บทที่ 1 หกขวบ

บทที่ 1 หกขวบ

แสงยามเช้าสาดส่องผ่านบานหน้าต่างของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ อาบไล้แท่นปลุกวิญญาณยุทธ์อย่างนุ่มนวล ลูกแก้วทดสอบลอยตัวอยู่อย่างเงียบงัน ลวดลายนำทางวิญญาณภายในหมุนวนราวกับดาราจักร เปล่งประกายระยิบระยับ

เกิดความวุ่นวายเล็กๆ ขึ้นในฝูงชนเบื้องล่างเวที เฉินอวี้ในชุดสีน้ำเงินเข้มยืนอยู่ตรงนั้น โดยมีหนิงหรงหรงแทบจะเกาะติดแขนของเขา ในมือของนางถือลูกอมถั่วสนครึ่งเม็ดจ่ออยู่ที่ริมฝีปากของเด็กหนุ่ม

"พี่อวี้ อ้าปากเร็วเข้า!" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งออดอ้อนกึ่งข่มขู่ "ข้าแอบหยิบมาจากท่านพ่อเลยนะ ถ้าท่านไม่กิน ข้าจะตายให้ดู!"

มุมปากของเฉินอวี้กระตุกเล็กน้อย สุดท้ายเขาก็ยอมอ้าปาก ลูกอมถูกส่งเข้าปาก ความหวานแผ่ซ่านไปทั่วทันที เขาหันหน้าไปทางอื่นอย่างนุ่มนวล

เมื่อสามปีก่อน ในค่ำคืนนั้น ความทรงจำจากชาติปางก่อนจู่ๆ ก็หวนกลับมา พร้อมกับความเข้าใจในเพลงกระบี่แห่งสามพันโลกธาตุ ทำให้เขาปวดหัวอยู่หลายวัน หลังจากนั้น เขาค่อยๆ ปะติดปะต่อประสบการณ์จากอีกภพชาติหนึ่งเข้าด้วยกัน ในโลกแห่งวิญญาณยุทธ์นี้... ในโลกแห่งผู้สืบทอดนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะสืบทอดวิญญาณยุทธ์เดียวกันกับท่านปู่เฉินซิน นั่นคือกระบี่เจ็ดสังหาร

ตั้งแต่นั้นมา เขาจะฝึกฝนเพลงกระบี่ที่ลานบ้านทุกเช้า ในตอนแรกเฉินซินไม่ได้ใส่ใจมากนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป เพลงกระบี่ของเฉินอวี้ก็รวดเร็วและมั่นคงยิ่งขึ้น จนแม้แต่ท่านปู่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะพยักหน้ายอมรับ เมื่อเห็นพรสวรรค์ด้านเพลงกระบี่ของหลานชาย เฉินซินจึงเริ่มถ่ายทอดวิชาและเจตจำนงกระบี่ทั้งหมดของตนให้แก่เขา

เฉินอวี้ไม่เพียงแต่ซึมซับคำสอนของท่านปู่ แต่ยังมักจะเสนอความเข้าใจของตนเองอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งบางครั้งก็ถึงกับทำให้เฉินซินประหลาดใจ ความสัมพันธ์ระหว่างปู่หลานค่อยๆ พัฒนาจากการสั่งสอนธรรมดามาเป็นการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นซึ่งกันและกัน ความเข้าใจในเพลงกระบี่ของเฉินอวี้ทำให้เฉินซินทึ่งครั้งแล้วครั้งเล่า จนเกิดความรู้สึกยำเกรงและอดสงสัยไม่ได้ว่า หากเฉินจ้านบุตรชายของเขายังมีชีวิตอยู่ จะรู้สึกยินดีเพียงใด

หลังจากการฝึกกระบี่ เฉินอวี้มักจะไปที่หอตำราเพื่อทบทวนบันทึกของวิญญาจารย์

เขายังจำได้ดีตอนที่อายุสามขวบ เขาเขย่งปลายเท้าหยิบหนังสือ อายุขัยของวงแหวนวิญญาณและขีดจำกัดการต้านทานแรงกดดันของวิญญาจารย์ ลงมา ชี้ไปที่หน้าสามสิบเจ็ด แล้วถามปู่หลี่ผู้คุมกฎว่า "ตรงนี้เขียนว่า อายุขัยของวงแหวนวิญญาณและขีดจำกัดการต้านทานแรงกดดันของวิญญาจารย์... ประโยคที่ว่า พลังจิตแสดงความสัมพันธ์ที่ไม่เป็นเชิงเส้น แล้วมีหมายเหตุตามมาว่า ทฤษฎีนี้ยังเป็นที่น่าสงสัย มันหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ"

ผู้คุมกฎเฒ่าถึงกับตกตะลึง

นับแต่นั้นมา เฉินอวี้ก็กลายเป็นแขกประจำคนพิเศษของหอตำรา เขาอ่านหนังสือทุกประเภทที่มีอยู่

แต่ความเงียบสงบนี้มักจะถูกขัดจังหวะอยู่เสมอ

"พี่อวี้! ท่านมาซ่อนตัวอยู่นี่อีกแล้ว!" หนิงหรงหรงมักจะปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน คว้าแขนของเขาแล้วลากออกไปข้างนอก "วันนี้ลมดีจัง ไปเล่นว่าวกับข้าเถอะ!"

หรือเวลาที่เขากำลังฝึกกระบี่—

"รับนี่ไป!" ก้อนกรวดตกลงไปในแอ่งน้ำแทบเท้าของเขาเสียงดังจ๋อม

หนิงหรงหรงยืนอยู่ไม่ไกล พองแก้มแล้วกล่าวว่า "วันๆ ท่านเอาแต่ฝึกกระบี่ ถ้าท่านไม่เล่นกับข้าแล้วล่ะก็ ข้าจะไปฟ้องปู่เจี้ยนว่าท่านรังแกข้า!"

เฉินอวี้พยายามอธิบาย พยายามเมินเฉย และถึงขั้นพยายามไปซ่อนตัวที่หอดูดาวที่ห่างไกลที่สุดในสำนัก

แต่หนิงหรงหรงก็มักจะหาวิธีตามหาเขาจนเจอเสมอ เมื่อนึกถึงท่านปู่เฉินซินและท่านอาหนิง เฉินอวี้ก็รู้สึกหมดหนทางอีกครั้งเมื่อเห็นสายตาเปื้อนยิ้มของหนิงเฟิงจื้อที่มองมายังพวกเขาทั้งสอง

จากอาการปวดหัวในตอนแรก กลายเป็นความจนใจในเวลาต่อมา และตอนนี้กลายเป็นการยอมรับอย่างสงบ—มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่มีทางที่จะปฏิเสธได้อย่างแท้จริง

"คนแรก หนิงหรงหรง"

เสียงจากพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ดึงเฉินอวี้กลับสู่ความเป็นจริง

หนิงหรงหรงปล่อยมือเขาแล้ววิ่งขึ้นไปบนเวทีอย่างกระฉับกระเฉง เมื่อหยุดยืน นางก็หันกลับมาขยิบตาให้เฉินอวี้ ราวกับจะบอกว่า "ดูให้ดีๆ ข้าจะแสดงให้เห็นว่าอัจฉริยะเป็นอย่างไร!"

ผู้อาวุโสถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไปในลูกแก้วปลุกวิญญาณยุทธ์

ร่างของหนิงหรงหรงสั่นสะท้านเล็กน้อย

วินาทีต่อมา—

แสงสว่างใสบริสุทธิ์ควบแน่นกลายเป็นหอคอยแก้วสูงกว่าหนึ่งฟุต หอคอยมีเจ็ดชั้น แสงของมันเปล่งประกายสีรุ้ง เป็นการผสานกันอย่างงดงามตระการตาของสีแดง ส้ม เหลือง เขียว ฟ้า น้ำเงิน และม่วง ระฆังมายาห้อยแขวนอยู่ตามมุมชายคาทั้งแปด ขยับไหวโดยไร้ลมและส่งเสียงกรุ๊งกริ่งไพเราะกังวานใส

“หอแก้วเจ็ดสมบัติ! รูปทรงสมบูรณ์แบบ เปี่ยมล้นด้วยปราณวิญญาณ!” ผู้อาวุโสผมขาวอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

หนิงหรงหรงวางมือเล็กๆ ของนางลงบนลูกแก้วทดสอบ

ลูกแก้วสว่างวาบขึ้นทันที และแสงก็หยุดนิ่งอย่างมั่นคงอยู่ที่ระดับที่เก้า

พลังวิญญาณแต่กำเนิด ระดับเก้า!

เสียงสูดลมหายใจด้วยความประหลาดใจดังขึ้นจากฝูงชน เจ้าสำนักหนิงเฟิงจื้อยืนอยู่ข้างที่นั่งหลัก ลูบเครายาวของตนเบาๆ แววตาเผยให้เห็นถึงความพึงพอใจและภาคภูมิใจ

หนิงหรงหรงรั้งวิญญาณยุทธ์กลับคืน หันตัวกลับมา เท้าสะเอว และเชิดคางขึ้นไปทางเฉินอวี้ "พี่อวี้ ท่านเห็นไหม! จากนี้ไป ทักษะวิญญาณที่หนึ่งของข้าจะต้องมอบให้ท่านเป็นคนแรกอย่างแน่นอน!"

เฉินอวี้สบตานางและพยักหน้าตอบรับแทบจะสังเกตไม่เห็น

"คนต่อไป เฉินอวี้"

เฉินอวี้รวบรวมสมาธิและก้าวเดินไปยังแท่นปลุกวิญญาณยุทธ์

ในตอนแรก ลูกแก้วปลุกวิญญาณยุทธ์ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย

ในขณะที่ผู้คนบางส่วนในฝูงชนเริ่มหันมามองหน้ากันด้วยความงุนงง—

"วิ้ง..."

เสียงกู่ร้องของกระบี่ที่ทุ้มลึกและกังวานราวกับดังมาจากขุมนรก สั่นสะเทือนออกมาจากร่างของเฉินอวี้และดังก้องกังวานเข้าไปในหัวใจของทุกคนโดยตรง!

ในทันทีหลังจากนั้น ปราณอันแหลมคมจนไม่อาจพรรณนาได้ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และเจตจำนงกระบี่อันบริสุทธิ์และเยียบเย็นก็เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งลานกว้าง

"เคร้ง—!"

ภาพมายาของกระบี่ยาวค่อยๆ ปรากฏขึ้นด้านหลังเขา ตัวกระบี่ยาวสามฟุตสามนิ้ว ทั่วทั้งเล่มเป็นสีทองหม่น ประกายแสงถูกเก็บงำไว้

“นี่มัน…” ม่านตาของผู้อาวุโสหดเกร็งลงอย่างฉับพลัน

ร่างของเฉินซินวูบมาปรากฏอยู่หน้าเวที หนวดเคราและเส้นผมของเขาสั่นไหวเล็กน้อย เขาจ้องมองไปที่กระบี่ยาวสีทองหม่นเขม็ง น้ำเสียงแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น "กระบี่เจ็ดสังหาร...นั่นคือกระบี่เจ็ดสังหารของตระกูลเฉินข้า!"

"อะไรนะ?! กระบี่เจ็ดสังหารของท่านพรหมยุทธ์กระบี่น่ะหรือ?!"

"คุณชายเฉินอวี้ปลุกกระบี่เจ็ดสังหารขึ้นมาได้จริงๆ หรือนี่?!"

เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นพร้อมกัน แววตาของเฉินซินลุกโชนด้วยประกายแสงเจิดจ้า—เขาสัมผัสได้ว่าเจตจำนงกระบี่ที่แฝงอยู่ภายในกระบี่เล่มนี้ บริสุทธิ์ยิ่งกว่าตอนที่เขาปลุกวิญญาณยุทธ์เสียอีก!

เฉินอวี้ยกมือขึ้น

กระบี่เจ็ดสังหารร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของเขา วินาทีที่กระบี่อยู่ในมือ ความแหลมคมของมันก็พุ่งทะยานเสียดฟ้า ทว่าปราณกระบี่กลับสงบลงในทันที กลายเป็นอ่อนน้อมและกลมกลืน

เขาเอื้อมมือไปแตะลูกแก้วทดสอบ ทันทีที่เขาสัมผัสมัน ลวดลายนำทางวิญญาณภายในลูกแก้วก็ระเบิดแสงจ้าจนบาดตา พร้อมกับส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับไม่อาจทนรับแรงกดดันได้

จากนั้นในทันที—

"เพล้ง!"

"อะไรกัน?!"

"ลูกแก้ว...แตกแล้วงั้นหรือ?!"

ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย ความวุ่นวาย เสียงสูดลมหายใจ และเสียงกระซิบกระซาบหยุดลงอย่างกะทันหัน ทุกคนจ้องมองเศษซากที่แตกกระจายเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ผู้อาวุโสผู้ทำพิธีหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับพูดไม่ออก ไม่รู้จะประกาศสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปอย่างไร

"ทดสอบอีกครั้ง!"

หนิงเฟิงจื้อเดินมาถึงขอบเวทีแล้ว ท่าทีอ่อนโยนตามปกติของเขาถูกแทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แววตาสาดประกายคมปลาบ เขาหยิบลูกแก้วขนาดใหญ่กว่าเดิมออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณสำหรับจัดเก็บ—นี่คือลูกแก้วที่สำนักใช้ทดสอบวิญญาจารย์ระดับสูง อุปกรณ์วิญญาณขั้นสูง

เขาส่งลูกแก้วให้เฉินอวี้ น้ำเสียงพยายามควบคุมให้มั่นคงที่สุด "อวี้เอ๋อร์ ลองอีกครั้งนะ ตั้งสมาธิให้ดี"

เฉินอวี้พยักหน้าและวางมือทาบลงไปอีกครั้ง

ลูกแก้วสีเงินสว่างวาบขึ้นทันที!

แสงสว่างเพิ่มระดับขึ้นอย่างรวดเร็ว สิบเอ็ด สิบสอง สิบสาม... สิบห้า สิบหก สิบเจ็ด...

ทุกคนกลั้นหายใจ จ้องมองลำแสงที่พุ่งสูงขึ้น

สิบแปด สิบเก้า...

ในที่สุด ลำแสงก็หยุดนิ่งอย่างมั่นคงที่ขีดหมายสูงสุดของลูกแก้ว—ขีดจำกัดของระดับ 20

แสงนั้นถึงกับล้นทะลักออกจากเส้นรอยสลักเล็กน้อย ก่อตัวเป็นรัศมีวงแหวนเล็กๆ รอบจุดสูงสุดของทรงกลม ซึ่งคงอยู่ชั่วระยะเวลาหลายลมหายใจ

"ระดับ... ระดับ 20? พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด... ระดับ 20?!" เสียงของผู้อาวุโสผมขาวแหลมปรี๊ด สั่นสะท้านเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

"แม้แต่วิญญาณยุทธ์คู่ก็อาจไม่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 20! นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ!"

"กระบี่เจ็ดสังหารของคุณชายเฉินอวี้ คุณภาพวิญญาณยุทธ์ระดับนี้ พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับนี้..."

ฝูงชนโห่ร้องและส่งเสียงเซ็งแซ่จนแทบจะยกหลังคาเปิด

หนิงเฟิงจื้อกำฐานลูกแก้วแน่นจนข้อเท้านิ้วซีดขาว เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เป็นลมหายใจที่สั่นไหวจนแทบสังเกตไม่เห็น

ในฐานะผู้นำสำนัก เขารู้ดีกว่าใครๆ ว่ากระบี่เจ็ดสังหารที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 20 นั้น ศักยภาพของวิญญาจารย์ผู้นี้มากพอที่จะพลิกโฉมหน้าคนรุ่นเยาว์ทั่วทั้งทวีป และยังส่งผลต่อชะตากรรมของสำนักไปอีกนับร้อยปี ความปีติยินดี ความตกตะลึง และร่องรอยของความกังวลจางๆ ผสมปนเปกันในแววตาของเขา

ปฏิกิริยาของพรหมยุทธ์กระบี่เฉินซินรุนแรงยิ่งกว่า

นับตั้งแต่วินาทีที่กระบี่เจ็ดสังหารของเฉินอวี้ปรากฏขึ้นและลูกแก้วลูกแรกแตกกระจาย ปราณกระบี่สายหนึ่งที่ถูกผนึกเอาไว้รอบตัวเฉินซินก็เริ่มทะลักออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ปราณเพียงสายเดียวนี้มากพอที่จะส่งผู้คุมกฎที่อยู่ใกล้เคียงร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกอันหนาวเหน็บจนขนลุกชัน

เมื่อแสงของลูกแก้วหยุดนิ่งที่ระดับยี่สิบ ร่างสูงสง่าของเฉินซินก็โอนเอนแทบจะสังเกตไม่เห็น เขาจ้องมองกระบี่เจ็ดสังหารสีทองหม่นในมือของเฉินอวี้ และใบหน้าของหลานชายที่คล้ายคลึงกับตนในวัยหนุ่ม ทว่ามีแววตาที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

แววตานั้น… นิ่งสงบเกินไป นิ่งจนไม่เหมือนเด็กหนุ่มที่เพิ่งปลุกวิญญาณยุทธ์อันไร้เทียมทานและครอบครองพลังวิญญาณที่น่าทึ่ง หากแต่เหมือนกับมือกระบี่โบราณที่ผ่านการต่อสู้นับไม่ถ้วนและมองทะลุถึงความคมกริบของมัน เรื่องนี้ห่างไกลจากความปกติมากนัก

ภาพนับไม่ถ้วนแล่นผ่านเข้ามาในความคิดของเฉินซิน ภาพของเฉินอวี้ที่ถือกระบี่ไม้เพียงลำพังเมื่ออายุสามขวบ เงาร่างของเขาที่ฝึกฝนเพลงกระบี่ทั้งวันทั้งคืนตลอดหลายปีที่ผ่านมา คำพูดของเขาเมื่อคราวที่พวกเขาสนทนาเรื่องเพลงกระบี่ ซึ่งบางครั้งก็ดูไร้เดียงสาและบางครั้งก็ลึกซึ้ง... รวมถึงความโชกโชนที่มักจะสาดประกายผ่านแววตาของหลานชาย ซึ่งไม่สอดคล้องกับอายุของเขาเลยแม้แต่น้อย

ข้าเข้าใจแล้ว

พรสวรรค์อันล้ำเลิศทั้งหมด ความสามารถในการเรียนรู้อันไร้เทียมทานทั้งหมด คงจะมาจากสิ่งนี้—พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 20 วิญญาณยุทธ์อันบริสุทธิ์และเก่าแก่ที่แม้แต่กระบี่เจ็ดสังหารของเขาเองยังตอบสนอง และจิตใจแห่งกระบี่อันลึกล้ำสุดหยั่งคาดนั้น...

"ฮ่า..." เฉินซินสูดลมหายใจเข้าลึก จู่ๆ ดวงตาก็รู้สึกร้อนผ่าว เขาดูเหมือนจะมองเห็นวิถีกระบี่ของตระกูลเฉิน เส้นทางสายใหม่ที่มุ่งหน้าสู่จุดสูงสุดที่ไม่มีใครรู้จัก กำลังคลี่ขยายออกใต้ฝ่าเท้าของหลานชาย และที่สองข้างทางของเส้นทางสายนั้น จะต้องมีขุมนรกไร้ก้นบึ้งและพายุที่โหมกระหน่ำไม่รู้จบ

"ดี...ดี...ดีมาก!" เฉินซินตะโกนขึ้นสามครั้ง แต่ละครั้งทุ้มลึกกว่าครั้งก่อน ราวกับถูกกวาดต้อนด้วยเจตจำนงกระบี่ที่มองไม่เห็น ทุกคนเห็นเพียงภาพเบลอๆ ตรงหน้า และเขาก็ขึ้นไปยืนอยู่บนแท่นปลุกวิญญาณยุทธ์เบื้องหน้าเฉินอวี้แล้ว

เขาเอื้อมมือออกไป ดูเหมือนตั้งใจจะลูบหัวหลานชายเหมือนอย่างที่ปู่ทั่วไปทำ แต่กลับเปลี่ยนเป็นกดมือลงบนไหล่ของเฉินอวี้อย่างหนักแน่นแทน

“อวี้เอ๋อร์ นับแต่วันนี้เป็นต้นไป กระบี่ในมือของเจ้า จะเป็นคมดาบที่แหลมคมที่สุดแห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของข้า และยังเป็นผู้สืบทอดรวมถึงผู้ก้าวข้ามวิถีกระบี่ที่ข้าอุทิศให้ทั้งชีวิต”

สายตาของเขากวาดมองฝูงชนเบื้องล่างเวที ในที่สุดก็ประสานเข้ากับสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหมายของหนิงเฟิงจื้ออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาที่ใบหน้าของเฉินอวี้

"ไม่มีใครหน้าไหนสามารถขวางทางเจ้าได้ ไม่ว่ากระบี่ของเจ้าจะชี้ไปที่ใด ทั้งสำนักจะคอยสนับสนุนด้วยกำลังทั้งหมดที่มี!"

คำพูดเหล่านั้นทำให้ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน นี่ไม่เพียงแต่เป็นการยอมรับจากปู่ที่มีต่อหลานชายเท่านั้น แต่ยังเป็นการประกาศต่อหน้าสาธารณชนของพรหมยุทธ์กระบี่ ถึงแกนนำในอนาคตของสำนักอีกด้วย!

หนิงหรงหรงยืนเหม่อลอยอยู่เบื้องล่างเวที ก่อนหน้านี้ ด้วยพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 9 ของนาง... ความเย่อหยิ่งและท่าทีโอ้อวดที่เกิดจากพลังวิญญาณได้ถูกชะล้างไปจนหมดสิ้น เมื่อมองไปที่เฉินอวี้บนเวที นางก็รู้สึกว่างเปล่าในใจ…

ทันใดนั้น นางก็นึกถึงก้อนกรวดที่นางเคยขว้างปาใส่เขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความวุ่นวายและการกวนใจแบบเด็กๆ และการที่นางเพิ่งประกาศกร้าวอย่างภาคภูมิใจว่านางจะเป็นคนแรกที่ให้การสนับสนุนเขา... ความรู้สึกตกตะลึง สูญเสีย ด้อยค่า และความตื่นเต้นที่อธิบายไม่ถูก ผสมปนเปกันบีบรัดหัวใจของนาง

นางอ้าปาก ตั้งใจจะร้องเรียก "พี่อวี้" อย่างที่เคยทำ แต่กลับพบว่าลำคอตีบตัน เสียงจุกอยู่ที่อก ไม่สามารถเปล่งออกมาได้ นางทำได้เพียงกำชายกระโปรงของตัวเองไว้แน่น ปลายนิ้วเย็นเฉียบ