บทที่ 2 เสียงแรกแห่งกระบี่และหอแก้ว

บทที่ 2 เสียงแรกแห่งกระบี่และหอแก้ว

สามวันต่อมา

เฉินอวี้ยืนหลับตาถือกระบี่เจ็ดสังหารอยู่กลางลานกว้าง แรงสั่นสะเทือนที่สัมผัสได้แผ่วเบาแผ่ออกมาจากตัวกระบี่ ราวกับเชื่อมต่อกับฝ่ามือของเขาด้วยสายเลือด เขาสัมผัสได้ถึงกฎเกณฑ์แห่งการตัดขาดที่แฝงอยู่ภายในกระบี่ พลังที่สอดคล้องกับวิถีกระบี่ในชาติก่อนของเขาอย่างแผ่วเบา

สายลมพัดผ่านยอดไม้ ก่อเกิดเสียงกระซิบแผ่วเบา

จู่ๆ เฉินอวี้ก็ขยับตัว

เพียงการตวัดครั้งเดียว เสียงหวีดหวิวแหลมคมก็แหวกอากาศ ปราณกระบี่กวาดผ่านพื้นดิน ทิ้งรอยกระบี่จางๆ เอาไว้

เขาเก็บกระบี่พลางจมอยู่ในความคิด กระบี่เจ็ดสังหารเล่มนี้ดูเหมือนจะสามารถขยาย ขัดเกลา และกระทั่งผสานเจตจำนงกระบี่ของเขาให้มีพลังทำลายล้างดั้งเดิมที่มากยิ่งขึ้น

เขาปรับลมหายใจและเริ่มฝึกฝนกระบวนท่ากระบี่พื้นฐาน ทั้งสับ ปัด เกี่ยว ชี้ ฟาด สกัด โอบ แทง... กระบี่เคลื่อนไหวไปตามร่างกาย และร่างกายก็หมุนไปพร้อมกับกระบี่ แสงกระบี่ค่อยๆ ผสานรวมเป็นหนึ่ง ถักทอเป็นตาข่ายกระบี่อันหนาแน่นรอบตัวเขา ไม่ว่าคมกระบี่จะพาดผ่านไปที่ใด ใบไม้ที่ร่วงหล่นก็ขาดสะบั้นเป็นสองท่อนอย่างเงียบงัน

เฉินอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เพลงกระบี่เจ็ดสังหารที่ได้รับการถ่ายทอดจากท่านปู่นั้นล้ำเลิศ ดุดัน และไม่อาจหยุดยั้งได้จริงๆ แต่เมื่ออยู่ในมือของเขา มันมักจะแฝงความหมายที่แตกต่างออกไปอย่างไม่ตั้งใจอยู่เสมอ

"วิถีกระบี่ของข้า กับวิถีกระบี่เจ็ดสังหารอันบริสุทธิ์ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงแตกต่างกัน" เขาหยุดชะงักและยืนนิ่ง ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ในใจ

ขณะที่เขากำลังจะฝึกฝนต่อ หางตาก็เหลือบไปเห็นต้นสนเก่าแก่ริมลานกระบี่ ชายกระโปรงสีเหลืองอ่อนโผล่พ้นออกมาให้เห็นเพียงเสี้ยวหนึ่ง ก่อนจะรีบหดกลับไป จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าที่จงใจให้แผ่วเบาแต่ก็ยังคงงุ่มง่าม ราวกับกำลังลังเลว่าจะจากไปดีหรือไม่

เป็นหนิงหรงหรง

ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่หนิงหรงหรงที่มักจะกระโดดออกมาขว้างก้อนหิน ทำหน้าทะเล้น หรือดึงดันจะเล่นกับเขาเหมือนอย่างเคย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินอวี้ก็รั้งกระบี่เจ็ดสังหารกลับเข้าสู่ร่างกาย ทิ้งรอยกระบี่สีทองหม่นจางๆ ไว้บนฝ่ามือ เขาค่อยๆ เดินไปที่ต้นสนเก่าแก่นั้น

เมื่อเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา หนิงหรงหรงที่อยู่หลังต้นไม้ก็ยิ่งลุกลี้ลุกลน ดูเหมือนอยากจะวิ่งหนีแต่ก็รั้งตัวเองไว้ เฉินอวี้เดินอ้อมต้นไม้ไป และเห็นนางยืนก้มหน้าพิงลำต้น มือเล็กๆ กำชายกระโปรงไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว ปลายเท้ากำลังเขี่ยก้อนกรวดเล็กๆ เล่น ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายความหดหู่ออกมาอย่างผิดหูผิดตา

"หรงหรง"

หนิงหรงหรงสะดุ้งเฮือกและเงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย และใบหน้าที่เคยร่าเริงก็ดูหมองคล้ำลงมาก วินาทีที่ประสานสายตากับเฉินอวี้ นางก็ก้มหน้าลงอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

"อวี้ พี่อวี้..." น้ำเสียงนั้นแผ่วเบาและอู้อี้ "ข้า...ข้าไม่ได้ตั้งใจจะมารบกวนการฝึกกระบี่ของท่าน ข้า...ข้าไปก่อนนะ" พูดจบ นางก็หันหลังเตรียมจะวิ่งหนี

เฉินอวี้เอื้อมมือออกไปลูบศีรษะนางเบาๆ โคลงศีรษะนางไปมา "เป็นอะไรไป ใครรังแกเจ้าหญิงน้อยของพวกเรากัน"

ความสนิทสนมอย่างกะทันหันนี้ทำให้หนิงหรงหรงถึงกับยืนอึ้ง นางจ้องมองเฉินอวี้อย่างเหม่อลอย ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อยิ่งขึ้น

"...พี่อวี้?" นางพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสับสน ท่าทีเช่นนี้ช่างไม่คุ้นเคย ราวกับนางกำลังฝันไป เฉินอวี้ที่เอาแต่ฝึกกระบี่ อ่านหนังสือ และมักจะขมวดคิ้วอย่างจนใจกับการเล่นซนของนาง จะมาทำท่าทีแบบนี้ได้อย่างไร...

"ใครรังแกเจ้า" เฉินอวี้ถามย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

คำพูดและการกระทำเหล่านี้เปรียบเสมือนกุญแจที่ไขประตูหัวใจของหนิงหรงหรง ประตูที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคับข้องใจ

"เปล่า ไม่มีใครรังแกข้า..." นางปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ แต่น้ำเสียงกลับสั่นเครือยิ่งขึ้น ดวงตาแดงก่ำ นางสูดจมูกแรงๆ พยายามสะกดกลั้นความปวดร้าว แต่ก็ไม่เป็นผล นางก้มหน้าลง ใช้ปลายเท้าขยี้ก้อนกรวดแรงขึ้น น้ำเสียงอู้อี้แฝงไว้ด้วยความพึ่งพิงที่แม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่ตระหนัก "เป็น...เป็นเพราะตัวข้าเองต่างหาก"

เฉินอวี้ยืนนิ่งเงียบ รอให้นางพูดต่อ

"ข้า...ข้ารู้สึกว่าตัวเองไร้ประโยชน์เหลือเกิน" ในที่สุดหนิงหรงหรงก็เอ่ยปากอย่างแผ่วเบา นิ้วมือบิดชายกระโปรงไปมา "พี่อวี้ ตอนที่ท่านปลุกวิญญาณยุทธ์ ท่านเก่งกาจมาก... ปู่เจี้ยน ท่านพ่อ และทุกคน แววตาของพวกเขาเป็นประกาย ระดับ 20... ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย หอแก้วเจ็ดสมบัติของข้า ระดับ 9 ตอนแรกข้าก็...ข้าก็ดีใจมากเหมือนกัน" น้ำเสียงของนางแผ่วลง เต็มไปด้วยความท้อแท้ "แต่เมื่อเทียบกับท่านแล้ว มันเหมือนกับ..."

ยิ่งพูดนางก็ยิ่งปวดร้าวใจ ถ้อยคำที่กักเก็บไว้หลายวันพรั่งพรูออกมา "ข้าเคยคิดว่า ขอแค่ข้ายังคอยเกาะติดท่าน เดินตามท่าน พวกเราก็จะเป็นเหมือนเดิมได้ตลอดไป แต่ตอนนี้... ตอนนี้ข้ารู้สึกว่าข้าตามท่านไม่ทันอีกแล้ว เส้นทางของท่านอยู่ข้างหน้าข้า มันช่างรวดเร็วและแสนไกล และข้าอาจจะ...มองตามแผ่นหลังของท่านไม่ทันอีกต่อไปแล้วด้วยซ้ำ"

ในที่สุดหยาดน้ำตาก็พังทลายและไหลรินอาบแก้ม นางรีบใช้หลังมือปาดน้ำตาออก แต่ยิ่งเช็ด น้ำตาก็ยิ่งไหลท่วมท้น ไหล่ของนางสั่นเทิ้มขณะร้องไห้ นางพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ส่งเสียงร้องโฮออกมา ทำเพียงสูดน้ำมูกอยู่ตลอดเวลา

เมื่อมองดูเด็กหญิงที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นราวกับลูกแมวน้อยตรงหน้า เฉินอวี้ก็สัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อมเล็กๆ ที่ก่อตัวขึ้นในห้วงลึกของหัวใจที่เรียกว่าจิตใจแห่งกระบี่

"หรงหรง เจ้ารู้หรือไม่ว่ากระบี่คืออะไร"

หนิงหรงหรงสะอึกสะอื้น ช้อนดวงตาที่เอ่อคลอไปด้วยน้ำตาขึ้นมอง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ๆ เขาจึงถามเช่นนี้

"กระบี่คืออาวุธแห่งความรุนแรง คือเครื่องมือสำหรับการเข่นฆ่า" เฉินอวี้ถามเองตอบเอง สายตาจดจ้องไปที่รอยกระบี่จางๆ บนฝ่ามือ

หนิงหรงหรงรับฟัง ดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจนัก ทว่าหยาดน้ำตาของนางไหลช้าลงแล้ว

"แล้วหอคอยเล่า?" เฉินอวี้เปลี่ยนเรื่องแล้วหันมามองนาง "หอแก้วเจ็ดสมบัติ คือสิ่งใดกัน"

หนิงหรงหรงตอบกลับโดยสัญชาตญาณ "คือ...วิญญาณยุทธ์สายสนับสนุน เป็นการขยายพลัง เป็นการปกป้อง..."

"มันคือรากฐาน คือการสนับสนุน คือที่พึ่งพิงที่ช่วยให้ผู้ใช้กระบี่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้อย่างไร้ความหวาดกลัว" น้ำเสียงของเฉินอวี้หนักแน่นและชัดเจน "หรงหรง กระบี่ของข้ามีไว้เพื่อฟาดฟันเบิกทางข้างหน้า หอคอยของเจ้ามีไว้เพื่อคุ้มกันแนวหลัง เพื่อสาดส่องเส้นทางเบื้องหน้า—เพื่อทำให้กระบี่ที่คอยเบิกทางนั้นเฉียบคมยิ่งขึ้น ยืนหยัดได้ยาวนานยิ่งขึ้น และห้าวหาญยิ่งขึ้น"

เขาก้าวเดินไปข้างหน้าครึ่งก้าว ขยับเข้าไปใกล้นางมากขึ้น "กระบี่เบิกทางเบื้องหน้า หอคอยพิทักษ์แนวหลัง เราควรจะเดินเคียงข้างกัน"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความอ่อนโยนที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น "เจ้าคือหอแก้ว และข้าคือกระบี่เจ็ดสังหาร แสงสว่างของหอแก้วนั้นเป็นเอกลักษณ์เหนือใครในใต้หล้า มากพอที่จะส่องสว่างความมืดมิดในจุดที่ปลายกระบี่ชี้ไป แต่สำหรับกระบี่เจ็ดสังหารแล้ว..." เขาเหลือบมองฝ่ามือของตน "...หากไร้ซึ่งที่พักพิง มันก็เป็นเพียงแค่อาวุธที่เร่ร่อนและอ้างว้าง"

ถ้อยคำเหล่านี้ไม่ได้หวานซึ้งกินใจ อันที่จริงมันค่อนข้างเย็นชาและตรงไปตรงมาเสียด้วยซ้ำ แต่สำหรับหนิงหรงหรงแล้ว มันเปรียบเสมือนแสงสว่างที่สาดส่องทะลุหมอกควันในหัวใจของนางอย่างกะทันหัน

กระบี่และหอคอย... เคียงข้างกัน... ไม่อาจมีสิ่งใดมาแทนที่ได้...

นางจ้องมองเฉินอวี้อย่างเหม่อลอย และในฉับพลัน ความรู้สึกต่ำต้อย ความสูญเสีย และความสับสนทั้งหมดก็มลายหายไปราวกับหิมะที่ละลายใต้แสงอาทิตย์

ใช่แล้ว นี่คือหอแก้วเจ็ดสมบัติ! วิญญาณยุทธ์สายสนับสนุนอันดับหนึ่งของโลก! เหตุใดนางจะต้องไปอิจฉาความแหลมคมของกระบี่ด้วยเล่า ประกายแสงของนางเป็นสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง—มันทำให้เพื่อนพ้องแข็งแกร่งขึ้น และปกป้องบุคคลที่สำคัญสำหรับนาง!

กระแสความอบอุ่นเอ่อล้นขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ ชะล้างคราบน้ำตาหยดสุดท้ายทิ้งไป หนิงหรงหรงเช็ดตาแรงๆ แล้วยืดตัวตรง แม้จมูกจะยังคงแดงรั้นและดวงตายังคงเปียกชื้น แต่ประกายแสงที่คุ้นเคยก็ได้กลับคืนสู่แววตาของนางแล้ว

"ข้าเข้าใจแล้ว พี่อวี้!" น้ำเสียงของนางกลับมาสดใสเช่นเดิม "หอคอยของข้ามีไว้เพื่อทำให้กระบี่ของท่านแข็งแกร่งยิ่งขึ้น! เพื่อทำให้เพื่อนพ้องทุกคนแข็งแกร่งยิ่งขึ้น! ข้าไม่ต้องการที่จะวิ่งตามท่าน ข้าต้องการที่จะยืนเคียงข้างท่าน เพื่อให้ท่านสามารถฟาดฟันทุกสิ่งที่ขวางหน้าได้อย่างไร้กังวล!"

ขณะพูดนางก็ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวหนึ่ง จนแทบจะสัมผัสกับเสื้อผ้าของเฉินอวี้ นางเงยหน้าขึ้นด้วยแววตาอันเร่าร้อน "ดังนั้น ในอนาคตไม่ว่าท่านจะไปที่ใด ท่านต้องพาข้าไปด้วย! วงแหวนวิญญาณวงแรกของข้า ทักษะวิญญาณแรกของข้า จะต้องเป็นสิ่งที่ช่วยเหลือท่านได้มากที่สุด! ห้ามท่านคิดว่าข้าเป็นตัวภาระเด็ดขาด และห้ามท่านหนีไปคนเดียวด้วย!"

เมื่อเห็นนางกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง เฉินอวี้ก็พยักหน้าแทบจะสังเกตไม่เห็น

"อืม"

เพียงคำพูดสั้นๆ คำเดียว หนิงหรงหรงก็ยิ้มเบิกบานด้วยความยินดีในทันที "ตกลงตามนี้นะ!" นางชูนิ้วก้อยขึ้นมา "เกี่ยวก้อยสัญญา!"

เฉินอวี้จ้องมองนิ้วก้อยสีขาวเรียวยาวนั้น ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกไปเกี่ยวนิ้วก้อยของเขากับนาง ปลายนิ้วสัมผัสกัน นิ้วหนึ่งเย็นเฉียบ อีกนิ้วหนึ่งอบอุ่น

"เกี่ยวก้อยสัญญา ร้อยปีไม่มีเปลี่ยน!" หนิงหรงหรงท่องบทกลอนเด็กเสียงดัง แกว่งนิ้วที่เกี่ยวประสานกันไปมา แล้วจึงปล่อยออกด้วยความพึงพอใจ

"ข้าไม่รบกวนการฝึกกระบี่ของท่านแล้ว!" นางหันหลังเตรียมจะวิ่งหนีด้วยอารมณ์เบิกบาน แต่หลังจากก้าวไปได้สองสามก้าว นางก็หันกลับมา ดวงตาหยีโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว "พี่อวี้ บ่ายนี้ข้าจะมาหาท่าน แล้วพวกเราไปขอร้องปู่เจี้ยนด้วยกัน เรื่องวงแหวนวิญญาณนั่นไง! ข้ารู้ว่าที่ป่าใหญ่ซิงโต่วมีสัตว์วิญญาณที่เหมาะกับกระบี่ที่สุดอยู่! ข้าแอบเห็นในห้องหนังสือของท่านพ่อล่ะ!"

เฉินอวี้ยืนนิ่ง รั้งมือกลับมา ความอบอุ่นจางๆ ยังคงหลงเหลืออยู่ที่ปลายนิ้ว เขาก้มมองฝ่ามือของตน ลวดลายกระบี่สีทองหม่นปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ

สายลมบนภูเขายังคงพัดผ่านเช่นเดิม ต้นสนยังคงส่งเสียงสวบสาบตามแรงลม

เขากำหมัดอีกครั้ง และกระบี่เจ็ดสังหารก็ก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างอีกหน เมื่อชูกระบี่วาดผ่านความว่างเปล่า ท่วงท่าของเขาในครั้งนี้ดูสงบนิ่งและแน่วแน่กว่าที่เคย

เบื้องหน้าคือวิถีกระบี่อันโดดเดี่ยว แต่ข้างกายเขา... บางทีอาจมีลำแสงอันกระจ่างใสและบริสุทธิ์ ที่เต็มใจจะเคียงคู่เขาเสมอ คอยส่องสว่างคมกระบี่ของเขา และมอบความอบอุ่นในยามที่เขาเดินทางกลับบ้าน

แสงกระบี่สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง ยังคงแหลมคมและดุดัน แต่มันดูเหมือนจะละทิ้งความโดดเดี่ยวอ้างว้างไปเล็กน้อย และได้รับรากฐานที่แข็งแกร่งมั่นคงมากยิ่งขึ้น