า ล้วนเหนือกว่าคนทั่วไปมาก พลังวิญญาณสิบระดับที่เพิ่มขึ้นมานี้ รากฐานนี้ จะเป็นการสูญเปล่าอย่างยิ่ง หากใช้เพียงเพื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณที่ 'ปลอดภัย' ตามขั้นตอน กระบี่เจ็ดสังหารคือวิญญาณยุทธ์ประเภทอาวุธระดับสูงสุด ไร้เทียมทานด้านการโจมตี มันไม่ต้องการการหล่อเลี้ยงอย่างอ่อนโยน แต่ต้องการการเคี่ยวกรำที่หนักหน่วงที่สุด—สารอาหารที่คู่ควรกับความแหลมคมของมัน!"

เฉินซินมองดูหลานชายของตนอย่างเงียบๆ แววตาคมกริบ แต่เขาไม่ได้พูดแทรกขึ้นมา

เฉินอวี้กดนิ้วลงบนเครื่องหมายของพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็กอย่างหนักแน่น "วงแหวนวิญญาณวงแรก ข้าต้องการราชาพยัคฆ์พันปีตัวนั้น! หนึ่งพันปีกับสี่ร้อยปี อาจดูเหมือนต่างกันเพียงหกร้อยปี แต่นั่นคือการเปลี่ยนแปลงในระดับรากฐาน มีเพียงพลัง 'เจาะเกราะ' ที่แฝงอยู่ในวงแหวนวิญญาณพันปีเท่านั้น ที่จะปลดปล่อยพลัง 'ไม่อาจทำลายได้' ซึ่งเป็นรูปแบบเบื้องต้นของกระบี่เจ็ดสังหารออกมาได้อย่างแท้จริง! ลูกพยัคฆ์สี่ร้อยปีงั้นหรือ? นั่นเป็นเพียงการ 'ลับ' คมดาบ แต่ข้าต้องการ 'ตีขึ้นรูป' มันต่างหาก!"

จากนั้นนิ้วของเขาก็ลากเส้นทางไปยังหน้าผาตัดวิญญาณ "วงแหวนวิญญาณวงที่สอง ข้าไม่ต้องการอินทรีวายุหกร้อยปีธรรมดาๆ ข้าต้องการ 'อินทรีวายุทองคำ' ที่เกาะอยู่บนยอดหน้าผาตัดวิญญาณ คอยมองดูอาณาเขตนับร้อยลี้รอบตัว ที่มีตบะอย่างน้อยห้าพันปี! มีเพียงวงแหวนวิญญาณของมันเท่านั้นที่จะมอบความเร็วระดับ 'พายุบุหงา' อย่างแท้จริงและเจตนารมณ์แห่งการทะยานทะลุเก้าชั้นฟ้าให้กับกระบี่เจ็ดสังหารได้! หกร้อยปีหรือ? นั่นเป็นแค่ 'ลมพัดโชย' ข้าต้องการ 'พายุหมุน' ที่สามารถฉีกกระชากท้องฟ้าให้ขาดสะบั้นต่างหาก!"

"ไร้สาระ!" ในที่สุดเฉินซินก็ตวาดลั่น แขนเสื้อของเขาปลิวไสวแม้ไร้สายลม เสียงกรีดร้องแผ่วเบาของปราณกระบี่ดังก้องรอบโต๊ะหิน "วงแหวนแรกระดับพันปี? วงแหวนที่สองระดับห้าพันปี? อวี้เอ๋อร์ เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร? แรงกระแทกจากพลังงานของวงแหวนวิญญาณระดับพันปี มากพอที่จะทำให้มหาวิญญาจารย์ทั่วไปร่างกายแหลกเหลวได้ในพริบตา! วงแหวนวิญญาณระดับห้าพันปีนั้น เป็นขีดจำกัดที่แม้แต่ปรมาจารย์วิญญาณก็ยังแทบจะทนรับไม่ไหว! ไม่ว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์มากเพียงใด เจ้าก็ไม่มีทางดูดซับพลังข้ามระดับใหญ่ถึงสองขั้นรวดได้หรอก! นี่ไม่ใช่ความกล้าหาญ แต่มันคือการรนหาที่ตาย!"

เฉินอวี้ยืนหยัดอย่างมั่นคง ประสานสายตากับท่านปู่ เขารู้ดีว่าคำพูดเลื่อนลอยที่แสดงถึงความมุ่งมั่นนั้นเปล่าประโยชน์ เขาจำเป็นต้องยกเหตุผลที่เป็นรูปธรรมมากกว่านี้มาอธิบาย

“ท่านปู่ ท่านเป็นคนสอนข้าเองว่าจุดสูงสุดของวิถีกระบี่ อยู่ที่ความจริงใจต่อกระบี่และการหลอมรวมเจตจำนงเข้ากับกระบี่เป็นหนึ่งเดียว ‘เจตจำนง’ ของข้า ‘เจตจำนง’ ของกระบี่เจ็ดสังหาร นับตั้งแต่วินาทีที่ปลุกวิญญาณยุทธ์ มันก็ปรารถนาคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและการขัดเกลาที่รุนแรงที่สุดมาโดยตลอด ความแข็งแกร่งของ ‘เจตจำนง’ นี้สามารถช่วยให้ข้าทนทานต่อแรงกระแทกของวิญญาณที่รุนแรงขึ้นได้”

เขาชะลอจังหวะการพูดลง เปลี่ยน "ทฤษฎี" ที่มาจากชาติที่แล้วแต่ไม่สามารถอธิบายได้ในชาตินี้ ให้กลายเป็น "ความเข้าใจ" ของตนเอง "ยิ่งไปกว่านั้น ขีดจำกัดในการดูดซับวงแหวนวิญญาณ ไม่ได้ตัดสินด้วยพลังวิญญาณเพียงอย่างเดียว ระดับนั้นขึ้นอยู่กับคุณภาพของวิญญาณยุทธ์ ความแข็งแกร่งทางกายภาพ และความเข้มแข็งของจิตใจมากกว่า ร่างกายของข้า ซึ่งได้รับการหล่อเลี้ยงและขัดเกลาด้วยพลังวิญญาณของท่านทั้งกลางวันและกลางคืนนั้น เหนือกว่าคนในวัยเดียวกันมาก พลังจิตของข้า... ระหว่างการทำสมาธิ ข้าสัมผัสได้ว่ามันแข็งแกร่งและตื่นตัวเป็นพิเศษ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น—”

เขายกมือขึ้น และเพียงแค่คิด ภาพมายาของกระบี่เจ็ดสังหารก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ แม้จะไร้วงแหวนวิญญาณ แต่มันก็แผ่กลิ่นอายความแหลมคมที่ตัดขาดได้ทุกสรรพสิ่งออกมา "ตัวกระบี่เจ็ดสังหารเองนั่นแหละคือเตาหลอมและเครื่องปราบปรามที่ดีที่สุด! มันโหยหาพลังงานอันกล้าแข็ง และมี 'ความจุ' มากพอที่จะกักเก็บและสกัดกลั่นมัน! หากท่านหล่อเลี้ยงกระบี่เทพด้วยน้ำอุ่น คมกระบี่ของมันจะแหลมคมได้อย่างไร? มีเพียงการกระโจนลงสู่เตาหลอมและผ่านการตีขึ้นรูปนับครั้งไม่ถ้วนเท่านั้น มันจึงจะบรรลุความแหลมคมอันไร้เทียมทานได้! ท่านปู่ ท่านไม่คิดบ้างหรือว่า การกำหนดค่าวงแหวนวิญญาณที่ยึดติดกับความปลอดภัยมากเกินไป อาจจะ... เป็นการผูกมัดกระบี่เจ็ดสังหาร และเป็นการผูกมัดศักยภาพที่แท้จริงของข้าด้วย?"

เฉินซินนิ่งเงียบไป เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของหลานชาย มองเห็นความมุ่งมั่นอันร้อนแรงและความชัดเจนที่ไม่ได้เกิดจากอารมณ์ชั่ววูบ และรับฟังข้อโต้แย้งที่ผสมผสานลักษณะเฉพาะของวิญญาณยุทธ์ สภาพร่างกายของเขาเอง และปรัชญาแห่งเพลงกระบี่เข้าด้วยกัน เขาประทับใจมาก

ในฐานะหนึ่งในยอดฝีมือเพลงกระบี่ชั้นนำของโลก เหตุใดพรหมยุทธ์เช่นเขาจะไม่เข้าใจหลักการแห่งวิถีที่ว่า "ภาชนะและจิตวิญญาณหลอมรวม เจตจำนงและวงแหวนสอดประสาน" เล่า? เส้นทางที่คนรุ่นก่อนได้ปูไว้คือประสบการณ์ที่เชื่อถือได้มากที่สุด แต่มันก็ไม่ใช่กฎเกณฑ์ที่ละเมิดไม่ได้ ตัวเขาเองก็เคยเสี่ยงที่จะผลักดันตัวเองให้ก้าวข้าม "ขีดจำกัด" บางอย่างที่ถูกกำหนดไว้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนึงถึงว่านี่คือชีวิตและอนาคตของหลานชายเพียงคนเดียวของเขา ความกังวลในฐานะปู่จึงทำให้เขาเลือกทางที่ปลอดภัยที่สุดโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นท่านปู่ยังคงนิ่งเงียบ เฉินอวี้ก็รู้ว่าคำพูดของตนได้ผล เขาจึงรุกต่อ "ท่านปู่ ข้าไม่ได้จะไปตายเสียหน่อย เราลองไปที่หุบเขาซึ่งเป็นที่อยู่ของพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็กกันก่อน ท่านสามารถสังเกตความแข็งแกร่งของราชาพยัคฆ์พันปีตัวนั้น และประเมินการตอบสนองของข้า จากนั้น ท่านก็ค่อยตัดสินใจด้วยตัวเองว่า ในสภาพปัจจุบันของข้า มีโอกาสแม้เพียงริบหรี่ที่จะลองดูดซับมันได้หรือไม่ หากท่านคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด ข้าก็จะยอมแพ้และไปหาตัวสี่ร้อยปีทันทีโดยไม่มีข้อแม้ใดๆ ในทางกลับกัน หากข้าสามารถดูดซับวงแหวนแรกของตัวพันปีได้สำเร็จ เราก็ไปที่หน้าผาตัดวิญญาณ ซึ่งท่านสามารถประเมินราชันอินทรีห้าพันปีได้ เราจะลองทำไปทีละก้าว โดยมีท่าน พรหมยุทธ์กระบี่... แม้จะมีความเสี่ยง แต่การมีผู้คุ้มครองก็ไม่ถือเป็นทางตันหรอกนะขอรับ"

เขาโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ได้โปรดเถอะท่านปู่ ให้โอกาสข้าได้ลองดู หากข้าไม่กล้าแม้แต่จะลอง ข้าคงรู้สึกคับแค้นใจ และเจตจำนงกระบี่ของข้าก็จะยากที่จะสะกดข่มเอาไว้ได้ สิ่งนี้... อาจกลายเป็นอุปสรรคทางจิตใจในการฝึกกระบี่ของข้าในอนาคตด้วยซ้ำ"

ประโยคสุดท้ายนี้โดนใจเฉินซินอย่างจัง แก่นแท้ของผู้บำเพ็ญกระบี่อยู่ที่ความบริสุทธิ์และการแสวงหาความเป็นเลิศอย่างไม่หยุดยั้ง หากจำกัดตัวเองด้วยความกลัวความเสี่ยง ความลังเลใจนั้นอาจกลายเป็นอุปสรรคต่อการบรรลุขีดจำกัดของเฉินอวี้ในอนาคตได้จริงๆ

หลังจากเงียบไปนาน เฉินซินก็ถอนหายใจ เสียงถอนหายใจของเขาแฝงไว้ด้วยความจนใจ แต่ก็มีความโล่งใจและความคาดหวังเจือปนอยู่ด้วย เขาเก็บแผนที่และมองไปที่หลานชายด้วยสีหน้าซับซ้อน "เจ้า...เจ้าโตแล้ว และมีความคิดเป็นของตัวเองแล้ว เอาล่ะ เรามาลองทำตามที่เจ้าว่าดูก็ได้"

น้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม แฝงอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง "แต่ทุกอย่างข้าจะต้องเป็นคนจัดการ! ในหุบเขา เจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของฝูงพยัคฆ์เพียงลำพัง ข้าจะเข้าไปแทรกแซงเพื่อจัดการกับราชาพยัคฆ์ในนาทีสุดท้ายเท่านั้น และข้าจะแค่สร้างโอกาสให้เจ้า การโจมตีหลักเจ้าต้องเป็นคนลงมือเอง! ข้าจะคอยคุ้มครองเจ้าตลอดกระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณ แต่เจ้าต้องแบกรับความเจ็บปวดและแรงกระแทกนั้นด้วยตัวเอง! หากมีอะไรผิดพลาด ข้าจะเข้าไปหยุดมันด้วยกำลังทันที เจ้าจะต้องทนรับการสะท้อนกลับด้วยตัวเอง และอายุขัยของวงแหวนวิญญาณวงต่อไปจะต้องลดลง!"

“ขอรับ! ขอบคุณท่านปู่!” ดวงตาของเฉินอวี้เป็นประกาย

เมื่อมองดูใบหน้าอันมุ่งมั่นของหลานชาย เฉินซินก็คิดในใจ "วงแหวนแรกพันปี วงแหวนที่สองห้าพันปี... หากทำสำเร็จจริงๆ จุดเริ่มต้นของอวี้เอ๋อร์จะก้าวล้ำหน้าบรรพบุรุษทุกคนไปไกลลิบ แต่เส้นทางสายนี้... ถูกลิขิตให้เต็มไปด้วยขวากหนามเสียแล้ว"

เขาไม่พูดอะไรอีก หันมองไปในทิศทางของป่าใหญ่ซิงโต่ว ปราณกระบี่ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขาส่งเสียงร้องหึ่งๆ แผ่วเบา ขณะที่เขาเริ่มวางแผนกลยุทธ์การล่าสัตว์และการคุ้มครองอย่างเป็นรูปธรรม